Hanney và đội tìm kiếm vừa bất tài vừa gây nản lòng, tên khốn nạn Gannann En cũng đã mất hút. Lobi bị kẹt trong thư phòng của cha mình, vừa đi đi lại lại nghe lão già gầm rú, vừa nhìn lão nốc từng ly brandy. Đó là loại rượu hảo hạng — nhưng người cha thô lỗ của anh ta căn bản chẳng biết thưởng thức. Đối với Lobi, đây đúng là phí phạm rượu quý.

"Nếu ả tưởng rằng sau cái... cái tai nạn này, ả còn có thể nghênh ngang đến đón Tyson, thì ả đã lầm rồi. Ai dám chắc chính ả không muốn đi theo tên vô lại đó?"

Trong vòng chưa đầy hai mươi phút, McDougal đã là lần thứ tư đưa ra cùng một câu hỏi. Lobi buộc phải hồi tưởng lại tình cảnh chiều hôm đó. Ricky không hề chống cự quyết liệt. Cô trông khá bàng hoàng, bối rối, thậm chí có chút lo lắng, nhưng liệu cô có sợ hãi không? Mọi việc xảy ra quá đột ngột, anh căn bản không thể nhớ hết các chi tiết.

Cô không thể nào thông đồng với Gannann En. Nếu thực sự là vậy, thì mục đích là gì?

Mặc cho McDougal lớn tiếng bác bỏ quan điểm của mình, Lobi vẫn tin rằng mọi chuyện rất đơn giản, Gannann En vì lý do nào đó đã khăng khăng bắt cóc Ricky. Mặc dù sự biến mất của Ricky có lợi cho tương lai, nhưng Lobi vẫn phải tỏ ra đang dốc toàn lực giải cứu.

"Cha, bình tĩnh lại đi, như vậy rất hại sức khỏe."

"Ta rất khỏe, cơ thể tráng kiện lắm."

"Trông cha sắp bị đột quỵ rồi đấy."

McDougal trừng mắt nhìn anh, lắc đầu đầy cảnh cáo. "Ta nói cho con biết, người đàn bà đó đừng hòng lờ đi tất cả những gì chúng ta đã làm cho ả. Ta hiểu con trai ta nếu ở đây sẽ làm gì." Đôi mắt đỏ ngầu của lão tràn đầy lệ. "Chúng ta có thể bất đồng ý kiến, nhưng ta biết nó thương bé Tyson, ta sẽ không trơ mắt nhìn người đàn bà đó dạy hư nó."

"Cha không nghĩ mình quá khắt khe với Ricky sao? Chúng ta nên tìm ra cô ấy trước — giả sử là tìm được — rồi mới hiểu rõ sự thật. Lạy Chúa, tội nghiệp Ricky có lẽ đã sợ chết khiếp, vậy mà cha lại bận rộn dán nhãn ngoại tình lên người cô ấy, định cướp con trai cô ấy đi."

"Vì vụ bê bối này, mẹ con đã phải nằm liệt giường rồi."

Lobi bước tới quầy bar tự rót cho mình một ly brandy. Anh dùng lòng bàn tay sưởi ấm chất lỏng trong tay, nhún vai trước lời của cha.

"Cha cũng biết mẹ là người hay làm quá mọi chuyện mà."

Anh đi tới cạnh tấm rèm nhung đỏ khổng lồ, tách nó ra và nhìn chằm chằm vào cảnh sắc u ám bên ngoài. Ánh trăng đêm nay mờ nhạt, khiến công việc tìm kiếm chỉ có thể tiến hành đến lúc hoàng hôn. Từ khu vườn rộng lớn nhìn ra xa, có thể thấy những đồng cỏ mênh mông vô tận, phía sau đồng cỏ là những vùng đồi núi và dãy núi cao.

Anh buông rèm, quay lại đối diện với cha. Người sau đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ anh đào khổng lồ, đôi mắt lạnh lẽo lún sâu vào chiếc ghế bành bọc da.

"Đợi chúng ta tìm thấy Ricky —"

"Giả như chúng ta tìm thấy nó." McDougal ngắt lời.

"Đợi chúng ta tìm thấy cô ấy. Mọi chuyện cứ để con toàn quyền xử lý. Hiện tại cảm xúc của cha không ổn định —"

"Ta không hề không ổn định!"

"— điều này có thể phá hoại nghiêm trọng mối quan hệ giữa cha và Tyson. Dù sao thì Ricky cũng là mẹ nó, nó sẽ hận cha vì đã chia cắt mẹ con họ. Cha muốn vậy sao?"

Lobi dự đoán sẽ có một cuộc tranh cãi, nhưng khi McDougal lên tiếng lần nữa, lão đã bình tĩnh hơn. "Sau chuyện này, danh tiếng của nó sẽ xuống dốc không phanh, nó buộc phải dọn đến sống cùng chúng ta."

Hiện tại không phải lúc nhắc đến chuyện này, nhưng Lobi sẽ đưa Ricky cao chạy xa bay tới New Orleans — mang theo Ricky, cậu bé và một nửa quyền thừa kế của nhà McDougal.

"Có lẽ vậy!" Anh chỉ có thể trả lời như thế.

"Chính là thế. Ngày mai đội tìm kiếm sẽ bắt được tên khốn đó, sau khi Ricky dọn vào, Tyson có thể mãi mãi ở lại bên cạnh chúng ta — trở về ngôi nhà thực sự."

Lobi tránh nhìn vết rượu bắn trên chiếc áo sơ mi cứng nhắc của cha. Anh đi về phía cánh cửa kép khổng lồ, một tay đặt lên nắm cửa pha lê. Anh quay đầu lại, nặn ra một nụ cười.

"Mọi chuyện đợi đến ngày mai sẽ rõ, phải không?"

Ricky cọ má vào gối, cảm thấy mình tràn đầy sức sống, áp sát vào lớp vải hồ cứng một cách thoải mái, vui vẻ hít hà mùi hương bạc hà thoang thoảng trên ga giường. Cô hít sâu một hơi, vươn vai, rồi mở mắt đối diện với ngày mới.

Cô kinh hãi nhận ra mình vẫn không mảnh vải che thân, ga giường đã tuột xuống tận eo. Cô hoảng loạn nhìn quanh cửa sổ, cửa chính, vơ lấy ga giường kéo chặt lên cổ, rồi nhắm nghiền mắt lại.

Cô đếm đến mười, rồi đếm lại lần nữa. Cuối cùng mới lấy hết can đảm mở mắt ra, tầm mắt cô quét qua phòng khách. En không ở đây, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh từng đến. Điểm khác biệt duy nhất là sự thỏa mãn lười biếng của cô, gương mặt đỏ ửng, cùng một cảm giác choáng váng mới mẻ muốn tuyên bố với thế giới.

Phòng khách vẫn sạch sẽ như thường lệ, rèm vải cotton đập nhẹ vào cửa sổ, ở góc đối diện cửa là một giá treo ga, những đóa hoa hồng vàng tươi trên giấy dán tường trông như thật. Trên bàn làm việc vẫn chất đầy các linh kiện trang trí quạt của cô, tất cả các hộp thiếc và chậu đều được xếp ngay ngắn thành hàng.

Mọi thứ vẫn như cũ, nhưng lại chẳng còn như xưa.

Tình yêu đã thay đổi cô, ban cho cô sự tự tin hoàn toàn mới. Đêm qua En đã làm cô thỏa mãn bằng đủ mọi cách không thể tin nổi, và trước khi trời sáng, cô còn táo bạo hơn khi giành quyền chủ động.

Hơi nóng ùa lên đôi má, trong lần cuối cùng, En thậm chí còn khuyến khích cô ngồi lên người anh, cưỡi lên anh cho đến khi cả hai cùng bùng nổ đến đỉnh điểm. Sau đó cô lại chìm vào giấc ngủ sâu trong vòng tay anh.

Đêm qua En thực sự đã trở thành người thầy của cô. McDougal luôn hạ thấp cô là kẻ lãnh cảm, nhưng chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, En đã khơi dậy cô. Cô tái sinh dưới những cái chạm của anh, cảm nhận anh bên dưới mình liên tục tăng tốc.

Thực tại ập đến như thủy triều, cô phải thức dậy đối mặt với Delphine như thế nào đây? Cô rụt rè nhớ lại căn chòi ở biên giới, hồi tưởng lại lời giải thích giận dữ của En và những lời cáo buộc nhắm vào Lobi, một tiếng chim bồ câu than vãn truyền đến từ cây liễu ngoài cửa sổ, tâm trạng Ricky theo đó rơi xuống vực thẳm.

En thậm chí không nói lời tạm biệt, để mặc cô đối mặt với những lời đồn đại. Ricky hất chăn ra, cố ý không nhìn bản thân, không nhìn cơ thể đã được En yêu thương. Cô ép mình tăng tốc độ. Trên chiếc tủ năm ngăn gần cửa có đặt một chiếc đồng hồ sứ, một nhóm thiên thần nhỏ đang chơi đùa xoay tròn bên trong. Đồng hồ điểm sáu giờ rưỡi, nhắc nhở cô phải nhanh chóng thay đồ đến văn phòng cảnh sát trưởng. Cô phải thông báo cho Hanney rằng cô đã trở về an toàn.

Bộ đồ ngủ của Ricky bị vứt bên giường, cô vơ lấy nó, vội vã tròng qua đầu. Vừa đi vừa xỏ tay vào ống áo, rồi cài cổ áo. Để xác nhận thời gian, cô lại nhìn vào đồng hồ, lần này lại phát hiện ra một thứ gì đó.

Một bó hoa lớn đặt ở đầu kia của tủ quần áo. Một đóa hồng đỏ tuyệt đẹp, một đóa bách hợp, và rất nhiều hoa tử đinh hương, tất cả đều hái từ khu vườn của cô. Ricky chậm rãi đi tới, cúi mắt nhìn chằm chằm vào những bông hoa này. Cánh hoa hồng như nhung trông mỏng manh như cảm xúc của cô sáng nay. Cô không nỡ chạm vào nó, chỉ cúi xuống hít hà hương thơm.

Một mẩu giấy gấp nhỏ đặt cạnh hoa. Ricky mỉm cười cầm lên, khi cô đọc những dòng chữ nắn nót do chính tay En viết, cô cắn môi, cố gắng không để nước mắt rơi xuống.

Ricky thân mến:

Khi tôi bước vào khu vườn của em trước lúc bình minh, nhìn thấy biển hoa trước mắt, bài thơ của Thomas Bailey lập tức hiện lên trong tâm trí tôi.

"Tôi ước là cánh bướm trong rừng kia,

Sinh ra nơi hoa hồng, bách hợp, tử đinh hương gặp gỡ."

Bert đã dạy tôi học thuộc bài thơ này, nhưng mãi đến hôm nay tôi mới bắt đầu cảm kích ông ấy.

Hãy kiên trì đến cùng, Ricky

En

Ricky đọc lại lần nữa, những nghi ngờ của cô theo đó tan biến. Cô cẩn thận gấp mẩu giấy lại, quyết định đặt nó ở vị trí gần tim nhất. Cô mang hoa rời khỏi phòng. Những bông hồng trông có vẻ mỏng manh vẫn đang ôm chặt lấy cánh hoa của mình.

"Delphine?" Ricky đứng trên cầu thang gọi vọng xuống. Cô nghe thấy quản gia mở cửa phòng, không lâu sau liền xuất hiện bên tay vịn.

"Cô sẽ làm thức tỉnh người chết đấy," Delphine cảnh báo. "Tôi còn tưởng cô sợ người khác biết chứ."

"En chắc chắn đã đi rồi, phòng anh ấy trống không." Ricky hy vọng Delphine tin rằng sau đêm qua cô không còn gặp lại En nữa, như thể việc một tay súng ngủ lại nhà cô là chuyện bình thường nhất trên đời. Đột nhiên, cô nhớ đến bó hoa trong tay, nó không thể thoát khỏi ánh mắt thấu hiểu của Delphine.

Ricky vuốt tóc ra sau, một tay cầm bó hoa. "Sau khi thay đồ xong tôi sẽ đến gặp cảnh sát trưởng trước, rồi mới đi đón Tyson về nhà."

Delphine nhướng mày đầy suy tư. "Tôi đi cùng cô."

"Tôi sẽ xử lý được."

"Tôi tin là cô sẽ, nhưng tôi vẫn phải đi cùng cô."

Ricky liếc nhìn quản gia và bộ đồ ngủ của mình. "Vậy thì nhanh lên, vì tôi phải ra ngoài trong vòng hai mươi phút nữa — ồ, còn nữa, mặc đồ đen toàn tập. Nhắc nhở mọi người lần cuối rằng tôi vẫn là góa phụ của McDougal."

Bốn mươi phút sau, Ricky trong bộ tang phục góa phụ đứng tại văn phòng cảnh sát trưởng Hanney, trước đây cô thường xuyên giúp McDougal mang cơm đến đây, mà đó là chuyện đau lòng trong quá khứ. Hanney ngồi sau bàn, chăm chú quan sát cô. Ông khoanh tay, tựa vào cái bụng của mình.

"Xin hãy kể lại quá trình trốn thoát của cô một lần nữa."

Ricky hắng giọng, cố gắng trấn tĩnh hơn một chút. "Tôi dùng gậy đánh ngất Gannann En."

"Gậy?"

"Ừm, có lẽ nên coi là cành cây."

"Cành cây."

"Đúng vậy." Cô gật đầu thật mạnh.

"Sau đó cô trộm ngựa của hắn."

"Ừm, hắn ngất rồi, nên đó không hẳn là trộm, tôi chỉ cưỡi ngựa đi thôi. Khi sắp đến ngoài thị trấn —"

"Cô bị hất xuống ngựa, đành phải đi bộ về nhà." Ông nói thay cô.

"Phải."

"Ngoài việc làm cô sợ chết khiếp ra, họ Gan không đụng vào một sợi tóc nào của cô chứ?" Ông không giấu được giọng điệu nghi ngờ.

"Không hề, chúng ta đã đối chiếu lời khai ít nhất bốn lần rồi, cảnh sát trưởng. Tôi có thể đi được chưa? Tôi phải thông báo cho nhà McDougal rằng tôi ổn, và đón con trai về nhà. Thằng bé có lẽ đã bắt đầu nghi ngờ tại sao tôi không đến đón nó."

Cảnh sát trưởng nhìn cô, rồi nhìn Delphine, mím đôi môi dày rồi gãi cằm. "Lobi sẽ đến bất cứ lúc nào, chi bằng cô tự mình giải thích với anh ta đi, tôi thà để anh ta nghe tin từ chính miệng cô."

Cô sợ chết khiếp việc phải giải thích với Lobi, anh ta hiểu cô hơn cảnh sát trưởng — nhỡ bị anh ta nhìn ra cô đang nói dối thì sao? Hơn nữa, En đã gieo hạt giống nghi ngờ trong lòng cô, cô nhất định sẽ để lộ ra trong hành vi. Cô cần thời gian suy nghĩ, chuẩn bị lời khai chu đáo hơn. Cô phải khiến mọi người tin mình, nếu không vụ án và tính mạng của En đều sẽ gặp nguy hiểm.

"Cảnh sát trưởng, tôi thực sự rất muốn đi làm việc của mình rồi."

"Tôi tin là cô muốn, nhưng có một chuyện tôi vẫn chưa hiểu." Hanney nói với cô.

Cô chắc chắn chuyện Hanney không hiểu không chỉ có một. Nhưng cô hỏi một cách kiên nhẫn nhất có thể: "Chuyện gì vậy, cảnh sát trưởng?"

"Tại sao thằng nhóc Gannann En đó lại bắt cóc cô?"

"Tôi cũng muốn biết đấy, Ricky."

Cô quay người lại, phát hiện Lobi đang đứng ngay trước mắt mình. Anh ta thong thả tháo găng tay cưỡi ngựa, trông vô cùng tự chủ và thoải mái. Ricky cảm thấy Delphine lại gần mình, cô muốn túm lấy tay quản gia theo bản năng, nhưng đây không phải lúc thoái lui. Lừa dối Hanney thì dễ như trở bàn tay, nhưng đối phó với Lobi lại là chuyện khác; anh ta hiểu cô quá rõ.

"Lobi!" Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau cú sốc. Ricky vội vã bước về phía Lobi, và chìa tay ra, anh ta tiến lên nắm lấy đôi tay cô. Họ nhìn nhau, Ricky rất muốn rời mắt nhưng lại không dám. Cuối cùng, tầm mắt Lobi quét qua toàn thân cô.

"Cảm ơn Chúa là cô bình an vô sự." Anh ta kéo cô lại gần, một tay đặt lên vai cô như che chở.

"Phải, tôi rất ổn." Sau đó cô nói thêm một câu: "Cảm ơn Chúa."

Hanney đứng dậy đi vòng qua bàn. Bốn người trong căn phòng nhỏ trông quá chật chội. Ánh mặt trời gay gắt bên ngoài cộng với tháng Bảy nóng bức khiến trong phòng không cảm nhận được một chút gió nào.

"Lobi," Ricky lên tiếng trước, để tránh Hanney đặt thêm nhiều câu hỏi. "Anh có thể đưa tôi đến trang viên nhà McDougal không? Tôi muốn gặp Tyson." Cô dừng lại một chút, như đang sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn. "Sau tất cả những chuyện này, tôi phải biết thằng bé có an toàn không."

"Tất nhiên là an toàn, nhưng tôi sẽ hộ tống cô đi ngay lập tức." Lobi quay sang đối diện với cảnh sát trưởng. "Có vẻ như ông có thể trở lại công việc ban đầu rồi, Hanney, trừ khi ông có cách tống cổ họ Gan vào tù."

"Tôi sẽ gọi đội tìm kiếm tiếp tục truy đuổi. Theo lời bà McDougal, hắn đã không còn ngựa nữa rồi."

"Đó hẳn là có lợi cho ông." Lobi cúi đầu nhìn Ricky. "Phải rồi, ngựa của cô đang ở chỗ tôi, tôi đã mang nó về rồi."

"Cảm ơn." Cô cố gắng nói.

"Delphine có đi cùng không?" Lobi hỏi cô.

Ricky nhanh chóng nhìn Delphine. "Không. Bà ấy cần ở lại nhà, đề phòng... ừm, chỉ là đề phòng thôi."

"Được." Lobi nâng mũ chào tạm biệt Delphine, miễn cưỡng gật đầu với Hanney, rồi dẫn Ricky bước ra ngoài cửa. "Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện trên đường."

En cố gắng không nghĩ đến Ricky, anh phải tập trung vào công việc trước mắt. Anh tìm thấy "Shield" đang trốn trong hẻm núi ngoài thị trấn, cưỡi nó phi thẳng đến "End Ranch". Anh gặp Raymond trên đường, người quản lý trang trại khăng khăng đòi đi cùng anh đến nhà chính.

"Cậu và mợ đều ở nhà." Raymond vốn ít nói chủ động lên tiếng.

"Hôm qua tôi đã chạm trán với ông ấy." En nói.

Raymond nhìn anh chằm chằm dưới vành mũ Mexico rộng lớn. "Hôm qua đội tìm kiếm đã đến đây, tôi thấy cậu vẫn không thay đổi gì cả."

"Ông có lẽ sẽ kinh ngạc đấy," En nói. Một khoảng lặng, anh lại lên tiếng, "Không nói vài lời thông thái sao? Tôi nhớ ông luôn nói năng rất hoa mỹ mà."

"Lần này lại không có gì để nói, bạn của tôi."

Họ im lặng sóng đôi cưỡi ngựa, như thể quay lại cảnh chăn bò ngày xưa. Sau khi ngựa phi qua một sườn đồi, ngôi nhà chính và các công trình phụ liền hiện ra trước mắt. En cảm thấy mình có lẽ mãi mãi không bao giờ quen được với ngôi nhà lớn này.

Nơi này giống như một dinh thự lớn, màu xanh xám nhẹ nhàng điểm xuyết hồng nhạt, làm anh nhớ đến Evian. Bốn ống khói đứng trên các mái nhà khác nhau, tất cả các cửa sổ đều được xây theo kiểu cửa sổ bát giác.

Họ buộc ngựa vào cột gần hiên sau. En nhìn về phía căn nhà gỗ dài cách ngôi nhà mới vài yard. Đó là nơi anh sinh ra, nhưng lại chẳng thể gọi là nhà. Anh chưa bao giờ có hạnh phúc ở đây; dù có, cũng chẳng còn ký ức. Sau khi anh rời đi, ngôi nhà cũ đã được tu sửa sơn phết lại.

Raymond không gõ cửa mà đi thẳng vào bếp, En theo sau. Vợ của quản lý trang trại, Lucy tóc vàng, đang bận rộn dọn trứng bác và bánh ngô trong lò ra. Một căn phòng nhỏ sáng sủa nằm kế bên, hai phiên bản thu nhỏ của Jess và Evian — một cậu bé tóc đen mắt đen và một cô bé tóc đỏ xoăn tít — đang ngồi cạnh bàn gỗ sồi tròn, tò mò trừng mắt nhìn En.

En gật đầu chào vợ của Raymond, đi vào phòng ăn. Anh nhìn những đứa trẻ, Ricky từng nhắc đến tuổi của chúng, anh cố gắng nhớ lại.

"Chú là ai?" Cô bé hỏi, đôi mắt xanh biếc tròn xoe và sáng ngời, rất giống mẹ chúng.

"Chú là Gannann En. Còn cháu là ai?"

"Chú là anh họ En sao?" Cậu bé hét lên. "Cháu cũng tên là Gannann En, tên cháu là được đặt theo chú đấy." Cậu bé nhảy xuống ghế, ngồi cạnh En. "Hôm qua mọi người đều đang tìm chú. Chú phải xem cảnh tượng đó đi," vẻ kinh ngạc trong giọng nói của cậu bé khiến En khá không tự nhiên. "Cả một đội tìm kiếm chết tiệt đều đang tìm chú. Lạy Chúa, đúng là không phải dạng vừa."

Cô bé quỳ trên ghế, cúi đầu nhìn anh trai mình. "Gannann En, em sẽ mách mẹ là anh lại nói tục đấy." Cô bé quay sang nhìn anh họ, tự hào tuyên bố: "Em là Ellie, năm nay năm tuổi."

En chìa tay ra với cô bé xinh xắn. "Rất vui được biết cháu."

"Ngoan nào, anh gặp rắc rối rồi," cậu bé nói với En. "Cháu chưa bao giờ thấy bố giận như vậy. Mẹ bảo bố bình tĩnh lại, nghe lời giải thích của chú trước đã, nhưng bố không nghĩ chú sẽ quay lại. Thế mà chú đã quay lại." Cậu bé vui vẻ xoa tay. "Ngoan nào, cháu không thể chờ xem kịch hay nữa!"

Lucy vội vã bưng đĩa đi vào, đặt lên bàn. Bụng En lúc này kêu ùng ục. Lucy nhanh chóng đánh giá anh rồi mỉm cười.

"Raymond đi thông báo cho ông Gan rồi. Anh có muốn ăn chút bữa sáng không?"

"Được," En gật đầu. "Nếu không quá phiền."

Anh nhìn người phụ nữ tóc vàng này đi lại phía lò bếp, lại đoán xem Raymond quen anh ở đâu. "End Ranch" không nằm trên lộ trình của bất kỳ trạm dừng chân nào, theo anh biết, quản lý trang trại cũng rất ít khi đến thị trấn hay nơi nào khác. Tuy nhiên, En đã mười năm không gặp Raymond rồi, ông ấy hẳn phải hiểu đạo lý "nhân định thắng thiên" hơn bất kỳ ai.

Những đứa trẻ vẫn nhiệt tình chú ý đến anh, En liếc nhìn hành lang, khẽ gõ chiếc mũ lên đùi. Lucy dọn bữa sáng xong đi tới, đưa đĩa cho anh, En cảm ơn rồi lên tiếng: "Sao cô lại đến đây?"

Người phụ nữ lập tức đỏ mặt, đưa tay vén những sợi tóc rối ra sau tai. "Tôi... tôi từng làm việc cùng Evian, tại cung điện Venus."

"Cô là một vũ công."

"Từng là. Tôi nghe anh họ của Evian nói cô ấy lấy chủ trang trại, sở hữu vùng đất rộng lớn gần thị trấn Last Chance, nên tôi đến thăm cô ấy. Tôi gặp chút rắc rối ở nơi khác, tóm lại là, Evian thu nhận tôi, muốn ở lại bao lâu tùy thích." Cô nhún vai. "Đây là quyết định đúng đắn nhất tôi từng làm, vì tôi quen Raymond, và lấy anh ấy."

En đưa mũ cho Lucy, cầm khay thức ăn đi về phía bàn. Ellie nói: "Ngồi cạnh cháu này, anh họ En."

"Anh ấy phải ngồi cạnh cháu. Cháu tên giống anh ấy, không phải cậu." Gannann En nhỏ thè lưỡi với em gái.

"Đừng như vậy." En bảo cậu bé, đồng thời chọn chiếc ghế ở giữa hai người.

"Đúng. Còn làm thế nữa em sẽ mách mẹ đấy." Ellie lắc đầu cảnh cáo, mái tóc xoăn màu đỏ rực nhảy múa theo.

En cảnh cáo cô cháu gái. "Không ai thích kẻ mách lẻo đâu." Khi nước mắt đong đầy trong đôi mắt cô bé, chảy dài xuống má, En tự thấy mình như một kẻ đại ác nhân.

"Này! Anh xin lỗi." En nghiêng người về phía Ellie, không biết phải làm gì, lúng túng vỗ vỗ đầu cô bé.

Gannann En nhỏ thì không để ý, xúc một thìa trứng bác cho vào miệng, nói không rõ chữ: "Đừng bị lừa, anh họ En, em ấy có thể khóc vì chuyện nhỏ nhặt chết tiệt nào đó. Mẹ bảo đây là di truyền của gia tộc An — bọn họ toàn là diễn viên thôi. Chúng cháu vừa đi California thăm ông bà, ở đó —"

"En!"

Gannann Evian tràn đầy sức sống lao vào phòng, hoàn toàn thừa hưởng tài năng diễn xuất của gia tộc cô. Cô búi cao mái tóc màu vàng đỏ, vẻ rối bời mang theo vài phần phong tình. Cô khoác chiếc áo ngủ thắt eo bên ngoài váy lót rồi chạy xuống lầu, bộ đồ lót ren vàng tươi lộ ra khỏi cổ áo ngủ satin tím.

En đứng dậy, thấy Evian thật tốt, ít nhất thì cô ấy nhiệt tình chào đón anh. Còn phản ứng của Jess thì là một ẩn số.

Evian dang rộng vòng tay, họ ôm chặt lấy nhau, rồi cô kéo anh ra, tỉ mỉ quan sát anh.

"Khí sắc không tệ, En. Ban đầu em còn không thể tưởng tượng nổi, nhưng trông anh khỏe mạnh thật đấy."

En cười lớn, nhìn cô từ đầu đến chân một lượt. "Và em vẫn xinh đẹp như thế."

Evian đỏ mặt, đưa tay kéo chặt áo ngủ lại, nhưng lớp satin tím bóng loáng lại lập tức tuột ra. Cô quay sang đối diện với những đứa trẻ, hai nhóc tì không hề che giấu sự tò mò của chúng.

"Các con gặp anh họ rồi à?" Cô hỏi. Đồng thời đưa tay đến đĩa của Ellie, lấy trộm một miếng bánh ngô ăn dở.

"Anh ấy thích cháu nhất." Ellie đáp ngay lập tức.

"Đồ nói dối!" Gannann En nhỏ hét lên.

Gannann Jess sải bước vào, Raymond theo sau, lập tức dập tắt sự hỗn loạn này. Hai đứa trẻ nín thở chờ đợi, không biết bố chúng sẽ dạy dỗ người cháu ngoại tùy hứng này như thế nào.

"McRicky đâu rồi?" Jess hỏi thẳng.

Evian quay sang En, nụ cười của cô theo đó ảm đạm đi. "Hôm qua cảnh sát trưởng và Lobi dẫn đội tìm kiếm đến đây tìm anh. Họ cáo buộc anh bắt cóc Ricky, em nói trong này chắc chắn có hiểu lầm, anh tuyệt đối không thể —"

"Evian!" Giọng Jess mang theo sự cảnh cáo tuyệt đối.

Cô không nói nữa, đợi En giải thích.

En liếc nhìn Raymond và Lucy, rồi nhìn sang những đứa trẻ. Anh không muốn giải thích mọi thứ trước mặt đông người, hay chất vấn Jess.

"Chúng ta có thể nói chuyện riêng không?" Anh hỏi cậu mình.

Jess có vẻ hơi do dự gật đầu, nhưng anh lập tức bước ra khỏi phòng, En liền theo sát phía sau.

"Em cũng có mặt, dù các anh có thích hay không." Evian cảnh báo, cô lấy trộm miếng bánh ngô cuối cùng trong đĩa của Ellie, theo họ đi về phía hành lang rộng lớn.

En theo sau Jess, ánh mắt liếc nhìn sàn gỗ sồi, bàn phụ trang nhã và thảm nhung dài. Hành lang dẫn thẳng đến sảnh chính, bên phải có một cánh cửa kép. Jess đẩy cửa ra, đợi En và Evian vào phòng khách, anh đóng cửa lại phía sau.

Cạnh lò sưởi trống bày biện một số đồ nội thất, En bước tới trước, lập tức nhìn thấy trần nhà vẽ những bông hoa màu hồng và xanh lam. Giá lò sưởi được chạm khắc thủ công, một vài viên gạch trang trí ở rìa, màu sắc y hệt những bức tranh trên đầu. Một chiếc rương trông giống như quan tài xác ướp đứng cạnh lò sưởi.

"Rất thú vị." En nói với Evian.

"Gia bảo đấy." Cô cười cười.

Nan ngồi xuống chiếc ghế gần cửa sổ lớn. Kể từ khi ra tù, Jace rất căm ghét những không gian hẹp và không có cửa sổ, còn ngôi nhà mới này cho thấy nhu cầu của anh về ánh sáng và sự thông thoáng. Evie đang định ngồi xuống đối diện Nan thì bất chợt đứng bật dậy.

"Hai người có muốn uống chút cà phê không, Nan? Còn anh thì sao, cưng?"

Cả hai đều từ chối.

Evie chăm chú quan sát chồng mình. Nan vừa hy vọng anh sẽ ra lệnh cho Evie rời đi, nhưng anh cũng không phản đối việc Jace để cô ở lại, vì khi cần thiết, Evie có thể kìm hãm cơn giận của Jace.

"Trước hết, Richie vẫn rất an toàn. Lần cuối cùng tôi thấy con bé, nó đang ngủ rất ngon."

Trong phòng khách bỗng chốc im phăng phắc, rồi Evie khẽ thốt lên: "Lạy Chúa!"

Nan nhận ra mình nói chuyện quá mơ hồ, liền bổ sung ngay: "Ít nhất thì quản gia của cô ấy đã nói như vậy."

Jace rõ ràng trút được gánh nặng, anh ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái. "Mọi chuyện đã sáng tỏ chưa, hay cảnh sát trưởng vẫn sẽ tìm đến tận cửa bất cứ lúc nào?"

"Tôi không biết, hy vọng là không."

Đôi mắt đen của Jace bốc hỏa, đôi môi méo xệch đi. "Câu trả lời chết tiệt gì thế này! Lũ trẻ đều đang ở trong bếp, mà cậu lại không biết mình có mang rắc rối đến đây hay không sao?"

Evie bước tới ngồi xuống bên cạnh anh, đưa tay vỗ nhẹ lên vai chồng. "Này, Jace—"

"Đừng có dùng cái kiểu 'này, Jace' đó với anh." Chồng cô cảnh cáo.

"Nội dung cuộc trò chuyện tiếp theo đây tuyệt đối không được để lộ ra ngoài." Nan nhìn Evie đầy ẩn ý. "Hiểu chứ?"

Cô gật đầu mạnh, người nghiêng về phía trước. "Hiểu."

Jace im lặng chờ đợi Nan nói tiếp.

"Richie là người duy nhất biết rõ đầu đuôi câu chuyện. Nói ngắn gọn thì tôi là thám tử của Pinkerton, đã được khoảng sáu năm rồi."

"Ngày mai chắc lợn cũng biết bay mất!" Jace đưa tay vuốt tóc, lầm bầm.

"Rất xin lỗi vì luôn khiến chú thất vọng, chú Jace, nhưng chú biết cháu không bao giờ bịa ra lời nói dối lớn đến mức đó. Sau khi làm thám tử, cháu vẫn luôn dùng danh tiếng tay súng vốn có của mình làm vỏ bọc. Lần này trở về là có nhiệm vụ khác. Việc kéo Richie vào cuộc ngày hôm qua là một biến số ngoài ý muốn."

"Nếu cậu là thám tử, tại sao cảnh sát trưởng lại truy đuổi cậu?" Evie muốn biết.

"Văn phòng thám tử không thừa nhận hành động của tôi vì tôi đang bị đình chỉ công tác sáu tuần—nhưng đó lại là một câu chuyện khác."

"Nhiệm vụ gì vậy? Có thể nói cho chúng tôi biết không?" Evie gần như chồm cả người ra khỏi ghế.

Nan hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra. Anh nhìn thẳng vào mắt Jace. "Tôi đang truy bắt 'Quý ông đạo chích'—hai người đều biết đấy, những năm qua hắn đã cướp bóc không ít chuyến tàu ở vùng này. Tôi rất ghét phải nói điều này, nhưng Jace, anh chính là nghi phạm số một mà Pinkerton nhắm tới."