Đặng An Nhược bị trói chân tay, ném vào trong thiện đường ở phía tây thành. Ngôi thiện đường này lớn nhất, chứa được nhiều người nhất, mà cũng bẩn thỉu nhất.

Những tên ăn mày giả bị bắt đến trước đó đều đã được thả đi, nhưng đống bẩn thỉu đầy đất mà chúng để lại thì không ai dọn dẹp. Đầu của Đặng An Nhược đâm sầm vào một đống trong số đó, chân tay đều bị trói chặt, muốn cọ cũng không cọ sạch, muốn vẩy cũng không vẩy ra được.

Cảnh ngộ chật vật như thế, nhưng Đặng An Nhược không hề hoảng loạn. Dù sao cũng đã làm Thần Lâm phủ doãn nhiều năm, ông ta nắm rõ như lòng bàn tay mọi việc trong nha môn. Đám nha sai dưới quyền tuy làm việc không hiệu quả, nhưng phủ doãn mất tích, trước khi trời sáng chắc chắn họ sẽ phát hiện ra. Gần đây lại xảy ra nhiều chuyện như vậy, họ nhất định sẽ đến thiện đường xem xét, chỉ cần đến thiện đường là...

Chẳng bao lâu sau, đám nha sai đã tới thiện đường.

Dương Vũ và Thường Đức Tài sợ không ai chăm sóc Đặng phủ doãn, nên đã bắt hết đám nha sai lại, trói thật chặt rồi ném chung vào trong thiện đường. Không chỉ có nha sai, thông phán, thôi quan, tri sự, kiểm hiệu trong Thần Lâm phủ đều bị đưa vào, ngay cả Tùy Văn Xương là người mà Đặng An Nhược coi trọng nhất cũng không ngoại lệ.

Nhìn thấy Tùy Văn Xương, Đặng phủ doãn bật khóc. Ông ta chưa từng chịu khổ thế này, lại đang trông chờ vị tâm phúc ái tướng này nghĩ cách giúp mình. Tùy Văn Xương nghển cổ, lùi về phía sau. Cách thì phải từ từ nghĩ, nhưng đống bầy hầy trên mặt Đặng An Nhược, dù là nhìn hay ngửi đều khiến người ta không thể chịu nổi một giây nào.

Dọn dẹp xong Thần Lâm phủ, Từ Chí Khung trở về Ngọc Dao cung đi ngủ. Hạnh Ca ngủ cũng rất ngon lành, nhưng lại quên mất một việc quan trọng, đã ba ngày rồi hắn không tìm người đánh xe kia.

Ngoài cửa sổ truyền đến vài tiếng ho, Hạnh Ca bỗng chốc mở bừng mắt. Hắn đi vào phòng trong, thấy Từ Chí Khung vẫn đang ngủ say, liền lặng lẽ rời khỏi phòng ngủ, một mình đi tới chuồng ngựa.

Người đánh xe đang thu dọn cỏ khô, Hạnh Ca chủ động tiến lên giúp đỡ. Hai người tán gẫu vài câu, xác nhận xung quanh không có ai, người đánh xe trầm giọng nói: "Giỏi rồi đấy, xem ra ngươi không còn để chủ tử vào trong mắt nữa rồi!"

Hạnh Ca đáp: "Hai ngày nay ta đi theo bên cạnh Vận Hầu, không có cơ hội thoát thân."

"Hai ngày nay hắn đi đâu?"

"Không đi đâu cả, đều ở Ngọc Dao cung."

Người đánh xe ngẩn ra, nhìn chằm chằm đánh giá Hạnh Ca từ trên xuống dưới: "Nghĩ kỹ rồi hãy nói, đêm qua ta còn phái người đến phòng ngủ của hắn, nhưng không thấy hắn đâu."

Hạnh Ca nói: "Ta nói hắn ở Ngọc Dao cung, chứ không nói hắn ở phòng ngủ. Đêm qua hắn luôn ở trong phòng ngủ của công chúa, ta đứng đợi ở cửa, không dám rời đi, cũng không vào được."

Người đánh xe kinh ngạc hỏi: "Hắn vào phòng ngủ của công chúa làm gì?"

Hạnh Ca gãi đầu nói: "Nhìn thì không thấy được, nhưng có thể nghe thấy tiếng khóc thét, chắc là đang trị thương hay chữa bệnh cho công chúa."

"Tiếng khóc thét?" Xem ra công chúa bị thương rất nặng!

Hạnh Ca nói: "Khóc thì cũng không nhiều lắm, nhưng luôn kêu, tiếng kêu rất lớn."

"Là với công chúa... hay là với nữ quan tên Lâm Thiến Nương kia?"

"Trong phòng có những ai, ta cũng không biết, ta chỉ biết Vận Hầu và công chúa cùng vào phòng ngủ."

Người đánh xe suy tư hồi lâu, nhìn Hạnh Ca đầy hung ác: "Nếu ngươi dám lừa ta, ngày mai ta sẽ phơi bày hết chuyện của ngươi ra, cứ chờ xem Từ Chí Khung có tha cho ngươi không!"

Hạnh Ca cúi đầu nói: "Ta không lừa ngươi, không tin ngươi cứ đi hỏi những người bên cạnh công chúa."

Người đánh xe cười lạnh: "Ta đi hỏi ai, ngươi không cần bận tâm. Ta nhắc nhở ngươi một câu, có phải cảm thấy Từ Chí Khung hai ngày nay đối xử tốt với ngươi, nên ngươi có thể đổi chủ rồi không? Ta nói cho ngươi biết, hắn đối xử tốt với ngươi là vì hắn đã bắt đầu nghi ngờ ngươi rồi. Đợi đến ngày hắn trở mặt, ngươi cũng không biết mình chết thế nào đâu. Ngươi chịu khổ nhiều như vậy, nên hiểu một đạo lý: trên đời này, không có ai là đáng tin cả, người duy nhất đáng tin chỉ có chính bản thân ngươi. Đợi khi về Đại Tuyên, dựa vào công lao của ngươi chắc chắn sẽ được thăng lên bát phẩm. Đến lúc đó, không nói gì khác, ngươi và ông nội ngươi cả đời không phải lo ăn uống, đừng có nhất thời hồ đồ mà làm hỏng đại sự."

Hạnh Ca gật đầu, lặng lẽ trở về đông viện, vào phòng ngủ của Từ Chí Khung. Phòng trong trống trơn, Từ Chí Khung không biết đã đi đâu. Hạnh Ca nằm trên giường ở phòng ngoài, lặp đi lặp lại những lời người đánh xe đã nói.

... Từ Chí Khung đã đến phòng tư quá. Dù hai ngày nay sư phụ không có ở đây, nhưng Từ Chí Khung chưa bao giờ lơ là việc tư quá. Tư quá một canh giờ, Từ Chí Khung lại đến Trung Lang viện, nhìn thấy lão Thường đang thắp hương ở đông viện.

Trên bàn thờ đặt một pho tượng thần cao hơn một thước, thần tượng tạc một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp, thủ pháp điêu khắc cực kỳ tinh xảo. Điểm thiếu sót duy nhất là trên thần tượng có hai vết tì vết, không biết là do bảo quản không tốt, hay là do đao pháp của thợ thủ công sai sót.

Một vết ở cánh tay trái, từ khuỷu tay trở xuống, cẳng tay hơi vặn vẹo, khiến người ta cảm giác như bị gãy xương tay. Vết thứ hai là ở gò má, trên gương mặt trắng trẻo xinh xắn dường như bị khắc dư một nhát đao, để lại trên má phải như một vết sẹo.

Từ Chí Khung hỏi một câu: "Vị này là Tàn Nhu Tinh Quân?"

Thường Đức Tài vội vàng giải thích: "Là Tàn Nhu Tinh Tú, trước đó nô gia được tổ sư báo mộng, tổ sư Đạo môn ta đã liệt vào hàng Tinh Tú."

Hoạn quan nước Tuyên không thường xuyên cúng bái tổ sư, thường chỉ thắp nén hương vào dịp lễ tết, Thường Đức Tài cũng không ngoại lệ, hơn nữa trước kia chỉ cúng bái bài vị, thần tượng như thế này thì Từ Chí Khung cũng là lần đầu nhìn thấy.

Nhưng từ khi thăng lên tam phẩm, tâm tính Thường Đức Tài thay đổi không ít. Bà biết tổ sư đang dốc toàn lực củng cố căn cơ Đạo môn, nên thỉnh thoảng bà lại thắp cho tổ sư một nén hương, coi như góp chút sức lực cho tổ sư.

Thấy Từ Chí Khung hỏi đến, Thường Đức Tài rất căng thẳng. Bà không dám đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với Từ Chí Khung, nhưng bà biết Từ Chí Khung quen thói cợt nhả, lại lo Từ Chí Khung bất kính với tổ sư Đạo môn.

Từ Chí Khung không những không có ý khinh nhờn, ngược lại còn giống như Thường Đức Tài, cung kính thắp một nén hương cho Tàn Nhu Tinh Tú. Sau khi hành lễ, ông lẩm bẩm liên hồi, dường như đang cầu nguyện với Tàn Nhu Tinh Tú.

Chủ tử rất nể mặt, điều này khiến Thường Đức Tài vô cùng an ủi, nhưng bà rất tò mò, tại sao Từ Chí Khung lại cầu nguyện với Tàn Nhu Tinh Tú?

Thường Đức Tài cẩn thận hỏi: "Chủ tử, ngài vừa rồi là cầu nguyện sao? Nếu là cầu tài, thì không nên cầu tổ sư Đạo môn chúng ta."

Từ Chí Khung ngạc nhiên: "Ta đâu có thiếu tiền, cầu tài làm gì?"

Thường Đức Tài thở dài: "Những ngày này, để giúp đỡ đám ăn mày kia, chúng ta đã tiêu không ít bạc, phu nhân xót lắm."

"Không cần xót, đêm nay ta đưa các ngươi đến Hình bộ nha môn kiếm chút bạc về."

Từ Chí Khung quay người rời đi, Thường Đức Tài tiếp tục cầu nguyện với tổ sư, từng câu từng chữ đều vô cùng thận trọng và thành kính.

Tại Thần Quân đại điện, Tần Yên, chưởng ấn thái giám của Tư Lễ Giám, lúc này cũng đang cầu nguyện. Ông ta có một pho tượng giống hệt, cũng là người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần đó, cánh tay trái hơi vặn vẹo, trên gò má có một vết sẹo.

Ông ta không thể như Thường Đức Tài, bày biện cúng phẩm, thắp hương nến, ông ta chỉ có thể trốn dưới gầm giường, lẩm nhẩm cầu nguyện với tổ sư Đạo môn. Ngay cả cơ hội cầu nguyện cũng rất xa xỉ, chỉ cần có chút động tĩnh, Tần Yên phải lập tức giấu thần tượng đi.

Hôm nay coi như thái bình, Tần Yên cầu nguyện nửa canh giờ, cất thần tượng đi, từ ngăn bí mật dưới gầm giường lấy ra một cuốn sách đầy vết máu. Cuốn sách này gọi là "Tàn Nhu Bí Lục", ghi chép lại một bí pháp tu hành mà một vị tiền bối Đạo môn đã học được từ phía người Tuyên. Vị tiền bối Đạo môn đó tu đến ngũ phẩm, sau đó bị Thần Cơ Ty phát hiện, bị xử lăng trì. Trước khi bị bắt, ông ta đã giao pho tượng này và cuốn "Tàn Nhu Bí Lục" cho Tần Yên. Dù bị tra tấn dã man trong ngục, vị tiền bối đó vẫn không hề tiết lộ chuyện này.

Dựa vào hai thứ này, Tần Yên mất hai mươi năm mới tu đến ngũ phẩm. Nhưng "Tàn Nhu Bí Lục" đã lật đến trang cuối cùng, tất cả thuật pháp tu hành mà tiền bối tổng kết, Tần Yên đều đã thử qua, tu vi của ông ta từ sau ngũ phẩm không có bất kỳ tiến triển nào.

Tần Yên không cam tâm, ông ta còn muốn tiếp tục tu hành, đây là hy vọng duy nhất để ông ta sống đến ngày hôm nay. Nhưng bây giờ có thể làm, cũng chỉ còn lại việc cầu nguyện với tổ sư.

Nghe thấy tiếng gọi cửa, Tần Yên bình tĩnh giấu thần tượng, chui ra từ dưới gầm giường, chỉnh đốn lại y phục rồi đi tới cửa. Ở cửa là một nội thị phụ trách truyền lời. Thần Quân lại tăng thêm cổ lễ mới, khi đại thần yết kiến, từ việc khấu bái sau đó quỳ gối đi năm bước, đổi thành sau khi khấu bái phải quỳ gối đi chín bước.

Tần Yên xoa xoa trán. Quỳ gối đi chín bước! Vậy thì phải khấu bái từ sớm, nếu là tiếp kiến ở Ân Uy Chính điện thì còn dễ nói, nếu tiếp kiến ở Ngự Thư Phòng, vị trí này thật sự khó mà nắm bắt. Tần Yên quyết định đến Ngự Thư Phòng đo đạc kích thước trước, vừa định ra cửa, bên tai bỗng truyền đến giọng nói của một người phụ nữ.

"Đêm nay đến Hình bộ nha môn, sẽ có người chỉ điểm ngươi tu hành."

Đêm nay đến Hình bộ nha môn? Đêm hôm, nội thị không được rời khỏi Thần Quân đại điện, làm sao có thể đến Hình bộ nha môn? Hơn nữa, Hình bộ nha môn sao có thể có người chỉ điểm tu vi cho mình? Vừa rồi rốt cuộc là ai nói chuyện với mình?

Đang lúc nghi ngờ, một luồng uy áp xuất hiện trên đỉnh đầu, chấn động khiến Tần Yên hoảng loạn khó thở. Là tổ sư. Đây là tổ sư đang cảnh cáo ông ta, đừng có nghi ngờ lung tung.

... Đêm khuya, Tần Yên lặng lẽ rời khỏi Thần Quân đại điện. Luật pháp là luật pháp, thủ đoạn là thủ đoạn, nội thị ngũ phẩm muốn ra ngoài một chuyến cũng không khó khăn đến thế. Ông ta đợi ở cửa Hình bộ nha môn gần một canh giờ, không thấy vị tiền bối Đạo môn nào xuất hiện. Ngoài hai nha sai trực ban trước cửa, ông ta thậm chí không thấy bóng người nào.

Lời chỉ dẫn của tổ sư quá ngắn gọn, không nói rõ đêm nay lúc nào, cũng không nói rõ ở đâu trong Hình bộ nha môn. Chẳng lẽ là ở bên trong nha môn?

Tần Yên vòng ra phía tây nha môn, trèo tường nhảy vào trong, từ công đường đến hậu viện, đi một vòng, phát hiện trong vườn hoa phía sau đang có hai người ngồi xổm. Hai người này đều là người quen, người quen trong cung. Một người là Thượng Y Giám thiêm thư Nhạc Lục Sinh, người kia là Trực Điện Giám chưởng ấn Lý Căn Toàn.

Hai người này đến Hình bộ làm gì? Chẳng lẽ hai người này chính là tiền bối?

Tần Yên lặng lẽ đi tới sau lưng hai người, ngồi xổm hồi lâu, hai người này chắc không phải là tiền bối. Dù vai vế có lớn hơn một chút, thủ đoạn của họ cũng chưa chắc đã cao minh, nếu không Tần Yên ngồi xổm sau lưng lâu như vậy, họ không thể không có phản ứng gì.

Tần Yên thực sự không nhịn được, vỗ vỗ vai hai người. Nhạc Lục Sinh sợ đến run bắn người, suýt chút nữa hồn lìa khỏi xác. Lý Căn Toàn thì điềm tĩnh hơn, quay đầu tung một chiêu điểm chỉ xuyên tâm, đâm thẳng về phía ngực Tần Yên.

Thật không ngờ, trong hoàng cung ngoài mình ra, vậy mà còn có người tu hành thuộc hàng hoạn quan. Tần Yên thấy vậy, trực tiếp phá chiêu, tốc độ của ông ta nhanh hơn Lý Căn Toàn. Nhạc Lục Sinh đưa tay định vồ lấy cổ tay Tần Yên, nhìn động tác đó, rõ ràng là muốn lột da Tần Yên.

Tần Yên và hai người giao đấu hai chiêu, lùi lại hai bước nói: "Làm việc cùng nhau nhiều năm, không ngờ hai vị đồng liêu lại là đồng đạo."

Nhạc Lục Sinh mặt mày tái mét, cảm thấy mình sắp chết đến nơi, giờ điều duy nhất có thể làm là liều mạng với Tần Yên! Lý Căn Toàn lớn tuổi hơn, điềm đạm hơn Nhạc Lục Sinh, ông ta là Trực Điện Giám chưởng ấn, quan giai ngang hàng với Tần Yên, vào thời khắc nguy cấp, rõ ràng điềm tĩnh hơn Nhạc Lục Sinh nhiều. Ông ta nhìn chằm chằm Tần Yên một lúc lâu, đột nhiên cười nói: "Tần chưởng ấn, chắc không phải đến để bắt chúng ta chứ?"

"Bắt các ngươi làm gì? Nói các ngươi lén lút tu hành? Chẳng lẽ trên người ta không có tu vi sao?"

Tần Yên nói trúng trọng tâm, Lý Căn Toàn và Nhạc Lục Sinh mỗi người thở phào nhẹ nhõm.

"Hai vị đồng đạo, hôm nay đến Hình bộ nha môn có việc gì?" Tần Yên hạ giọng hỏi.

Nhạc Lục Sinh không dám trả lời, Lý Căn Toàn suy nghĩ một lát, hỏi một câu: "Tần chưởng ấn, ngài chính là tiền bối Đạo môn?"

Tần Yên hiểu ra, mục đích của hai người này giống hệt mình: "Lý chưởng ấn, đừng làm khó tôi, tôi tính là tiền bối gì chứ? Tôi cũng giống hai vị, đều nhận được sự chỉ điểm của tổ sư, đến đây tìm tiền bối, chỉ là nha môn rộng lớn thế này, cũng không biết nên tìm ở đâu."

Nhạc Lục Sinh nói: "Cứ đợi ở đây thôi, lúc ta đi ngang qua thư phòng này, dường như nghe thấy tiếng của tổ sư, bà ấy nói chính là ở đây!"

Ba người đang thấp giọng trò chuyện, bỗng nghe trong thư phòng có tiếng động. Trong thư phòng, sương mù bốc lên, một luồng bạc quang từ giữa không trung phun trào ra, Từ Chí Khung, Dương Vũ, Thường Đức Tài hiện thân trong đó. Dương Vũ men theo tường cẩn thận sờ soạng, đang tìm đồ vật.

Từ Chí Khung khẽ rung tai, nhìn lão Thường: "Bên ngoài dường như có người."

Lão Thường không chỉ biết có người, mà còn biết ở vị trí nào. Ông lặng lẽ ra khỏi cửa phòng, đột nhiên nhảy ra sau lưng ba tên nội thị. Ba tên nội thị không hề hay biết gì, đầu ngón tay lão Thường lướt qua cổ họ: "Ba thằng nhóc các ngươi, ở đây làm gì thế?"

Ba người run rẩy hồi lâu, lẩm bẩm nói: "Đây, đây mới là tiền bối sao?"