Ricky ngồi ở ghế chính, nhìn những vị khách của mình. Jace lặng lẽ ăn, còn Yvonne thì vô tâm lật qua lật lại món ăn mà Daphne đặc biệt chuẩn bị trong đĩa. Ricky nghĩ, nếu trò chuyện là phần ngon nhất của bữa ăn, thì bữa này thực sự vô vị.

Không ai có thời gian để nói cho Daphne biết. Nunn vẫn còn trong tù hoặc Tyson vẫn ở trong tay ông bà nội nó. Thế nên khi Ricky về nhà, cô trực tiếp vào bếp kể cho Daphne toàn bộ diễn biến.

Daphne lập tức chìm vào biển nước mắt, và đó chính là cảm xúc mà Ricky đã kìm nén bấy lâu. Dù vậy, Daphne vẫn khăng khăng rằng lãng phí thức ăn là một tội lỗi. Thế là mọi người ngồi quanh bàn ăn, xáo trộn suy nghĩ của nhau, trong khi Daphne chuẩn bị trà và trái cây bên cạnh.

Ngoài tiếng va chạm thìu thoảng của bát đĩa, cả căn nhà im lặng như nấm mồ. Ricky không thể tiếp tục ăn, đành gấp khăn ăn trên đầu gối lại, đặt bên cạnh đĩa.

"Các người—" Yvonne định nói, thì Daphne lại khóc lên.

"Tyson không về được, đều là lỗi của tôi." Daphne nói nghẹn ngào. Cô lấy tạp dề che mặt.

Ricky vội đứng dậy, đi đến bên cạnh cô. Cô đưa tay lên vai Daphne, vỗ nhẹ. "Ồ, Daphne, đừng nói thế. Chúng ta không thể biết trước được mưu kế của nhà Mc."

Daphne thở không đều. "Tôi… tôi đã để hầm muối trống."

"Daphne," Ricky cố gắng trấn an cô. "Tôi cũng mong mọi chuyện đơn giản như mê tín cổ xưa đó."

Yvonne đưa ra ý kiến. "Daphne, chuyện đó thực ra không sao. Chỉ cần trước khi dùng, chị đốt một ít muối mới là được."

Daphne lắc đầu. Mép tạp dề của cô gần như ướt đẫm. "Quá muộn rồi, tôi đã đổ đầy muối mới vào hầm."

Yvonne lấy lọ muối, rắc một ít lên tay, đi vào bếp chuẩn bị đốt muối. "Tôi sẽ thay đổi quy tắc. Chị giúp tôi nhé, Daphne."

Daphne miễn cưỡng đi theo cô ra khỏi phòng, vẫn còn sụt sùi.

Ricky đi đến giá để đồ lấy một cái bát, múc ít đào xào. Cô quay lại bàn, đưa bát cho Jace, anh đẩy đĩa ăn ra, nhận lấy món tráng miệng. Khi anh ngước lên nhìn cô với nụ cười cảm kích, cô nhận thấy anh giống Nunn đến thế nào. Điều này khiến trái tim đầy hy vọng của cô càng thêm đau buồn, cô chậm rãi bước về chỗ, cố gắng trấn tĩnh.

"Ricky, em biết ai có thể giúp gì không? Em có luật sư không?" Anh cúi xuống, cắn một miếng trái cây mọng nước.

"Em thậm chí không biết bắt đầu từ đâu."

"Ngay cả khi em không hành động, chờ phiên điều trần, cũng không có thẩm phán nào tước con trai khỏi tay mẹ nó đâu."

Jace nói với vẻ tự tin đến nỗi cô gần như tin rằng. Nhưng suy luận này không phải lúc nào cũng đúng.

"Lỡ như có thì sao? Lỡ như nhà Mc mua chuộc được thẩm phán, và đừng quên những tin đồn gần đây. Em qua lại với Nunn người có tiếng xấu, và vụ bắt cóc gây tranh cãi kia—"

"Cuối cùng Nunn sẽ được minh oan. Khi họ phát hiện ra anh ta là người của Pinkerton, tự nhiên sẽ rửa sạch tội danh cho em." Yvonne trở lại phòng nói. Cô dừng lại, cầm một miếng bánh quy cắn một miếng, rồi lại đi đến bàn, ngồi xuống cạnh Jace.

Ricky vẫn cúi nhìn tay mình. Khi cô ngước lên, thấy Jace đang chăm chú nhìn cô. Cô cảm thấy dường như Jace nhìn thấu nỗi hoài nghi trong lòng cô.

"Anh ta sẽ được minh oan chứ?" Cô hỏi. "Anh ta sẽ được rửa sạch tội danh chứ?"

"Em không tin Nunn?" Yvonne đặt mạnh cốc xuống.

Ricky nhanh chóng lắc đầu. "Dĩ nhiên em tin anh ấy là người của Pinkerton. Nhưng giờ anh ấy đã bị đình chỉ, có lẽ Pinkerton đã mặc kệ sống chết của anh ấy rồi."

"Ồ, Ricky, hãy nghĩ tích cực lên!" Yvonne nói.

"Họ sẽ treo cổ anh ấy." Ricky nói khẽ.

Jace đẩy cái bát rỗng ra, ba người ngồi im nhìn nhau. Yvonne không chịu nổi, phá vỡ im lặng: "Chúng ta không thể tiếp tục thế này, không thể ngồi chờ chết. Tyson và Nunn xứng đáng có nhiều lựa chọn hơn. Chúng ta cùng động não, nhất định sẽ nghĩ ra cách." Cô quay sang chồng mình. "Jace, nếu cần, anh hãy đến Denver tìm ông John Bert này, ông ta phải đến làm chứng cho Nunn."

Ricky ngồi thẳng dậy, phấn chấn vì quyết định của bạn bè. "Tôi nghĩ Millie, người con trai lớn đi học luật ở miền Đông đã về rồi. Nếu anh ta ở đây, chắc sẽ không cấu kết với nhà Mc. Hơn nữa, nhà anh ta không làm chủ trại, không bị McDowell khống chế."

"Đó là một khởi đầu tốt," Yvonne nói. "Chiều nay tôi và em sẽ đến gặp anh ta, chúng tôi sẵn sàng trả bất kỳ giá nào."

Daphne quay lại dọn dẹp đồ ăn thừa, mắt sưng đỏ, má còn vương nước mắt. "Tôi có thể làm bánh quy mà Tyson thích, mang cho nó. Người nhà Mc chắc không gây rắc rối với bánh quy chứ? Có lẽ tôi còn có thể nói chuyện với những người giúp việc họ thuê, may ra phát hiện được điều gì."

"Ý kiến hay, Daphne," Ricky nói. "Gói gà rán và bánh quy lại, những quả đào khác cho vào lọ, tôi muốn sắp một giỏ đồ ăn mang cho Nunn."

"Có lẽ chúng ta có thể bỏ một cái dũa vào giỏ." Yvonne nói.

"Ha! Yvonne thông minh của tôi." Jace cười nói.

Ricky lần đầu tiên sau vài ngày nở nụ cười. "Cảm ơn các bạn, những người bạn của tôi." Cô nói với họ. "Tôi biết chúng ta ít gặp nhau trong nhiều năm, tôi cũng muốn mọi người tụ tập nhiều hơn…"

Yvonne đi đến bên cạnh bạn, đặt tay lên vai Ricky. "Chúng tôi đều biết. Chúng tôi cũng biết, em lấy cảnh sát trưởng thị trấn, không thích hợp để qua lại thân thiết với những người bạn như Jace và tôi. Nhưng chúng tôi biết, khi cần giúp đỡ, chúng tôi đều có thể đến tìm em, Ricky."

"Tôi cũng biết các bạn như vậy." Ricky rưng rưng nước mắt nói.

"Sao hai người không đi tìm luật sư đó trước khi nước mắt tuôn đầm đìa?" Jace nói. "Chúng tôi phải về trại trước khi họ phá hủy nơi đó."

Ricky đã không kìm được nước mắt, mặt ướt đẫm. Xin hãy để anh ấy bình an trở về, Chúa ơi, Ricky cầu nguyện, hãy để con tôi trở về.

Khi cô đến nhà tù, đã gần chiều tối. Cô để cảnh sát trưởng kiểm tra giỏ của mình, đồng thời hối lộ ông ta bằng hai miếng gà rán, nhờ đó được vào phòng giam của Nunn. Cô dành chút thời gian trang điểm, mặc áo lụa tím nhạt và váy sáng bóng, búi tóc lên thành búi, véo má cho hồng hào. Dù tình thế thế nào, cô vẫn muốn mình trông đẹp. Tuy nhiên, Nunn không tỏ ra vui mừng khi thấy cô.

Nếu không hiểu Nunn, cô có thể liếc nhìn một cái rồi quay đầu bỏ đi. Mắt anh đầy giận dữ, nửa dưới khuôn mặt đen nhẻm vì râu dài, khiến anh trông càng dữ tợn hơn. Tóc anh dựng ngược tứ phía, cho thấy anh liên tục dùng tay xoa nắn.

Ricky đặt giỏ lên chiếc giường cứng, chờ cảnh sát trưởng kéo cửa lại. Cô chưa kịp nói, Nunn đã lên tiếng trước. "Ông ta có khám người không?"

"Dĩ nhiên—"

"Khám từ trên xuống dưới?"

"Nunn—"

"Có không?"

"Anh bị làm sao thế?" Cô hạ giọng. "Ông ta có khám, nhưng không khám hết. Anh đang nghĩ gì thế?"

"Tôi sắp phát điên rồi." Nunn không ngồi cạnh cô. Anh đi đi lại lại trong phòng giam, phớt lờ sự hiện diện của cô.

"Anh đói không?" Cô hỏi.

"Không đói lắm."

"Gà rán và bánh quy do Daphne làm." Cô muốn kích thích thèm ăn của anh.

"Có lẽ để lát nữa, được không?" Anh liếc cô một cái. "Chuyện của Tyson xử lý thế nào?"

Ricky đặt tay lên đầu gối. "Yvonne và em đã đến gặp Raymond, con trai cả của nhà Kerr. Anh ta còn trẻ, mới lấy bằng luật sư. Nghe chuyện của em, anh ta cho rằng nhà Mc ngoài một vài tin đồn thì chẳng có gì. Trừ khi em xảy ra chuyện gì, nếu không họ không có quyền giám hộ Tyson."

Anh ngừng bước. Nhưng toàn thân tỏa ra sự giận dữ, lo âu và thất vọng.

"Nunn, anh bị sao thế?"

Anh bước về phía cô, hai tay chống nạnh, mắt sáng rực.

"Tôi đã đủ xui rồi mới để mình rơi vào cảnh tuyệt vọng thế này. Nếu không vì tôi, nhà Mc đã không có cơ hội cướp con trai em. Em không nên đến tìm tôi, tôi đã bảo em tập trung vào việc mang Tyson về."

Ricky đứng dậy, đặt hai lòng bàn tay mềm mại lên má anh, hy vọng xoa dịu tâm trạng anh. Cô kéo gương mặt anh lại gần, hơi ngạc nhiên khi anh không phản kháng dù đang xúc động mạnh.

"Bao giờ anh mới hiểu, những tiếng gầm rú và lời điên cuồng của anh không thể làm em sợ. Trước đây không, sau này cũng không."

Đôi mắt sâu thẳm của anh xoáy vào cô, tìm kiếm sự thật trong mắt cô. Khi tìm thấy, anh không kìm được mà ôm chặt lấy cô, siết đến nỗi cô khó thở.

"Ricky, em thật quá tốt. Những chuyện này không đáng xảy ra với em."

"Em không sao, anh cũng thế."

Anh liếc nhìn cửa một cái, rồi bắt đầu hôn cô. Ricky tưởng rằng sau đêm đam mê đó, cô đã hiểu hết về nụ hôn. Nhưng giờ cô mới nhận ra, một người có thể dùng một nụ hôn để nói tất cả những điều chưa thốt ra. Anh ôm chặt cô, dùng miệng che kín môi cô, lưỡi anh quấn quýt đến khi cô dâng trào dục vọng. Hai tay anh lướt dọc sống lưng xuống hông cô, ghì chặt vào sự cương cứng của chính mình.

Ricky rên rỉ, đáp lại anh bằng nụ hôn của mình. Cô muốn thể hiện rõ tình yêu và nhu cầu của mình đối với anh, muốn anh biết rằng dù tương lai thế nào, cô vẫn đứng về phía anh. Cô đã làm được.

Khi họ tách ra, cả Nunn và cô đều thở hổn hển. Anh dẫn cô đến chiếc giường cứng, đặt giỏ xuống đất và ôm cô.

"Cảnh sát trưởng thì sao?" Cô thì thầm.

"Tai ông ta có lẽ đang dán vào cửa."

Ricky muốn giãy ra.

"Anh đùa đấy," anh nói với cô, trong khi môi anh lướt xuống cổ áo cô. "Giờ ông ta đang nhìn ra ngoài, tưởng tượng về những gì dưới váy của góa phụ nhà Mc."

"Nunn!"

Tay anh luồn đến cuối váy, dọc theo bắp chân cô, tiến lên đùi. "May mà ông ta không biết."

"Ồ, Nunn…" Cô thở dài, anh phát hiện ra cô đã ấm áp và ẩm ướt. Khi Ricky không nhịn được lại rên lên, Nunn dùng miệng bịt kín môi cô. Ý chí của cô hoàn toàn tan chảy.

"Đứng dậy." Nunn kéo cô đứng lên.

Cô chớp mắt, hơi bối rối. "Tại sao?"

Khi cô đã đứng hơi vững, anh dẫn cô đến bức tường gỗ thô ráp.

"Anh định làm gì?"

Nunn áp cô vào tường, vuốt ve cánh tay cô, rồi nắm lấy ngón tay cô, hôn cô một cách tận tình.

"Anh muốn làm tình với em. Nếu cảnh sát trưởng vào, anh sẽ quay lưng về phía cửa, váy em sẽ rơi xuống, và trông chúng ta sẽ như hai người đang đứng gần nhau nói chuyện."

Ricky nhăn mặt. "Làm thế này cũng được sao?"

Nunn gật đầu, chuẩn bị vén váy cô lên.

"Anh chắc chắn chứ?"

"Rất chắc."

"Vậy thì, đừng nói cho em biết anh biết cách này từ đâu, được chứ?"

Anh cười một cái, tiến gần. "Anh hứa." Giọng anh trầm thấp đầy dục vọng. "Cởi cúc quần anh ra."

Cô làm theo, và còn nhiệt tình hơn khi đưa tay vào mơn trớn anh, lấy ra sự cương cứng sưng phồng của anh. Anh rên khe khẽ trong cổ họng, dùng mũi cọ vào tai cô, liếm láp. Ricky run rẩy.

"Em khiến anh phát điên," anh thì thầm vào tai cô, hơi thở phả vào má cô. "Chưa ai từng khiến anh có cảm giác này."

Cô nhắm mắt, thả lỏng cơ bắp, để bức tường đỡ cơ thể mình. Anh dùng một tay nâng chân cô lên từ phía sau đầu gối, vắt lên hông mình. Cô lạc vào thế giới dục vọng lúc này. Anh cởi quần lót của cô, loại bỏ rào cản duy nhất giữa họ.

Nunn di chuyển cơ thể, nâng cô lên cao, nhẹ nhàng chậm rãi đi sâu vào nơi ấm áp nhuận trơn của cô. Anh chuyển động chậm rãi, dù nhu cầu của bản thân gần như bùng nổ, nhưng vẫn muốn thỏa mãn cô trước.

Ricky thở hổn hển, vùi đầu vào vai anh. Cô chợt nhận ra sự căng thẳng vì sợ bị phát hiện lại còn mạnh hơn bất kỳ chất kích thích nào. Nunn nhẹ nhàng, chậm rãi thúc đẩy. Còn cô muốn nhiều hơn, muốn anh chiếm hữu cô hoàn toàn.

Dù tương lai mù mịt, nhưng cả hai hoàn toàn đắm chìm trong ái dục, ăn trộm những khoảnh khắc hiếm hoi để siết chặt lấy nhau, nếm trải niềm vui của việc cho và nhận. Ngoài cửa sổ, có xe ngựa đi qua; người đi đường chào hỏi nhau. Âm thanh bên ngoài, vì tiếng thở gấp bên trong, trở nên lúc ẩn lúc hiện. Thế giới bên ngoài phòng giam dường như không tồn tại, thời gian cũng ngừng lại. Cả thế giới chỉ còn hai trái tim nóng bỏng cháy trong ngọn lửa ái tình.

Anh nắm chặt chân cô, ngón tay gần như cắm vào làn da non mềm của cô. Anh hòa nhập hoàn toàn vào cô.

"Đừng động đậy." Cô cắn vào chiếc áo sơ mi trên vai anh thì thầm. Nhưng đã quá muộn, cơ thể cô bắt đầu co giật, chìm vào một cơn co thắt.

Nunn cảm nhận rõ ràng khoái cảm của cô, như thể của chính mình. Anh rút ra, rồi lại đưa vào, làm tăng thêm khoái cảm cho cô. Sau đó anh buông thả bản thân, cho đến khi bùng nổ… sự điên cuồng của cực khoái từng đợt ập đến.

Nunn run rẩy đặt tay lên tường sau lưng Ricky, áp sát cô. Trán kề trán, lắng nghe tiếng thở yếu dần của họ, cho đến khi không gian chỉ còn tiếng tim anh đập và hơi thở nhẹ nhàng của cô.

Anh rút ra khỏi cơ thể cô, cô đứng vững lại. Nunn bước một bước, quay lưng về phía cửa, bắt đầu chỉnh trang quần áo. Ricky kéo quần lót lên, vuốt phẳng váy.

"Tóc em…" Cô mở to mắt thì thầm, mọi giác quan vẫn còn đắm chìm trong những gì vừa xảy ra. Cô đưa tay lên kiểm tra.

"Em trông tuyệt đấy, góa phụ nhà Mc. Sợi tóc nào cũng ở đúng vị trí."

"Xin đừng gọi em như thế." Nước mắt tràn mi.

"Xin lỗi." Anh đưa ngón tay cái ra, lau khô giọt lệ dưới mi mắt cô. Anh lại gần hôn cô, nhưng lần này khác. Đây không phải nụ hôn dục vọng, mà là anh muốn đến gần cô, chạm vào cô, cảm ơn cô vì tất cả những gì cô vừa trao.

Ricky ngước cằm đón nhận nụ hôn của anh, như một bông hoa nhỏ đón nhận ánh sáng và sự sống từ mặt trời. Cô cảm thấy được tái sinh, số mệnh đã đưa họ đến với nhau; cô tràn đầy hy vọng, sức mạnh tương tự mang lại cho cô niềm tin vô hạn. Cô biết mình nhất định sẽ thắng trong cuộc chiến với nhà Mc.

"Cho đến khi gặp em, anh mới biết mình chỉ sống được một nửa."

"Còn em là phần đặc biệt nhất trong cuộc đời anh, mãi mãi."

Cánh cửa không báo trước mở ra, đầu và vai cảnh sát trưởng xuất hiện trong khung cửa. "Hết giờ rồi." Ông ta nói lầm bầm, mắt chăm chú vào giỏ đồ ăn chưa động đến bên cạnh giường.

Ricky quay đầu, hai má ửng hồng. Nunn lạnh lùng liếc ông ta, cảnh sát trưởng hiểu ý đóng cửa lại. Anh nắm tay cô kéo đến giường.

"Tự nhiên anh thấy đói." Anh cười. "Hoạt động vừa rồi làm tăng cảm giác thèm ăn." Anh ngồi xuống giường, đặt giỏ lên đầu gối, lắc đầu nhìn chiếc khăn trải bàn và bát đĩa sáng loáng. Anh cẩn thận mở gói đồ ăn mà Daphne đã gói. Khi thấy một lọ đào, anh lại quay người hôn Ricky một cái.

"Anh ăn nhé?"

Cô nhìn thức ăn lắc đầu.

"Nói chuyện với anh trong lúc anh ă