Mặt trời đã lặn sau những đỉnh núi xa xăm từ lâu, nhưng không khí lễ hội ban ngày tại "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng" vẫn tiếp diễn. Đây là ngày 4 tháng 7 nóng nực nhất trong ký ức của mọi người, không một chút gió nào lay động, ngay cả những chiếc đèn lồng kiểu Trung Hoa treo trên sàn nhảy bằng gỗ ở cuối phố chính cũng đứng yên bất động.

Ban nhạc của thị trấn mặc những bộ đồng phục đỏ vàng không vừa vặn, kết hợp với một cái trống, hai cây vĩ cầm và một cây đàn năm dây lạc điệu, đang hào hứng chơi một bản nhạc Polka dưới cái nóng oi ả.

Khoảng mười mấy cô gái ở mọi lứa tuổi ngồi như những lính gác ở rìa sàn nhảy có mái che bằng vải bạt. Một trong số đó là Rose, từ cổ họng đến mắt cá chân đều bị bao bọc trong bộ đồ tang của góa phụ, cô ngồi trên mép ghế mây, khó chịu thay đổi tư thế. Dưới lớp áo dài bằng vải thô màu đen đơn điệu, mồ hôi đang chầm chậm chảy giữa hai bầu ngực như một con rắn. Cô cố gắng không để tâm đến sự bứt rứt của bản thân cũng như những ánh nhìn thỉnh thoảng liếc về phía mình, vừa ngắm nhìn những cặp đôi đang cười đùa vui vẻ nhảy múa theo điệu nhạc Polka, vừa cảm thấy tất cả những điều này thật xa vời với mình.

"Ngày mai mình sẽ không mặc đồ đen nữa."

Ý nghĩ vô thức này bất chợt hiện ra, mức độ mạnh mẽ của nó khiến chính cô cũng phải giật mình. Rose nhìn xung quanh, sợ rằng mình đã vô tình thốt ra ý nghĩ phản nghịch này, nhưng không ai chú ý đến cô, điều đó khiến cô thở phào nhẹ nhõm. Chồng cô, Doug, đã qua đời được một năm, nhưng những lời đồn đại liên quan đến nguyên nhân cái chết của anh vẫn hàng ngày lan truyền sau lưng cô.

"Không bao giờ mặc đồ đen nữa."

Quyết định này cứ lởn vởn trong đầu cô. Ngoài việc ghét bộ đồ tang, cô còn căm ghét việc một số người gọi mình là "Góa phụ Doug". Ba mươi tuổi mà đã bị gọi là góa phụ dường như vẫn còn quá trẻ.

Nếu cha cô còn sống, ông sẽ bảo rằng cô vừa nhận được sự cảm hóa của Thánh Linh và nên phục tùng nó. Khi cô ngồi đó ngơ ngác nhìn đám đông đang nhảy múa, một ý nghĩ khiến cô phấn khích: ngày mai nhất định phải thay bộ đồ tang mà tập tục yêu cầu.

Cô đã chịu đựng đủ trò hề để tang Doug rồi, đã đến lúc phải thay đổi.

Trong tiếng nhạc ồn ào, cô tưởng tượng ra cảm giác sung sướng khi gói gọn những tấm lụa đen ảm đạm, vải chéo đen cùng những dải băng tang đã đeo suốt nhiều tháng trời. Ngày mai cô sẽ mặc đồ màu xám, hoặc thậm chí là màu tím nhạt – màu sắc thường chỉ được cho phép sau khi đã mặc đồ tang đen đủ hai năm.

Mẹ chồng cô, bà Loreen, sẽ dành cả phần đời còn lại để công khai than khóc một cách khoa trương về cái chết sớm của đứa con trai cả, và chắc chắn bà sẽ cho rằng con dâu phải mặc đồ đen thêm một năm nữa mới là phải phép. Đặc biệt là với một người nổi tiếng như Cảnh sát trưởng Doug, người vợ góa lại càng không được phép làm khác đi. Loreen sẽ cảm thấy việc từ bỏ truyền thống lúc này là quá sớm, những việc cần làm "nhất định phải hoàn tất, ít nhất là đối với nhà họ Doug".

Rose chỉ cần nghĩ đến sự xung đột chắc chắn sẽ xảy ra do sự phản kháng của mình là không nhịn được mà thở dài, nhưng tiếng thở dài vô thanh ấy đã tan biến không dấu vết giữa tiếng cười và những bước nhảy Jazz của các vũ công. Cô ủ rũ nâng chiếc quạt ren đen mà cô tự tay trang trí bằng hạt cườm đen và tua rua đen lên, cố gắng quạt lấy chút gió để xua đi cái nóng.

Giá mà âm nhạc có thể dừng lại thì tốt biết mấy. Cô quyết định lần tới khi ban nhạc nghỉ sẽ rời khỏi buổi khiêu vũ để về nhà, con trai Tyson và quản gia Daphne đang đợi cô. Có lẽ họ đã lấy món kem dâu mà mọi người làm vào buổi chiều rồi cất vào tủ đông dưới tầng hầm ra ăn rồi.

Có người chạm vào cô, cô nhìn người phụ nữ ngồi cạnh. Bà chủ cửa hàng tạp hóa Millie, người tự phong là đại diện buôn chuyện của thị trấn, vừa nói gì đó với cô và dường như đang đợi câu trả lời. Rose tiếp tục quạt, nhạc quá ồn không thể trò chuyện, nên cô mấp máy môi: "Bà nói gì cơ?"

Millie ghé sát vào cô, hét vào tai: "Tôi nói là, cô đã bao giờ thấy cảnh này chưa? Thật đấy, thời tôi còn trẻ, chúng tôi tuyệt đối không bao giờ để lộ váy lót như mấy cô gái này, thật là đáng xấu hổ."

Cái miệng rộng và cứng nhắc của Millie giống như con heo đất khỉ sắt của Tyson vậy, cứ nuốt đồng xu vào là hai cánh môi lại đóng mở. Rose chỉ gật đầu, đồng thời tự hỏi liệu Millie có thực sự từng trẻ hay không, cô cảm thấy cách mọi người nhảy múa chẳng có vấn đề gì cả.

Khi một thiếu nữ mặc áo dài, gấu váy xếp nếp như bọt biển trắng nhảy ngang qua trước mặt, cô mỉm cười với cô bé. Những người trẻ nhảy múa trong sàn nhảy tạm bợ này cô gần như đều quen biết, "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng" chưa đủ lớn để cô không biết hết hàng xóm, đặc biệt là lớp trẻ. Mười năm trước cô từng dạy học ở ngôi trường mới xây ngoài thị trấn, nhiều người trẻ nhảy ngang qua cô đều từng là học sinh của cô.

Đối với một ngày lễ, buổi chiều hôm đó có một khởi đầu rất vui vẻ. Daphne đã chuẩn bị một giỏ đồ dã ngoại lớn, và theo sự khăng khăng của Rose, người quản gia này đã cùng cô và Tyson tham gia buổi dã ngoại của thị trấn. Buổi trưa có một cuộc diễu hành, các chính trị gia đứng dưới những lá cờ đỏ trắng xanh vắt ngang con phố lớn để diễn thuyết, ánh nắng gay gắt của tháng Bảy làm má mọi người ửng hồng, làm đầu hói cháy đỏ. Cô đã trải qua một ngày rất trọn vẹn, không cần thiết phải tham dự buổi khiêu vũ, nhưng một sự tò mò ngoan cố nào đó đã đưa cô đến đây. Giờ đây, Rose ước mình không phải cứ ở giữa đám đông là lại rơi vào cảm giác cô đơn tột độ.

Cô khao khát âm nhạc mau chóng kết thúc. Khán giả chẳng thấy thú vị chút nào, cả buổi tối không một ai mời cô nhảy – mặc dù cô chưa bao giờ mong đợi hay thậm chí là muốn ai đó mời mình. Cô thật không hiểu tại sao mình lại đến tham dự buổi khiêu vũ này, quyết định này cũng đến đột ngột y như ý nghĩ muốn thay bộ đồ tang vậy. Gần đây cô cảm thấy cả người bồng bềnh, như một con thuyền không người lái trôi dạt trên biển đời, đây không phải là cảm giác mà cô muốn ôm lấy lâu dài. Rose quay đầu nhìn con phố dài, cảm thấy bản nhạc Polka dài như marathon này dường như không bao giờ dứt.

Rose cố tình không để ý đến Millie và người phụ nữ ngồi ở phía bên kia. Người phụ nữ này điếc đặc với tiếng nhạc đinh tai nhức óc, thế mà lại ngủ say sưa, đầu rũ xuống mềm nhũn, nước dãi từ cái miệng há hốc chảy xuống áo một cách thiếu tế nhị. Đối mặt với cảnh tượng này, Rose lặng lẽ quay đầu đi.

Cô nhìn về phía chiếc đèn lồng Trung Hoa gần nhất, thấy những con thiêu thân lao vào ngọn nến đang lập lòe sau lớp giấy đèn mờ ảo. Rốt cuộc trong ngọn lửa ẩn chứa ma lực gì mà khiến thiêu thân lao vào cái chết? Trong lửa có thứ gì khiến côn trùng không thể cưỡng lại, thậm chí không thể tự cứu mình?

Rose cảm thấy mình như con thiêu thân yếu ớt lao vào ngọn nến, lòng đầy bất an. Nhiều năm về trước – trước khi cô lấy Doug, trước khi cô từ bỏ nghề giáo để làm vợ, làm mẹ, làm con dâu – cô từng rất tự tin vào bản thân; khi đó cô có thể nắm giữ cuộc sống và vận mệnh của mình, tràn đầy kỳ vọng và mục tiêu cho mỗi ngày.

Thế nhưng, ngay cả tám năm hôn nhân cũng không bằng sự dày vò của một năm để tang này. Giờ đây, cô là Góa phụ Doug, vẫn là chủ đề cho người ta bàn tán.

Không, kể từ khi Doug – người vừa là cảnh sát trưởng, vừa là cha, vừa là chồng – chết một cách nhục nhã trong căn phòng tồi tàn trên tầng một quán bar vì đau tim ngay trên người cô gái điếm tai tiếng nhất thị trấn, mọi thứ đã không còn như trước nữa.

Kane đứng trong bóng tối của con hẻm giữa tiệm cắt tóc và tiệm bánh, hy vọng bộ quần áo đen có thể giúp mình không bị phát hiện. Một mình đơn độc, ẩn mình trong bóng tối, anh di chuyển vị trí đứng, nhìn đám đông trong sàn nhảy tạm bợ từ dưới vành mũ đen sụp xuống.

Trong số những vũ công đang cuồng nhiệt dưới những chiếc đèn lồng giấy treo lộn xộn, anh nhận ra vài người. Có hai người anh còn gọi được tên: Jim là con trai bà chủ tạp hóa, đang ôm chặt một người phụ nữ trẻ đầy đặn, cười hở cả răng, trông giống như một bà nội trợ, đang nhảy những bước xoay vòng qua trước mắt anh. Còn muốn không nhận ra Harold thì thật không thể, kẻ lưu manh mãi mãi là lưu manh. Harold chắc phải mười lăm tuổi rồi, nhưng vẫn nhân lúc người ta không để ý mà cố tình giẫm lên ủng của họ, nếu người bị giẫm nhìn về phía anh, anh lại giả vờ ngây thơ như một trinh nữ trong đêm tân hôn. Kane thầm nghĩ không biết thằng nhãi con này có còn tè dầm mỗi khi bị giật mình không.

Sao anh có thể quên hôm nay là ngày Độc lập chứ? Đây là ngày gia đình và hàng xóm tụ họp để tham gia tiệc tùng, diễu hành, khiêu vũ và bắn pháo hoa. Nhưng ngày lễ này cũng giống như những ngày lễ khác, đối với một người đàn ông như anh, chẳng có ý nghĩa đặc biệt gì cả.

Nếu Kane nhớ hôm nay là ngày gì, anh đã trì hoãn thời gian đến sau khi lễ hội kết thúc, khi đó dễ lẻn vào thị trấn mà không bị phát hiện, sau đó thuê một chiếc giường ở địa phương, cố gắng không gây chú ý mà hoàn thành công việc.

Nhưng anh chưa bao giờ là người coi trọng lịch trình – kết quả là phải trốn trong bóng tối như một kẻ tội phạm, và đây cũng là ký ức của hầu hết những người tốt trong thị trấn về anh. Sao anh lại nghĩ mình có thể quay lại "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng" mà không khơi dậy những chuyện cũ trước đây?

Cho đến khi nhịp điệu âm nhạc nhanh dần, những người không theo kịp nhạc ngã vào vòng tay bạn nhảy, cười xin lỗi rồi cùng rời khỏi sàn nhảy, anh mới phát hiện ra cô. Khi những người nhảy dần thưa thớt, những người còn lại cũng lần lượt rời đi, anh thoáng thấy Rose ở phía bên kia sàn nhảy.

Khi nhận ra là cô, anh ngạc nhiên đến mức suýt nữa thì thốt lên tên cô. Sau đó, gần như ngay lập tức, anh khôi phục lại sự bình tĩnh chừng mực, sự bình tĩnh mà anh luôn tự yêu cầu mình phải có mỗi khi thấy mình rơi vào tình huống căng thẳng. Kane móc hai ngón tay cái vào bao súng, một vai dựa vào bức tường bên cạnh.

Hiện tại, chỉ cần nhìn cô là đủ.

Rose, cô Rose, cô Rose "của anh".

Cô ngồi cô độc dưới ánh đèn lồng, mắt không nhìn về phía đám đông đang nhảy múa, mà nhìn lên chiếc đèn lồng màu cam treo trên đầu mình. Ánh nến nhảy múa rọi xuống, khuôn mặt ngước lên của cô đắm mình trong vầng sáng lung linh. Anh cảm thấy vầng sáng này thật vừa vặn, rất hợp với một thiên thần như cô Rose.

Mười năm trước cô từng là giáo viên của anh, cũng là người bạn duy nhất của anh. Khi anh không còn nơi nào để đi, cô đã cung cấp cho anh một nơi trú ẩn, bảo vệ anh, cố gắng dạy anh đọc viết. Nhưng anh chỉ học được sự ngạo mạn, bướng bỉnh và nỗi sợ hãi về quá khứ lẫn tương lai của chính mình.

Mười năm cảm giác như đã trôi qua cả một kiếp người.

Nhìn cô, một cảm giác đói khát kỳ lạ trào dâng, nhưng điều này chẳng liên quan gì đến mùi bánh mì quyến rũ tỏa ra từ tiệm bánh bên cạnh. Cô tập trung cao độ nhìn lên chiếc đèn lồng, vô thức đặt một bàn tay lên đùi, dưới ánh nến, làn da trắng như ngà voi, bàn tay kia cầm một chiếc quạt, chầm chậm lắc qua lắc lại, lặng lẽ cố gắng quạt lấy chút hơi mát. Ánh nến lấp lánh trên chùm tua rua của chiếc quạt, và cả chiếc quạt cũng đen như bộ quần áo của cô vậy.

Anh ngay lập tức nhận ra, toàn thân cô đều bị bao bọc trong màu đen – màu của sự để tang. Một lần nữa, anh muốn lập tức bước về phía cô, nhưng anh lại một lần nữa ngăn bản thân mình lại. Khi anh rời đi, cô không có người thân nào còn sống, thế nhưng cô ngồi ở đó, từ lớp ren cứng nhắc trên cổ đến gấu váy lướt qua mu bàn chân đen, toàn thân đều là quần áo đen. Khi mũi chân cô nhịp theo nhịp điệu nhanh của điệu Polka, anh thoáng thấy đôi tất đen của cô. Trên quần áo cô ngay cả một chiếc cúc vỏ sò cũng không có.

Để tang nặng nề, đây là sự tưởng nhớ của người vợ dành cho chồng, của người mẹ dành cho con.

Âm nhạc đột ngột dừng lại, Kane đứng thẳng người. Tối nay anh không muốn để bất cứ ai nhìn thấy mình, ít nhất là đừng để những kẻ "đạo đức giả" đó nhìn thấy – nếu anh có thể làm được. Anh chuẩn bị đi dọc theo con hẻm, men theo con đường cũ quay lại, lấy ngựa trước, rồi đến "Quán Bar Slippery", tham gia ván bài hoặc chơi trò Bingo, hoặc bất cứ trò vui chơi trác táng nào mà đám lưu manh trong thị trấn tham gia.

Trước khi đi, anh ngoái nhìn lại một cái, anh thoáng thấy đôi mắt của Rose, cả người lập tức cứng đờ tại chỗ. Dung nhan của cô đẹp tuyệt trần, đôi mắt xanh thẳm luôn sáng ngời lay động, bao năm qua anh chưa từng thấy ai có một đôi mắt như vậy. Tối nay, dù màu sắc rực rỡ của đôi mắt đó đã tan biến trong bóng tối, nhưng ngay cả đêm đen cũng không thể che giấu đi sự trống rỗng phản chiếu trong sâu thẳm đôi mắt và trên khuôn mặt cô. Đôi mắt cô chằm chằm nhìn vào sàn nhảy, như thể bản nhạc đột ngột dừng lại đã đánh thức cô khỏi cơn mơ màng, và ném cô trở lại thực tại bất an.

Anh nhận ra Millie ngồi bên cạnh cô, cơ thể người phụ nữ chủ cửa hàng tạp hóa này nghiêng về phía đối diện với Rose, thì thầm vào tai người phụ nữ bên kia. Vì Rose mặc đồ tang góa phụ, nên không ai chạy đến mời cô nhảy, cũng không ai nói chuyện với cô. Cô gấp quạt lại, cúi đầu nhìn tay, rồi ngẩng đầu nhìn về phía xa, như thể muốn hồi tưởng xem mình đang ở đâu và tiếp theo phải làm gì. Dáng vẻ cô giống như một con bướm đang chao đảo không quyết định trên mép một chiếc lá, anh có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong lòng cô.

Nhịp điệu Waltz tiêu chuẩn vang lên, Kane dù không nhớ tên khúc nhạc nhưng lại nhận ra giai điệu này. Đến khi anh phát hiện mình bước ra bước đầu tiên, anh đã ở giữa đường đến sàn nhảy. Khi anh đến rìa mái che bằng vải bạt, anh không cần nhìn sang trái hay sang phải, cũng không cần chạm mắt với bất cứ ai, vẫn biết tất cả mọi người đều đang nhìn mình.

Và toàn bộ tinh thần của anh đều đặt trên người Rose.

Khi anh đi ngang qua từng người đứng xem đang sững sờ, những lời xì xào bàn tán trôi nổi trong không khí rít lên bên tai anh.

Đám đông trong sàn nhảy nhường đường cho anh đi qua. Kane chưa bao giờ chùn bước, cuộc sống đã dạy anh rằng bất cứ việc gì cũng tuyệt đối không được do dự, dù chỉ một giây. Rose ngẩng đầu nhìn sang, anh nhìn thấy trong mắt cô sự ngạc nhiên khi nhận ra anh, và anh hài lòng với phản ứng của cô, ít nhất sự xuất hiện của anh đã đánh thức cô khỏi trạng thái mất hồn. Cô không di chuyển, chỉ ngồi lại trên mép ghế, vẫn đậu ở đó, nhưng như thể bất cứ lúc nào cũng muốn bỏ chạy.

Đi thêm ba bước nữa anh sẽ đứng trước mặt cô, anh luôn muốn biết cảm giác vuốt ve cô, dùng hai tay ôm cô vào lòng sẽ như thế nào. Năm mười sáu tuổi, anh từng học vài giờ chính quy, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào ngực của cô giáo này.

Kane đưa tay về phía cô, ít nhất cô đã không còn vẻ mặt vô cảm, đôi mắt đẹp của cô không còn ảm đạm không ánh sáng, đôi môi cô hé mở, dường như muốn nói điều gì đó nhưng không phát ra tiếng. Cô ngước mặt nhìn anh, như thể anh là một bóng ma, một ảo ảnh, một linh hồn đến từ quá khứ.

Phía bên kia sàn nhảy, nhạc công đang chơi nhạc, một số người không chú ý đến màn kịch sắp diễn ra này. Những nốt nhạc Waltz xoay vần, tuy nhiên những người khác đang nhảy dường như đã quên mất sự tồn tại của âm nhạc. Kane đợi, không để ý đến ánh mắt tò mò của mọi người, cũng không quan tâm đến những lời xì xào, tiếng cười khẽ căng thẳng và tiếng thở dốc ngạc nhiên khi họ nhận ra anh. Anh tập trung tâm trí vào khuôn mặt của Rose, đặc biệt là đôi mắt của cô. Trong bóng tối, đôi mắt xanh thẳm đó trông giống như màu đen. Anh nhìn thấy một tia lửa sống trong đó, điều này khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, trong mắt cô cũng lóe lên thông điệp thách thức nào đó.

Anh cúi người lại gần cô, chỉ đủ để mình cô nghe thấy lời anh: "Tôi có thể mời cô một điệu nhảy không?"

Rose ngước nhìn đôi mắt đen sâu thẳm không lường trước được, thứ mà cô tin rằng mình có thể nhận ra sự lạnh lùng phản nghịch trong đó ở bất cứ đâu.

Kane. Già dặn thô ráp hơn một chút, đã trải qua sương gió, cũng tự tin hơn. Dáng vẻ nghênh ngang của anh không còn là cố tình giả vờ, mà đến từ sự tự tin mà cô nhận ra ngay khi nhìn thấy anh bước qua sàn nhảy.

"Rose?"

Giọng trầm của anh chỉ cao hơn tiếng thì thầm một chút. Anh đang đợi câu trả lời của cô, và cô không chút nghi ngờ rằng anh vẫn thiếu kiên nhẫn như ngày nào. Ánh mắt hoang dại của anh xuyên thấu mọi thứ đến tận linh hồn cô, gột rửa quá khứ, bộ đồ tang và sự nặng nề tích tụ trong lòng cô gần đây. Nhìn thấy anh khiến cô nhớ lại chính mình của ngày trước, một giáo viên mới đầy nhiệt huyết; lúc đó, cô biết mình là ai, đi về đâu; lúc đó, cô tràn đầy tự tin, độc lập tự chủ. Là chính cô trước khi lấy Doug.

Ánh mắt anh chưa từng rời khỏi cô. Cô hiểu anh đang thách thức mình, xem cô có dám nhận lời mời nhảy của anh hay không, và nụ cười tự phụ đó dường như đã dự đoán sự từ chối của cô.

Ban nhạc đang chơi điệu Waltz, thế nhưng sàn nhảy lại vắng tanh. Millie ngồi cứng đờ bên cạnh cô, tràn đầy sự thù địch. Bà lão hay càm ràm này có lẽ sẵn sàng dùng tiền để mua lại chỗ ngồi hàng đầu này của cô. Ý nghĩ này khiến Rose cảm thấy vui vẻ, nhưng cô không nở nụ cười; dạo này cô rất ít khi cười.

Kane là người đàn ông duy nhất tại buổi khiêu vũ mang theo súng. Cô không cần nhìn cũng biết anh để khẩu súng trong bao súng đặc biệt có chạm khắc hoa hồng ở thắt lưng.

Giống như gia đình đã dự đoán sau khi Kane rời khỏi "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng", anh đã nổi danh vì khẩu súng đó, mọi người trong thị trấn đều biết, bao gồm cả Rose.

Rose nhìn quanh một vòng, phát hiện tất cả ánh mắt đều đang nhìn hai người họ. Tại sao không tạo ra vài chủ đề để họ bàn tán nhỉ?

Cảm giác về hành động phản kháng công khai này khá mới mẻ và thú vị, cô đập mạnh chiếc quạt lại, để nó treo trên sợi dây mảnh ở cổ tay, bàn tay lướt qua váy đặt lên lòng bàn tay Kane.

Không một chút gió. Thời tiết nóng đến mức oi bức khó chịu, nhưng da thịt anh lại mát mẻ và khô ráo, không nóng như cô dự đoán. Anh kéo cô đứng dậy, dùng tay ôm lấy thắt lưng cô.

Khi anh xoay một vòng đưa cô vào sàn nhảy, Rose nghe thấy Millie hít một hơi. Cũng như vừa rồi, nếu cô có thói quen mỉm cười, lúc này cô chắc chắn sẽ nở nụ cười.

Những bước nhảy mượt mà và thanh lịch của Kane khiến người ta không thể liên tưởng anh với ánh mắt u tối, hung hăng, bộ quần áo đen bảo thủ và khẩu súng dưới nách. Cô không nhịn được mà đoán xem, anh học được kỹ năng khiêu vũ tuyệt vời này khi nào, ở đâu, và quan trọng hơn là ai đã dạy anh.

Rose tập trung cao độ vào đường nét cằm kiên nghị, hoàn hảo như tượng tạc của anh. Nửa dưới khuôn mặt anh phủ đầy râu ngắn màu đen, mái tóc đen nhánh phất phơ trên cổ áo sơ mi, đôi môi càng nổi bật, đầy đặn hơn nhờ sự hỗ trợ của bóng tối. Cô chạm mắt với anh, rồi nhanh chóng rời đi, để ánh nhìn rơi xuống bàn tay đặt trên vai anh. Cô cảm nhận được những cơ bắp rắn chắc của anh đang rung động dưới chiếc áo sơ mi đen. Mọi thứ trên người anh đều tràn đầy sức sống và sự nam tính, một cảm giác đã sớm xa lạ bắt đầu bị khơi dậy.

Khi anh cùng cô nhảy múa trên sàn theo bản nhạc, cách anh ôm cô chẳng hề đơn thuần chút nào. Cô cảm nhận được chân anh vô tình chạm vào cô, và má cô đỏ bừng vì nóng. Cô không rời mắt. Cổ áo sơ mi của anh mở rộng, cô phát hiện mình đang nhìn chằm chằm vào chỗ lõm ở cổ họng anh. Dưới sự tương phản của chiếc áo đen, làn da anh sáng lên màu đồng dưới ánh đèn.

Khi cô dám nhìn anh một cái, phát hiện ánh mắt Kane cũng đang nhìn cô, đôi môi vẫn cong thành nửa nụ cười giễu cợt.

"Anh làm gì ở đây, Kane?"

Bước nhảy vẫn tiếp tục, anh nhìn quanh đám đông xung quanh, ánh mắt xuyên qua vành mũ tối tăm. "Giờ không phải lúc nói chuyện này, cô giáo," anh trả lời bằng giọng trầm, gần như không nghe thấy. Liếc nhìn đám đông một cái nữa, rồi nói: "Hy vọng cô không bận tâm đến việc trở thành chủ đề bàn tán."

Rose nhìn xung quanh, phát hiện ngoại trừ một số cặp đôi trẻ không nhận ra anh hoặc căn bản không quan tâm, người trên sàn nhảy không nhiều.

"Đây không phải lần đầu đâu," cô nói với anh.

Anh xoay người nhanh chóng, khiến váy của cô tung bay hoàn toàn. Cô không thể không chú ý rằng khi anh làm vậy lần nữa, họ vừa vặn nhảy đến trước mặt Millie.

"Cô Rose, cô đã làm gì mà khiến mọi người đều bàn tán về cô vậy?"

"Tôi làm ít hơn anh nhiều, Kane."

Âm nhạc dừng lại không báo trước, họ thấy mình đang đứng giữa sàn nhảy, gần như dán chặt vào nhau. Anh đợi cô di chuyển trước. Rose lùi lại, mở chiếc quạt treo ở cổ tay ra, bắt đầu không ngừng quạt không khí, cố gắng tạo đủ gió để làm mát khuôn mặt đang nóng bừng của mình.

"Cảm ơn anh, Kane."

Anh kéo vành mũ. "Vinh hạnh của tôi."

Cô quay người đi về phía rìa sàn nhảy, và từ cách Millie cùng đồng bọn nhìn cô, cô biết Kane đang theo sau lưng mình. Hậu quả từ hành vi giả vờ táo bạo của cô lớn hơn nhiều so với một chút xôn xao mà cô dự đoán. Rose vòng qua họ di chuyển đến rìa mái che, bước vào con đường đất. Đi thêm vài bước, cô gấp quạt lại, quay người đối diện với anh.

"Bây giờ tôi phải về nhà đây."

"Buổi khiêu vũ vẫn chưa kết thúc. Nếu tôi đoán không nhầm, điệu nhảy vừa rồi là điệu nhảy đầu tiên của cô trong cả buổi tối."

"Cũng là điệu nhảy cuối cùng."

"Tôi đưa cô về nhà."

"Anh không cần phải làm vậy."

"Được thôi!" Nathan coi đó là lời từ chối của cô, ánh mắt trở nên u ám, biểu cảm cũng dần cứng đờ. Anh quay người rời đi, liếc nhìn những cư dân tốt bụng của "Last Chance Town" với vẻ ngạo mạn.

Ngay cả khi họ đã tránh né các hoạt động ăn mừng, cả hai vẫn là tâm điểm chú ý của mọi người. Mà cô vốn không có ý định làm tổn thương anh. Sao cô có thể quên được anh là một người nhạy cảm đến nhường nào?

Ricky vươn tay níu lấy tay anh. "Nathan, tôi rất xin lỗi. Tôi rất vinh dự khi được anh đưa về nhà."

Anh chậm rãi quay người đối diện với cô. Dù biểu cảm vẫn còn cứng nhắc, nhưng anh bắt đầu bước dọc theo con phố lớn về phía nhà cô. Ricky vội vã đuổi theo.

"Cô vẫn sống ở chỗ cũ sao?" Anh hỏi.

"Phải."

Họ lại rơi vào im lặng, quá khứ như những bóng ma chắn giữa hai người, ẩn hiện trong ánh trăng bao trùm lấy con phố. Cô rất muốn hỏi vài câu, nhưng cô hiểu Nathan sẽ không nói nếu anh chưa sẵn sàng trả lời, vì vậy cô giữ im lặng.

"Anh đã trở thành một huyền thoại rồi, Nathan." Khi cô nói câu này, trên mặt không có nụ cười, giọng điệu cũng chẳng hề nhẹ nhàng. Anh đã đạt được ước mơ trở thành tay súng lừng danh, cô không thể xem nhẹ điều đó.

Họ sánh vai đi dọc theo con phố tối tăm, cả hai đều nhìn thẳng về phía trước. Nathan Gan cao lớn, mạnh mẽ và đầy tự tin, không hề cho phép anh phớt lờ cô.

Cô hít một hơi thật sâu để phá vỡ sự im lặng. Cậu của anh sở hữu trang trại "End Ranch" cách thị trấn một giờ di chuyển.

"Anh đã về trang trại chưa?"

Anh bước thêm vài bước nữa mới trả lời: "Chưa, Jess và Yvonne có khỏe không?"

Trước khi hỏi về người cậu và Yvonne, anh đã ngập ngừng một chút, họ là những người bạn thân thiết nhất của Ricky. Những năm qua, thời gian và hoàn cảnh khiến Ricky không thể tùy ý đi thăm họ.

Cô liếc nhìn Nathan, nhận ra anh có vẻ rất hứng thú với những cửa tiệm đi ngang qua. "Họ đều rất khỏe," cô nói. "Nhưng hiện tại họ không có nhà, họ đưa con cái đến California thăm người thân của Yvonne. Anh có biết con trai họ trùng tên với anh không? Thằng bé tám tuổi rồi, nhỏ hơn Ray năm tuổi."

"Tôi có nghe đâu đó rằng họ có hai đứa con..."

"Tôi biết họ sẽ rất vui khi gặp anh - nếu như anh không vội rời đi." Cô biết rõ không nên quá vội vàng, nhưng cô thật sự không thể kiềm chế được bản thân.

Nathan bật cười lớn, tiếng cười ấm áp đầy nam tính ấy khiến tim cô hẫng mất một nhịp.

"Cô đang vòng vo để hỏi rốt cuộc tôi quay lại 'Last Chance Town' để làm gì, đúng không?"

Cô mỉm cười trong bóng tối. "Đúng vậy, nhưng anh không nhất thiết phải nói cho tôi biết."

"Cô biết đấy, nếu tôi không muốn nói thì sẽ không nói."

"Tôi hiểu, điểm này ở anh vẫn không thay đổi."

"Cứ cho là tôi đến đây vì công việc đi!"

Sự ấm áp từ tiếng cười của anh lập tức đông cứng lại. Công việc? Công việc giết người sao?

"Xem ra, cô cho rằng tôi đã thay đổi?" Anh hỏi.

"Ừm, ít nhất có một thứ đã thay đổi, anh cao lớn hơn rồi."

Nụ cười tự phụ của anh rõ ràng không hề thay đổi. Cô không định nói cho anh biết anh đã trở nên đẹp trai đến mức nào, điểm này tự anh đã biết rõ. Ricky nhìn sang chỗ khác.

Họ đã đến hàng rào trắng bao quanh thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng và con đường bằng phẳng dẫn đến hiên nhà với những bụi hoa hồng trồng dọc hai bên lối đi. Cô dừng bước cạnh cổng vườn, tay đặt lên những cọc gỗ.

"Được gặp anh tối nay thật là một bất ngờ lớn, Nathan."

"Tôi muốn tiễn cô đến tận cửa, nên giờ vẫn chưa cần vội nói lời tạm biệt đâu."

Ricky định phản đối nhưng ý nghĩ đó lập tức dừng lại. Một khi Nathan Gan đã quyết định chuyện gì, tranh cãi với anh cũng vô ích. Cô mở cổng vườn, bước vào con đường đá quanh co dẫn đến bậc thềm cửa trước. Anh theo sát phía sau.

Họ đi qua hiên trước rộng rãi, đến dưới ánh đèn trước cửa. Ngọn đèn chập chờn, ánh sáng ấm áp thu hút những con thiêu thân. Con phố phía sau họ vắng lặng không một bóng người, góc hiên nhà chìm vào đêm tối.

Họ đứng lặng lẽ đầy bứt rứt. Nathan nghiêng vai, tùy ý dựa vào khung cửa.

Ricky hắng giọng.

"Cô kết hôn rồi phải không, Ricky?"

Câu hỏi quá đột ngột khiến cô ngập ngừng một lúc mới trả lời: "Đúng vậy."

Nathan vươn tay mân mê cổ tay áo lụa đen của cô. Anh chạm vào lớp vải nhẹ nhàng đến mức nếu cô không nhìn chằm chằm vào tay anh thì căn bản sẽ không cảm nhận được.

"Tôi đã kết hôn với McDougall."

Anh dừng lại một chút mới đáp: "Cảnh sát trưởng? Cũng không tệ. Nữ giáo viên gả cho cảnh sát trưởng, người sẽ thừa kế phần lớn vùng Montana. Thật là xứng đôi."

"Ông ấy qua đời rồi, mất cách đây một năm." Cô hy vọng có thể thêm chút buồn bã vào giọng điệu để tỏ ra rằng mình từng quan tâm, nhưng cô đã sớm không còn để tâm đến mối quan hệ đó từ trước khi McDougall qua đời khi còn trẻ.

Nathan tiến lại gần hơn. Khi Ricky muốn lùi lại, cô nhận ra mình đã dựa vào cửa không thể di chuyển thêm nửa tấc.

"Hóa ra, ông ta đã qua đời rồi sao?" Cho đến khi anh thì thầm hỏi, cô mới giật mình nhận ra môi anh đã quá gần với môi mình.

"Đúng vậy." Cô nhanh chóng liếc nhìn con phố một cái, rồi quay lại nhìn vào mắt anh. Cô giơ tay lên có chút muốn phản kháng, nhưng lại đầy do dự. "Nathan, tôi nghĩ là—"

"Vậy thì tôi không cần phải lo lắng sẽ vì chuyện này mà mất mạng nữa."

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Tay anh vòng qua eo cô, kéo mạnh cô vào người mình, xoay cô vào chỗ tối, ép chặt vào bức tường cạnh cửa.

Cô chưa kịp phản ứng, nụ hôn của Nathan đã trở nên sâu đậm. Dù đã trải qua bao thăng trầm của cuộc sống, môi anh vẫn nhẹ nhàng và ấm áp lạ thường khi chạm vào môi cô. Cánh tay anh vững chãi và mạnh mẽ. Bị ép ở đó, cô hoàn toàn không có sức để thoát khỏi cái ôm này.

Ngay cả khi thâm tâm cô đang gào thét cảnh báo, cô vẫn nhắm mắt lại. Đã quá lâu rồi cô không được ai ôm ấp - cảm giác này thật sự quá tuyệt vời. Anh hôn cô đầy kiên định. Cảm giác của cô như bị anh hút trọn; còn anh dường như đang thưởng thức cô, xem liệu có thể chiếm đoạt nhiều hơn nữa hay không.

McDougall luôn nói cô thiếu sự nhiệt tình.

Ý nghĩ này như gáo nước lạnh tạt vào đầu khiến cô lập tức tỉnh táo lại - cùng với tiếng cười và những lời trò chuyện khe khẽ văng vẳng trên con phố vắng. Cô nhanh chóng mở mắt, hơi thở dồn dập. Việc nhận lời khiêu vũ gây ra xôn xao là một chuyện, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến việc để chuyện này xảy ra.

Ricky đẩy anh ra. Cảm thấy tức giận vì bản thân trong chớp mắt đã rơi vào vòng tay anh, cô nhìn thẳng vào ánh mắt anh. Nụ cười tự phụ trên mặt anh, cũng giống như khẩu súng anh đeo bên hông, là một phần tự nhiên của Nathan Gan.

Cô dùng tay đẩy ngực anh ra, giữ khoảng cách một cánh tay. "Xem ra anh vẫn không biết chút phép tắc nào. Tại sao lại làm vậy?"

Nụ cười của anh càng lan rộng, ngay cả trong bóng tối cũng hiện lên đầy rạng rỡ.

"Bởi vì đó là điều tôi luôn muốn làm."