Hai ngày sau, Thúc Thân vương Hồng Chấn Cơ của nước Thiên Thừa đến Ngự Hải thành để đón công chúa Ngọc Dao.

Hồng Chấn Cơ dẫn theo ba trăm quân nghi trượng. Ba trăm người này không phải binh sĩ bình thường, họ không cần thao luyện cũng chẳng phải ra trận. Mỗi người đều cao từ tám thước một đến tám thước hai, diện mạo tuấn tú, thể phách cường tráng, dáng người thẳng tắp, là đội quân nghi trượng chuyên nghiệp được tuyển chọn kỹ lưỡng trong nước Thiên Thừa.

Mỗi người tay phải cầm trường qua, tay trái đặt trên kiếm, đứng thành ba hàng, đứng thẳng tắp suốt hai canh giờ mà không hề nhúc nhích.

Hồng Chấn Cơ gọi Kim Ngô tướng quân Lôi Hiếu Trung đến, dặn dò: "Lát nữa đợi thuyền nước Tuyên đến, không có lệnh của quả nhân, quân sĩ không được hô hoán."

Lôi Hiếu Trung ngẩn ra: "Vương gia, trước đó chẳng phải nói đợi khi thuyền Tuyên cập bến thì phải hô hoán sao?"

Đây là sự chuẩn bị mà Lôi Hiếu Trung đã làm từ trước, đợi sau khi Lương Ngọc Dao xuống thuyền, đội nghi trượng sẽ đồng thanh hô lớn: "Thiên Thừa Đại Tuyên, vĩnh tu minh hảo!"

Quân nghi trượng là dân chuyên nghiệp, tiếng hô vang dội chỉnh tề, chính là lúc phô diễn khí thế của nước Thiên Thừa.

Thế nhưng Hồng Chấn Cơ lắc đầu nói: "Thiên kim cành vàng lá ngọc, sao có thể nghe tiếng rồng gầm hổ thét? Công chúa nước Tuyên kia đã bị đám người Ngoại Phiên Doanh dọa cho suýt chết, giờ xuống thuyền, khó khăn lắm mới thoát khỏi miệng cọp, chỉ sợ tam hồn thất phách còn chưa ổn định. Quân sĩ đồng thanh hô hoán, chẳng phải sẽ dọa vỡ mật nàng ta sao?"

"Dù sao đây cũng là sứ thần nước Tuyên, nếu thực sự dọa hỏng người, quả nhân cũng khó mà ăn nói với Thần quân. Ngươi đi kiểm tra lại trong thành xem, tiệc rượu không được có chút sai sót nào. Công chúa này đã chịu khổ cả dọc đường, trước tiên cứ để nàng ăn no, rồi cho nàng khóc một lát, đừng để đến lúc lên đường mà mặt mũi đẫm lệ, khiến người ta xem trò cười!"

Lôi Hiếu Trung đáp: "Tuân lệnh!"

Hồng Chấn Cơ nhíu mày nói: "Lát nữa gặp công chúa nước Tuyên, nhất định phải nói khẽ thôi, nếu thực sự dọa ra chuyện gì, quả nhân không tha cho ngươi đâu!"

Lôi Hiếu Trung vội vàng hạ thấp giọng, đáp: "Rõ." Rồi gọi người vào thành kiểm tra tiệc rượu.

Lại qua hơn nửa canh giờ, trên mặt biển xuất hiện ba chiến thuyền.

Trên chiến thuyền, cờ xí nước Đại Tuyên phấp phới.

Hồng Chấn Cơ sững sờ, gọi Lôi Hiếu Trung đến hỏi: "Chẳng phải đã bàn là nước Tuyên chỉ đến một chiếc thuyền thôi sao?"

Lôi Hiếu Trung nhíu mày: "Chỉ sợ lại là đám Ngoại Phiên Doanh gây chuyện, mang cả ba chiếc thuyền của nước Tuyên đến để tống tiền."

Hồng Chấn Cơ phất tay: "Đi lấy ba trăm lượng bạc, đuổi bọn chúng đi trước đã! Dịp quan trọng thế này, không thể làm mất khí thế của chúng ta."

Lôi Hiếu Trung vội vàng đi tìm bạc. Hôm nay thuận gió, ba chiếc thuyền căng buồm hết cỡ, chẳng mấy chốc đã cập bờ.

Đợi khi ván cầu được bắc xuống, Lôi Hiếu Trung vẫn chưa quay lại.

Hồng Chấn Cơ nhíu mày, quay sang bảo tùy tùng: "Ngươi đi xem Lôi Hiếu Trung đi đâu rồi? Có chút bạc mà làm khó thế à? Ngươi bảo hắn, lát nữa nếu để đám người Đồ Nỗ gây chuyện, quả nhân nhất định nghiêm trị..."

Lời còn chưa dứt, Dư Sam đã dẫn theo một trăm quân Vũ Uy bước xuống chiến thuyền.

Trường thương giáp sắt, mỗi bước đi đều vang lên tiếng kêu đanh thép, ánh mắt lạnh lùng, sát khí tỏa ra cuồn cuộn.

Quân Vũ Uy bách chiến bách thắng không cần hô hoán, cứ thế xếp hàng tiến bước, nhưng khí thế lại khiến người ta nghẹt thở.

"Đây, đây là muốn làm gì?" Hồng Chấn Cơ không nhịn được lùi lại mấy bước, đụng phải một tên quân nghi trượng.

Tên nghi trượng kia thân mình mềm nhũn, ngã nhào xuống đất.

Hỏi vì sao hắn ngã? Đứng suốt hai canh giờ không hề cử động, sao vừa đụng nhẹ đã ngã? Vì đây là quân nghi trượng, chưa từng ra trận bao giờ. Thấy đám quân sĩ thực thụ sát khí đằng đằng, quân nghi trượng sợ đến mức chân nhũn ra.

Dư Sam đứng đầu đội ngũ, dùng trường thương gõ xuống đất. Quân sĩ cũng lần lượt gõ thương xuống đất, đây là báo hiệu cho người trên thuyền có thể xuống.

Tiếng gõ trầm đục như sấm nổ, dọa Hồng Chấn Cơ giật nảy mình thêm lần nữa.

Lương Ngọc Dao từ soái hạm bước xuống ván cầu, bên trái là Thanh Y Sứ, bên phải là Hồng Y Sứ. Hai hàng nữ quan theo sau. Lương Ngọc Dao thần tình lạnh lùng, bước đến trước mặt Hồng Chấn Cơ, hỏi: "Dám hỏi vị nào là Thúc Vương?"

Hồng Chấn Cơ nghe vậy, đứng thẳng người, hành lễ: "Quả nhân chính là Thúc Vương nước Thiên Thừa, Hồng Chấn Cơ!"

Lương Ngọc Dao chắp tay: "Ta là sứ thần Đại Tuyên, Nội Sử Lệnh Lương Ngọc Dao!"

Việc này khác xa với quá trình gặp mặt mà Hồng Chấn Cơ đã tưởng tượng. Trong suy nghĩ của hắn, Lương Ngọc Dao phải là kẻ đầu bù tóc rối, quần áo rách rưới, xuống thuyền là phải khóc lóc gào thét, quân sĩ chỉ cần nói to một chút cũng đủ dọa nàng chết khiếp. Trong tình cảnh đó, hắn lấy đồ ăn thức uống ngon ra đãi, Lương Ngọc Dao chắc chắn sẽ vô cùng cảm kích, răm rắp nghe lời hắn. Hắn sẽ dạy nàng cổ lễ, dạy nàng đại cục, để nàng biết tôn ti, biết kính sợ, biết được mất, biết tiến lùi, để nước Tuyên phải mở mang tầm mắt về phong thái Thiên Thừa.

Mà giờ đây, Lương Ngọc Dao đứng trước mặt đầy uy nghiêm, khác xa với tưởng tượng đến mười vạn tám nghìn dặm, khiến Hồng Chấn Cơ đến nói cũng chẳng nên lời.

Hồng Tổ Xương này làm ăn kiểu gì vậy? Tại sao lại gửi tin giả? Người đâu rồi?

Dù sao cũng không biết nói gì, Hồng Chấn Cơ đành cẩn trọng hỏi một câu: "Quang Lộc Đại phu Hồng Tổ Xương đâu?"

Lương Ngọc Dao bình thản đáp: "Chuyện này đúng lúc muốn nói với Thúc Vương. Khi chúng ta đến nơi, trên biển gặp phải một đám cướp Đồ Nỗ, chúng đòi hỏi vàng bạc, khí giới và lương thực. Quang Lộc Đại phu Hồng Tổ Xương hết lời khuyên nhủ, nào ngờ đám cướp đó hung hăng ngang ngược, không những không nghe mà còn giết chết Hồng đại phu cùng tùy tùng. Chúng ta ở cùng Hồng đại phu khá lâu, rất kính trọng phẩm cách của ông, thấy bọn cướp tàn nhẫn bạo ngược, không kìm được phẫn nộ, đã tiêu diệt toàn bộ để báo thù rửa hận cho Hồng đại phu."

Hồng Chấn Cơ lảo đảo, đứng không vững. Hồng Tổ Xương bị giết? Ngoại Phiên Doanh, bảy chiến thuyền Đồ Nỗ, bị tiêu diệt sạch? Hồng Chấn Cơ nhìn Lương Ngọc Dao, nhìn đám quân Vũ Uy sau lưng nàng, trong lòng dâng lên cảm giác lạnh lẽo.

Đang lúc hoảng loạn, Lôi Hiếu Trung chạy đến, thì thầm: "Lấy được bạc rồi."

Nếu không phải tay chân không nghe lời, Hồng Chấn Cơ thật muốn tát cho Lôi Hiếu Trung một cái, giờ này còn nói chuyện bạc tiền gì nữa!

Trong lúc ngượng ngùng, Hồng Chấn Cơ vội nói: "Điện hạ đường xa vất vả, quả nhân đã chuẩn bị chút rượu nhạt, mời điện hạ vào thành đàm đạo."

"Không cần đâu," Lương Ngọc Dao lắc đầu, "Ta đã dùng bữa trên thuyền rồi, chúng ta mau chóng lên đường thôi."

"Như vậy không ổn, quả nhân phải làm tròn đạo chủ nhà, xin điện hạ vào thành một chuyến."

Thấy thái độ hắn khiêm nhường, Lương Ngọc Dao cũng không từ chối nữa, cùng Hồng Chấn Cơ vào thành.

Dọc đường đi, thảm đỏ trải dài, dân chúng hai bên tay cầm giỏ hoa, reo hò chào đón. Người nước Thiên Thừa thật nhiệt tình! Nhìn dân chúng mặt mày tươi cười, hô vang: "Thiên Thừa Đại Tuyên, vĩnh tu minh hảo!"

Lương Ngọc Dao thấy kỳ lạ, hỏi: "Đây là những người nào?"

Hồng Chấn Cơ sắp đặt màn này là để Lương Ngọc Dao cảm nhận khí độ thượng bang, thấy nàng hỏi vậy, vội giải thích: "Đây đều là dân chúng Ngự Hải thành, nghe tin sứ giả nước bạn giá lâm, mọi người tự phát đến đây, đứng dọc đường chào đón."

Tự phát đến? Chào đón sứ giả nước bạn? Họ có biết Đại Tuyên là gì không? Nếu ở kinh thành Vọng An, chọn đại mười người dân, sợ rằng chín người không biết nước Thiên Thừa là đâu. Xem ra dân chúng nước Thiên Thừa kiến văn rộng rãi thật.

Lương Ngọc Dao càng thấy ngạc nhiên. Nhìn vẻ mặt khó hiểu của nàng, Hồng Chấn Cơ tưởng nàng bị chấn động, cười nói: "Dân chúng nước Thiên Thừa ta từ nhỏ đã nghiên cứu cổ lễ, từ cụ già tám mươi đến đứa trẻ để chỏm, không ai là không biết lễ nghi đãi khách."

Khoe khoang hai câu, thấy Lương Ngọc Dao không có phản ứng đặc biệt gì, Hồng Chấn Cơ cười khan, hỏi: "Không biết Vận hầu đang ở đâu?"

Hồng Chấn Cơ từng đọc mật báo của Hồng Tổ Xương, biết Vận hầu Từ Chí Khung là kẻ khó chơi, hắn đã dặn đi dặn lại là phải giữ Từ Chí Khung lại trên biển. Nhưng Ngoại Phiên Doanh đã bị tiêu diệt, Từ Chí Khung chắc chắn là đi cùng Lương Ngọc Dao rồi.

Lương Ngọc Dao quay đầu dặn Bàng Giai Phân: "Mời Vận hầu lên đây."

Bàng Giai Phân đáp lời, đi xuống cuối đội ngũ.

Từ Chí Khung lặng lẽ đi ở cuối hàng. Nhìn đám đông dân chúng chào đón, hắn không hề cảm thấy ngạc nhiên. Hắn đã xem qua tội nghiệp của Hồng Tổ Xương, biết đây là "chiêu bài" quen thuộc của nước Thiên Thừa.

Nghe lệnh triệu tập của Lương Ngọc Dao, Từ Chí Khung bước nhanh lên phía trước. Giữa đường, chợt thấy một đứa trẻ ngã bên đường. Đó là một cô bé khoảng mười tuổi, chắc là vì quá vui mừng nên nhảy nhót mà ngã xuống.

Uất Trì Lan vội tiến lên đỡ đứa trẻ dậy. Nhìn sắc mặt đứa bé, Uất Trì Lan phát hiện nó không phải vì vui. Đứa trẻ này mặt không chút huyết sắc, đôi mắt vô hồn, tay cầm giỏ hoa mà run rẩy.

Khi học nghệ ở thư viện, Uất Trì Lan cũng từng chịu khổ, từng chịu phạt, nên không xa lạ gì với tình trạng này. Đứa trẻ này đói, đói đến mức đứng không vững, nó sắp ngất vì đói rồi.

Uất Trì Lan lấy trong người ra mấy miếng bánh ngọt, nhét vào tay cô bé: "Cầm lấy mà ăn đi."

Cô bé hoảng hốt, lắc đầu liên tục, muốn trả lại bánh. Uất Trì Lan nhét bánh vào áo đứa trẻ: "Tỷ tỷ cho em, cứ ăn đi!"

Nói xong, Uất Trì Lan đứng dậy bỏ đi. Cô bé còn muốn trả lại bánh nhưng chân mềm nhũn, không đuổi kịp Uất Trì Lan. Cô bé lặng lẽ lùi về đám đông, cầm giỏ hoa, tiếp tục hô hào. Nó thật sự đói, đói đến mức không chịu nổi nữa. Thừa lúc không ai để ý, nó lấy một miếng bánh nhét vào miệng, nhai hai cái rồi nuốt chửng.

Nó tưởng không ai nhìn thấy, nhưng ngay gần đó, một người đàn ông cao lớn mặc áo gấm đang cầm bút, ghi lại tên của nó vào giấy.

Hỏng rồi!

Từ Chí Khung nhìn thấy cảnh này, lòng thắt lại, từ đầu ngón tay vẩy ra một lá Phách Họa. Lá Phách Họa lặng lẽ bay vào vạt áo cô bé, xung quanh không ai hay biết.

Từ Chí Khung đi đến trước mặt Hồng Chấn Cơ, hai người xã giao vài câu, Từ Chí Khung hỏi thẳng: "Mấy vị mặc áo gấm bên đường kia làm việc gì vậy?"

Hồng Chấn Cơ đáp: "Họ là Cẩm Tú Bút Lại của Thiên Thừa, chuyên ghi chép lại những áng thơ văn cẩm tú của nước ta. Hôm nay quý bang ghé thăm, việc lớn thế này, đương nhiên không thể thiếu họ."

Từ Chí Khung hỏi tiếp: "Cẩm Tú Bút Lại là quan phẩm mấy?"

Hồng Chấn Cơ nhìn mấy người đàn ông đó nói: "Có một tên Bút Lại phẩm tám, còn lại ba tên là phẩm chín."

Kẻ vừa ghi tên cô bé lúc nãy là Bút Lại phẩm chín.

Hồng Chấn Cơ dẫn mọi người vào Ngự Hải thành, trong thành bày tiệc linh đình. Đám đầu bếp bận tối tăm mặt mũi, trước đó chỉ bảo chuẩn bị một bàn tiệc cho mình Lương Ngọc Dao, nào ngờ đột nhiên có hơn một trăm người. Phải khâm phục hiệu suất của đám đầu bếp này, chưa đầy nửa canh giờ, họ đã chuẩn bị xong hai mươi bàn tiệc. Hồng Chấn Cơ nâng chén trước, đón gió cho đoàn người Lương Ngọc Dao.

Sơn hào hải vị, dù là ở hoàng cung Đại Tuyên, mâm tiệc này cũng gọi là xa xỉ. Lương Ngọc Dao quả thực đã ăn rồi nên không có khẩu vị, chỉ miễn cưỡng ăn vài miếng.

Từ Chí Khung ăn uống chốc lát rồi đứng dậy đi thay đồ (đi vệ sinh).

Hồng Chấn Cơ vội sai tùy tùng dẫn Từ Chí Khung đến nhà xí. Vào nhà xí, Từ Chí Khung lại được mở mang tầm mắt. Đây không phải loại hố xí khô thường thấy ở Đại Tuyên, mà là một căn phòng bày trí tinh xảo. Giữa phòng đặt một chiếc ghế làm từ gỗ quý, giữa ghế có lỗ thủng, dưới lỗ là một chậu sứ, đáy chậu rải một lớp tro hương dày, ngồi trên ghế này giải quyết nỗi buồn, đồ vật rơi xuống tro hương nên không hề bốc mùi.

Bên cạnh ghế có hai thị tỳ đứng hầu. Từ Chí Khung rất tò mò, họ hầu hạ cái gì chứ?

"Hai vị, phiền các ngươi đợi ngoài cửa."

Thị tỳ không dám đi, Từ Chí Khung cười nói: "Các ngươi ở đây, ta không giải ra được."

Hai thị tỳ nhìn nhau, vẫn không dám rời đi. Từ Chí Khung trầm mặt nói: "Các ngươi không hiểu quy củ sao?"

Thị tỳ vội vàng rời đi, đứng đợi ngoài cửa. Từ Chí Khung chạm vào Trung Lang Ấn, đi đến Trung Lang Viện.

Hạ Hổ, Dương Vũ, Thường Đức Tài đều đang đợi ở đó. Thấy Từ Chí Khung đến, Hạ Hổ tiến lên hỏi: "Giờ khởi hành luôn sao?"

Từ Chí Khung gật đầu: "Các ngươi đến ngoài Ngự Hải thành nước Dạ Lang trước, tìm một cô bé khoảng mười tuổi, đứa trẻ đó đang gặp nguy hiểm tính mạng."

Hạ Hổ nhíu mày: "Ngươi chỉ nói khoảng mười tuổi, biết tìm ở đâu?"

Từ Chí Khung bảo Dương Vũ: "Trên người đứa bé đó có một lá Phách Họa, ngươi chắc chắn sẽ tìm được. Hãy xem đám Cẩm Tú Bút Lại kia rốt cuộc là lai lịch gì."