"Xin lỗi bà Mac, mọi manh mối đều đứt đoạn rồi." Lambert đút tay vào túi quần. Động tác vô thức này làm lộ ra chiếc áo ghi-lê thêu viền xanh lá chỉ vàng bên trong chiếc áo khoác của ông.

Ricky nhìn ông đung đưa người qua lại. Ông nhìn quanh căn phòng trong khách sạn này, nhưng nhất quyết không nhìn vào mắt cô. Đã ba tuần kể từ khi cô đến văn phòng, tuần nào ông cũng đến báo cáo tình hình. Nann đã biến mất không dấu vết.

"Ông có nghĩ đến bước tiếp theo phải làm gì không?"

Câu hỏi của ông cũng chính là điều cô thường suy nghĩ. Khi cô, Daphne và Tyson dường như buộc phải trì hoãn ở Denver một thời gian, cô đã đi nộp đơn xin việc giảng dạy. Thật kỳ diệu, một giáo viên toàn thời gian bị ngã gãy xương hông, thế là cô có cơ hội dạy thay. Nhưng chi phí tại khách sạn Windsor vô cùng đắt đỏ. Nếu họ tiếp tục ở lại, cô bắt buộc phải tìm một nơi ở lâu dài.

"Chúng ta không thể cứ sống nay đây mai đó như thế này được," cô nói. "Tyson thích trường học, cũng thích sự sôi động của đô thị lớn, nhưng thằng bé cũng cần một gia đình và nơi để vui chơi." Ricky ngả người ra sau, tựa vào chiếc ghế sofa màu xanh ngọc bích sáng bóng, thở dài một tiếng.

Lambert đi về phía lò sưởi, lửa trong lò xua đi cái lạnh lẽo trong phòng. Bên ngoài, một trận bão tuyết sắp ập đến, những đám mây đen che khuất bầu trời, cũng che khuất cả ánh dương trong lòng Ricky. Một khi mùa đông đến, việc rời đi sẽ càng khó khăn hơn.

"Người của tôi ở Idaho và Wyoming vẫn chưa gửi tin tức về, nên vẫn còn hy vọng." Lambert nói.

"Tôi có thể hỏi ông một chuyện được không, ông Lambert?"

"Tất nhiên." Ông di chuyển cơ thể đầy bồn chồn, kéo thẳng chiếc áo ghi-lê trên người, chờ đợi câu hỏi của Ricky.

"Nếu các thám tử của ông tìm thấy Nann, mà anh ấy từ chối liên lạc với tôi, ông cũng sẽ nói cho tôi biết, đúng không?"

"Bà Mac, có lẽ tôi hơi lãng mạn hóa, nhưng nếu sự việc đúng là như vậy, tôi nhất định sẽ nói cho bà biết. Cho đến tận bây giờ, vẫn chưa ai có tin tức gì về anh ta. Nhưng điều đó không có nghĩa là hoàn toàn tuyệt vọng."

"Cuộc sống của riêng tôi cũng phải tiếp tục, ông Lambert. Công việc tạm thời của tôi sẽ kết thúc sau kỳ nghỉ. Chúng tôi rất thích nơi này, đặc biệt là nhà hát, Tyson cũng rất thích sở thú. Khách sạn này cũng rất tốt, nhưng đối với túi tiền của tôi mà nói, dường như hơi xa xỉ quá mức."

"Tôi biết bà sẽ sớm phải đưa ra quyết định. Thực ra, tôi có chút ngạc nhiên khi chúng ta vẫn chưa có tin tức gì về anh ta. Nói thật lòng, tôi còn thấy may mắn vì anh ta không bị liệt vào danh sách tội phạm của chúng tôi."

"Vậy thì, nếu... nếu anh ấy xảy ra chuyện gì, các ông cũng sẽ nghe tin phải không?"

"Đáng lẽ là như vậy."

Ricky nở nụ cười. "Vậy thì, tôi nghĩ hiện tại điều duy nhất có thể làm chỉ là chờ đợi thêm một chút nữa."

Chiếc mũ của Lambert đặt trên chiếc bàn bên cạnh. Ông đưa tay lấy nó, còn Ricky đứng dậy tiễn ông ra cửa.

"Bảo trọng nhé." Ông nói với cô ở cửa.

Cô cảm ơn ánh mắt quan tâm của ông. "Chúng tôi không sao. Thực ra, tôi vừa nói với Daphne rằng chúng tôi sẽ ăn mặc chỉnh tề để xuống nhà hàng dùng bữa. Khăn trải bàn phẳng phiu, đồ sứ và ly pha lê tinh xảo, cùng với thức ăn ngon miệng, là phương thuốc tốt nhất để vực dậy tinh thần."

"Tôi rất vui vì hoàn cảnh hiện tại không khiến bà trở nên chán nản." Ông nói với cô.

"Tình cảnh này tôi đã trải qua quá nhiều lần rồi, ông Lambert, tôi biết lần này mình cũng sẽ vượt qua được."

Cô vẫn luôn suy nghĩ về hoàn cảnh hiện tại. Cô đã bán ngôi nhà, cùng với di sản thừa kế từ cha mẹ, trong tay vẫn còn chút lộ phí. Công việc giảng dạy mới mang lại cho cô cảm giác độc lập mà cô đã đánh mất sau khi kết hôn. Ba người họ nhanh chóng thích nghi với cuộc sống mới, cũng như nhịp sống hoàn toàn khác biệt so với thị trấn nhỏ. Thực tế chứng minh, họ có thể bắt đầu lại cuộc sống của mình ở bất cứ đâu.

Trái tim bị tổn thương của cô đã không còn rơi vào trầm cảm khi nhìn thấy bất cứ hình ảnh nào giống Nann nữa. Khi nhớ về khoảng thời gian từng chung sống với Nann, cô cũng không còn đau như cắt như trước. Cô vẫn nhớ anh, nhưng cô biết không có anh cô vẫn có thể tiếp tục bước đi. Thế nhưng nếu có cơ hội, cô vẫn hy vọng có thể cùng anh sống trọn phần đời còn lại, chỉ cần cô có cơ hội.

"Tôi sẽ giữ liên lạc với bà." Lambert đảm bảo với cô.

"Tôi đợi tin của ông." Cô nói.

Nghe thấy tiếng cửa văn phòng của Lambert đóng lại, anh lập tức rời khỏi cửa sổ đang đóng sương, nhìn Lambert bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề chào hỏi.

"Sao đi lâu thế?" Nann nói với Lambert đang cởi áo, anh không ngồi vào chiếc ghế đã được chỉ định.

Lambert đứng đó một lúc lâu, tỉ mỉ quan sát Nann. Ông đút tay vào túi, ngồi xuống chiếc ghế xoay của mình. "Thật là, Nann. Nếu tôi biết cậu sẽ đột ngột xuất hiện như thế này, tôi đã nín thở ở đây chờ đợi sự quang lâm của cậu. Rốt cuộc cậu từ hòn đá nào chui ra vậy?"

"Chuyện dài lắm."

"Tôi đang rửa tai lắng nghe đây, dù sao tôi cũng có khối thời gian."

"Tôi thì không có thời gian. Ông tìm tôi làm gì? Người của ông nói đây là tối mật, tôi đã mất ba ngày mới đến được đây."

Nann cũng không thích tâm trạng u ám mỉa mai này của chính mình, nhưng từ khi rời khỏi "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng", lòng anh đã nguội lạnh như tro tàn, làm thế nào cũng không thể nhiệt tình lên được.

Nann cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Lambert thì chậm rãi ngồi sau bàn làm việc, lấy một điếu xì gà từ trong ngăn kéo ra, nở nụ cười tinh quái. "Làm một điếu không?"

"Ông biết là tôi không có sở thích đặc biệt với mùi tất thối mà."

Nann đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống khung cảnh đường phố đông đúc bận rộn bên ngoài. Từ góc độ này, anh có thể nhìn thấy đỉnh mũ của những người đi đường. Những người dân thành thị này, ai nấy đều quấn kín mít để chống lại gió lạnh, vội vã bôn ba vì sự nghiệp của họ. Nhưng tất cả những điều này đối với Nann mà nói, dường như chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt.

Lambert hút điếu xì gà của mình, cho đến khi ngọn lửa trên tay châm cháy đầu kia của điếu thuốc, ông thoải mái tựa vào lưng ghế, nhìn điếu xì gà cháy. "Thật đáng tiếc, cậu không biết mình đã bỏ lỡ mỹ vị nhân gian rồi."

"Xin hãy nói vào trọng tâm được không?" Nann vừa đến Denver, nhưng đã chuẩn bị sẵn sàng để quay về. Anh đã mất hết kiên nhẫn với mọi việc.

Lambert gác chân lên góc bàn, rít một hơi xì gà thật sâu, chậm rãi nhả ra từng đợt khói. Nụ cười của ông có chút kỳ quái. "Tôi có một nhiệm vụ cho cậu, sẽ không tốn nhiều thời gian của cậu đâu. Một lần là xong xuôi tất cả."

Nann chuẩn bị đi về phía cửa. "Tìm người khác làm đi."

"Ngoài cậu ra không ai có thể xử lý việc này."

"Ông không thể tìm được một kẻ liều lĩnh, bốc đồng, không chút kỷ luật nào như tôi để làm việc này sao?"

"Hãy để tôi nói thế này, vụ này cần tài năng đặc biệt của cậu." Lambert nhìn anh từ trên xuống dưới, dùng điếu xì gà chỉ vào anh. "Cậu nên đi cắt tóc đi, bộ dạng tóc dài xõa vai này trông cứ như một gã lai da đỏ vậy."

Nann đưa tay chạm vào cái đuôi ngựa phía sau gáy. Cứ để Lambert mỉa mai anh đi, mái tóc của con người đã trở thành biểu tượng tốt nhất cho tất cả những gì anh đã mất đi. Anh sẽ không cắt nó đâu.

"Cậu cũng nên động đến dao cạo đi, bộ râu đầy miệng đó khiến cậu trông hung dữ một cách không cần thiết. Nhưng có lẽ đây chính là điều cậu muốn?"

Nann nhún vai. "Thế này hay thế kia tôi đều không quan tâm."

"Cậu có quan tâm đến bất cứ điều gì không?"

"Vô nghĩa, rốt cuộc ông muốn tôi làm gì?" Anh hy vọng Lambert giao cho anh một nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Gần đây anh đều tìm những việc kích thích để làm. Chỉ có sự đe dọa lạnh lẽo của cái chết mới khiến anh cảm thấy mình vẫn còn tồn tại.

Lambert lục lọi xấp tài liệu trên bàn. Rút ra một, hai tờ, đọc kỹ, rồi lại bỏ vào, tiếp tục lục lọi. Ông cúi đầu, giải thích chi tiết cho Nann. "Khoảng tám giờ tối nay hãy đến khách sạn Windsor, cậu sẽ nhìn thấy khách hàng của chúng ta ở nhà hàng."

"Nhưng tôi không có trang phục chỉnh tề."

"Không sao cả, sau khi cậu tiếp xúc với khách hàng—"

"Rốt cuộc tôi phải tiếp xúc với ai."

"Các người đã từng tiếp xúc với nhau rồi."

"Đã vậy thì, việc gì phải bí ẩn như thế?"

"Việc này chỉ có cậu mới làm được. Cậu phải xử lý nốt những việc chưa hoàn thành trước đây." Lambert cảm giác Nann sắp ngắt lời, liền nói ngay: "Nghe tôi một lần đi, được không?"

"Giả sử tôi thực sự gặp mặt vị khách bí ẩn này, rồi sao nữa?"

"Hãy hành động theo trực giác của cậu."

"Những người ở tầng lớp trên bên này hình như không quá tin tưởng trực giác của tôi. Đừng nói với tôi là ông không sợ khách sạn Windsor sẽ xảy ra đấu súng đấy?"

"Tôi tin cậu biết phải làm gì."

"Tám giờ tối."

"Tám giờ đúng."

Nụ cười của Lambert khiến Nann cảm thấy như mình đã bước một chân vào cái bẫy ẩn giấu.

"Nếu tôi không hứng thú với vụ này, tôi sẽ quay đầu bỏ đi—"

"Tùy cậu, nhưng khách hàng đích danh yêu cầu cậu, tôi chỉ làm theo yêu cầu của khách hàng thôi." Lambert tiện tay hút xì gà, nhưng quan sát Nann thật kỹ. "Ngoài mái tóc dài và ánh mắt sắc bén đó ra, dạo này sống tốt không?"

Nann cúi đầu chạm vào cục bông trên dây mũ. "Tàm tạm." Anh cảm thấy cần phải giải thích. "Tôi không làm chuyện gì cản trở ông đâu, Lambert, ông biết mà. Chỉ là có vài việc có lẽ cần thời gian mới giải quyết được. Cảm ơn ông đã cho tôi cơ hội này, nhưng nếu tôi không thể làm việc cùng vị khách này, sáng mai tôi sẽ rời đi."

"Tôi hiểu. Bảo trọng, nếu chúng ta không còn gặp lại nhau."

Nann đội mũ lên, đưa tay nắm lấy tay nắm cửa. Anh nhìn người lớn tuổi đã cho anh ý nghĩa cuộc sống khi anh nghèo túng trong căn phòng này, anh nợ ông, không nên là một lời tạm biệt lạnh lùng.

Nann thở dài, đi về phía bàn. "Cho tôi giấy bút, tôi sẽ cho ông biết tìm tôi ở đâu khi cần."

Lambert lấy bút và mực cho anh, tìm được một tờ giấy chưa viết gì trong đống đồ lộn xộn. Nann cúi người viết địa chỉ liên lạc, đưa giấy cho Lambert. Anh quay trở lại cửa.

"Ông cũng bảo trọng, Lambert."

Sau khi Nann đóng cửa lại, Lambert nhìn địa chỉ trong tay, nở nụ cười.

Ông trời không chiều lòng người, dường như tất cả khách khứa đều chen chúc vào nhà hàng khách sạn Windsor. Mỗi chiếc bàn đều trải khăn trải bàn màu trắng được ủi vô cùng phẳng phiu. Giữa bàn có hộp kẹo nhỏ bằng bạc, trong bình hoa sáng bóng cắm những bông hoa xinh đẹp, hai bên còn có chân nến tinh xảo.

Ricky cầm chiếc ly chân cao lên nhấp một ngụm, đặt ly trở lại mặt bàn. Cô, Daphne và Tyson đang đợi người phục vụ mang thức ăn lên. Món ăn của nhà hàng này rất nổi tiếng, hôm nay lại càng chật kín khách. Ba người họ bị bao vây bởi những thực khách mộ danh tìm đến. Những quý bà ăn mặc thời thượng mặc những bộ lễ phục bằng lụa satin sáng bóng, các quý ông cũng không chịu thua kém, một số người thậm chí còn mặc áo đuôi tôm đen, áo sơ mi trắng thẳng tắp còn đính kim cương nhỏ.

Daphne ghé sát vào Ricky nói với cô: "Ở đây không có cô gái nào sánh bằng con đâu. Bộ lễ phục màu đỏ thẫm khiến con vô cùng nổi bật. Chỉ là hơi gầy một chút. Nhưng vẫn tốt hơn... tốt hơn nhiều so với khi con mặc đồ đen vào tháng Tám."

Ricky hơi ngượng ngùng trước lời khen của Daphne. Người thợ may đảm bảo với Ricky rằng bộ lễ phục đỏ thẫm phối với viền ren đen có thể làm nổi bật mái tóc tuyệt đẹp của cô, cũng có thể khiến đôi mắt mê người của cô trở nên nổi bật hơn. Khi mua bộ lễ phục này, cô hy vọng một ngày nào đó có thể mặc nó cho Nann xem, cô không muốn giấc mơ của mình bị tan vỡ.

Cô nhìn gia đình mình, cảm thấy vô cùng tự hào. Tóc của Tyson được bôi sáp, nhưng một vài chỗ lại không nghe lời mà dựng đứng lên. Daphne mặc bộ áo choàng lụa màu xanh nước biển, là bộ mà Ricky nhất quyết muốn mua cho bà. Daphne không chỉ là một quản gia, mà còn là người bạn tốt nhất của họ.

"Mẹ?" Vai của Tyson gần như dựa vào mép bàn. Tay cầm dĩa, thằng bé sốt ruột chờ đợi món thịt bò nướng và bánh pudding Yorkshire của mình.

"Chuyện gì vậy, con yêu?"

"Mẹ nghĩ sáng mai khi con thức dậy, bên ngoài có phủ đầy tuyết không? Chúng ta sẽ đến trường bằng cách nào? Từ lúc đến đây chúng ta chưa từng đi xe điện."

"Nếu tuyết rơi, chúng ta bắt buộc phải đi xe điện."

Thằng bé giơ hai tay và cái dĩa lên, reo hò chiến thắng.

Ricky vội vàng ngăn thằng bé la hét lớn tiếng, họ rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi, người phục vụ mang món chính của tối nay lên. Cô nhìn miếng cá hồi nướng và sốt Madeira trong đĩa, hy vọng có thể quét sạch đám mây mù tin xấu mà Lambert mang đến vào buổi chiều.

Daphne đang nghiên cứu xem đầu bếp đã nấu món thịt cừu trong đĩa của bà như thế nào. Ricky cầm dĩa lên, chuẩn bị cắn một miếng lớn, thì cô nhìn thấy một chàng trai trẻ đẹp trai đang đi về phía mình. Anh ta ăn mặc rất chỉnh tề, vóc dáng trung bình, cô tỉ mỉ quan sát anh ta một chút, chắc không quá hai mươi tuổi.

Đối với sự xuất hiện của người đàn ông này, Ricky cảm thấy lòng bàn tay lạnh ngắt, ruột gan cồn cào. Anh ta dừng lại bên cạnh cô, mỉm cười, hành lễ rất lịch sự. "Thưa bà, xin lỗi đã làm phiền bà..."

"Không sao đâu."

Anh ta trông rất hiền lành. Cũng rất đẹp trai, còn có vẻ rất chân thành, nhưng quá trẻ. Hơn nữa anh ta không phải là Nann. Ricky chuẩn bị nói với anh ta rằng, mặc dù nhận được sự chú ý của anh ta là một lời khen ngợi, nhưng hiện tại cô không cần bạn đồng hành.

"Vợ tôi rất thích chiếc quạt đó của bà." Anh ta chỉ vào chiếc quạt mà Ricky đang cầm đặt ở góc bàn, đó là tác phẩm đáng tự hào nhất của Ricky. Khung quạt bằng ngà voi, mặt quạt bằng lụa satin màu nghệ tây, thêu những viên ngọc trai sáng bóng.

"Vợ của anh?" Cô đột nhiên thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta chỉ vào một cô gái nhỏ mặc đồ màu xanh bạc hà. Trông có vẻ chỉ là một cô gái vừa rời trường học.

"Chúng tôi mới kết hôn." Anh ta nói với nụ cười e thẹn. Ricky nghe thấy anh ta đã kết hôn thì cảm thấy nhẹ nhõm, lập tức cầm chiếc quạt lên tặng cho anh ta.

"Xin hãy nhận lấy, cứ coi như là quà tặng đi!" Cô nói một cách nhẹ nhàng.

"Không, tôi thực sự không thể." Anh ta vội nói. "Tôi chỉ muốn biết bà mua ở đâu, để tôi có thể mua một chiếc tặng cô ấy."

Ricky nhìn cô gái nhỏ nhắn tóc vàng đó, vẫy vẫy tay với cô bé, rồi lại quay sang người đàn ông này. "Điều này không khả thi, vì đây là chính tay tôi làm." Cô nói với anh ta. "Tôi rất dễ dàng có thể làm lại một chiếc khác, tôi nhất quyết anh phải nhận lấy."

Cuối cùng anh ta cũng nhượng bộ đưa tay nhận lấy chiếc quạt. "Tôi không biết phải nói gì..."

"Chỉ cần đưa cô ấy đến những nơi có thể dùng đến quạt nhiều hơn là được." Ricky nói với anh ta.

Anh ta liên tục cảm ơn, sau đó quay trở lại bên cạnh người vợ mới cưới của mình.

Ricky nhìn cửa vào nhà hàng, hy vọng có thể nhìn thấy người đàn ông đó đưa chiếc quạt cho người vợ vui vẻ. Cô vừa đưa ra luận điểm cao siêu. "Cho đi là hạnh phúc hơn nhận lại—"

Ricky đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng hung ác, khiến cô quên mất mình đang nói gì. Là ai mà to gan vô lễ như vậy? Người này không những không cởi mũ, còn mặc quần áo rách rưới. Anh trông giống như một con đại bàng đang tìm kiếm con mồi, tư thế thiếu kiên nhẫn đó khiến Ricky nhớ đến—Nann.

Cô bị cảnh tượng này thu hút, cứ nhìn chằm chằm người đàn ông dường như đang tìm kiếm ai đó. Anh không di chuyển cơ thể, cũng không quay đầu, nhưng dường như anh biết rất rõ tình hình xung quanh.

Nửa khuôn mặt dưới của anh bị che khuất bởi bộ râu vài ngày chưa cạo, vành mũ cũng che khuất một nửa ánh mắt anh. Khi đôi mắt đó hướng về phía cô, cô cảm thấy một luồng nóng rực.

Ricky sững sờ ở đó. Cái dĩa của cô rơi trên đĩa, tất cả thực khách đều đổ dồn ánh mắt về phía cô.

"Mẹ?"

"Ricky?"

Cô không thể trả lời Tyson và Daphne, cô hoàn toàn không thể cử động.

Ricky nhìn Nann bất chấp ánh mắt của người khác, đi xuyên qua đám đông thẳng tiến về phía cô.

Cuộc đối thoại ồn ào trong nhà hàng hoàn toàn dừng lại. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào người đàn ông cao lớn này, không ai dám ngăn cản anh.

Nann có thể cảm nhận được ánh mắt khinh miệt và những lời phàn nàn nhỏ tiếng, nhưng anh không để ý đến họ. Thật kỳ diệu, Ricky vậy mà lại ở Denver. Ricky ngọt ngào như một bức tượng mỹ nhân, dùng đôi mắt xanh thẳm nhìn anh, khiến anh có sức mạnh để bình tĩnh lại. Nếu không, với tính cách liều lĩnh của mình, bây giờ anh có thể đã lật đổ bàn ăn, đẩy những thực khách xung quanh, dùng cách nhanh nhất để bay đến bên cạnh cô.

Anh giỏi che giấu cảm xúc của mình, nhưng khi đến bên cạnh Ricky, anh lại run rẩy không ngừng. Đối với anh đây là một trải nghiệm mới. Anh không dám chạm vào cô, thậm chí đưa tay chào hỏi, anh đứng cách cô một bước chân lớn, nhìn đôi mắt đã ướt đẫm của cô, cố gắng tìm những từ ngữ thích hợp để phá vỡ sự im lặng.

"Nann!" Tyson cuối cùng cũng nhận ra Nann.

"Chào con, Tyson." Nann dời ánh mắt sang Tyson, tiện thể mỉm cười nhẹ với Daphne.

Sự xuất hiện của Nann đối với Tyson mà nói, dường như là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Thằng bé nói lớn: "Con có một chiếc mũ giống của anh, Nann, nhưng mẹ không cho con đội trong nhà hàng. Tại sao anh có thể đội chứ?"

"Vì anh không có một người mẹ giống như con để bảo anh không được đội." Anh quay sang Ricky. "Sao em lại ở đây?"

"Đợi anh."

"Em chính là khách hàng bí ẩn của Lambert?" Anh đột nhiên hiểu ra nụ cười kỳ quái và hành động bí ẩn của Lambert vào buổi chiều.

"Không bí ẩn lắm đâu." Cô khẽ nói. "Còn anh là kẻ bị lạc lối."

"Anh không bị lạc, anh biết mình đang ở đâu."

Ricky bật cười, đôi mắt sáng rực như vàng, cô muốn dành tất cả tình yêu cho anh. Anh muốn vòng tay ôm lấy cô, mang cô đi, khóa cô ở nơi không ai có thể tìm thấy—nơi mà Mac-Duff tuyệt đối không thể tìm ra họ.

"Em phải nói chuyện với anh." Cô khẽ nói. "Nói chuyện riêng."

Cô tuyệt đối không chấp nhận bất kỳ lời bào chữa nào, anh có thể nghe ra từ giọng điệu của cô. Anh hít một hơi thật sâu, vươn tay ra mời cô.

Cô nắm lấy tay anh, nhặt chiếc túi xách đen lên, rồi đẩy ghế ra sau. Nann nắm lấy lưng ghế giúp cô, đợi cô kéo váy bước ra ngoài bàn.

Nann đã trở lại.

Ricky để tà váy rủ xuống, rồi khoác tay Nann. Cô nhìn Daphne một cái, bà gật đầu ra hiệu đã hiểu.

"Tyson và mẹ ăn xong tráng miệng sẽ lên sau," Daphne đảm bảo với cô. "Khoảng một, hai món tráng miệng, rồi đi dạo quanh đây một chút." Bà nói với nụ cười.

Sự thể hiện của Ricky rất bình tĩnh. Nữ giáo viên này, góa phụ của cảnh sát trưởng, nhân vật cốt cán của "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng" ở bang Montana, khoác tay Nann, để tay súng khét tiếng nhất miền Tây này đưa cô bước ra khỏi nhà hàng khách sạn Windsor.

Khi họ đi đến lối vào, một người phục vụ đang bưng sâm panh và xô đá đứng sang một bên, để họ đi qua, Nann tiện tay cầm lấy chai rượu, tiếp tục đi tới, người quản lý nhìn thấy động tác thành thạo của anh không ngăn cản, chỉ ra hiệu cho người phục vụ quay lại bếp lấy thêm.

Ricky và Nann bước vào một trong ba chiếc thang máy, không nói một lời. Một cặp vợ chồng mà Ricky quen biết đã ở bên trong. Ricky chú ý thấy bà Tan sau khi nhìn thấy Nann, lập tức nắm chặt lấy tay chồng. Khi cửa đóng lại Ricky lịch sự gật đầu với họ. Vợ chồng nhà Tan chen vào góc, nhưng không kìm được cứ lén nhìn Nann.

Ricky cắn môi, sợ mình sẽ bật cười. Thang máy tiếp tục đi lên, Nann không để ý đến họ, vẫn đứng sát cạnh Ricky. Họ đến tầng hai, cô dẫn đường đến phòng suite của mình. Cô đưa tay lục lọi chìa khóa trong túi, mãi mới tìm thấy, nhưng đôi tay run rẩy lại không mở được cửa phòng.

Nếu họ thực sự muốn vào, Nann nghĩ, có lẽ phải nhờ anh rồi. Anh lấy chìa khóa, nhẹ nhàng mở cửa. Trong phòng đang bật một ngọn đèn. Anh theo Ricky vào trong, đóng cửa lại, và cẩn thận khóa nó lại. Sâm panh trong chai đã bắt đầu tràn ra ngoài, chảy qua những ngón tay anh, nhỏ xuống tấm thảm Bỉ xa xỉ. Anh đứng đó, lặng lẽ nhìn cô.

Cô không nói gì, chỉ trìu mến nhìn lại anh. Trong mắt anh đầy nghi hoặc—còn có những thứ khác cấp bách hơn. Anh muốn chiếm hữu cô. Cô có thể nhìn ra từ tư thế đầy tính xâm lược của anh.

"Lambert nói khách hàng của ông ấy đích danh chỉ định tôi. Có phải nhà Mac lại yêu cầu quyền giám hộ bọn trẻ không? Tại sao lại đến tìm tôi nữa, Ricky?"

"Em cần anh." Ricky tiến lên hai bước thu hẹp khoảng cách, nhìn chằm chằm vào mắt anh. Cô nhìn thấy trong mắt anh những bức tường ngăn cách mà tuổi thơ đã ép buộc anh phải dựng lên.

"Em biết những gì anh nói với em ở -Thị trấn Cơ hội Cuối cùng- không phải là sự thật, anh không còn là nhân viên của Pinkerton nữa." Cô khẽ nói, trước khi anh kịp lên tiếng lại nói tiếp: "Em cũng biết vì sao anh lại rời đi."

Anh quay lưng lại với cô, đi đến chiếc bàn nhỏ đặt chai rượu xuống. Trên giá có các loại dụng cụ thủy tinh sáng bóng. Anh chọn hai chiếc ly chân cao, chậm rãi mở chai rượu.

Ricky tâm thần bất định nhìn anh, chiếc mũ của anh, mái tóc dài của anh, đôi vai rộng lớn của anh, và cả đôi ủng da đen dài phủ đầy bụi bặm. Cô muốn vuốt ve anh, cô muốn vươn tay nghịch mái tóc của anh. Cô khao khát giúp anh cởi áo khoác, cởi cúc áo sơ mi, đôi tay lướt trên khuôn mặt rắn rỏi của anh, đầu ngón tay lướt qua bộ râu dày của anh.

"Sâm panh không?"

Anh đứng trước mặt cô, một ly sâm panh sủi bọt ngay trước mắt cô. Tâm trạng lo lắng xen lẫn mong đợi khiến cô có chút không biết làm sao.

Nann cầm ly rượu, khiến cô buộc phải nhận lấy nó. Cô dùng hai tay nâng ly rượu, nhanh chóng nhấp một ngụm nhỏ, còn nhìn anh từ vành ly. Rất nhanh cô lại uống một ngụm nhỏ nữa.

"Nói cho anh biết, em nghĩ anh rời đi vì điều gì?" Anh hỏi.

"Anh hứa với Mac-Duff là không có bất kỳ liên quan gì đến em và Tyson."

Anh uống cạn một hơi, ly rượu lập tức thấy đáy. Anh lại đưa tay tự rót cho mình một ly đầy. "Ai nói cho em biết?"

"Người hầu của nhà Mac, Martha. Nan En, đừng giả vờ như chuyện này không có thật."

"Đó là lý do em lặn lội đường xa đến Denver này sao, vì sự thật?"

"Phải."

"Anh đã nói với em rồi, anh không thể hứa hẹn bất cứ điều gì." Anh tiếp tục dựng lên bức tường phòng vệ, nhưng trong lòng lại khao khát được ôm chặt lấy cô, chẳng còn bận tâm đến bất kỳ lời hứa nào với McDougall nữa.

"Anh quá dễ dàng đưa ra lời hứa đó với ông ta."

"Ông ta yêu cầu anh phải thực hiện lời hứa."

"Em thì chẳng có lời hứa nào tương tự với ông ta cả." Cô nhắc nhở anh. "Em không thề là sẽ không bao giờ gặp lại anh, em không đảm bảo với ông ta bất cứ điều gì. Anh cũng không thể thay mặt em đưa ra bất kỳ lời hứa nào, Nan En."

Ánh mắt anh chất chứa nỗi buồn không thể che giấu. Rikki uống cạn ly sâm panh, đặt ly xuống. Cô vươn tay lấy ly rượu rỗng của Nan En để sang bên cạnh, rồi tiến lại gần nắm lấy đôi tay anh.

"Anh đảm bảo với McDougall rằng sẽ không gặp lại em để đổi lấy Tyson, anh muốn em tin rằng anh là kẻ vô tình vô nghĩa, lạnh lùng tàn nhẫn, dùng xong rồi bỏ. Ban đầu em thực sự đã nghĩ như vậy. Nhưng giờ đây, em biết tất cả những gì anh làm đều là vì yêu em—"

"Rikki—"

"Anh đã từng yêu em chưa, Nan En?"

Anh nhìn về phía xa xăm sau lưng cô, cố nuốt khan một cái. "Em biết là anh yêu em mà." Anh khẽ nói.

"Vậy bây giờ anh còn yêu em không?"

Anh nhắm mắt lại. "Có, anh vẫn yêu em sâu sắc."

"Anh hãy nghe cho kỹ đây, Nan En Gan. Anh dẫn em ra khỏi bóng tối, anh khiến em thắp lại hy vọng về tình yêu. Anh đã mang con trai em trở về. Khi phát hiện ra lý do thực sự khiến anh rời đi, em đã từ bỏ cuộc sống cũ. Em đã bán nhà—"

"Thật là, Rikki—"

"Để em nói hết đã. Em bán nhà rồi đến thẳng đây nhờ Albert giúp tìm anh. Sau đó em tìm được công việc dạy học. Em đã đợi suốt mấy tuần, sống trong hy vọng rằng anh sẽ xuất hiện, gần đây em thậm chí còn cầu nguyện rằng anh vẫn còn sống. Em từng nói với anh, em sẽ không yêu cầu anh phải đưa ra bất kỳ sự đảm bảo hay lời hứa nào, và giờ vẫn vậy. Nhưng vừa rồi chính anh cũng thừa nhận là vẫn còn yêu em. Em sẵn lòng chờ đợi bất cứ điều gì anh có thể cho em, cho đến khi anh nói với em rằng anh không còn yêu em nữa—"

Anh ôm cô vào lòng. Cô mặc anh dẫn dắt, hoàn toàn tin tưởng anh—cô là người duy nhất trong đời anh hoàn toàn tin tưởng. Đôi môi anh phủ lên đôi môi cô. Cô nhắm mắt, để những giọt nước mắt lăn dài. Tay cô trượt lên cổ anh, ôm chặt lấy anh.

Nụ hôn của họ hòa quyện giữa vị rượu nồng và khao khát. Rikki tháo dải băng buộc tóc của anh, những ngón tay luồn vào mái tóc dày. Chiếc mũ của anh rơi xuống, lăn dưới gầm ghế sô pha.

"Còn Tyson thì sao..."

"Daphne sẽ tìm việc cho thằng bé làm." Cô khẽ nói. "Sẽ khiến nó bận rộn một lúc."

Hơi thở của Nan En dồn dập, hòa nhịp cùng nhịp tim gấp gáp của cô. Họ dán chặt lấy nhau, muốn tìm lại khoảng thời gian đã mất. Bàn tay anh di chuyển trên từng tấc da thịt cô, như muốn xác nhận rằng người trước mắt là thật...

Như trải qua sự bùng nổ của thuở hồng hoang, cô đổ gục vào lồng ngực anh, nép vào người anh thở dốc. Mặc dù ngoài cửa sổ tuyết đã phủ đầy bậu cửa, nhưng ánh đèn trong phòng lại chiếu rọi hai thân thể đẫm mồ hôi đang lấp lánh.

Nan En ôm chặt lấy cô. Rikki áp tai vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim điên cuồng của anh dần bình ổn.

"Albert bảo với tôi rằng khách hàng của tôi cần tài năng đặc biệt của tôi." Anh cười nói.

Cô di chuyển cơ thể để nhìn rõ khuôn mặt tươi cười của anh. "Em thực sự cần 'tài năng đặc biệt' của anh, em nghĩ vừa rồi đã chứng minh tất cả." Rikki chống khuỷu tay lên, họ trao nhau một nụ cười. Rikki đột nhiên nhíu mày. "Nếu lúc đầu anh không nhận nhiệm vụ này thì sao?"

"Anh nghĩ Albert sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu, chính ông ấy nói mình là một kẻ lãng mạn vô phương cứu chữa mà."

"Albert?"

Nan En nhún vai. "Điều đầu tiên ông ấy dạy anh là đọc những bài thơ tình lãng mạn."

"Có lẽ em cũng nên đọc một vài bài thơ như thế." Cô nói.

"Chúng ta còn nhiều thứ để học hỏi lẫn nhau, cả một khóa học dài nhiều năm đấy." Anh dùng cánh tay ôm lấy cô, hôn cô một cái thật mạnh. Đối với một người đàn ông không dễ dàng đưa ra lời hứa, nụ hôn này đại diện cho tình yêu và sự sẻ chia sau này.

Rikki thở dài, lại tựa vào người anh.

"Chúng ta nên mặc quần áo thôi." Anh nói.

"Chúng ta vẫn còn chút thời gian." Cô không muốn kết thúc khoảnh khắc tuyệt vời này.

"Rikki?"

"Ừm?"

"Còn quyền thừa kế của Tyson thì sao? Anh biết em nín nhịn, để nhà Mac bắt nạt, tất cả đều vì Tyson đáng lẽ phải được thừa kế tài sản của cha nó—"

Cô đặt ngón tay lên môi anh. "Sau khi hiểu rõ con người của Robby và những gì họ đã làm, em càng chắc chắn hơn bao giờ hết, tuyệt đối không để Tyson chịu ảnh hưởng từ nhà Mac."

"Nhưng sau này nếu Tyson phát hiện ra nó mất đi một khoản tài sản lớn thì nó sẽ nghĩ sao?"

"Mary đã mất tích rồi. Thằng bé hiện là người thừa kế duy nhất của nhà Mac, có lẽ nó sẽ chẳng mất một xu nào đâu. Em sẽ để thằng bé viết thư cho ông bà nội để giữ liên lạc, có lẽ tương lai em cũng sẽ để họ gặp nhau. Nếu McDougall vì em mang thằng bé đi hoặc chỉ vì nó là con trai em mà gạch tên nó khỏi di chúc, thì em cũng đành chịu. Em chỉ mong sau này Tyson có thể hiểu được nỗi lòng của em."

"Thằng bé thật may mắn khi có người mẹ như em, Rikki," Nan En thì thầm bên tai cô. "Anh cũng rất vui khi có em."

Cô vươn tay vuốt ve khuôn mặt và bộ râu của anh. "Em yêu anh, Nan En." Câu nói này dường như dễ thốt ra hơn cô tưởng. "Em nghĩ, từ ngày chú của anh đưa anh đến trường, em đã yêu anh rồi, chỉ là lúc đó em không biết thôi. Nhưng em biết em luôn bị ánh mắt của anh mê hoặc, anh trông lúc nào cũng trưởng thành hơn những đứa trẻ mười sáu tuổi rất nhiều. Bây giờ em mới hiểu, đó là vì anh đã bị tước đoạt mất tuổi thơ."

"Không ngờ em lại có những suy nghĩ không đứng đắn về học sinh đấy—ai mà đoán được chứ?"

"Em không nói đó là suy nghĩ không đứng đắn, em nói rằng, em nghĩ lúc đó em đã yêu anh rồi. Lẽ ra em phải biết từ sớm, trong buổi khiêu vũ ngày mùng 4 tháng 7, nụ hôn ở hiên trước, và đêm đó sau bữa tối... trong phòng khách. Có lẽ là em không dám thừa nhận, thậm chí không dám nghĩ tới."

"Vậy khi nào thì em biết?"

"Ngày đó bên bờ suối, khi anh nói anh yêu em. Em biết anh chân thành, ba từ đó đã mở cửa trái tim em."

"Anh có mang một món quà cho em, Rikki."

Cô nhìn anh đầy nghi hoặc. "Sao anh có thể mang quà đến được? Anh đâu có biết là sẽ gặp em." Cô chạm nhẹ vào xương sườn anh bằng đầu ngón tay, rồi bật cười khi thấy anh run lên.

"Giúp anh kéo quần lên với."

"Anh nói gì cơ, ông Gan?"

"Rikki, làm ơn đi." Anh nhìn về phía cửa. "Họ có thể sắp quay lại rồi."

"Ông Nan En Gan, một tay súng cừ khôi lại sợ bị bắt gặp trong tình trạng không mặc quần sao?"

"Anh chỉ không muốn một cậu bé năm tuổi nhìn thấy anh không mặc quần thôi."

Rikki tuy hơi miễn cưỡng nhưng nghĩ cũng phải. Cô rời khỏi cơ thể ấm áp của anh, quỳ xuống sàn. Anh ngồi dậy, lắc người kéo quần lên rồi cài cúc. Nhìn thấy Rikki nhặt đồ lót mặc vào giữa đống quần áo vương vãi trên sàn, anh không nhịn được cười.

Chiếc váy đã hỏng rồi, phải sửa lại mới mặc được. "Để anh đi lấy chiếc áo choàng."

Trong lúc Rikki ôm một đống quần áo chạy đi, anh thò tay vào túi trái, rồi túi phải, cuối cùng lấy ra một chiếc huy hiệu. Anh nắm chặt nó trong tay, hy vọng Rikki có thể chấp nhận mà không tranh cãi.

Rikki quay lại chỉ trong vài phút. Tóc cô đã chải gọn gàng, trông rạng rỡ hẳn lên. Cô mặc một chiếc áo choàng buổi sáng xinh đẹp khác, viền tay áo và gấu váy có những đường bèo nhún duyên dáng.

"Lại đây." Anh nắm chặt tay đưa ra, bên trong là món quà dành cho cô.

"Là gì thế?" Cô đến bên cạnh anh, chui vào nách anh, dựa vào người anh, đầy mong đợi như một đứa trẻ.

"Đưa tay ra, nhắm mắt lại."

Rikki làm theo. Nan En đặt món đồ vào lòng bàn tay cô, rồi hôn nhẹ lên chóp mũi cô.

"Mở mắt ra được rồi đấy."

Rikki cảm nhận được một thứ kim loại lạnh cứng trên tay mình. Cô mở mắt, xòe lòng bàn tay ra, phát hiện một ngôi sao bằng thiếc sáng bóng, trên đó khắc dòng chữ "Cảnh sát trưởng Quận Antelope".

"Albert cảnh báo anh, đừng để bị liệt vào danh sách tội phạm của ông ấy. Với 'tài năng đặc biệt' của anh, đây là công việc duy nhất anh có thể làm bằng khẩu súng của mình."

Rikki nắm chặt tay, nhắm mắt lại, một nỗi sợ hãi trào dâng trong lòng. Vì chức vụ của anh, vì ngôi sao này, mạng sống của anh sẽ mãi mãi nằm trong tình trạng nguy hiểm.

"Rikki, anh biết em đang nghĩ gì..."

"Không, anh không biết đâu!"

"Em đang nghĩ về sự nguy hiểm của công việc này, chưa kể trước đây em đã từng kết hôn với một cảnh sát trưởng rồi—"

"Đừng so sánh anh với McDougall." Cô cảnh cáo anh. "Thực ra, em đang nghĩ đến những gì anh nói lúc ở trong tù. Em rất sợ anh sẽ bị treo cổ, anh nói vì anh đã yêu em, nên dù có chết cũng không hối tiếc. Nhớ không?"

"Anh vẫn cảm thấy như vậy."

Cô nắm chặt ngôi sao trong tay, dùng bàn tay kia vuốt ve khuôn mặt anh. "Cuộc sống không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào, Nan En. Em đã nói, anh cho em bao nhiêu em sẽ nhận bấy nhiêu, chỉ cần anh còn yêu em. Em nghĩ, em cũng phải chấp nhận tất cả những gì định mệnh đặt lên vai chúng ta."

"Đừng chôn vùi anh nhanh thế, anh khá tự tin vào khả năng của mình mà, em biết đấy."

"Em biết, ông Gan, em thực sự biết." Rikki ôm lấy anh, cọ xát cơ thể như một lời mời gọi không lời. "Có lẽ anh nên tập trung sử dụng 'tài năng đặc biệt' khác của mình đi." Cô gợi ý.

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng và đầy thăm dò vang lên. "Chuyện đó cũng phải đợi một lát mới làm được." Nan En hôn nhanh cô một cái, cầm lấy áo sơ mi và áo khoác đi về phía phòng của Rikki.

Rikki đợi cho đến khi anh hoàn toàn bước vào cánh cửa đó mới mở cửa, để Daphne và Tyson vào.

"Nan En đâu rồi?" Tyson nhìn quanh, còn bò xuống đất xem dưới gầm ghế sô pha có bóng dáng Nan En không. "Chiếc mũ của chú ấy!"

Con trai cô không hề thắc mắc việc cô thay quần áo. Daphne thì nhướng mày, nở nụ cười đầy ẩn ý. Rikki vuốt phẳng quần áo, thắt lại đai lưng. May thay, Nan En mở cửa bước ra lúc này, trông vẫn rất bình tĩnh và điềm đạm. Không ai có thể ngờ rằng năm phút trước anh vẫn còn đang nằm dưới sàn với Rikki trong bộ dạng xộc xệch.

"Nan En!" Tyson chạy về phía anh, đưa chiếc mũ cho anh. "Cháu có một chiếc mũ giống hệt, chú có muốn xem không?"

Nan En cười với Rikki. "Tất nhiên là muốn xem rồi. Món tráng miệng có ngon không, Daphne?" Nan En ngượng ngùng không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

Daphne đang đi về phía phòng mình, cô quay đầu lại nói: "Rất tuyệt! Còn món tráng miệng của chú thì sao?"

"Vô cùng ngon miệng." Nan En nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Rikki.

Tyson cầm mũ chạy lại. "Cháu có thể đội mũ trong phòng không ạ, mẹ?"

"Chỉ lần này thôi đấy."

Tyson đội mũ lên. Nan En giúp thằng bé chỉnh vành mũ cho đến khi nó gần như che khuất mắt Tyson. Anh vứt áo khoác lên sô pha, rồi cũng đội chiếc mũ của mình lên.

"Chúng ta trông thế nào?" Anh hỏi Rikki.

"Đúng vậy! Mẹ, chúng con trông thế nào?"

"Ngon lành và hấp dẫn." Rikki cười nói.

Tyson quay đầu hất vành mũ lên để nhìn rõ Nan En. "Chú sẽ ở lại chứ, Nan En?"

"Sẽ ở lại một thời gian."

"Bao lâu ạ?"

"Cho đến khi thuyết phục được mẹ cháu từ bỏ công việc của cô ấy." Anh nhìn Rikki. "Chú còn phải giúp hai người thu dọn hành lý, cùng chú đến Idaho... chỉ cần mẹ cháu đồng ý kết hôn với một cảnh sát trưởng khác."

"Ôi, chán quá." Tyson càu nhàu. "Cháu thích mẹ kết hôn với chú hơn, Nan En."

Nan En cúi người bế thằng bé lên. "Chú chính là người cảnh sát trưởng đó đây."

Tyson hét lên sung sướng, ôm lấy cổ Nan En.

"Chú giỏi thật đấy, Nan En."

Rikki biết những gì cô đang nghĩ đều hiện rõ trong ánh mắt mình. Cô nhìn vào đôi mắt cũng lấp lánh không kém của anh, mọi lời muốn nói đều đã nằm trong sự im lặng.

"Chúng ta có thể kết hôn với Nan En không mẹ?"

"Chúng ta có thể." Cô khẽ nói. "Đúng vậy, tất nhiên là chúng ta có thể." Cô nói lại một lần nữa bằng giọng thật to, nhìn hai người đàn ông quan trọng nhất trong cuộc đời cô.

Ngôi sao lạnh lẽo trong tay Rikki, vào khoảnh khắc này đã hóa thành một trái tim ấm áp.

——-Hết truyện————