Rời khỏi Tứ Bài Sơn, tôi không còn đi bộ như trước nữa mà tìm đến thị trấn gần nhất, bắt xe khách đến huyện Cảnh Mã, sau đó chuyển xe tới thành phố Lâm Thương để đi về phía Xuân Thành.

Sau đó, tôi mua một tấm vé tàu đi về phía Bắc.

Tôi không biết mình nên đi đâu, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể đến Cú Dung ở thành phố Giang Âm.

Nghe nói Mao Sơn nằm ở đó.

Trước khi lên xe, tôi mua một chiếc điện thoại cũ, khôi phục lại số điện thoại rồi gọi một cuộc về nhà.

Mẹ là người nghe máy. Vừa nghe thấy giọng tôi, bà lo lắng đến phát hoảng, hỏi tôi đang ở đâu. Tôi nói mình đang ở Xuân Thành, Điền Nam. Mẹ báo cho tôi một tin: người anh họ Lục Tả của tôi, nhà anh ấy đã bị niêm phong. Nghe nói lúc đó có rất nhiều người ập đến, toàn bộ thảo lư bị lục tung lên.

Tôi hỏi mẹ, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?

Mẹ nói không rõ, người ta đồn là tham ô hối lộ, người ta lại bảo anh ấy hại chết người, cũng có người nói anh ấy là đặc vụ Mỹ. Tóm lại là đủ loại lời đồn đại, giờ tin đồn bay khắp nơi, sau đó cha mẹ Lục Tả cũng bị người ta đón đi mất.

Lòng tôi nặng trĩu, mẹ lại hỏi tôi có dính líu gì tới Lục Tả hay không.

Tôi nhớ đến lời Dư lãnh đạo dặn dò, theo bản năng phủ nhận, nói rằng không có, chỉ là từng tìm anh ấy chữa bệnh, rồi được giới thiệu tới Điền Nam này, chữa vài tháng, vừa mới có chút chuyển biến tốt.

Mẹ nói vậy thì tốt, lúc Lục Tả phát đạt cũng chẳng chăm sóc gì cho nhà mình, giờ sa sút thì mình cũng lực bất tòng tâm. Đừng có dây dưa với anh ta, mẹ nghe người quanh Đại Đôn Tử nói, cứ có mấy kẻ bất hảo lảng vảng quanh nhà anh ta, không biết là muốn làm gì, con nhất định phải cẩn thận đấy.

Đúng là bệnh tới như núi đổ, tường đổ người người đẩy...

Tôi không thể trách mẹ "thực dụng", bởi trong mắt bà, sự an nguy của con trai mới là quan trọng nhất, Lục Tả dù sao cũng chỉ là một người họ hàng xa.

Mẹ hỏi tôi giờ đang làm gì, có muốn về nhà không. Tôi bảo không cần, tôi đã bàn bạc với công ty cũ, họ chào đón tôi quay lại làm việc, nên giờ tôi đang trực tiếp về tỉnh Nam Phương, đợi đến Tết sẽ về thăm nhà.

Trước đây tôi làm quản lý trong một công ty nước ngoài ở Giang Thành, tỉnh Nam Phương, công việc khá tốt, lương thưởng cũng ổn, nên mẹ nghe tin này thì vô cùng vui mừng.

Trò chuyện đơn giản vài câu, tôi lên tàu, bắt đầu hành trình dài đằng đẵng.

Từ Xuân Thành đến Vũ Xương, rồi chuyển tàu đến Kim Lăng. Sau một hồi vất vả, lúc xuống tàu tại ga Kim Lăng đã là xế chiều. Tôi không vội vã đi Cú Dung ngay mà tìm một nhà nghỉ nhỏ gần đó để ở lại.

Sáng hôm sau, tôi đến tiệm tạp hóa gần đó mua một tấm bản đồ tỉnh Giang Âm giá năm đồng, rồi khéo léo dò hỏi chủ tiệm, sau đó tìm một công ty du lịch, bắt xe khách chuyên dụng để đi Cú Dung, Mao Sơn.

Từ Kim Lăng đi khoảng hai tiếng đồng hồ thì tới Cú Dung, Mao Sơn.

Xuống xe, tôi theo đoàn du lịch địa phương lên núi, trước tiên là tham quan Nguyên Phù Vạn Ninh Cung ở sườn phía nam Tích Kim Phong, sau đó lại đi xem qua loa Hóa Dương Động, Hỉ Khách Tuyền, thậm chí cả bảo tàng kỷ niệm Tân Tứ Quân.

Tại Nguyên Phù Vạn Ninh Cung, tôi nhìn thấy những vị đạo sĩ lười biếng, còn ở cửa thì bày la liệt những quầy bói toán.

Thế nhưng khi tôi hỏi về Tiêu Khắc Minh của Mao Sơn Tông, không một ai trong số họ biết cả.

Những thầy bói đó còn kéo tôi lại, bảo rằng họ là chính tông tuyệt học, là chính thống Mao Sơn, trên thông thiên văn địa lý, dưới tường phong thủy, chuyện kiếp trước kiếp sau chỉ cần bấm ngón tay là biết. Họ hỏi tôi muốn hỏi gì, rằng cái tên Tiêu Khắc Minh gì đó biết gì thì họ cũng biết tuốt, hơn nữa còn nhiều chiêu trò hơn hẳn.

Tôi nghĩ một lúc rồi hỏi ông ta: "Thế ông có biết đánh người không?"

Ông thầy bói đeo kính đen không hiểu sao tôi lại hỏi vậy, chỉ lắc đầu nói: "Quân tử động khẩu không động thủ, chúng tôi có cái miệng lợi hại nói chuyện kim cổ, chứ nắm đấm thì không dùng đến."

Tôi giơ nắm đấm to như cái bao cát lên, bảo: "Tôi biết đánh người."

Đối phương lúc này mới hiểu ý tôi, sợ đến mức vãi cả hồn, không dám lải nhải trước mặt tôi nữa.

Theo đoàn du lịch cưỡi ngựa xem hoa dạo khắp hơn nửa khu thắng cảnh Mao Sơn, ngoài một bụng đầy nghi hoặc ra, tôi chẳng thấy được gì cả. Lúc ăn cơm chiều, tôi hỏi bạn đồng hành: "Người ta cứ nói đạo sĩ Mao Sơn, đạo sĩ Mao Sơn, sao đi dọc đường này chẳng thấy gì hết, họa hoằn lắm mới thấy vài đạo sĩ thì cũng yếu ớt như gà con, rốt cuộc là sao vậy?"

Người bạn đồng hành đó là một cán bộ cơ quan bụng phệ, anh ta chỉnh lại kính rồi hỏi tôi: "Câu hỏi của anh hay đấy, nhưng tôi thấy lúc họ biểu diễn võ thuật, hổ hổ sinh phong, sao có thể là gà con được?"

Tôi rất muốn nói với vị cán bộ bụng phệ này rằng, nếu tôi nghiêm túc, một nắm đấm có thể đánh gục cả đám hoa quyền tú cước đó, chuyện này chẳng có gì khó cả.

Tuy nhiên, tôi đương nhiên không thể để lộ thân phận, chỉ bảo rằng tôi cảm thấy thế thôi.

Vị cán bộ bụng phệ cười, nói: "Thực ra anh nghĩ xem, nếu anh là cao nhân thực sự có bản lĩnh, giả dụ thôi nhé, anh muốn ngày ngày lộ diện, ra ngoài bán nghệ kiếm tiền cho khách tham quan xem, hay là trốn trong rừng sâu núi thẳm tu hành, hai tai không nghe chuyện thế sự?"

Tôi bảo tất nhiên là trốn đi cho thanh nhàn thì tốt hơn.

Vị cán bộ cười, bảo: "Anh đã nghĩ thế thì cao nhân chắc chắn còn nghĩ xa hơn anh. Tôi nói anh nghe, Mao Sơn ấy mà, chỉ là trên phim ảnh Hong Kong nhắc đến nhiều thôi, người thực sự lợi hại phải là Thiên Sư Đạo ở Long Hổ Sơn. Tôi có một đồng nghiệp, lần trước đi du lịch ở đó đã mua một lá bùa, tuy giá đắt cắt cổ nhưng rất linh, tránh nạn cầu an, sau này tôi cũng đi xin một lá."

Sau khi trao đổi với vị cán bộ bụng phệ, tôi cuối cùng cũng không còn băn khoăn nữa, nghĩ rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ không xong nhanh như vậy, mình cần phải kiên nhẫn.

Tôi tham gia đoàn du lịch Mao Sơn hai ngày, đêm xuống nghỉ tại khách sạn dưới chân núi, mỗi phòng hai người. Vị cán bộ bụng phệ đó hợp tính với tôi nên hai người ở chung một phòng. Buổi tối lúc tự do, anh ta nói cơm tối nhạt nhẽo quá, hỏi tôi có muốn đi ăn đêm không.

Tôi cũng đang có ý đó, dù sao cũng là người tu hành, sức ăn vẫn lớn hơn người thường, lúc ăn tối tôi không dám ăn thoải mái nên bụng đang đói cồn cào.

Hai người tâm đầu ý hợp, vị cán bộ lại gọi thêm hai người trong đoàn nữa, tổng cộng bốn người, hẹn nhau chia tiền (AA) rồi rời khách sạn. Dạo quanh một lúc mới thấy nơi này khá hẻo lánh, đi dạo mãi mới thấy một quán ăn đêm đang mở cửa.

Mọi người đều đã mệt nên bước vào quán, thấy quán lạnh lẽo vắng vẻ, làm ăn chẳng khá khẩm gì.

Thấy cảnh này, một người trong đoàn nghi hoặc: "Hay là chúng ta mua mì tôm về pha ăn cho xong nhỉ?"

Ông chủ quán đi tới mời chào không vui, ra sức giới thiệu: "Các vị, đừng làm vậy chứ. Đừng thấy quán nhỏ mà chê, món tủ của tôi nhiều lắm. Nào là đậu phụ khô nấu, miến huyết vịt, đậu khô hồi lỗ như ý, đậu phụ thập cẩm, đậu trạng nguyên, vịt muối, trứng vịt lộn, trứng bắc thảo... món nào tôi cũng thạo. Mà đã đến đây thì nhất định phải thử món ốc nước sống, nước dùng hầm từ xương, công thức bí truyền, ốc được lấy từ khe suối Mao Sơn, thấm đẫm tiên khí, con to thịt chắc, ăn vào thơm ngon nồng nàn..."

Ông ta nói thế khiến bụng mọi người kêu òng ọc. Vị cán bộ bụng phệ vốn là kẻ sành ăn, lập tức ngồi xuống bảo: "Đừng đi đâu nữa, ăn ở đây đi."

Bốn người ngồi xuống, ông chủ đưa thực đơn bẩn thỉu lên, bốn người chuyền tay nhau xem, cảm thấy giá cả tuy có hơi cao nhưng dù sao cũng là khu du lịch, độc quyền kinh doanh nên cũng thôi, mỗi người chọn hai món mình thích rồi gọi thêm một két bia.

Đồ ăn lên rất nhanh, chúng tôi đều đói nên vội vàng cầm đũa.

Kết quả ăn vào thấy vị thực sự rất bình thường, không giống như lời ông chủ quảng cáo. Vị cán bộ bụng phệ lập tức không vui, nói: "Ông chủ, cái món ốc nước sống này của ông là thế nào, ăn vào có mùi tanh, không lẽ là ốc chết đấy chứ?"

Ông chủ nghe vậy không hài lòng, nói: "Anh nói thế là sao? Đây là ốc xào, chứ có phải sashimi đâu mà ăn sống?"

Vị cán bộ bụng phệ nói: "Ông nói chuyện kiểu gì vậy, tôi đang hỏi ông món ốc này có phải đã chết từ trước khi xào không?"

Ông chủ đập mạnh đĩa lạc xuống bàn, nói: "Không có chuyện đó."

Cái đập này khá mạnh, ông ta lộ rõ vẻ hung hãn, nhìn là biết kẻ không phải dạng vừa. Vị cán bộ bụng phệ đang hậm hực nhưng cũng bị dọa cho sợ. Hai người bên cạnh vội khuyên can: "Đi ra ngoài đường, hơi đâu mà tranh cãi, thôi, ăn nhanh đi."

Anh ta lúc này mới thôi, nhưng vẻ mặt không mấy vui vẻ, mấy đĩa thức ăn tiếp theo mang lên, anh ta đều bới móc lỗi.

Không khí trên bàn tiệc không đúng lắm, nhưng tôi cũng không để tâm, dù sao tâm trí tôi chẳng đặt ở đây. Tôi bưng bát cơm lên, chỉ biết cắm cúi ăn, ăn kèm chút dưa muối, một mình tôi xơi hết sáu bát cơm, cứ như kẻ chết đói mới được thả ra vậy.

Mọi người trong lòng không thoải mái nên cũng không ngồi lâu, bia mới uống chưa được ba chai, đợi lúc tôi ăn xong bát cơm thứ sáu, họ hỏi tôi đã no chưa.

Tôi bảo no rồi, vị cán bộ bụng phệ liền gọi người tới tính tiền.

Lúc này ông chủ quán đi tới, cầm hóa đơn, đối chiếu đống tàn dư trên bàn, liếc nhìn qua rồi cười tươi nói: "Cảm ơn quý khách đã ủng hộ, tổng cộng ba nghìn sáu trăm năm mươi hai tệ, tôi bỏ số lẻ, lấy ba nghìn sáu trăm năm mươi tệ thôi."

Cái gì?

Một câu nói của ông ta khiến tất cả chúng tôi đều chết lặng. Vị cán bộ bụng phệ giật lấy hóa đơn, ngay lập tức nổi đóa: "Một đĩa ốc nước sống xào mà ông tính tôi hai nghìn bốn, tính kiểu gì thế này?"

Ông chủ thản nhiên chỉ vào dòng chữ nhỏ dưới góc thực đơn: "Tất cả hải sản đều tính theo con, ốc nước sống của chúng tôi là 38 tệ một con."