Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Hai giờ rưỡi chiều, văn phòng chật hẹp của Cảnh sát trưởng Hannie nóng bức đến ngộp thở. Một giọt mồ hôi từ từ lăn xuống thái dương, Robbie không thể tin nổi mà trừng mắt nhìn "người bảo vệ pháp luật" béo ục ịch đang tựa lưng vào chiếc ghế xoay bằng gỗ sồi kêu kẽo kẹt như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trên chiếc bàn làm việc trống trơn chỉ có một xấp áp phích truy nã, tấm đặt trên cùng là "Gentleman Bandit". Cảnh sát trưởng Hannie đan những ngón tay mập mạp lên cái bụng bia, gương mặt ngơ ngác lắng nghe Robbie thuật lại vụ bắt cóc.

Ông ta ngáp một cái: "Để xem ta nghe có đúng không nhé, ngươi muốn ta tập hợp đội tìm kiếm để bắt giữ Cannon? Vì hắn bắt cóc bà Mac? Hắn bắt cóc mẹ ngươi làm gì?" Hannie nhíu mày gãi gãi thắt lưng, đôi mắt xám đờ đẫn nhìn Robbie.

Robbie nghiến chặt răng, từng chữ từng chữ thốt ra: "Hắn không bắt cóc mẹ tôi. Là Richie Mac, chị dâu tôi. Hơn nữa hắn còn dùng súng đe dọa tôi."

"Tại sao?"

"Có lẽ tôi đã làm hỏng kế hoạch dụ dỗ Richie của hắn."

"Có khi là cô ta tự nguyện đấy. Ngày mùng 4 tháng 7, hầu như cả thị trấn đều thấy họ khiêu vũ cùng nhau." Hannie ợ một tiếng đầy khiếm nhã.

Robbie co rúm người. Anh căm ghét việc Cannon khiến anh mất hết thể diện, đồng thời phải kìm nén bản thân không nhảy qua bàn để bóp chết con lợn trước mặt này.

Tuy nhiên, anh cố giữ bình tĩnh: "Lúc đó cô ấy đã cố gắng chạy trốn, tôi nghe thấy cô ấy hét lên trên lưng ngựa. Hơn nữa, với địa vị của Richie, sao có thể coi trọng Cannon? Rõ ràng cô ấy bị bắt cóc."

Cảnh sát trưởng Hannie thở dài, chống hai tay lên mặt bàn rồi đứng phắt dậy, chiếc ghế lăn lộc cộc vào sát tường: "Cô ấy thực sự hét cứu mạng sao?"

"Tôi muốn cứu Richie. Dù ông có giúp hay không, mười phút nữa một đội tìm kiếm sẽ xuất phát. Cảnh sát trưởng Hannie, đừng quên ông đã ngồi vào vị trí này như thế nào." Cảnh sát trưởng mới do chính Douglas Mac lựa chọn, vì vậy bất cứ khi nào liên quan đến tranh chấp của nhà Mac, Hannie đều phải nhắm một mắt mở một mắt.

Sắc mặt cảnh sát trưởng tái nhợt: "Ta sẽ đến cửa hàng của nhà Cole để ra lệnh, sau đó đến trường học rung chuông để thông báo cho người dân."

"Tốt lắm, tôi chờ ở bên ngoài. Tìm thấy người thì đến quán rượu hội họp với tôi."

Hannie lạch bạch đi về phía giá treo mũ, lấy chiếc mũ rộng vành màu vàng nhạt đã sờn cũ đội lên đầu, mồ hôi dưới nách lộ rõ mồn một.

Robbie chán ghét quay đi: "Cảnh sát trưởng Hannie?"

"Gì nữa?"

"Truyền lời xuống, chúng ta tuyệt đối không về tay không."

Robbie bước ra cửa, dõi theo cảnh sát trưởng chậm rãi đi về phía cửa hàng nhà Cole. Chẳng bao lâu nữa, tin tức Richie bị Cannon bắt cóc sẽ lan truyền khắp thị trấn. Đợi đến khi cô được cứu, cô nhất định phải tìm cách cứu vãn danh dự đang lung lay của mình. Khi đó, anh chỉ cần hào phóng xuất hiện, tỏ ý không chấp nhặt chuyện cũ mà đón nhận cô, Richie sẽ cảm kích mà phục tùng mọi mệnh lệnh của anh.

Anh nhìn cảnh sát trưởng đi vào cửa hàng, trong lòng thầm thán phục sự lựa chọn của cha mình. Trong cái thị trấn đầy rẫy những kẻ ngốc này, cảnh sát trưởng xứng đáng giữ ngôi vị quán quân. Robbie gần như cảm thông với mẹ, dễ dàng hiểu được nỗi căm ghét của bà đối với nơi này. Nếu cha chết trước, chưa đầy hai tiếng sau, bà chắc chắn sẽ chuyển đến Helena, sống trong những tòa nhà lộng lẫy ở phía tây thành phố.

Robbie thực sự không thể chờ đợi để rời khỏi "Last Chance Town", nhất là khi Richie và Tyson đã nằm trong tầm kiểm soát của anh.

Richie nắm chặt tay Cannon, xuyên qua những loài cây quen thuộc trong khu vườn phía sau, dẫn đường trong đêm tối. Ngôi nhà của cô thấp thoáng phía trước, chìm trong bóng tối. Bây giờ mới khoảng chín giờ, Delphine không nên ngủ sớm như vậy. Richie hy vọng bà đang ở nhà Mac cùng với Tyson.

Tiếng cửa đóng từ xa khiến họ đột ngột ngồi thụp xuống. Richie nín thở, Cannon phía sau cũng vậy. Khi một chiếc xe ngựa chạy qua phố, Cannon vỗ nhẹ vào cô như trấn an. Họ lại tiếp tục len lỏi về phía ngôi nhà.

Mặc dù đã đến hiên sau an toàn, Richie vẫn không dám lơ là. Robbie lúc này chắc đang ráo riết truy lùng họ, nhưng liệu hắn có nghĩ Cannon dám cả gan trốn trong nhà cô? Liệu có ai mai phục bên trong không?

Dưới chậu hoa thu hải đường cạnh cửa sau có giấu một chiếc chìa khóa, Richie cúi người nhặt lên, những chiếc lá trơn bóng sột soạt lay động. Cannon im lặng đỡ lấy chậu hoa, để cô tìm chiếc chìa khóa trên đĩa lót. Sau khi lấy được chìa, Cannon lặng lẽ đặt chậu hoa về chỗ cũ.

Cửa sau không một tiếng động mở ra, Cannon theo chân Richie bước vào căn bếp tối tăm, anh khóa cửa phía sau, cầm tay cô đặt chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay. Anh khẽ nói: "Chúng ta thành công rồi."

"Anh thật điên rồ, Cannon."

"Thư giãn đi, không ai ngờ chúng ta lại ở đây đâu." Anh đi đến từng cửa sổ, kéo tất cả rèm lại, rồi dừng lại bên chiếc bàn giữa phòng.

Richie không nghĩ anh biết mình vừa nói trúng điều gì, vì Tyson cũng từng nói những câu tương tự. Cô đã làm theo kế hoạch của anh, giấu ngựa ở ngoại ô và quay lại thị trấn.

"Còn Delphine đâu?" Anh hỏi.

"Có lẽ đang ở nhà Mac với Tyson, ít nhất tôi hy vọng là vậy." Richie đan hai tay vào nhau, cố gắng giữ bình tĩnh, không để bản thân nghĩ đến những đau khổ mà con trai có thể phải trải qua.

"Có gì ăn không? Tôi đói chết mất." Anh mở tủ tìm đồ ăn.

"Suỵt, để tôi." Cô đẩy Cannon ra, mở tủ bánh mì, lấy ra nửa ổ bánh mì lúa mạch ngọt mà Delphine đã làm. Đưa cho Cannon xong, cô lại mở tủ bếp tìm con dao cắt bánh. Vừa định đóng cửa tủ, tiếng bước chân từ tiền sảnh truyền đến khiến toàn thân cô đông cứng.

Tiếng lên đạn súng trường vang lên cùng với bước chân đang đến gần: "Đứng im đó, nếu không ta sẽ cho ngươi nát người."

Richie run rẩy không ngừng, con dao cắt bánh rơi xuống đất kêu loảng xoảng. Bóng người ở cửa tiến thêm một bước, Richie nín thở, Cannon bước lên đẩy cô ra sau lưng mình.

"Delphine?" Anh nói. "Là chúng tôi đây."

"Richie?"

Những giọt nước mắt mệt mỏi và nhẹ nhõm làm cay xè mắt cô: "Là tôi đây, Delphine, còn có cả Cannon nữa."

Súng trường lại vang lên tiếng lách cách, Delphine cẩn thận dựng nó vào cạnh cửa bếp rồi bước vào. Bà hạ thấp giọng như họ: "Các người làm tôi sợ chết khiếp."

Richie tiến lên ôm lấy bà: "Xin lỗi bà. Trong nhà không bật đèn, tôi cứ tưởng bà đang ở nhà Mac."

"Họ cử người đến bảo tôi không cần lo cho Tyson, thằng bé vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra, cả thị trấn đang tìm các người đấy." Bà quay sang Cannon: "Họ muốn bắt cậu vì tội bắt cóc, Cannon. Tôi thực sự không muốn tin, nhưng thời gian kéo dài, tôi cũng mất phương hướng rồi."

"Tôi ổn," Richie trấn an. "Cannon không bắt cóc tôi."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Delphine nóng lòng muốn biết.

Cannon trả lời: "Đó là sự sắp đặt, hiện tại tôi chỉ có thể tiết lộ đến vậy. Tối nay tôi sẽ ngủ lại đây, rồi rời đi trước khi trời sáng. Ngày mai, Richie sẽ khiến mọi người tin rằng cô ấy tự mình trốn thoát an toàn về thị trấn. Delphine, chúng tôi cần sự giúp đỡ. Bà có thể che giấu cho chúng tôi không?"

"Cậu quyết định làm vậy sao, Richie?"

"Xin bà hãy giúp, sau này tôi sẽ giải thích với bà."

"Được rồi, hai người lên lầu nghỉ ngơi trước đi, lát nữa tôi mang chút đồ ăn nguội lên, tiện thể chuẩn bị nước tắm."

Richie vươn tay bóp nhẹ tay bà: "Cảm ơn bà."

"Tôi nợ bà một ân tình, Delphine," Cannon nói.

"Cậu chỉ nợ tôi một lời giải thích thôi, nhưng tôi sẵn sàng đợi. Giờ tôi ăn mặc không chỉnh tề, hai người lên lầu trước đi, tôi đi thắp đèn và chuẩn bị chút đồ ăn."

Cannon chậm rãi đi qua từng căn phòng ở tầng hai, trước khi kéo rèm, anh dừng lại bên mỗi cửa sổ, nhìn xuống con phố bên dưới. Thị trấn trông khá yên tĩnh.

Richie không về phòng ngay, cô đi vào phòng của Tyson. Cannon đứng đợi ở hành lang, anh dễ dàng nhận ra bóng hình cô trong bóng tối, nhìn cô đi lại trong phòng, vuốt phẳng ga giường, dừng lại xếp lại những món đồ chơi, một cuốn sách, một khung ảnh.

Anh nghe thấy cô thở dài bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Tim anh thắt lại, anh chưa bao giờ muốn làm tổn thương hai người họ.

Richie bước đến bên anh, đôi vai chùng xuống và những bước chân lảo đảo cho thấy sự mệt mỏi của cô. Anh nắm lấy tay cô, dẫn cô dọc theo hành lang hẹp về phía phòng mình. Trên tường treo đầy ảnh. Hôm đó khi anh dỗ Tyson đi ngủ, anh đã chú ý tới – một vài mảnh ghép cuộc sống cũ của cô, có ảnh chụp chung của cô với cha mẹ, ảnh Tyson hồi còn bé, và cả ảnh cưới.

Căn phòng lớn này từng thuộc về Richie và Douglas, anh hơi dự liệu rằng mình sẽ bị chặn ở ngoài cửa, nhưng lại thấy cô đang đợi anh bước vào.

"Có thể thắp đèn không?" cô hỏi.

"Rèm đã kéo hết rồi, chỉ cần đừng quá sáng là được."

Cô đi đến bên đầu giường, đưa một chiếc đèn bão cho Cannon. Cannon đặt nó lên bàn trang điểm, lấy hộp diêm trong túi sau ra, thắp đèn rồi vặn nhỏ lửa. Sau khi đậy chụp đèn, anh cởi mũ, đặt lên chiếc ghế đôn kéo ra trước bàn trang điểm.

"Tôi nghi ngờ mình có ngủ được không," Richie thở dài, vòng tay ôm lấy eo mình như để tự bảo vệ, rồi chậm rãi đi về phía bình phong thay đồ.

Anh đi đến nắm lấy vai cô, xoay cô về phía mình: "Đừng lo, Richie. Không ai ngờ chúng ta ở đây đâu, dù có, Delphine cũng sẽ đuổi họ đi. Sáng mai tôi đi rồi, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cô đã chuẩn bị sẵn câu trả lời chưa?"

"Đừng lo, tôi vẫn tỉnh táo," cô cam đoan. "Ngày mai tôi sẽ nói với cảnh sát rằng tôi dùng gậy đánh ngất anh rồi trộm ngựa. Sau đó con ngựa chạy mất, tôi đành phải mò mẫm đi bộ dọc đường. Mệt lả người nên tôi về nhà ngủ một đêm, an toàn rồi."

"Rất tốt."

"Có thuyết phục không?"

"Họ sẽ tin cô, vì cô là Richie Mac mà."

"Hy vọng vậy. Anh thì sao? Anh định đi đâu?"

"Tôi sẽ đến giải thích với Jess, cố gắng nhận được sự giúp đỡ của anh ấy."

"Tôi từng mong các anh có thể hội ngộ trong một hoàn cảnh khác, tôi thực sự hy vọng anh và Jess có thể làm hòa lần này." Cô dùng đầu ngón tay xoa xoa thái dương. "Còn Robbie thì sao?"

"Đợi qua cơn sóng gió này tôi sẽ tìm hắn, hắn đã tin tôi là kẻ bắt cóc thì cũng sẽ tin kế hoạch của tôi thôi."

"Nếu hắn không phải là Gentleman Bandit thì sao?"

"Vậy thì tôi lại làm hỏng chuyện rồi, phải không?"

"E là vậy."

Mặc dù nghe có vẻ hơi tổn thương, nhưng ít nhất cô cũng thành thật, Cannon tự an ủi mình. Anh ôm Richie vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô, khao khát họ có thể tránh xa nơi này lúc này. "Đừng lo, Richie, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Hy vọng vậy," cô khẽ nói.

Delphine xuất hiện ở cửa với một khay đồ ăn đầy ắp, Cannon buông Richie ra, vươn tay nhận lấy khay. Về cảnh tượng vừa rồi, Delphine không nói nửa lời.

"Nước tắm sắp xong rồi," bà nói với Richie. "Ăn no xong thì xuống bếp. Tôi sẽ mang súng trường lên giường ngủ, nếu có ai gõ cửa, cứ giao cho tôi xử lý."

"Tôi biết cảm ơn bà thế nào đây, Delphine?" Giọng Richie run rẩy.

"Đừng nói nữa," Delphine nói. "Ở đây cũng cần chút kích thích."

Cannon nhìn bà rời đi, anh đặt khay đồ ăn lên chiếc giường bốn cọc, đợi Richie lại gần.

"Không lại đây là bị tôi ăn hết đấy." Trước mắt có thịt gà nguội, một đống bánh mì cắt lát, bơ và mật ong. Giữa khay là một bình sữa lớn và hai chiếc ly thủy tinh, bên cạnh còn có một ấm cà phê và tách trà.

Richie thả lỏng người ngồi xuống cạnh giường. Cô nhìn chằm chằm vào đĩa thịt gà, nghĩ đến việc tối nay phải ở chung một mái nhà với Cannon, cô mất sạch cảm giác ngon miệng.

"Anh có thể ngủ ở phòng khách cuối hành lang." Khi Cannon cắn miếng đùi gà, cô buột miệng nói.

Cannon chậm rãi nhai, nuốt xuống, không nói một lời. Anh lại tấn công miếng thịt đùi đó, ánh mắt không rời khỏi gương mặt cô. Cannon dùng mu bàn tay quệt môi, nở một nụ cười.

"Nghe cô cả."

"Tại sao anh lại nhìn tôi như vậy?"

"Như thế nào?"

"Có vẻ rất buồn cười ấy." cô nói.

Nụ cười của anh tắt ngấm: "Tin tôi đi, Richie, đó tuyệt đối không phải buồn cười. Chỉ cần nhìn cô thôi, tôi đã không thể kiểm soát nổi niềm vui sướng đó rồi."

Cô đỏ mặt nhìn đi chỗ khác.

"Cô cố tình tránh né những lời tôi nói chiều nay, không bình luận gì cả."

"Ý anh là sao?"

"Cô hiểu ý tôi mà. Tôi không phải ngày nào cũng nói yêu một người phụ nữ. Thực tế, đây là lần đầu tiên. Thế nhưng ngoài việc đỏ mặt, cô chẳng có phản ứng gì cả."

Anh có lẽ chỉ nhìn thấy sự đỏ mặt của cô, nhưng Richie biết mình tuyệt đối có phản ứng. Lòng bàn tay cô đổ mồ hôi, trái tim đập nhanh hơn cả ngựa đua, và một nơi khó nói trên cơ thể cô lại càng trở nên mềm nhũn, bất lực.

Cô đứng phắt dậy, tuyệt vọng muốn trốn thoát khỏi đôi mắt đen láy đầy mong đợi đó. Cô biết anh đang đợi, biết anh muốn xác nhận tình cảm của cô, nhưng cái lưỡi cô như bị thắt nút không thể thốt nên lời. Cuối cùng cô thốt ra: "Tôi xuống lầu tắm đây." và rời khỏi phòng trước khi Cannon kịp lên tiếng.

Sau khi tắm nước ấm, Richie thay bộ đồ ngủ bằng vải lanh mỏng mà Delphine chuẩn bị cho cô, tức thì cảm thấy sảng khoái. Trong đêm trăng, cô chậm rãi chải mái tóc đẹp, tận hưởng làn gió đêm mát mẻ thổi qua. Những làn hương hoa nhài thoang thoảng bay vào từ cửa sổ mở, chiếc rèm bay bay theo gió đầy duyên dáng.

Đó sẽ là thiên đường, cô biết, đứng trên ban công phía sau, hít hà không khí trong lành, đắm mình trong hương thơm của khu vườn, tận hưởng sự yên tĩnh đó, nhưng cô không dám mạo hiểm để người khác nhìn thấy. Cô để nước lại trong bồn, vắt quần áo bẩn tùy ý lên tay, rồi bước ra khỏi bếp. Cô nhón chân đi qua phòng Delphine, tiếng ngáy phát ra từ bên trong đủ để đánh thức cả người chết.

Thật là một sự đảm bảo chu đáo! Richie nghĩ, nhưng Delphine ngủ được cũng tốt, vì chính cô hoàn toàn không thể chợp mắt. Đến cuối hành lang, cô đặt một tay lên cột gỗ sồi, bắt đầu đi ngược lên cầu thang.

Tầng trên yên tĩnh không một tiếng động. Mặc dù cô hy vọng Cannon lúc này đã yên giấc trong phòng khách, nhưng anh sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Có lẽ anh vẫn còn trong phòng cô.

Cannon yêu cô.

Cô biết Cannon không phải là người dễ dàng đưa ra lời hứa. Trong lời thổ lộ của anh, cô kinh ngạc phát hiện ra hai điều: một là anh yêu cô, hai là anh chưa từng bày tỏ tình yêu với người khác. Anh là một người thận trọng, vượt qua bao thử thách mới trở thành người đàn ông như ngày hôm nay, Richie kinh ngạc nghĩ, điều đó cần bao nhiêu sức mạnh và sự kiên cường.

Cô đã sẵn sàng thừa nhận tình cảm của mình, cởi bỏ lớp vỏ bọc để thử yêu thêm lần nữa, để bản thân cảm nhận, nếm trải dư vị của việc yêu và được yêu. Cannon mang đến cho cô một cảm giác mà cô chưa bao giờ dám mơ tới – một tình yêu rực cháy như lửa.

Anh yêu cô, và cô cũng yêu anh, sự thật này không thể trốn tránh thêm nữa.

Richie dừng lại ngoài cửa. Đèn đã tắt, xung quanh tối om, cô không nhìn rõ bóng hình Cannon trên giường. Chầm chậm, cô bước vào phòng.

Anh không ở trên giường. Cô vội vã quay người lại, tà váy như sóng vỗ vào mắt cá chân.

Cô run rẩy lấy tay che miệng, hít một hơi thật sâu, cố gắng làm chậm lại những bước chân hoảng loạn một cách vô ích. Cô vội vã đi qua hành lang, đôi chân trần vỗ nhẹ trên sàn gỗ cứng bóng loáng.

Cô run rẩy vặn nắm đấm cửa phòng khách, chào đón cô vẫn là một màu u tối, nhưng lần này cô nghe thấy tiếng ga giường sột soạt.

"Richie?"

"Là tôi."

Cô nghe thấy Cannon thở phào nhẹ nhõm, cất súng vào bao da. Richie nắm chặt khung cửa, run rẩy dựa vào đó. Cannon chống người ngồi dậy trên giường, đặt bao súng lên bàn đầu giường.

"Lại đây, Richie."

Cô bước vào phòng, đóng cửa lại phía sau. Cửa sổ ở đây nhìn ra khu vườn, từng cơn gió đêm lùa vào từ chiếc rèm hé mở. Cô đi đến trước cửa sổ, đặt hai tay lên bậu cửa, hít một hơi thật sâu mới quay người lại.

"Richie, xin hãy lại đây."

Lời thì thầm của anh bay bổng trong bóng tối, Richie bước tới bên giường, nhìn thấy thân hình đen láy trên ga giường trắng. Cannon chống khuỷu tay nhìn cô. Cô vẫn giữ khoảng cách.

"Tôi cứ tưởng anh sẽ tranh thủ ngủ trong phòng tôi. Không tìm thấy anh, tôi còn tưởng anh đã rời đi." Cô khẽ nói.

"Tôi có thể đi đâu được chứ? Trong đầu tôi toàn là cô, tôi muốn vuốt ve cô, nằm bên cạnh cô, đồng thời ôm chặt cô vào lòng."

Cô không kìm được run rẩy, cảm ơn trời đất Cannon không biết những lời này đã làm cô cảm động đến mức nào. Một luồng hơi ấm ngọt ngào dâng trào trong Richie, làm dịu đi lớp phòng thủ của cô.

"Tôi yêu cô, Richie."

"Tôi biết." Cô rất sợ. Trái tim cô gần như vỡ vụn vì sợ hãi. Anh nhất định nghe thấy tiếng tim đập của cô, cảm nhận được sự hoảng sợ của cô.

"Bây giờ mọi chuyện nằm trong tay cô, cô biết mà." Anh nhẹ nhàng nói.

"Điều này tôi cũng biết."

"Cô biết điều gì, cô giáo?" Anh không hề có ý cợt nhả; giọng nói của anh như đang mơn trớn hai chữ đó.

"Tôi muốn..." Mọi lời nói nghẹn ứ trong cổ họng cô.

"Cô muốn gì, Richie?"

"Tôi muốn anh." cô khẽ trả lời, cuối cùng cũng nói ra sự thật.

"Tại sao?" anh truy hỏi.

"Tôi yêu anh." cô nói lớn.

"Cô sợ sao?"

"Không, ừm, tôi không biết."