Trong thế giới đa vũ trụ, thần quyền hầu như đều cố gắng tránh mọi tranh chấp với vương quyền, mục đích duy nhất chỉ là truyền giáo. Mặc dù ở một số nơi có quy định lễ đăng quang của quốc vương phải có sự ban phước từ thần điện địa phương, nhưng trên thực tế, phía thần điện rất không muốn làm việc này, chẳng qua vì nể mặt nên mới miễn cưỡng có mặt.

Dẫu sao thế giới này thực sự có thần tồn tại, và thần sẽ dõi theo từng cử động của tín đồ, nên chẳng vị mục sư nào dám có sở thích quái đản với trẻ nhỏ cả. Chỉ một số ít thần điện có dính líu đến vương quyền thường là các tà thần. Ví dụ như Hắc Ám Quân Chủ Bane, đó là điển hình của loại này. Hầu hết các thần điện của thiện thần đều giữ khoảng cách với vương quyền, hai bên cùng có lợi, "anh tốt tôi cũng tốt".

Vì mục đích quan trọng nhất là truyền giáo và mở rộng tầm ảnh hưởng của thần linh tại địa phương, nên những cơ sở như viện tế bần – nơi không tốn quá nhiều tiền mà lại dễ tạo dựng danh tiếng tốt – hầu như đều do thần điện của thiện thần độc quyền nắm giữ. Viện tế bần mà mọi người sắp tới cũng như vậy.

Nhìn từ xa, viện tế bần nằm kẹp giữa mấy nhà kho và khu chung cư đổ nát, thuộc về một mảnh đất hoang không ai ngó ngàng tới. Trên đỉnh mái treo một huy hiệu mặt trời, đại diện cho nguồn kinh phí của viện chủ yếu đến từ thần điện của Thái Dương Thần Pelor. Nhìn xuống dưới, có thể thấy tên của viện tế bần này: "Kẻ hành khất khoái lạc".

— Cứ thấy không được đàng hoàng cho lắm... —

Khi Varela dẫn người rầm rộ kéo đến, những vệ sĩ thần điện đang mai phục xung quanh cũng lần lượt lộ diện.

"Phong tỏa nơi này, không cho phép bất cứ ai ra vào."

Vệ sĩ thần điện không phải là Thánh võ sĩ, chỉ có thể coi là những chiến binh có khả năng sử dụng chút ít năng lực thần thánh. Phần lớn họ là những người sùng đạo nhưng năng lực chưa đủ để đảm nhận vị trí Thánh võ sĩ hoặc mục sư, cũng có thể là những ứng viên dự bị, đợi đến khi chuẩn bị sẵn sàng mới chính thức trở thành Thánh võ sĩ. Xét về sức chiến đấu, họ chắc chắn nhỉnh hơn binh lính thông thường, lại có giác quan cực kỳ nhạy bén, họ có thể đảm bảo không một ai trốn thoát được.

Sau đó, Varela dẫn theo vài Thánh võ sĩ, mục sư cùng ba người Bùi Nhân Lễ bước vào viện tế bần này.

"Kẻ hành khất khoái lạc" bên trong vừa bẩn vừa tối, đúng như lớp vôi trắng bong tróc bên ngoài. Trong một phòng nghỉ đơn sơ có hơn hai mươi kẻ hành khất trông vô cùng thảm hại, phần lớn đang ngủ trên ghế hoặc cầm những chiếc cốc vỡ nhấp từng ngụm nhỏ. Một vài kẻ có lẽ kiêm luôn vai trò tình nguyện viên, đang đi từng bàn phục vụ những ấm trà bốc khói và cháo ngũ cốc.

Thấy nhóm người đông đảo bước vào, đám hành khất cũng chẳng có phản ứng gì, chỉ ngẩng đầu liếc một cái rồi lại tiếp tục việc của mình, tạo cảm giác cuộc đời đã quá khó khăn nên chẳng hơi đâu mà tự chuốc thêm phiền phức, đến cả việc hóng chuyện cũng lười nhúc nhích.

Tại quầy bar, một người phụ nữ trung niên mặc áo trắng đang dùng lò đun nước. Một người đàn ông ăn mặc tương tự đang tập tễnh bước lên lầu, nghe thấy tiếng bước chân của ủng sắt, ông ta hơi nghi hoặc quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy đám người này xông vào. Có thể cảm nhận được ánh mắt ông ta dừng lại trên huy hiệu thánh trước ngực Varela, như thể đang xác nhận thân phận của cô.

"Chào đạo hữu, có việc gì chúng tôi có thể giúp được ngài không?"

"Chào ngài, chúng tôi quả thực có một vài việc cần sự giúp đỡ."

Người đàn ông này và người phụ nữ đang đun nước bên lò đều đeo huy hiệu thánh của Pelor. Vì Dũng Giả Chi Thần Heironeous và Thái Dương Thần Pelor là đồng minh, nên họ dùng cách xưng hô "đạo hữu" là lẽ đương nhiên. Thế nhưng biểu cảm của Varela lại vô cùng nghiêm nghị, hoàn toàn không giống đang chào hỏi đồng đạo, cô hỏi:

"Xin hỏi tôi nên gọi ngài thế nào?"

"Placid."

Người đàn ông chỉ tay về phía người phụ nữ trung niên đang tiến lại gần hỏi xem có chuyện gì: "Đây là vợ tôi, Osma, chúng tôi cùng nhau quản lý viện tế bần này."

Cặp vợ chồng này đều nhận ra biểu cảm của Varela. Hơn nữa, nếu chỉ là đạo hữu chào hỏi nhau thì chẳng cần phải huy động đông đảo người như vậy, họ cảm thấy có điềm chẳng lành.

"Chúng tôi đang tìm một người tên Modela, hắn có ở đây không?"

"Modela? Trong số những kẻ hành khất tạm trú ở đây không có ai tên Modela cả."

"Ngài Placid." Varela nhìn chằm chằm vào mắt ông ta, dùng giọng điệu nghiêm trọng hơn: "Thực lòng tôi không muốn nghi ngờ ngài, nhưng tôi buộc phải hỏi một cách nghiêm túc, ngài chắc chắn chưa từng nghe qua cái tên Modela, và cũng không biết hắn ở đâu đúng không?"

Placid lúc này siết chặt huy hiệu thánh, cũng nghiêm túc đáp: "Tôi khẳng định, chúng tôi chưa từng nghe qua người này, đạo hữu có thể tùy ý lục soát, chúng tôi ở đây không bao giờ cấm bất cứ ai ra vào."

Varela nhìn ông ta vài giây rồi mới nói: "Tôi sẽ làm vậy."

Nói đoạn, cô quay sang ra lệnh cho các Thánh võ sĩ và mục sư phía sau, tiến hành lục soát toàn bộ viện tế bần.

Bùi Nhân Lễ và đồng đội tất nhiên cũng không đứng yên, sau khi chào Varela một tiếng cũng tham gia vào cuộc tìm kiếm. Khi đi xa hơn một chút, Anna vỗ ngực nói: "Chị Varela trông có vẻ đáng sợ quá, cặp vợ chồng kia có vấn đề gì sao?"

"Chắc là do chị ấy không muốn tin cặp vợ chồng đó có vấn đề nên mới nghiêm túc như vậy." Bùi Nhân Lễ vừa gật đầu ra hiệu cho Eve sử dụng pháp thuật dò tìm, vừa giải thích với Anna: "Theo quan sát của tôi, người đàn ông tên Placid kia vốn dĩ nên là một Thánh võ sĩ."

Placid tuy đi lại tập tễnh nhưng vẫn rõ ràng có dấu vết từng tập luyện, dưới lớp áo mỏng thấp thoáng những vết sẹo lớn, hẳn là sau khi bị thương nặng không thể tiếp tục chiến đấu với tư cách Thánh võ sĩ nữa nên mới giải nghệ đi quản lý viện tế bần. Kết hợp với thái độ của Varela, không khó để đoán ra điều này.

Thánh võ sĩ là một danh xưng vô cùng vinh quang, đáng tiếc là số lượng cựu Thánh võ sĩ luôn nhiều hơn Thánh võ sĩ đang tại ngũ. Thánh võ sĩ có yêu cầu cực cao về phẩm hạnh, họ không được phép nói dối, phải chiến đấu vì chính nghĩa và công lý. Nhưng trên đời có quá nhiều cám dỗ, ngay cả khi Thánh võ sĩ có thể miễn nhiễm với các phép thuật mê hoặc và tâm trí, thì vẫn có những thứ thu hút hơn cả ma pháp.

Varela sẵn sàng tin tưởng mỗi đồng nghiệp đang bước trên con đường Thánh võ sĩ, chỉ là cô cũng hiểu, tình trạng Thánh võ sĩ sa ngã không phải là hiếm. Người của tổ chức Tiềm Phục nhận đơn của Modela tại "Kẻ hành khất khoái lạc", có thể chỉ vì nơi này không hạn chế người ra vào, ngụy trang thành hành khất để liên lạc rất kín đáo, cũng có thể Placid – vị cựu Thánh võ sĩ quản lý nơi này – đã đồng lõa với chúng. Varela không muốn chấp nhận khả năng này, nên mới tỏ ra cứng rắn như vậy.

Bùi Nhân Lễ và hai người họ không cần bận tâm chuyện đó, ba người vừa đi lục soát khắp nơi vừa tung pháp thuật dò tìm ra xung quanh. Hai pháp sư dùng ma pháp dò tìm, cộng thêm một bán tinh linh có khả năng bẩm sinh phát hiện cửa bí mật, hầu như không thứ gì có thể trốn thoát khỏi sự truy quét của họ.

Rất nhanh, tầng một của "Kẻ hành khất khoái lạc" đã được dọn sạch, Bùi Nhân Lễ lắc đầu với Varela khi cô nhìn sang, ra hiệu không tìm thấy gì cả. Các Thánh võ sĩ và mục sư khác đã bước lên tầng hai, Bùi Nhân Lễ và đồng đội cũng định lên hỗ trợ, nhưng khi đi đến cầu thang mới để ý thấy viện tế bần này còn có một tầng hầm.

Lối vào bị che bởi vài món đồ tạp nhạp như thể không hay sử dụng, phía đối diện là nhà bếp, nơi có vài tình nguyện viên đang nấu cháo. Vì tầng hai đã có mục sư và Thánh võ sĩ lên đó, họ có lên cũng chỉ là "thêu hoa trên gấm", chi bằng xuống tầng hầm xem xét tình hình.

Vì vậy, anh chào Varela rồi dẫn Anna và Eve xuống cầu thang. Nói là tầng hầm nhưng thực chất không sâu lắm, xuống vài mét là tới đáy. Vì bên trong tối đen như mực, Bùi Nhân Lễ tiện tay niệm "Vũ Quang Thuật" để xua tan bóng tối.

Đập vào mắt đầu tiên là một hàng đèn dầu đã tắt từ lâu cùng một hành lang hẹp. Hành lang chỉ sâu khoảng bảy tám mét là hết. Phía bên trái gần cầu thang có thể thấy một căn phòng đang khép hờ cửa. Anna rút đoản đao tinh linh đi phía trước đẩy cửa ra, ánh sáng của Vũ Quang Thuật lọt vào, lộ ra đây là một nhà kho. Những bao lúa mạch và yến mạch chất đống bên bức tường khô ráo, băng gạc và thảo dược được đặt trên kệ.

Bùi Nhân Lễ tiện tay mở một thùng gỗ sồi gần cửa, bên trong chứa đầy trà trông như cỏ dại, rõ ràng chất lượng chẳng ra sao. "Có phát hiện gì không?" "Hoàn toàn không, pháp thuật của tôi không tìm thấy điểm khả nghi nào." Nhìn sang Anna, cô cũng lắc đầu cho thấy không có cửa bí mật.

Ba người rút khỏi nhà kho, tiếp tục đi dọc theo hành lang vào sâu bên trong. Hành lang chỉ dài bảy tám mét, đi vài bước là đến cuối. Phía cuối bên trái có một cánh cửa sắt đóng chặt, đằng sau cánh cửa là một mảng tường đá sụp đổ, trông như đã bị chặn kín. Ngôi nhà này chắc chắn là đồ rẻ tiền được mua lại, tầng hầm bị sập cũng chẳng có gì lạ.

Bùi Nhân Lễ nhìn hai cái rồi định quay lại tìm Varela, nhưng anh vừa quay người, Anna đã kéo vạt áo anh lại. "Đợi đã, bức tường đổ kia có vấn đề."

Anna kéo Bùi Nhân Lễ lại, chỉ vào bức tường đá sau cánh cửa sắt: "Nó không phải sụp đổ tự nhiên, mà là bị người ta cố tình xếp thành hình dáng như đổ nát."

Nói đoạn, Anna kéo thử cánh cửa sắt, không ngoài dự đoán, nó đã bị khóa. Bùi Nhân Lễ cúi đầu nhìn ổ khóa, lúc này mới để ý trên đó không có dấu hiệu gỉ sét, chắc hẳn có người thường xuyên sử dụng. Có vẻ họ đã tìm đúng chỗ.

Anh đưa ngón tay chạm vào ổ khóa, tiếng "cạch" vang lên, cửa mở. Anna cẩn thận quan sát mảng tường đá đổ phía sau rồi vươn tay rút một viên đá ra. Hành động này làm mất tính ổn định, bức tường vốn đã là đá vụn rung lắc vài cái rồi đổ sụp xuống, ba người Bùi Nhân Lễ vội vàng lùi lại mấy bước để tránh bị đè trúng.

"Có chuyện gì thế!"

Có lẽ tiếng đổ vỡ đã thu hút sự chú ý của các tình nguyện viên trong bếp, sau đó là tiếng bước chân dồn dập của ủng sắt trên sàn, Varela dẫn người xông xuống tầng hầm. Bùi Nhân Lễ lúc này lắc nhẹ pháp trượng, xua tan làn khói bụi, một cái lỗ đen ngòm xuất hiện sau đống đổ nát, những luồng gió lạnh lẽo thổi ra từ bên trong. Vừa vặn, Varela đã chứng kiến cảnh này.

"Không thể nào! Ở đây lại có một mật đạo!"

Placid, người vì chân thọt nên đến chậm một bước, thốt lên kinh ngạc, nghe như thể ông ta thực sự không biết gì. Không cần biết ông ta giải thích thế nào, Bùi Nhân Lễ lúc này đã đặt tay lên miệng hang, khẽ nhắm mắt lại. Mọi người biết anh đang dùng ma pháp dò xét bên dưới nên không ai lên tiếng.

"Bên dưới rất rộng, có ba khoảng không lớn và một con đường dài, độ sâu khoảng hơn mười mét so với mặt đất... Chậc!"

Bùi Nhân Lễ khó chịu tặc lưỡi, quay đầu xoa thái dương nói: "Tôi bị phát hiện rồi, nhưng đã xác định được bên dưới chắc chắn có thứ gì đó, chúng ta tìm đúng chỗ rồi."