Ruiqi ngồi trước chiếc bàn viết lớn trong phòng khách, vươn tay buộc tấm rèm sang một bên, muốn để làn gió nhẹ buổi chiều thổi vào khung cửa sổ tầng hai. Trên bàn bày bừa những chiếc lọ màu sắc và các loại hộp sưu tầm đủ hình dáng kích cỡ mà cô thu thập được. Hầu hết chúng đều đã mở nắp, để lộ ra những hạt cườm, ren, ngọc trai giả và lông vũ bên trong; vài cuộn chỉ màu được xếp gọn gàng trong chiếc hộp sơn mài Nhật Bản. Hạt cườm được phân loại theo kích cỡ và màu sắc, còn lông vũ thì được đặt cẩn thận trong hộp lót satin.

Mặc cho thời tiết buổi chiều nóng bức, cô vẫn lên lầu muốn thư giãn bằng việc trang trí những chiếc quạt, đây là thú vui yêu thích nhất của cô. Thế nhưng lúc này, ngoài việc nhìn chằm chằm vào chiếc quạt lụa trơn và lựa chọn những hạt cườm màu tím với sắc độ khác nhau, cô chẳng làm được gì cả. Cô khó lòng ngừng suy nghĩ về cuộc gặp gỡ với nhà Mai ba ngày trước.

Chiếc đồng hồ ở cửa ra vào điểm bốn tiếng, dư âm vang vọng khắp căn nhà. Ruiqi đẩy chiếc quạt ra, không còn tâm trí để tiếp tục.

Cô vươn tay vén những lọn tóc xõa sau gáy lên đỉnh đầu, nhìn xuống khu vườn từ khung cửa sổ bên cạnh. Nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của cô, dù thời tiết nóng nực, khu vườn vẫn xanh mướt đầy sức sống. Cánh tay và bờ vai cô vẫn còn đau nhức vì tự tay xách nước tưới cho từng gốc cây. Ruiqi chống cằm lên tay, tựa vào bậu cửa sổ, ngắm nhìn những đóa hoa đang nở rộ, để tâm trí mình thả hồn theo đó.

Kể từ lần gặp gỡ trong bếp lần trước, Ruiqi chưa từng gặp lại người nhà Mai hay Gan Nanan, nhưng cô vẫn luôn nghĩ về họ. Cô là người nói được làm được, không muốn vì để trấn an Mai Luolin mà mặc lại bộ đồ tang màu đen. Daifen và Taisen rất vui vẻ trút bỏ đồ tang, Ruiqi tuyên bố họ có thể mặc trang phục màu khác, mặc dù bản thân cô dự định vẫn sẽ mặc những tông màu trầm buồn cho đến khi hết thời hạn để tang.

Phát hiện ra mình đang nghĩ xem liệu Nanan có còn ở trang trại của Ganjiesi hay đã lặng lẽ rời đi, cô cảm thấy bất an và nhói lòng. Nanan luôn hiện hữu trong tâm trí cô, hơn nữa Taisen ngày nào cũng nhắc về anh—về khẩu súng, về dải trang trí bằng da rắn trên mũ anh—còn liên tục hỏi cô liệu có biết khi nào Nanan sẽ đến đón cậu đi cưỡi ngựa hay không.

Dù cô có khuyên nhủ thế nào, Taisen vẫn tin chắc rằng Nanan sẽ quay lại.

"Con và Nanan là bạn, mẹ ạ." Lời của cậu bé như muốn nói rằng, cô tuyệt đối không thể hiểu được tình bạn giữa những người đàn ông.

Khi nghe cậu bé kể về Nanan, cô biết Taisen khao khát một hình mẫu lý tưởng đến nhường nào.

Mai Duhua có lẽ là một người chồng không chung thủy, nhưng ông đã cố gắng hết sức để trở thành một người cha xứng đáng với Taisen. Khi ở nhà, ông thường chơi đùa cùng con trai, hoặc kể những câu chuyện thời thơ ấu và cảnh lớn lên ở trang trại. Mai Duhua thích tự hào chở Taisen cưỡi ngựa đi khắp phố. Họ đội những chiếc mũ giống hệt nhau, mặc những chiếc áo khoác giống hệt nhau, mặc dù những bộ đồ đó đều đã quá chật, nhưng thằng bé vẫn cần sự ảnh hưởng từ nam giới.

Bố chồng cô tuy luôn miệng nói muốn tham gia vào cuộc sống của Taisen, nhưng ông lại bận rộn với công việc ở trang trại, không có nhiều thời gian ở bên đứa trẻ. Ruiqi ngược lại cảm thấy may mắn vì điều đó, cô cho rằng hai ông bà già nhà Mai quá chuyên quyền, sự giàu có khiến cách đối nhân xử thế của họ nhiễm phải những tính cách mà cô không muốn Taisen học theo.

Cô cầm những chiếc lọ trên bàn lại gần hơn, vươn tay bốc một nắm hạt cườm bỏ vào chiếc hộp trống, định để lần sau làm tiếp, dù sao cô cũng chưa chọn được họa tiết.

Trên tường treo đủ loại quạt, có cái là cô sưu tầm, có cái là người khác tặng.

Trong đó có chiếc quạt cung đình đã trăm năm tuổi, với khung làm từ xà cừ, ngà voi hoặc gỗ đàn hương, cũng có những chiếc kiểu dáng nhỏ nhắn giản dị, có lẽ đã ba, bốn mươi năm tuổi. Còn có những chiếc quạt vẽ tay hoặc thêu chỉ, cũng như được trang trí bằng dải ruy băng, lụa, hạt cườm, lông vũ hoặc ren. Chiếc quạt rực rỡ nhất đặt ở vị trí trung tâm, làm từ lông đà điểu màu đỏ thẫm, là món quà do Yiyun tặng. Yiyun cười nói đó là chiếc quạt cô từng dùng khi còn nhảy múa bán nghệ trước khi "làm lại cuộc đời".

Ruiqi cho rằng Yiyun là người lương thiện nhất. Hai ông bà già nhà Mai coi thường Yiyun là vì danh tiếng không tốt của chồng cô ấy—họ không hiểu được thân thế của Yiyun. Cô ấy là một diễn viên, từ nhỏ đã theo cha mẹ biểu diễn khắp nơi, sau đó làm vũ nữ ở Wyoming. Nhưng Yiyun quyết định tìm một công việc tử tế, nên đã đi làm quản gia cho một người tên Ganjiesi. Quá khứ của Yiyun là một bí mật, và Ruiqi cũng giữ kín suốt nhiều năm qua.

Khi cô khép rèm lại, cô nghe thấy có người mở cửa trước, ngay sau đó nghe thấy tiếng Daifen gọi mình.

"Tôi xuống ngay đây." Ruiqi đáp lời, cô quay lại kiểm tra xem căn phòng đã ngăn nắp chưa, cô không thể chịu được sự bừa bộn. Đang nghĩ xem liệu mình có nhận được tin tức gì về Gan Nanan nữa không, khi đi xuống nửa cầu thang nhìn về phía cửa lớn, Ruiqi khựng lại. Cô nắm chặt tay vịn. Đứng ở cửa là Nanan đang dắt tay Taisen, anh ngẩng đầu nhìn Ruiqi, như thể không hiểu sao mình lại đến đây.

"Xem này, mẹ gặp ai trong thị trấn đây," Daifen cười vui vẻ khi Ruiqi bước xuống lầu. "Ông Gan nói ông ấy thích nhất món hàu xào thịt bê, nên tôi đã tự ý mời ông Gan đến nhà dùng bữa tối hôm nay."

Taisen nhảy cẫng lên nói: "Chú ấy nói nếu mẹ đồng ý, trước bữa tối chú ấy có thể đưa con đi cưỡi ngựa. Nên mẹ đồng ý đi, mẹ!" Cậu bé nghiêng đầu cầu xin cô.

Ruiqi nhìn Nanan. "Anh chắc là thằng bé sẽ an toàn chứ?"

"Tôi đảm bảo thằng bé sẽ an toàn. Chúng tôi chỉ cưỡi ngựa đến cuối phố, đi một vòng rồi về ngay."

"Có thể đi hai vòng không ạ?" Taisen nài nỉ.

"Nhìn biểu cảm của mẹ cháu kìa, đi được một vòng đã là tốt lắm rồi." Nanan nói với Taisen, sau đó anh hỏi Daifen: "Thưa bà, còn bao lâu nữa mới đến bữa tối ạ?"

"Ít nhất một tiếng nữa, đủ cho hai người đi hai vòng, hơn nữa còn có thời gian uống trà ở hiên trước." Bà nháy mắt với Ruiqi đang cảm thấy lúng túng.

"Chúng tôi sẽ về ngay." Nanan nói, rồi nghiêng người nhường đường cho Taisen ra ngoài trước. Anh quay đầu đảm bảo với Ruiqi: "Tôi sẽ cẩn thận."

"Tôi biết." Ruiqi đáp, tin chắc rằng anh sẽ cẩn thận.

Nhưng cô vẫn không kìm được mà đi theo họ ra hiên trước, nhìn Nanan dễ dàng bế Taisen lên lưng ngựa. Anh không chút khó khăn ngồi phía sau cậu bé. Một tay Nanan đỡ eo Taisen, một tay cầm dây cương, anh để con ngựa đi chậm rãi. Taisen quay đầu cười toe toét đầy hạnh phúc. Khi họ chậm rãi tiến về phía trước, cậu bé vẫy tay đầy oai phong, cứ như quan lớn đang đi tuần vậy.

Ruiqi vẫy tay chào tạm biệt rồi bước vào trong nhà, vội vàng tìm Daifen để hỏi chuyện. Cô tìm thấy bà trong bếp, chưa đợi Ruiqi mở lời, Daifen đã nói: "Đừng hỏi tôi tại sao không hỏi ý cô trước đã mời ông ấy đến ăn tối—"

"Sao bà biết tôi định nói gì?"

"Tôi nhìn thấy biểu cảm của cô ở cửa là biết rồi, chưa từng thấy ai cố gắng giữ bình tĩnh như thế."

"Cái gì cơ?"

"Ông Gan chắc cũng nhận ra rồi... làm ơn đưa con dao thái thịt cho tôi."

Ruiqi đi đến ngăn kéo lấy dao đưa cho Daifen. "Chúng tôi nhìn thấy ông Gan đi về phía bưu điện, Taisen vẫy tay gọi ông ấy, hỏi khi nào có thể chở cậu bé cưỡi ngựa."

"Nanan có vẻ mặt khó chịu không?"

Daifen đặt miếng thịt lên giấy gói. "Không, ông ấy chỉ hỏi tôi liệu cô có giận không. Tôi nói không, vì tôi cảm thấy không có gì không ổn, tin rằng cô cũng sẽ nghĩ như vậy. Ông ấy hỏi tôi khi nào thì tiện, tôi nói đến ngay bây giờ cũng được, mà giờ cũng sắp đến giờ ăn tối rồi, nên tôi mời ông ấy ở lại dùng bữa luôn. Tôi nói với ông ấy món tôi định nấu, ông ấy nói đó chính là một trong những món ăn yêu thích nhất của mình."

"Chỉ vậy thôi sao?"

Daifen gật đầu. "Chỉ vậy thôi." Bà đưa cốc đong cho Ruiqi. "Giúp tôi đong một cốc bột mì đi."

Ruiqi cầm cốc đi đến tủ bếp, mở thùng đựng bột mì, tay đặt vào giữa chừng liền hỏi Daifen: "Daifen, bà ở với tôi sáu năm rồi. Những năm này, bà chưa từng mời ai về nhà ăn tối cả."

Daifen đập một quả trứng vào bát, quay người nói: "Cô không vui à?"

"Không, nhưng tại sao lại là Gan Nanan? Bà đi làm việc cũng gặp không ít bạn bè của tôi, bà cũng quen biết nhiều bạn cũ của Duhua..."

"Ánh mắt cô nhìn Gan Nanan khác với những người khác."

Ruiqi suýt chút nữa làm rơi cốc. "Đừng hoang đường."

"Hoang đường? Tôi hiểu cô quá rõ, cô chưa bao giờ dùng ánh mắt đó nhìn bất kỳ người đàn ông nào."

Ruiqi biết Daifen đã giữ lại câu: "Kể cả Mai Duhua" mà không nói ra.

Ruiqi chán nản đưa bột mì cho Daifen, ôm mặt ngồi bên bàn, điều Daifen ám chỉ thực sự là không thể tưởng tượng nổi, tuy nhiên nó cũng giải thích cho cảm giác nảy sinh kể từ khi gặp Nanan. Cô nhớ lại đêm anh mời cô khiêu vũ, chính mình lại đồng ý dễ dàng như vậy. Mặc dù cô cố gắng không nghĩ đến cảnh anh bất ngờ hôn cô ở cửa, nhưng ký ức này vẫn quanh quẩn trong tâm trí, không sao xua đi được.

"Tôi phải làm sao đây?" Cô lẩm bẩm.

"Cô nên lên lầu chải chuốt một chút, thay bộ quần áo, rồi xuống lầu phía trước mời khách uống ly trà đá. Nhớ phải thân thiện với ông ấy một chút, ông ấy là quý ông đầu tiên đến nhà làm khách kể từ khi chồng cô qua đời đấy, cứ làm vậy đi!"

"Nhưng Daifen, điều này quá nhanh. Duhua mới qua đời được một năm, tôi vẫn chưa muốn qua lại với người khác. Hơn nữa, người như Gan Nanan... điều này là không thể—"

"Giọng điệu của cô giống bà Luolin lắm đấy. Nếu bây giờ là lúc trút bỏ đồ tang, đương nhiên cũng là lúc bắt đầu cuộc sống mới. Huống chi, cùng ăn một bữa cơm thì có vấn đề gì chứ?"

"Chắc là không."

"Vậy cô còn do dự gì nữa, còn không mau đi chuẩn bị?"

"Người nhà Mai nếu biết chuyện này, chắc chắn sẽ tức điên lên."

"Cô để ý à?" Daifen dùng dĩa đánh trứng.

"Không. Nhưng tôi mới cãi nhau với họ, tôi hy vọng trước bữa tiệc chào mừng của Luobi đừng xảy ra tranh cãi nữa."

"Tiệc chào mừng của Luobi vài tháng lại tổ chức một lần." Daifen phàn nàn.

Ruiqi đồng ý với quan điểm của bà. Luobi vì đầu tư kinh doanh ở New Orleans, nên mỗi lần ra ngoài đều là vài tháng.

Tuy nhiên ông ấy đều cố gắng hết sức để quay về. Và mỗi lần quay về, nhà Mai đều tổ chức tiệc tối. Mai Luolin thích tìm cơ hội để chiêu đãi khách khứa trong căn nhà lộng lẫy của mình.

Ruiqi đứng dậy, nhìn Daifen thành thạo nhúng thịt bò vào hỗn hợp trứng đã đánh tan, rồi lăn qua bột mì.

"Tôi vẫn cảm thấy không ổn lắm." Cô nói.

"Ông ấy chỉ đến ăn một bữa tối thôi." Daifen nhắc nhở cô. "Lên lầu thay quần áo đi, sau món pudding sô-cô-la thì đừng nghĩ ngợi gì nữa."

Ruiqi nghĩ cũng đúng, liền chấp nhận lời khuyên của Daifen mà lên lầu.

Phòng ăn sáng bừng nhờ ánh nến. Nhìn thấy Ruiqi ngồi ở đầu kia của bàn ăn, Nanan nhớ rằng vị trí chủ nhà này không phải của anh. Anh cảm thấy cô trông rất căng thẳng, và mức độ ngày càng nghiêm trọng. Giữa họ ngăn cách bởi chiếc khăn trải bàn trắng như tuyết, thế nhưng anh biết trong cuộc sống thực tế, khoảng cách giữa mình và Mai Ruiqi còn xa hơn nhiều so với chiếc khăn trải bàn này.

Chuyến cưỡi ngựa của anh và Taisen không xảy ra chuyện gì, chỉ là trên đường Taisen sẽ gọi mọi người quen biết, vẫy tay với họ. Mặc dù đối phương cũng vẫy tay đáp lại, nhưng Nanan nhìn ra sự không hài lòng của họ khi nhìn thấy anh. Khi họ cưỡi ngựa về nhà tình hình cũng như vậy.

Ruiqi mời anh ngồi trên chiếc ghế bập bênh bằng mây ở hiên trước, còn Taisen thì đung đưa trên chiếc võng. Họ cùng ngồi trên hiên trước, nhìn dòng người qua lại trên phố vào buổi chiều tối. Ruiqi thường đứng dậy rót trà cho Nanan, không thì lại đi chỉnh lại gối cho Taisen. Nanan lại tưởng tượng ra cảnh Mai Duhua trước đây ngồi trên hiên trước cùng gia đình, anh nghĩ khung cảnh đó chắc chắn hài hòa hơn bây giờ nhiều.

"Dùng thêm chút cà rốt được không, ông Gan?"

Anh lắc đầu với Daifen đang ngồi bên trái. "Tôi no rồi."

"Chỉ còn một chút thôi..." bà thúc giục.

Nanan nhìn về phía Taisen, cậu bé làm mặt quỷ với anh, từ chối nhận số cà rốt còn lại. Ruiqi trầm tư nhìn Nanan, anh hỏi: "Còn cô thì sao, Ruiqi?"

Cô giật nảy mình. "Xin lỗi, anh nói gì cơ?"

"Dùng cà rốt không?"

"Ồ, không, cảm ơn."

Anh nhận lấy chiếc bát sứ xanh từ tay Daifen, múc số thức ăn còn lại vào đĩa của mình. "Đã lâu lắm rồi tôi mới được ăn bữa cơm thịnh soạn như vậy, Daifen."

"Có thể làm no bụng người đàn ông, là một việc hạnh phúc." Bà đứng dậy đi về phía bếp. "Tráng miệng của chúng ta là pudding sô-cô-la, ai ăn hết cà rốt mới được ăn." Bà nhắc nhở Taisen khi rời khỏi phòng ăn.

"Con không ăn pudding nữa đâu, Daifen." Ruiqi nói. "Chỉ cần cà phê thôi."

Nanan ngắm nhìn cô đang nói chuyện với người quản gia, chưa bao giờ nghĩ rằng sự rung động nhẹ nhàng nơi cổ họng lại thu hút anh đến thế. Cô quay đầu nhìn thấy anh đang nhìn mình, đôi má lập tức ửng hồng.

"Tôi nghĩ anh không phiền nếu Daifen cùng dùng bữa với chúng ta chứ? Chúng tôi thường dùng bữa trong bếp, tiện hơn..."

"Cô biết xuất thân của tôi mà, Ruiqi, không cần câu nệ lễ nghi quá đâu. Ăn cơm trong bếp cũng chẳng sao cả."

Trên bàn ăn không những trải khăn trải bàn, ở giữa còn đặt một chậu hoa. Anh tin rằng Daifen đã dùng bộ đồ sứ và bộ đồ ăn bạc tốt nhất để chiêu đãi anh. Không hiểu sao, người quản gia này rất thích anh.

Dùng xong món tráng miệng, Ruiqi đề nghị mọi người ra phòng khách. Taisen vui vẻ trò chuyện với họ, rồi quyết định đi lấy chiếc kính vạn hoa quý giá của mình cho Nanan xem.

Ruiqi và Nanan ngồi ở hai đầu chiếc ghế sofa cạnh lò sưởi, đợi Taisen về phòng lấy bảo bối của mình.

"Thằng bé rất thích anh." Ruiqi khẽ nói. Cô ngồi không tự nhiên, rồi lại đứng dậy.

"Thằng bé rất đáng yêu."

Nanan nhìn cô đi về phía chậu cây cạnh lò sưởi. "Ruiqi, tôi biết tôi làm cô căng thẳng, tôi xem đồ của Taisen xong sẽ đi ngay."

"Là kính vạn hoa." Cô lơ đễnh nói. "Xin anh đừng vội đi, Taisen rất thích có anh làm bạn."

"Còn cô thì sao?"

Tay cô đặt bên hông, mười ngón đan vào nhau. Khi Taisen quay lại phòng khách, đôi mắt cô tràn đầy nghi hoặc.

"Chính là cái này." Taisen nói, đầy tự hào đưa kính vạn hoa cho Nanan. "Đặt vào mắt, hướng về phía có ánh sáng rồi xoay xem."

Nanan nhắm mắt phải, cầm vật trông giống kính viễn vọng này lên, nhìn thẳng vào. Anh nhìn thấy bên trong đầy màu sắc, khung cảnh thay đổi muôn hình vạn trạng. Anh cười lớn ngả người ra sau, xoay thân ống không ngừng về phía đèn bàn cạnh đó. Trong ống kính bằng gỗ, màu sắc không ngừng nhảy múa, liên tục kết hợp thay đổi, hơn nữa cái sau thú vị hơn cái trước. Anh chưa từng nhìn thấy thứ như vậy.

Khi anh đặt kính vạn hoa xuống, phát hiện Taisen đang mỉm cười với mình, còn Ruiqi thì bối rối nhìn anh.

"Tôi chưa từng thấy anh cười vui vẻ như vậy." Cô nói.

"Cô chưa nhìn thấy những việc tôi làm còn nhiều lắm!" Anh trả lời, nháy mắt với cô.

"Con có thể xem lại súng của chú không?" Taisen hỏi. "Chú đã xem bảo bối quý nhất, hơn nữa là thứ thú vị nhất thế gian của con rồi đấy."

Nanan lập tức trở nên nghiêm túc, anh nhìn về phía Ruiqi. Anh nhìn ra cô hy vọng anh từ chối. Thế nhưng anh cho rằng dưới sự giám sát của ai đó mà dạy đứa trẻ này biết về súng, vẫn tốt hơn việc thằng bé vì quá tò mò mà nhân lúc không có người lén lấy súng của người khác ra chơi.

"Hỏi ý kiến mẹ cháu trước đã." Nanan bảo cậu bé.

"Làm ơn đi mà, mẹ."

Ruiqi khoanh tay trước ngực, bước lại gần anh. "Chỉ cần anh biết, mẹ đồng ý hoàn toàn là vì ông Gan là một chuyên gia—"

Nanan nhịn cười. "Đúng vậy."

"—hơn nữa anh ấy biết mình đang làm gì. Trừ khi có sự đồng ý của mẹ, con tuyệt đối không được chạm vào súng, con có thể đảm bảo không?"

Taisen đứng giữa Ruiqi và Nanan. Một bên dây đeo quần của cậu bé rủ xuống, gấu quần của chiếc quần lửng chưa cài nút, quần áo ở cạp quần cũng chưa nhét vào trong. Cậu bé mở to mắt gật đầu. "Con đảm bảo làm được, mẹ, con thề."

Sau lời thề chân thành của cậu bé, Nanan mới lấy súng ra khỏi bao. Anh tháo đạn, đưa súng cho Taisen.

"Đây không phải đồ chơi." Nanan nói, anh nhìn khẩu súng, nghĩ rằng nếu không có nó, vận mệnh của mình có lẽ đã khác.

"Khẩu súng này ở đâu ra vậy ạ?" Taisen hỏi.

Nanan không khỏi cứng đờ người, khẩu súng này có quá nhiều ký ức không tốt, nó vốn thuộc về một kẻ lang thang, hắn và anh em của hắn đã đến trang trại nhà Gan. Gã đó tấn công mẹ của Nanan, bà đã dùng súng của kẻ này giết chết hắn, sau đó lại dùng chính khẩu súng này tự sát.

"Đó là chuyện từ rất lâu rồi, chú không nhớ rõ nữa." Nanan nói dối.

"Khẩu súng này nặng quá!"

"Đối với cháu thì quá nặng đấy." Nanan nói. Sau đó anh nói cho cậu bé biết từng bộ phận của súng, Taisen làm theo đọc lại một lần.

"Tại sao chú cứ mang theo súng vậy ạ?" Taisen hỏi anh.

"Chắc là vì chú đã quen rồi, không mang súng lại cảm thấy là lạ."

Cậu bé áp sát vào chân anh nhìn anh chằm chằm, đôi mắt cậu bé giống hệt Ruiqi, to và xanh, cậu bé quay đầu nhìn mẹ trước, khẽ nói với Nanan: "Chú thực sự mang theo nó cả khi ngủ ạ?"

Nanan nháy mắt với Ruiqi. "Tất nhiên rồi."

"Nanan—" Giọng Ruiqi mang theo một tia cảnh cáo.

Taisen trả súng lại cho Nanan, nghiêm túc hỏi: "Chú buộc nó bên ngoài bộ đồ ngủ ạ?"

"Chú không mặc đồ ngủ." Nanan buột miệng trả lời.

Bản tính tò mò khiến Taisen lập tức hỏi dồn: "Ngoài súng ra, chú còn mặc gì khi ngủ nữa ạ?"

Nanan nhìn về phía Ruiqi, thấy cô đang cố nhịn cười, thở phào nhẹ nhõm. Biểu cảm của cô như đang nói: "Anh tự giải quyết đi!"

"Chú chẳng mặc gì cả." Nanan thành thật nói, câu trả lời của anh khiến Taisen cười lớn.

Nanan lắp đạn vào, bỏ súng lại vào bao.

Taisen ngừng cười, quay đầu nhìn mẹ nói: "Khi mẹ mỉm cười trông mẹ thật đẹp đấy ạ."

"Chú đồng ý." Nanan nói. Cô lập tức thu lại nụ cười, trở nên nghiêm túc, như thể sợ hãi sự chú ý của anh.

Cô lùi lại phía lò sưởi vài bước. "Đến giờ con phải đi ngủ rồi, Taisen. Chúc ông Gan ngủ ngon đi."

"Nanan có thể đưa con lên giường, kể chuyện cho con nghe không ạ, mẹ?"

Ruiqi hơi nhíu mày. Lần trước gặp anh, cậu bé chỉ nhớ tên của chính mình. "Hôm nay con làm phiền ông Gan đủ lâu rồi, mẹ nghĩ anh ấy còn có việc riêng—"

"Tôi vẫn còn thời gian để kể một câu chuyện." Nanan không thừa nhận sự thay đổi của chính mình.

"Anh chắc chứ?" Cô cẩn thận nhìn anh, trong mắt lộ rõ sự quan tâm. Ý tốt không muốn để anh bị mất mặt của cô khiến lòng anh ấm áp.

Taisen đã vào hành lang.

"Không nhất thiết phải biết chữ mới kể được chuyện." Nanan đứng dậy vươn vai, đảm bảo với cô là không vấn đề gì, nhưng vẫn không nói cho cô biết sự thật.

"Đừng để thằng bé đùa giỡn anh, Nanan." Cô cảnh cáo, khi anh bước lên lầu, nghe thấy cô nói lớn phía sau: "Dù Taisen nói thế nào, thằng bé nhất định phải mặc đồ ngủ đi ngủ."

Nanan nhìn quanh phòng của Taisen khi cậu bé cởi giày và quần áo. Phòng tuy không lớn, nhưng đầy những đồ nội thất sáng màu, sách tranh và đủ loại thú bông. Chú ngựa nhỏ bằng da có bánh xe đặt ở góc, bên cạnh còn có đoàn tàu gỗ. Ngoài việc khắp nơi đều là đồ chơi, hầu như mọi thứ đều ngăn nắp và sạch sẽ.

Nanan không khỏi nhớ đến lúc mình bằng tuổi Taisen, chiếc chiếu cỏ trải trên sàn nhà bẩn thỉu cạnh lò sưởi đầy dầu mỡ chính là chiếc giường của anh. Sau khi Jiesi đi truy sát kẻ thù khiến mẹ Nanan tự sát, đã vứt anh lại cho Wen Aoqi, anh liền sống cuộc sống như vậy, bà ấy coi như đã cưu mang anh.

Taisen ném giày sang một bên, bắt đầu tháo dây đeo quần, Nanan cố gắng nhớ lại cảnh mình có mẹ đưa lên giường, giúp mình chải chuốt, chăm sóc khi còn nhỏ—nhưng anh chẳng nhớ được gì cả, chỉ có một hố sâu khao khát.

"Con không muốn mặc đồ ngủ." Taisen đứng trên giường nói, cậu bé chỉ còn mặc đồ lót.

"Không được, con không thể làm vậy."

"Nhưng mẹ thì có thể."

"Chú đâu có sống cùng hai người phụ nữ đâu!" Nanan nhắc nhở cậu bé. "Khi có quý cô ở đây, đàn ông phải chú ý hành vi của mình, con biết đấy. Khi có phụ nữ trong phòng, có rất nhiều việc chúng ta phải làm, như là vào nhà phải bỏ mũ, còn lên giường thì phải mặc đồ ngủ." Anh nhặt chiếc đồ ngủ vứt ở góc giường đưa cho Taisen, cậu bé ngoan ngoãn đón lấy.

Nanan nhìn cậu bé này, tay chân rắn chắc, mái tóc rối bời và bờ vai nhỏ hẹp của cậu bé. Anh cũng từng nhỏ bé, bất lực và yếu đuối như vậy, mặc cho những người nhận nuôi mình sai khiến.

Nanan đột nhiên muốn bảo vệ cậu bé này, suy nghĩ này khiến anh giật mình, Jiesi đã rời bỏ anh ngay sau khi mẹ Nanan qua đời—đây là lần cuối cùng anh bị người ta vứt bỏ. Vì vậy sau khi Nanan rời khỏi "Trang trại Điểm cuối", anh thề tuyệt đối không ở lại một nơi quá lâu, để tránh bị phản bội lần nữa. Anh tưởng trái tim mình đã sớm lạnh giá như đá không còn cảm xúc rồi, cho đến gần đây sau khi ở bên Taisen, mới mở lòng mình ra một lần nữa.

Taisen bò lên đầu giường, vỗ vỗ bên cạnh nói: "Chú phải ngồi ở đây."

Nanan ngồi xuống bên cạnh chiếc giường nhỏ hẹp.

"Tựa ra sau đi, mẹ toàn làm thế." Taisen đợi Nanan ngồi xong. "Nanan, chú có quen bố con không ạ?"

Nanan khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào đầu giường, cẩn thận không để ủng chạm vào ga trải giường. Bức ảnh của Mai Duhua đặt trên bàn cạnh giường. Anh không nhớ rõ người đàn ông cao lớn tóc nâu này lắm, ông ta từng chất vấn anh sau cuộc đấu súng trên phố đầu tiên của Nanan.

"Chú đã gặp ông ấy một, hai lần khi chú mười sáu tuổi."

"Ông ấy là cảnh sát trưởng đấy ạ!" Taisen đầy tự hào nói.

Nanan chưa từng làm bất cứ việc gì khiến người ta tự hào. Không lâu trước anh mới khiến Jiang Baite thất vọng, vì vậy đã bị đình chỉ công tác sáu tháng.

"Có lẽ điều này sẽ giúp cô học được rằng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động," Lambert bảo anh khi họ chia tay. "Chúng tôi không muốn có thêm bất kỳ sự việc nào như thế này nữa, khi mà sự bốc đồng của một cá nhân làm liên lụy đến tất cả mọi người."

Lời nói này rất tổn thương, nhưng Lambert buộc phải nói. Trong một lần thực thi nhiệm vụ, Nann đã gây ra cái chết cho một người qua đường vô tội và khiến hai người khác bị thương nặng.

"Kể chuyện được không ạ?" Lời của Tyson kéo Nann trở về thực tại.

Khi Nann kể đến màn rượt đuổi kịch tính tại Grand Canyon, cậu bé đã ngủ thiếp đi.

Lúc Nann xuống lầu, căn nhà đã tối om. Daphne đã làm xong công việc trong bếp và về phòng từ lâu. Trong nhà chỉ còn phòng khách là vẫn còn sáng đèn, Nann lần theo ánh sáng trở về chỗ của Richie.

Anh thấy cô ngồi một mình trên ghế sofa, dường như đang trầm tư. Anh thực lòng ước mình có thể mang lại cho cô tất cả những niềm vui đã mất. Anh dựa vào khung cửa, nhìn cô một lúc lâu.

"Mối quan hệ giữa cô và bố mẹ chồng vẫn ổn chứ? Họ còn để tâm đến việc nhìn thấy tôi trong bếp hôm đó không?"

"Vì Tyson, tôi cố gắng hết sức để hòa thuận với họ."

Anh thực sự muốn tìm lại vẻ rạng rỡ trong mắt cô vào đêm họ khiêu vũ cùng nhau. Anh cho rằng chỉ có một người làm được điều đó, chính là người chồng quá cố của cô.

"Có lẽ cô không còn mặc đồ tang nữa, nhưng cô vẫn đang thương tiếc chồng mình, đúng không?"

Nỗi buồn trong mắt cô lập tức bị thay thế bởi sự nghi hoặc. "Anh nghĩ vậy sao?"

"Tối nay trông cô có vẻ lơ đãng, rất mông lung—"

"Tôi... lúc đầu đã rất yêu Douglas," cô chậm rãi thừa nhận. "Nhưng không lâu sau, tôi phát hiện ra mình mãi mãi không thể trở thành kiểu phụ nữ mà anh ấy muốn."

Nann bước vào phòng, ngồi xuống cạnh cô. "Không ai lại không muốn một người như cô cả."

Cô tỏ vẻ kinh ngạc. "Thực sự là có, và tôi còn không may mắn khi cưới phải người đó. Tôi đã cố hết sức để làm mọi thứ hoàn hảo. Tôi cứ ngỡ đó là điều Douglas muốn, nhưng dù tôi có làm gì đi chăng nữa, anh ấy vẫn không hài lòng."

Cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, rồi nhìn về phía bên kia căn phòng. Cuối cùng, cô nói bằng chất giọng gần như là tiếng thì thầm: "Tôi không thể làm anh ấy thỏa mãn trên giường."

Nann cảm thấy tiến thoái lưỡng nan. Đối với một người phụ nữ xuất thân gia giáo, chuẩn mực như Richie, việc thừa nhận chuyện này chắc hẳn vô cùng đau đớn. Anh thực lòng ước mình chưa bao giờ nhắc đến người chồng đã khuất của cô.

"Richie, cô không cần phải nói tiếp đâu."

"Tôi đã giấu trong lòng quá lâu rồi, nói ra khiến tôi nhẹ nhõm hơn nhiều." Cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay, vuốt ve mu bàn tay hết lần này đến lần khác. "Tôi đã không còn yêu Douglas từ nhiều năm trước, cái đêm tôi mang thai Tyson là lần cuối cùng chúng tôi ngủ cùng nhau."

Đôi tay cô run lên dữ dội, vì vậy anh đưa tay ra đè lên. Nann nắm chặt lấy đôi tay cô, dùng ngón cái xoa nhẹ mu bàn tay cô, cảm nhận được bộ khung xương nhỏ nhắn dưới làn da ấy. Anh im lặng không nói, để cô trút bỏ nỗi đau của mình.

"Douglas bị nhồi máu cơ tim và chết trên giường của một gái điếm." Cô lắc đầu, cố nén nước mắt. "Đây là chuyện phiếm lớn nhất thị trấn, cứ hễ cửa hàng tạp hóa không có chủ đề gì để bàn tán là lại có người lôi chuyện này ra nói."

"Ngày tôi cãi nhau với bố mẹ chồng, ông McAllister đã nói rằng Douglas từ lâu đã kể với ông ấy là tôi không thể làm anh ấy thỏa mãn." Cô dừng lại một chút, hốc mắt tràn đầy lệ. "Cả thị trấn này đều biết, giờ thì anh cũng biết rồi. Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc."

Nann ngồi gần lại hơn, đưa tay ra để đầu cô dựa vào vai mình, nhẹ nhàng ôm lấy cô, trao cho cô sự an ủi duy nhất mà anh có thể dành tặng. Anh dịu dàng xoa lưng cô.

"Xin lỗi nhé, Nann."

Anh hơi ngạc nhiên vì cô không đẩy anh ra. "Tại sao phải xin lỗi?"

"Vì tôi lại đổ vỡ ngay trước mặt anh."

"Chẳng phải trước đây cô cũng từng chăm sóc tôi sao," anh nhắc nhở cô. "Cưu mang tôi, để tôi ăn ngủ ở đây. Cô còn cùng tôi trở về trang trại, giúp tôi không phải đối mặt với Jess một mình."

Anh cảm nhận được cô gật đầu trong lòng ngực mình.

Khoảnh khắc này, anh hận Douglas McAllister vì những gì hắn đã làm với Richie. Người đàn ông này quá ngu ngốc, không nhìn ra được rằng đằng sau vẻ ngoài điềm tĩnh ấy, Richie thực chất là người phụ nữ mà bất cứ người đàn ông nào cũng khao khát. Anh chợt nghĩ, trước khi bước ra khỏi cuộc đời cô, mình có thể làm gì cho cô. Anh có thể tìm lại sự tự tin cho cô, anh có thể xua tan đám mây mù trong mắt cô.

Sau những biến cố thời thơ ấu, anh chưa bao giờ mong đợi một cuộc sống bình thường, anh có những tấm gương quá tốt để hiểu sâu sắc rằng chuyện này cần sự phối hợp từ hai phía mới có thể thỏa mãn lẫn nhau. Nann cá rằng lý do Douglas McAllister cảm thấy Richie không thể làm anh ta thỏa mãn là vì hắn không biết cách mang lại khoái cảm cho cô, không biết cách ôm cô vào lòng để cô được tái sinh.

Anh muốn chứng minh cho cô thấy Douglas đã sai.

"Richie?" Anh nâng cằm cô lên. Hàng mi đen của cô lấp lánh ánh lệ, dù hốc mắt đỏ hoe nhưng trong mắt vẫn còn tia sáng, gương mặt cô đầy vẻ u sầu.

"Tôi cam đoan rằng đó không phải là lỗi của cô." Anh khẽ nói với cô, ánh mắt không thể rời khỏi đôi môi cô.

"Ý anh là sao?" Cô khẽ hỏi.

"Cô có muốn để tôi làm mẫu cho cô xem không?"

"Tôi không nghĩ là—"

"Đừng suy nghĩ nữa, Richie, hãy để tôi hôn cô."

"Giống như lần trước sao?"

"Không, lần này do cô quyết định."

Cô mở to mắt, bối rối nhìn anh. Anh có thể cảm nhận được sự căng thẳng và sợ hãi của cô, anh thấy cô đang do dự.

"Richie, để tôi hôn cô đi!"

Cô khẽ gật đầu, nhắm mắt lại.

Anh ngửi thấy hương thơm thanh khiết từ mái tóc cô, khi bàn tay anh vuốt ve sau gáy cô, lớp ren trên cổ áo cô trêu đùa đầu ngón tay anh. Anh để mặc ngón cái vuốt ve lên xuống nơi cổ họng cô, còn vai cô trở nên cứng đờ. Khi đôi môi anh bao trùm lấy cô, anh nghe thấy cô hít vào một hơi.

Nann di chuyển chậm rãi, nhấm nháp, cắn nhẹ đôi môi cô để cô thả lỏng, rồi dần dần tiến sâu hơn. Anh dùng lưỡi từ từ tách đôi môi cô ra.

Khi nụ hôn của anh tiến sâu vào khoang miệng ấm áp và ẩm ướt của cô, anh cảm nhận được nhịp tim mình đang tăng tốc. Anh không kìm được mà kéo cô lại gần mình, cảm nhận bộ ngực đầy đặn của cô ép chặt vào lồng ngực anh.

Khi nhận ra mình đang làm gì, anh lo sợ cô sẽ đẩy mình ra. Thế nhưng anh chỉ nghe thấy tiếng rên khẽ phát ra từ cổ họng cô. Đôi tay vốn buông thõng hai bên của cô, nay thăm dò ôm lấy thắt lưng anh. Nụ hôn của anh tiến thêm một bước, ép cô chặt hơn, lưỡi anh quấn lấy lưỡi cô, cảm nhận cô đang run rẩy trong vòng tay mình.

Anh ngẩng đầu lên, thở phào đầy thỏa mãn. Anh biết cô đang sợ mình lại thất bại.

Anh cầm lấy tay cô đặt lên nơi trái tim đang đập loạn nhịp của mình.

Cô mở to đôi mắt.

"Richie, chỉ một nụ hôn thôi mà cô đã khiến tôi có phản ứng như vậy rồi. Cô có muốn tiến xa hơn, xem thử mình còn làm được những gì không?"