Đêm khuya, nhóm người Từ Chí Khung dừng chân tại một ngôi nhà dân để trọ qua đêm. Tôn thông phán chê cơm canh thô lậu, cằn nhằn không ngớt:

"Thứ này căn bản không phải đồ cho người ăn. Ta đã nói đến dịch quán mà ở, ngươi cứ nhất quyết không chịu, cơm trắng này cũng chẳng biết đã bị trộn lẫn thứ gì vào rồi."

Tôn thông phán nhổ ra hai mảnh vỏ trấu, vẻ mặt còn ghê tởm hơn cả khi nuốt phải ruồi.

Từ Chí Khung gõ nhẹ vào đầu Tôn thông phán: "Có cơm mà ăn đã là tốt lắm rồi, đợi đến Thần Lâm Thành, không khéo còn phải để ngươi nhịn đói mấy ngày đấy."

Tôn thông phán buông bát cơm xuống, nói: "Chẳng phải ngươi nói thay Thần quân làm việc sao? Chẳng phải ngươi nói vị này là nhân vật quan trọng sao? Chẳng phải ngươi nói chúng ta đi lập đại công sao? Sao đến Thần Lâm Thành rồi vẫn phải chịu đói?"

Từ Chí Khung chỉ vào Hồng Chấn Khang: "Hộ tống được hắn bình an đến Thần Lâm Thành, chúng ta coi như đã lập đại công. Nếu hắn có chút sơ suất nào, đừng nói là chịu đói, e rằng còn phải mất cả cái đầu."

Tôn thông phán tên là Tôn Hiếu Kiệt, xuất thân cử nhân, cả đời mới chỉ đến Thần Lâm Thành đúng một lần. Ông ta chưa từng gặp Lục Vương Hồng Chấn Khang, cũng không biết hai người trước mắt rốt cuộc lai lịch ra sao. Nếu không phải bị Từ Chí Khung khống chế, ông ta đã sớm bỏ chạy về Hắc Lộc Thành từ lâu rồi.

Thế nhưng suốt dọc đường đi, Tôn thông phán quả thực đã giúp được không ít việc. Thiên Thừa Quốc kiểm soát việc di chuyển của dân thường rất nghiêm ngặt, nếu không có văn thư thông hành, Từ Chí Khung đi đến đâu cũng trở thành đối tượng bị chú ý đặc biệt. Có Tôn thông phán, tình thế hoàn toàn khác hẳn. Quan lại ra ngoài vốn dĩ phải có văn thư, nhưng dọc đường đi các châu huyện chẳng ai dám tra hỏi Tôn Hiếu Kiệt. Gặp kẻ quan giai thấp, chỉ cần vài ba câu là đuổi khéo được; gặp quan lớn như tri phủ hay đồng tri, chỉ cần khách sáo vài câu, nói rằng đang có công vụ gấp, đối phương cũng chẳng dám truy hỏi thêm.

Từ Chí Khung dọc đường dùng pháp trận rút ngắn lộ trình, ba ngày đi hơn hai ngàn dặm, bình thường đều ở dịch quán, được nha môn các huyện chiêu đãi tử tế. Nay đã gần đến Thần Lâm Thành, Từ Chí Khung buộc phải cẩn trọng, đêm nay tạm nghỉ lại tại nhà dân.

Viên Thành Phong chắc chắn đã nhận được tin Hồng Chấn Khang trốn thoát. Dựa vào tính cách và hoàn cảnh hiện tại của hắn, hắn sẽ bất chấp mọi giá để tìm lại Hồng Chấn Khang. Nếu lúc này lại kinh động đến quan lại châu huyện, chẳng khác nào tự dâng đầu cho hắn.

Tôn thông phán đã ngủ, Từ Chí Khung rót một ít Ý tượng chi lực vào kinh mạch của Hồng Chấn Khang, chậm rãi hóa giải thuật Phong Khiếu trên người hắn. Thuật Phong Khiếu vốn không hoàn chỉnh, việc hóa giải cũng không mấy khó khăn. Từ Chí Khung không triệt để giải hết kỹ pháp, ông lưu lại một chút khí cơ hỗn độn để Hồng Chấn Khang vẫn không thể nói, không thể viết, không cách nào biểu đạt ý nghĩ của mình. Nhưng chút khí cơ còn sót lại này cũng mỏng manh như giấy dán cửa, chỉ cần chọc nhẹ là vỡ.

Ở lại nhà nông một đêm, hôm sau chưa đợi trời sáng, Từ Chí Khung dẫn hai người đến ngoài thành Thần Lâm. Không đi cổng thành, ông dùng pháp trận xuyên tường vào trong.

Vừa vào thành, Từ Chí Khung đi thẳng đến Thúc Vương phủ.

Thúc Vương Hồng Chấn Cơ đang quấn đầy băng gạc trên mặt, dùng bữa trưa với món chính là "lương tâm". Nghe tin Vận Hầu đến, Hồng Chấn Cơ cho đám thị nữ lui ra, mời Từ Chí Khung vào trong.

Nhìn thấy hai người đi cùng Từ Chí Khung, Hồng Chấn Cơ hỏi về lai lịch của họ. Từ Chí Khung lần lượt giới thiệu: "Vị này là thông phán Hắc Lộc Thành, Tôn Hiếu Kiệt."

Hắc Lộc Thành? Hồng Chấn Cơ chép miệng. Một thông phán ở thành biên thùy, sao đột nhiên lại đến Thần Lâm Thành? Hơn nữa, kẻ này thì có thân phận gì chứ? Chỉ là một tiểu lại phẩm cấp lục phẩm, mang hắn đến gặp ta làm gì?

Hồng Chấn Cơ vừa bị Hồng Chấn Khang đánh cho sống dở chết dở, mặt mũi sưng vù, miệng mắt lệch lạc, vốn dĩ không tiện tiếp khách. Nay lại bị một tiểu lại lục phẩm nhìn thấy, trong lòng Hồng Chấn Cơ vô cùng khó chịu. Hắn cố hết sức che giấu sự khinh miệt đối với Tôn thông phán, nhưng Tôn thông phán lại vô cùng kích động. Ông ta nhìn thấy Thúc Vương, đây là thân vương mà cả đời ông ta cũng chẳng thể leo bám tới.

Tôn thông phán quỳ rạp xuống đất dập đầu hơn chục cái, nghe tiếng "bộp bộp" vang dội. Hồng Chấn Cơ vội bảo ông ta đứng dậy, nể mặt Từ Chí Khung mà nói vài lời khách sáo: "Tôn thông phán không cần đa lễ. Đã được Vận Hầu coi trọng, thì chính là bạn của quả nhân."

Nghe thấy hai chữ "bạn", nước mắt Tôn thông phán lập tức trào ra. Đây là sự cảm động từ tận đáy lòng. Thúc Vương nói mình là bạn của ngài ấy, mình chỉ là một tên thông phán lục phẩm cỏn con...

Tôn Hiếu Kiệt làm sao dám đứng dậy, cứ quỳ trên đất dập đầu không ngừng, tiếng nào tiếng nấy vang dội hơn cả tiếng trước. Hồng Chấn Cơ khuyên can mãi, Tôn thông phán mới dám đứng dậy, với cái trán sưng đỏ, cẩn trọng đứng sang một bên. Hồng Chấn Cơ mời ông ta ngồi, Tôn thông phán không dám ngồi. Hồng Chấn Cơ cũng không để ý tới Tôn Hiếu Kiệt nữa, quay sang hỏi Từ Chí Khung: "Không biết vị này là..."

Hồng Chấn Khang vẫn luôn đeo mạng che mặt, điều này khiến Hồng Chấn Cơ rất bất mãn. Đã đến gặp ta, tại sao lại phải che giấu kỹ như vậy? Nhưng trước mặt Từ Chí Khung, hắn cũng không dám nói nhiều.

Từ Chí Khung tháo mạng che mặt của Hồng Chấn Khang xuống. Hồng Chấn Cơ nhìn chằm chằm người đàn ông này hồi lâu. Cái nhìn đầu tiên, trông như một người xa lạ. Đến cái nhìn thứ hai, Hồng Chấn Cơ không còn bình tĩnh được nữa.

Dù râu tóc bạc trắng, dù thân hình gầy guộc, dù dung mạo tiều tụy, nhưng có những thứ không bao giờ bị lãng quên. Bỏ qua những khác biệt, Hồng Chấn Cơ nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, một gương mặt khiến hắn sởn gai ốc.

"Vận Hầu, hành động này của ngươi là ý gì?" Hồng Chấn Cơ ngã khỏi ghế.

Hắn không hiểu một chuyện, tại sao Từ Chí Khung lại mang Hồng Chấn Khang đến! Chỉ mới vài ngày trước, Hồng Chấn Khang suýt chút nữa đã đánh chết tươi Hồng Chấn Cơ! Từ Chí Khung phản rồi sao? Quay sang đầu quân cho Hồng Chấn Khang rồi sao? Hắn đến đây để giết mình ư? Tại sao Hồng Chấn Khang lại trở nên nông nỗi này?

Từ Chí Khung chỉ vào Hồng Chấn Khang: "Thúc Vương, nhận ra hắn không?"

"Quả, quả nhân sao có thể không nhận ra, hắn là..."

Từ Chí Khung ra hiệu cho Hồng Chấn Khang đừng nói ra, vì Tôn thông phán vẫn còn ở đó. Hồng Chấn Cơ ngẩn người, nhìn thái độ của Từ Chí Khung, chắc chắn không phải đến để giết mình. Nếu Từ Chí Khung muốn giết hắn, căn bản không cần mang theo Hồng Chấn Khang và Tôn thông phán này. Hắn đối với Từ Chí Khung không chút phòng bị, một mình Từ Chí Khung là đủ để ra tay. Nghĩ tới đây, Hồng Chấn Cơ hơi an tâm, nói với Tôn Hiếu Kiệt: "Tôn thông phán, hãy ra khách phòng nghỉ ngơi một chút."

Tôn Hiếu Kiệt đương nhiên hiểu ý, Thúc Vương muốn bàn việc lớn với Vận Hầu, ông ta đương nhiên không thể ở lại nghe lén. Đợi đầy tớ đưa Tôn Hiếu Kiệt đi, Hồng Chấn Cơ cho lui hết người hầu, hỏi Từ Chí Khung: "Người này, là huynh trưởng của ta?"

Từ Chí Khung hỏi ngược lại: "Ngươi nhìn có giống không?"

Giống thì chắc chắn là giống, nhưng Hồng Chấn Khang trước đây đâu có già nua và gầy gò đến thế. Chẳng lẽ người này chỉ có tướng mạo giống Hồng Chấn Khang? Vậy mục đích Từ Chí Khung đưa hắn đến là gì?

Từ Chí Khung rót Ý tượng chi lực vào cơ thể Hồng Chấn Khang, hóa giải triệt để kỹ thuật Phong Khiếu. Hồng Chấn Khang lặng lẽ nhìn Hồng Chấn Cơ. Mười mấy năm không nói chuyện, khẩu khí của hắn không còn được linh hoạt. Hắn thử há miệng vài lần, cuối cùng từ trong cổ họng nặn ra một câu: "Chấn... Chấn... Chấn Cơ..."

Gò má Hồng Chấn Cơ co giật một chút. Giọng nói của người này không quá giống Hồng Chấn Khang, nhưng nghe lại thân thiết hơn cả Hồng Chấn Khang ngày xưa.

"Lão Bát, là ta."

Lão Bát... Đã nhiều năm rồi không ai gọi Hồng Chấn Cơ như vậy. Trong số các anh em cùng lứa, Hồng Tuấn Thành xếp thứ nhất, Hồng Chấn Khang thứ bảy, Hồng Chấn Cơ thứ tám. Những người anh phía trước lần lượt yểu mệnh, Hồng Chấn Khang và Hồng Chấn Cơ cùng lớn lên, chỉ có Hồng Chấn Khang gọi hắn là Lão Bát. Đến khi trưởng thành, vì bất đồng chính kiến, Hồng Chấn Khang không gọi Lão Bát nữa, Hồng Chấn Cơ cũng không gọi Thất ca nữa.

Hồng Chấn Cơ vẫn còn chút nghi ngờ: "Ngươi thực sự là Thất ca sao?"

"Ngươi không tin ta?" Hồng Chấn Khang nóng lòng chứng minh thân phận, trong lúc vội vã, lời nói có chút hỗn loạn: "Năm xưa ngươi làm vỡ bình tai của Phụ hoàng, ta đã đứng ra nhận tội thay cho ngươi, ta bị Phụ hoàng đánh, ngươi còn nhớ không?"

"Chuyện này tất nhiên ta nhớ." Hồng Chấn Cơ vẻ mặt không đổi. Lần tiệc rượu trước, Hồng Chấn Cơ đã từng nhắc lại chuyện này với Hồng Chấn Khang, đây không phải là bí mật gì, cũng không chứng minh được thân phận đối phương.

Hồng Chấn Khang nói tiếp: "Năm mười hai tuổi, ngươi lỡ tay giết chết ngự mã của Phụ hoàng, sau đó ta cùng ngươi chôn xác con ngựa đó, chuyện này ngươi còn nhớ không?"

Người biết chuyện này không nhiều, Hồng Chấn Cơ lùi lại một bước, trong ánh mắt đầy vẻ kinh hãi.

Hồng Chấn Khang lại nói: "Năm mười ba tuổi, ngươi uống say, vẽ bậy lên một bức tranh của Phụ hoàng, là ta đã giúp ngươi đốt bức tranh đó đi, chuyện này ngươi còn nhớ không?"

Hồng Chấn Cơ rùng mình, người biết chuyện này lại càng ít hơn.

Hồng Chấn Khang nói tiếp: "Năm mười lăm tuổi, ngươi học theo thói nam phong của Thái tử Thiếu phó, ngủ với thái giám trong cung, sau đó là ta đã đuổi tên thái giám đó đi, chuyện này ngươi có từng..."

"Chuyện này không cần nói nữa!" Hồng Chấn Cơ vô cùng chấn động, chuyện này chỉ có hắn và Hồng Chấn Khang biết. Người này đúng là Hồng Chấn Khang!

Từ Chí Khung còn chấn động hơn cả Hồng Chấn Cơ, ông có một cái nhìn mới về Hồng Chấn Cơ: "Về chuyện tên thái giám đó, có thể kể kỹ hơn được không?"

Hồng Chấn Cơ ngơ ngác nhìn Từ Chí Khung: "Vận Hầu, rốt cuộc đây là nguyên do gì?"

Từ Chí Khung cười nói: "Chi tiết thế nào, vẫn nên hỏi huynh trưởng của ngươi đi."

Hồng Chấn Khang nước mắt giàn giụa: "Chấn Cơ, mười chín năm rồi, huynh cứ ngỡ sẽ không bao giờ gặp lại đệ nữa. Huynh bị tên gian thần đó giam cầm suốt mười chín năm trời!"

Hồng Chấn Cơ ngẩn ngơ: "Huynh nói là tên gian thần nào?"

"Thần Cơ Ty Xu Úy, Viên Thành Phong!"