Ánh nắng vàng óng xé toạc bóng râm, trải dài trên hiên trước nhà của Rachel. Hai ngày sau, Nathan xuất hiện trước cửa nhà cô. Anh gõ cửa hai lần, tay cầm chiếc mũ, kiên nhẫn chờ đợi người ra mở. Sau một hồi lâu không thấy ai đáp lại, anh đưa tay vặn nắm cửa và phát hiện cửa không khóa. Anh liếc nhìn ra phố một cái rồi đẩy cửa bước vào sảnh.

Khi anh lặng lẽ khép cửa lớn lại, anh nghe thấy tiếng Rachel vọng từ trên lầu xuống: "Daphne, tôi đang ở trên lầu đây."

Nathan mỉm cười bước lên lầu. Đến đầu cầu thang là phòng ngủ chính hướng ra đường lớn. Từ cánh cửa đang mở, anh có thể nhìn thấy căn phòng đúng như những gì anh tưởng tượng—nó mang vẻ dịu dàng và xinh đẹp của người phụ nữ như chính Rachel vậy. Tổng thể căn phòng sử dụng tông màu kem và vàng, điểm xuyết những sắc đỏ hoa hồng rực rỡ cùng màu xanh đậm. Những đóa hoa tươi được cắm trên bàn trang điểm đặt cạnh cửa sổ lớn treo rèm ren. Cơn gió nhẹ thổi bay lớp vải voan, mơn trớn những đóa hoa rực rỡ trong chiếc bình pha lê.

Chưa thấy bóng dáng cô đâu, chỉ nghe tiếng cô di chuyển sau tấm bình phong bằng vải màu đỏ tía, mái tóc nâu của cô thấp thoáng phía trên tấm bình phong. Anh thấy cánh tay thon thả của cô vươn lên khi đang mặc quần áo. Anh bước thêm một bước vào phòng thì tiếng sàn gỗ cọt kẹt khiến anh khựng lại.

"Daphne, làm ơn lấy giúp tôi chiếc áo choàng ngủ đặt trên giường với."

Nathan chú ý thấy một chiếc áo bằng sa tanh dài, lộng lẫy đang trải trên giường. Anh vứt chiếc mũ sang bên cạnh bộ đồ, tiện tay cầm lấy chiếc áo choàng, cảm giác nhẹ bẫng như đang nắm một nắm lông vũ. Anh giang rộng cánh tay tung áo ra, áp sát vào người mình rồi lặng lẽ tiến về phía tấm bình phong. Anh cúi thấp người, đưa áo cho cô, tránh để Rachel nhìn thấy anh từ phía trên tấm bình phong.

"Chuyến đi dạo sáng nay có vui không?" Cô hỏi, rồi nói tiếp: "Hy vọng Tyson không làm bẩn tầng dưới, anh không cho nó ăn gì đấy chứ?"

Nathan khoanh tay dựa vào bàn trang điểm. Rachel bước ra từ sau tấm bình phong, nhìn thấy anh thì sững người, khẽ kêu lên một tiếng. Cô nhanh chóng túm lấy chiếc áo choàng, nhưng anh đã kịp chiêm ngưỡng vóc dáng đường cong quyến rũ của cô; cô mặc một bộ đồ lót bó sát màu đen cùng đôi tất dài màu đen, ngay cả dây giữ tất viền ren cũng màu đen.

Cô túm chặt lấy eo và cổ áo choàng, nhưng những đường cong vẫn lộ rõ. Nathan mỉm cười, rời khỏi bàn trang điểm tiến về phía cô.

"Ra ngoài ngay." Cô dùng hết sức bình sinh, những khớp ngón tay trắng bệch.

Anh khẽ cười. "Đây không phải là cách chào đón mà tôi mong đợi." Anh tiến thêm một bước nữa.

Cô lùi lại phía sau. "Anh hoàn toàn không được chào đón, làm ơn hãy rời đi trước khi Tyson và Daphne quay lại."

"Tại sao em lại tức giận đến thế?"

"Tôi nghĩ anh nên tự hiểu."

"Em vẫn còn giận vì tôi đưa Tyson về muộn sao?"

"Không phải."

"Tôi thực sự không đoán được lý do thực sự."

"Anh hiểu rất rõ tại sao tôi lại tức giận." Cô vẫn túm chặt chiếc áo choàng lướt qua anh, ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Nathan nhíu mày, liếc nhìn cô qua gương, đoán xem liệu có thể dùng vài lời ngọt ngào để dỗ dành cô hay không.

"Em phát hiện ra tôi cho Tyson bắn súng à?"

"Tôi phát hiện ra nhiều điều hơn thế."

"Rachel, đừng như vậy."

Cô chọn một đôi khuyên tai ngọc đen đơn giản. "Tôi muốn anh rời đi ngay bây giờ."

Anh đi đến sau lưng cô, đặt hai tay lên vai cô. Thái độ của cô cứng đờ, cố gắng hất anh ra. Ánh mắt hai người giao nhau trong gương.

Cô đứng dậy, buộc anh phải lùi lại. Chiếc áo choàng của cô hở ra, để lộ bộ đồ lót màu đen, cô nhanh chóng kéo váy quấn chặt lấy người.

"Tyson đã kể cho tôi nghe về bộ đồ lót xinh đẹp của cô nàng ở quán rượu đó và cách cô ta phô diễn vóc dáng hoàn hảo của mình."

"Mọi chuyện không phải như em nghĩ đâu—"

"Tôi đang cố gắng thay đổi cuộc sống của mình, Nathan. Tôi quyết tâm thoát khỏi bóng ma của nỗi đau và mặc cảm tội lỗi, cũng như những chấn động do Douglas gây ra để nắm quyền kiểm soát cuộc đời mình. Tôi không muốn người nhà Mac lại đến chỉ đạo tôi, và tuyệt đối sẽ không để anh đùa giỡn với tôi."

"Nếu em có thể bình tĩnh nghe tôi giải thích một chút..."

Sự kích động và bối rối tràn ngập trong đôi mắt cô. Cô quay người đi về phía bàn trang điểm, tìm chiếc khuyên tai còn lại. Khi cô định xỏ khuyên vào tai, bàn tay run rẩy lộ rõ khiến người khác chú ý. Cô quay lưng về phía Nathan, nhưng chiếc gương giúp anh nhìn thấy rõ những giọt lệ trong mắt cô đang chực trào, khiến anh thầm mắng chính mình.

Anh đi tới, đưa tay ra.

Cô quay lại nhìn lòng bàn tay anh, rồi nhìn khuôn mặt anh, đặt viên ngọc đen vào tay anh. Nathan lặng lẽ và cẩn thận nắm lấy dái tai cô, dái tai dưới đầu ngón tay anh thật ấm áp và mềm mại. Anh nhanh chóng tìm thấy lỗ xỏ, nhẹ nhàng và chậm rãi đeo khuyên cho cô, rồi lùi lại phía sau.

Rachel quay lại đối diện với gương, khi lên tiếng, giọng cô không còn run rẩy nữa. "Sau khi anh hôn tôi, anh đã rời khỏi đây và đi thẳng đến tìm cô ta."

"Tôi không phải là Douglas—"

"Có phải anh đã cười suốt dọc đường đi không?" Đôi mắt cô phản chiếu sự phản bội trong lòng. "Anh có thấy đắc ý khi biến tiểu thư Rachel thành con kiến trong chảo nóng không? Anh và cô nàng mặc áo nịt ngực đó chắc đã cười đùa vui vẻ trên giường rồi nhỉ!"

Anh túm lấy cô, xoay người cô lại. Khi anh buông cô ra, chiếc áo choàng lụa cũng bị kéo lệch, trượt xuống một bên vai. Sự giận dữ khiến cô không muốn bận tâm đến nó, nhưng anh lại không thể phớt lờ, ánh mắt anh rơi trên làn da quyến rũ lộ ra từ viền áo nịt ngực ren.

"Tôi chỉ muốn nói một lần, chỉ một lần này thôi," khi tâm trí đã tỉnh táo lại, anh nói. "Tôi chưa bao giờ ngủ với bất kỳ người phụ nữ nào trong thị trấn này. Sau khi rời xa em vào đêm đó, tôi đã đi thẳng về trang trại, cho đến tận ngày hôm sau khi em nhìn thấy tôi trên phố."

"Ý anh là con trai tôi đang nói dối?"

"Không. Ý tôi là con trai em không biết lý do thực sự khiến tôi tìm cô nàng đó và nói cho cô ta biết nơi có thể tìm thấy tôi. Đó là việc công."

"Việc công?"

"Chuyện này tôi cầu xin em hãy tin tôi, Rachel, tôi cầu xin em hãy tin tưởng. Nếu có thể nói cho em biết sự thật, tôi nhất định sẽ nói, nhưng hiện tại thì chưa được."

Cô muốn tin anh—ánh mắt cô nói lên điều đó. Sau chuyện của Douglas Mac, anh không thể trách sự cáu bẳn và nghi ngờ của cô; nhưng anh vô cùng hy vọng cô có thể tin rằng mình đã trách lầm anh.

"Rachel?" Anh đưa tay nắm lấy tay cô.

"Anh phải đi thôi." Cô khẽ nói. "Tyson sắp về rồi—"

"Trừ khi em nói rằng em đã tin tôi."

Cô cố gắng rút bàn tay đang bị nắm chặt ra, nhưng anh không buông. Cô vì dùng sức mà khiến ngực phập phồng, phần trên bộ đồ lót trông đặc biệt quyến rũ. Cô nhắm mắt lại, cố gắng suy nghĩ xem nên nói thế nào.

"Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định rằng nếu anh có thể không đến tìm tôi nữa thì sẽ tốt cho cả tôi và Tyson." Cô nói.

Anh không ngờ cô lại nói như vậy. Điều này không giống Rachel, không giống tiểu thư Rachel mà anh ngưỡng mộ. Anh từng nghĩ dù người khác có nói gì về anh, hay anh đã làm chuyện gì đi chăng nữa, Rachel sẽ luôn đứng về phía anh.

Anh chậm rãi nhìn cô từ đầu đến chân. "Lại mặc đồ đen rồi sao? Em lại để người nhà Mac kiểm soát mình rồi phải không?"

"Hoàn toàn không," cô tự bào chữa. "Tối nay có buổi tiệc chào mừng Robbie trở về nhà—tôi mặc màu đen là để đỡ phải nghe Loraine cảm thấy tội nghiệp cho tôi."

"Robbie Mac trở về rồi? Cậu ta về nhà khi nào?"

"Anh hỏi chuyện này để làm gì?"

Chú ý thấy cô đã nhanh chóng nghi ngờ, anh tự nhắc mình phải cẩn thận đối phó. "Thảo nào em lại thay đổi ý định," anh nói với cô. "Cậu ta sẽ ở lại bao lâu?"

"Tôi không rõ." Tay Rachel mân mê chiếc lược chải tóc, cầm lên lật qua lật lại rồi lại đặt xuống.

Cô dường như đột nhiên chú ý đến câu hỏi của anh, phản kích hỏi: "Chuyện đó chẳng liên quan gì đến anh cả, đúng không?"

"Chuyện của em đều liên quan đến tôi."

"Chuyện đêm đó, tôi đã nghĩ rất nhiều. Tôi muốn chấm dứt những chuyện vô nghĩa này để tránh mọi thứ đi quá xa."

"Vẫn là tiểu thư Rachel lý trí nhất, chẳng bao giờ màng đến cảm xúc của chính mình." Nathan muốn ôm cô, nhưng anh vẫn kiên quyết đứng tại chỗ.

"Như tôi đã nói, Tyson đã rất thích anh, tôi phải nghĩ cho con bé."

"Với cái giá là hy sinh tình cảm của chính em?"

"Nó là con trai tôi. Sau khi anh rời xa chúng tôi, chỉ còn lại hai mẹ con nương tựa vào nhau, tôi không muốn nhìn thấy nó đau lòng."

Câu nói này khiến anh rơi vào trầm tư, cô nói đúng, Tyson đã nảy sinh lòng sùng bái với anh. Rachel nhìn chằm chằm vào anh, mong chờ anh sẽ vì yêu cầu của cô mà bước ra khỏi cuộc đời cô.

Một người đàn ông tốt hơn có lẽ sẽ làm theo yêu cầu của cô, nhưng anh chưa bao giờ muốn làm một người đàn ông tốt hơn. Ý chí của anh chưa bao giờ bằng cô. Tay Nathan trượt từ vai cô xuống khuỷu tay, kéo cô lại gần mình, ép cô sát vào người hơn. Anh nhìn khuôn mặt đang ngước lên của cô, đôi môi anh đào đầy thách thức, ngọn lửa giận dữ rực cháy trong đôi mắt.

"-Vô nghĩa-? Chuyện của chúng ta vẫn chưa kết thúc, Rachel. Em nghĩ mình có thể bảo tôi rời đi và quên hết mọi thứ sao?"

"Anh đang nói gì vậy?" Cô thì thầm.

"Tôi đang nói về điều này." Anh đột nhiên áp môi mình lên, đầu lưỡi khao khát ép cô phải mở đôi môi anh đào. Cô dùng hai bàn tay đẩy anh ra, anh thì mặc kệ sự phản kháng nửa thật nửa giả của cô, tiếp tục dùng nụ hôn nóng bỏng chiếm đoạt đôi môi cô cho đến khi sự kháng cự của cô giảm dần.

Sau một khoảnh khắc tưởng chừng như ngừng thở, anh tiếp tục đắm chìm trong hương hoa hồng mê hoặc của cô, cùng tiếng sột soạt của chiếc áo choàng khi cô di chuyển trong vòng tay anh. Anh muốn chiếm hữu cô hoàn toàn, nuốt chửng lấy cô. Cô phát ra một tiếng rên khẽ trong sự phản kháng nửa vời. Miệng cô khao khát tìm kiếm dưới đôi môi anh. Anh nới lỏng cánh tay, cảm nhận cô hoàn toàn lún sâu vào vòng tay mình.

Nathan với động tác lưu loát, luồn tay xuống dưới đầu gối bế bổng cô lên. Rachel không chút suy nghĩ liền choàng tay qua cổ anh. Khi anh bế cô đến bên giường đặt xuống, đôi môi hai người mới tách nhau ra, thở dốc. Rachel nhìn vào đôi mắt đen thẳm đầy nhiệt huyết của anh dưới hàng mi dày, mái tóc dài xoăn rối bời xõa trên vai, bàn tay cô bất an đặt trên mép bộ đồ lót, đầu ngực như quả dâu tây chín mọng nổi lên dưới lớp vải mỏng, trông càng thêm quyến rũ.

Hai người nhìn nhau, sự đau đớn vì ham muốn của anh nhắc nhở cô về sức ảnh hưởng của mình. "Em không thể phủ nhận giữa chúng ta quả thực có điều gì đó tồn tại."

Cô động đậy đầy bồn chồn, nhưng không hề trốn tránh. "Anh điên rồi sao?"

"Điên đến mức cho rằng người từng là giáo viên của tôi lại có chút tình cảm với gã xạ thủ vô giá trị này?"

"Không phải như vậy—"

"Em hiểu rất rõ, ít nhất một phần là như vậy, Rachel. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tôi cũng chẳng biết hơn em. Nhưng ít nhất, tôi sẵn lòng thừa nhận rằng có những thứ không thể kiểm soát được đã xảy ra. Tôi nghĩ hiện tượng này cũng đang xảy ra với em, chẳng lẽ em không thể thành thật với chính mình sao Rachel, chẳng lẽ em không bao giờ kiên định với tình cảm của bản thân?"

Đợi chờ câu trả lời của cô, anh chậm rãi cắn nhẹ lên môi cô, rồi dùng tay vuốt ve mạch đập nơi cổ cô...

"Tóc em xõa xuống thật đẹp."

Ánh mắt cô liếc về phía cửa phòng, hơi căng thẳng liếm môi. "Nathan, làm ơn đi nhanh đi. Họ sắp về rồi."

Anh đứng dậy, rất muốn ôm lấy cô, chiếm hữu cô lần nữa. Trước khoảnh khắc này, anh luôn tin rằng trái tim mình đã chai sạn đến mức không thể cảm nhận được thứ tình cảm điên cuồng mà anh đang trải qua.

"Em thực sự có thể nói với tôi từ tận đáy lòng rằng em không muốn gặp lại tôi nữa sao?" Anh hỏi.

Cô chậm rãi chớp mắt hai lần, như thể vừa tỉnh giấc khỏi cơn mơ. Rachel gạt những lọn tóc trên mặt, kéo chiếc áo choàng đang trễ xuống vai lên. "Tôi cần thời gian suy nghĩ..."

Anh vòng ra sau lưng cô, cầm lấy chiếc mũ trên giường.

"Đi tham dự bữa tiệc của em đi, tôi sẽ không ép em. Khi nào em sẵn lòng thừa nhận rằng không thể kháng cự lại chuyện giữa chúng ta, em biết tôi ở đâu mà."

Mọi điều cần nói đã nói, mọi thứ cũng đã cố gắng hết sức, anh quay người rời khỏi cô, đội mũ lên và sải bước xuống lầu. Khi xuống đến tầng dưới, anh nghe thấy giọng nói ngây thơ của Tyson cùng Daphne xuất hiện ở lối đi trước cửa. Không muốn chạm mặt họ, Nathan đi theo hướng ngược lại dọc theo hành lang ra cửa sau nhà bếp, nơi anh đã để lại con ngựa "Shield" ở đó.

Khi leo lên lưng ngựa, anh vẫn cảm thấy trái tim mình thật khó kiểm soát. Vừa thúc ngựa rời đi vừa ngoái đầu nhìn lại, trên cửa sổ phòng ngủ không thấy bóng dáng cô, chỉ có rèm cửa phấp phới theo cơn gió nhẹ thở dài. Anh không mong đợi sẽ nhìn thấy cô trước cửa sổ, hay nghe thấy cô gọi tên mình. Nhưng anh vẫn nhìn lại. Cô cần thời gian để suy nghĩ về những gì anh ép cô phải cảm nhận, và tất cả những gì anh đã nói. Nếu cô thực sự muốn anh rời khỏi cuộc đời cô, thì cứ như ý cô vậy! Hiện tại, anh phải đi giải quyết việc công, để cô có thời gian đưa ra quyết định. Anh hiểu rất rõ, một người phụ nữ thấu tình đạt lý như Rachel Mac tuyệt đối sẽ không đưa ra bất kỳ quyết định nào một cách hồ đồ.

Đêm nay nóng bức lạ thường, không một chút gió thổi qua những cánh cửa sổ lớn của căn biệt thự sang trọng. Bốn mươi vị khách quý từ khắp nơi trong tiểu bang đổ về, chen chúc ngồi trên những hàng ghế, đối diện với phòng âm nhạc ở phía cuối để thưởng thức những tác phẩm thơ mới nhất của Mary.

Rachel ngồi cạnh Robbie ở hàng ghế đầu. Cô thực sự ước mình có thể chọn chiếc ghế ở phía cuối cùng để có thể lẻn ra ngoài mà không bị ai chú ý. Giờ đây cô bị vây hãm, nhìn chằm chằm vào chiếc quạt xếp nắm chặt trong tay cho đến khi một mảnh ngà mỏng giòn "tách" một tiếng gãy đôi, cô mới ép mình thả lỏng.

Cách đó vài bước, Mary khoác trên mình bộ váy sa tanh đen với lớp ren đỏ, mái tóc vàng màu dâu tây dài đến tận cổ tay như một chiếc khăn choàng, hai tay đan chặt dưới bộ ngực đầy đặn. Đôi mắt cô hướng lên cao, như thể nhân vật chính trong bài thơ đang bay lượn trên bầu trời. Mặc dù Mary không nhắc đến tên Nathan, nhưng rõ ràng anh chính là chủ đề của bài thơ.

Anh thoắt ẩn thoắt hiện trong ngày và đêm

Mang theo cái bóng của một đám mây đen

Như một bóng ma mặc áo choàng đen

Cực kỳ đáng sợ

Cẩn trọng, một trái tim không nghi ngờ nhưng mỏng manh

Một cái nhìn thoáng qua đã hút hồn đoạt phách

Rachel không dám nhìn Loraine đang ngồi trước chiếc bình hoa lớn trong nhà kính, đối diện với những người bạn tham dự. Người phụ nữ kia rõ ràng đang cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng, đôi môi run rẩy mím chặt, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt đã rực cháy. Rachel không khó để tưởng tượng ra điều gì sẽ chờ đợi Mary sau khi buổi tiệc tàn.

Khẩu súng của anh sáng loáng cứng cáp, lạnh lùng chí mạng

Tuốt khỏi vỏ nhanh như chớp, nhanh như gió

Tiếng xấu vang xa khắp bốn phương

Cướp đoạt tiền bạc như kẻ cướp đường

Tay lạnh tim đen

Rachel cảm thấy Robbie bên cạnh mình đang cựa quậy đầy khó chịu. Họ đã ở trong căn phòng ngột ngạt này được một tiếng đồng hồ rồi. Anh nghiêng người thì thầm vào tai cô: "Có phải trí tưởng tượng của anh quá phong phú, hay là mẹ thực sự như một ngọn núi lửa sắp phun trào?"

Rachel lén nhìn Loraine từ dưới hàng mi, phát hiện bà đã lộ ra trạng thái sắp đột quỵ, đôi mắt vô hồn nhìn về phía đám đông. Khi Mary nâng cao giọng ngâm nga, hát về "kẻ cướp đường" phi ngựa đến cửa nhà người phụ nữ mình yêu, rồi trong một cuộc đấu súng ác liệt, một viên đạn xuyên qua "trái tim phiêu bạt" của anh, anh bất hạnh chết trong vòng tay cô ta.

Mary với giọng gần như gào thét, kết thúc cao trào của buổi ngâm thơ bằng cụm từ "trái tim phiêu bạt". Cô nhón gót chân, vươn cao đôi tay, hướng thẳng lên bầu trời, vung vẩy hai tay như cơn cuồng phong.

"Trời ạ!" Robbie khẽ nói, rồi nhảy dựng lên vỗ tay nhiệt tình, nhanh chóng bước tới ôm lấy dì mình, động tác như đang lắc một thùng nước. Tiếng cao âm đáng sợ chói tai cuối cùng cũng kết thúc.

Sau đó, anh vòng tay qua vai bà, quay sang khán giả đang ngơ ngác. "Xin hãy dành một tràng pháo tay nữa cho dì tôi và tác phẩm phi thường với màn trình diễn đầy kịch tính này. Một cách chào đón thật cảm động. Không có màn giải trí nào tuyệt vời hơn thế nữa. Bây giờ, mời mọi người quay lại phòng tiệc để thưởng thức sâm panh và bánh ngọt."

Rachel nhìn người em chồng dẫn Mary đến ghế đàn piano. Anh vỗ nhẹ vào vai cô cho đến khi tâm trạng cô bình tĩnh lại, những vệt đỏ trên má phai đi, và loáng thoáng nghe thấy anh nói: "Sáng tạo... mang tính đại diện..."

Cô hơi quay đầu nhìn đám đông đang thưa dần, phát hiện nhiều quý bà giấu nửa khuôn mặt sau chiếc quạt, còn các quý ông thì cố gắng kìm nén tiếng cười. Douglas thì đã sớm lảng tránh, Rachel đoán chắc chắn anh ta đã trốn vào thư phòng để thưởng thức rượu và nhả khói thuốc rồi.

Khi trong phòng chỉ còn lại Mary, Robbie, Rachel và Loraine, người phụ nữ cuối cùng cũng đứng dậy. Bà đi đến trước mặt Mary, giận dữ nói với tông giọng cao hơn tám độ: "Rốt cuộc con đang nghĩ cái gì vậy?"

Như vừa tỉnh giấc khỏi cơn mơ, Mary toàn thân run rẩy nhìn Loraine. Dường như không nhận ra đối phương là ai, rồi cô hỏi một cách đầy hối lỗi: "Ý dì là sao ạ?"

"Ý dì là con đang làm cái trò gì vậy? Con hiểu rất rõ, những tin đồn về Rachel và... và gã xạ thủ đó đã lan truyền khắp nơi rồi."

Robbie nhanh chóng nhìn về phía Rachel, trong mắt có sự chất vấn không mấy dễ chịu. Cô dùng khẩu hình miệng nói: "Lát nữa tôi sẽ nói với anh." Sau đó cô đứng dậy, hy vọng có thể lẻn ra ngoài. Hàng loạt hoa trong nhà kính tỏa ra hương thơm nồng nàn khiến cô cảm thấy chóng mặt.

"Bài thơ con viết không có gì sai cả!" Mary sụt sùi nói. "Con chỉ miêu tả một gã xạ thủ hư cấu thôi, ít nhất thì con cũng không mời hắn đến nhà."

Giọng điệu ghen tị của Mary khiến Rachel càng thêm khó xử. Khi nước mắt cô tuôn rơi, Loraine liền chuyển mũi nhọn sang Rachel.

"Ta đã bảo con từ lâu rồi, dây dưa với loại người đó sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu, nhìn những gì con đã làm đi."

Rachel dừng lại giữa đường đến cửa, nhấc tà chiếc váy dạ hội màu đen cồng kềnh quay người lại. "Dì không thể đổ lỗi cho con về những chuyện này."

Cô liếc nhìn Mary, thấy cô đang gục xuống đàn piano, khóc rất đau lòng. Robbie vẫn đứng sau lưng dì, nhưng chỉ chú ý một chút. Anh vẫn đang tận dụng chiếc gương viền vàng phía trên lò sưởi bằng đá cẩm thạch để kiểm tra diện mạo, điều chỉnh chiếc nơ lụa và cổ áo.

"Tôi cảm thấy đau đầu dữ dội, nếu mọi người không phiền, tôi muốn ra ngoài hít thở chút không khí trong lành." Rachel nói.

"Tôi đi cùng cô." Robbie nhanh chóng đến bên cạnh cô. Anh mặc chiếc áo khoác len kẻ ô, cử chỉ lịch thiệp, phong thái uy nghiêm. Mái tóc nâu của anh điểm xuyết vài sợi màu đỏ hung, ria mép được cắt tỉa gọn gàng, khí chất thanh lịch, sành sỏi là điều mà mẹ anh cả đời cũng không đạt được.

Anh đến bên Rachel, đỡ lấy khuỷu tay cô, dẫn cô bước ra khỏi cánh cửa đang mở. Họ đến ban công rộng lớn nơi cũng có vài cặp đôi đang tản bộ, những người khác thì đang tụ tập trò chuyện hoặc thưởng thức sâm panh và sô cô la.

"Chúng ta ra vườn đi!" Anh đề nghị. "Có vẻ như ở 'Thị trấn Cơ hội cuối cùng' còn rất nhiều chuyện thú vị mà cô chưa kể trong bữa tối."

Cô mỉm cười với anh. Kể từ khi Douglas đưa cô về nhà ra mắt cha mẹ, họ đã trở thành bạn. Mặc dù là em trai, nhưng về mọi mặt anh đều trưởng thành hơn Douglas. Anh rất có đầu óc kinh doanh, làm việc gì cũng nhìn xa trông rộng. Douglas không muốn làm việc ở trang trại, thường chống đối cha, thậm chí còn dùng chức cảnh sát trưởng để chọc tức ông. Mặc dù Robbie cũng từng nói với cô rằng mình chưa bao giờ có ý định trở về quản lý trang trại; tuy nhiên, anh lại có thể thuyết phục cha tin rằng kinh doanh xuất nhập khẩu ở New Orleans có lợi hơn, có thể làm cho vốn của họ được vận dụng linh hoạt hơn. Sự thật là anh cũng đã làm được.

Âm nhạc trôi nổi trong đêm tĩnh lặng, hương hoa nhài nồng nàn khiến người ta say đắm. Họ khoác tay nhau tản bộ trong khu vườn rộng lớn, tận hưởng khoảnh khắc bình yên.

"Bây giờ cô có sẵn lòng kể lại mọi chuyện không?"

Rachel mở quạt, nhẹ nhàng phe phẩy làn gió mát lên mặt. Họ rẽ qua một khúc quanh, đi ngang qua một chậu hoa lớn trồng đủ loại hoa cẩm tú cầu và hoa loa kèn rực rỡ sắc màu.

"Ngày mùng 4 tháng 7 năm đó, một học trò cũ của tôi trở về thị trấn, cậu ta công khai mời tôi khiêu vũ trước mặt mọi người. Chuyện này bị mẹ anh nghe thấy, ngày hôm sau, bà và cha anh đã đến nhà tôi."

"Người học trò nổi tiếng này là ai? Có phải là nhân vật chính trong bài thơ của Mary không?"

"Cậu ta tên là Nathan Gann, chắc anh chưa nghe qua bao giờ..."

Anh cố gắng suy nghĩ. "Là người thân của Jess Gann sao?"

Cô gật đầu. "Là cháu trai của ông ấy, Nathan đã rời khỏi thị trấn mười năm rồi."

Robbie dừng lại trước một đóa hoa hồng vàng cực kỳ xinh đẹp, cúi người đưa mũi lại gần cánh hoa. Khi đứng thẳng người dậy, anh mỉm cười đầy vui vẻ. Khí chất quý tộc đó là điều mà Douglas còn thiếu. "Rời xa nhà chính là điểm bất tiện này, sẽ không hiểu mọi người đang nói về chuyện gì."

"Nathan có chút danh tiếng ở bên ngoài, cậu ta chưa bao giờ nhắc đến cuộc sống của mình, nhưng có vẻ như là kẻ lang thang khắp nơi."

Cô gấp quạt lại, để nó treo trên cổ tay. Việc kể lại tình hình của Nathan khiến cô cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Cô thực sự từng cảm thấy không an toàn và cần được quan tâm đến thế sao, đến mức cam chịu rủi ro mất đi danh dự, trở thành đối tượng bị cả thị trấn chỉ trích và chế giễu? Chắc chắn cô đã mất trí mới khiến Nathan Gann cố gắng làm cô tin rằng giữa họ có yếu tố thu hút lẫn nhau. Tuy nhiên, khi cô ở trong vòng tay anh...

Robbie đánh thức cô khỏi những suy nghĩ mê man. "Tình cảm của cô dành cho cậu ta chắc không phải là thật đâu nhỉ, Rachel? Nếu cậu ta là học trò của cô, cậu ta chắc chắn trẻ hơn cô nhiều."

Khi vệt đỏ xấu hổ ửng lên trên má, cô rất mừng vì lúc này là ban đêm. "Cậu ta trẻ hơn tôi bốn tuổi, tất nhiên tôi không có tình cảm đặc biệt gì với cậu ta cả."

Cô lập tức biết mình đang nói dối. Tình cảm của cô dành cho Nathan Gann vô cùng bối rối, khó dùng lời để diễn tả, chỉ mong Robbie không nghe ra kẽ hở trong lời nói của cô.

Họ đi đến một cái đình nghỉ mát với những bức tường bằng lưới gỗ màu trắng. Từ nơi này nhìn ra, toàn bộ vẻ ngoài của tòa dinh thự tráng lệ thu vào tầm mắt: nó có kiểu dáng hai tháp, mái vòm xinh đẹp, cùng những con sư tử đá cao năm thước trấn giữ cổng lớn.

Tiếng trò chuyện và cười đùa của mọi người như tiếng ve kêu râm ran, nương theo cơn gió đêm mà lan tỏa. Hương thơm quyến rũ trong vườn hòa quyện thành một mùi hương nồng nàn. Robbie tiến lại gần hơn phía Ricky và nắm lấy tay cô.

"Anh muốn em biết rằng, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, anh cũng nguyện hết lòng giúp đỡ em," anh nói.

Cô nhìn chằm chằm vào những ngón tay đan xen của họ trước, rồi mới ngước lên chạm vào đôi mắt đen sâu thẳm đầy nhiệt thành của anh. Cô hy vọng Robbie có thể mang lại cho cô cảm giác ấm áp, giống như cảm giác khi Nathan chạm vào cô, dù chỉ là một chút thôi.

"Cảm ơn anh, Robbie." Cô biết những lời anh nói là chân thành.

Cô chợt nghĩ, nếu người cô kết hôn là Robbie chứ không phải anh trai anh ta, thì vận mệnh của cô sẽ ra sao? Ông cụ vẫn là người khó đối phó, nhưng Robbie sẽ không cãi vã với cha mình về mọi mặt như chồng cô đã làm. Anh chỉ việc rời bỏ cha mẹ và làm theo ý muốn của bản thân.

"Em thực sự là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp, Ricky," anh khẽ nói. "Một người phụ nữ khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng cảm thấy tự hào khi có được. Ricky, đừng đặt cả cuộc đời và danh tiếng của mình vào một tên côn đồ đẹp mã. Dính líu đến một nhân vật nguy hiểm, dù cho có kích thích đến đâu, cũng chỉ là thoáng chốc mà thôi."

"Tôi không hề có liên quan gì đến anh ấy," cô phản bác, thầm mong anh chưa từng đến gần sự thật đến thế.

"Ricky, nhìn anh này," anh yêu cầu.

Cô giật mình ngẩng đầu lên. Anh chớp thời cơ nâng cằm cô rồi hôn cô trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô không hề lùi lại hay né tránh nụ hôn vụng trộm ấy. Cô quá muốn so sánh kỹ năng tán tỉnh của anh và Nathan, nên chỉ cố gắng thả lỏng bản thân, thưởng thức sự ngọt ngào trong khoảnh khắc này và cảm nhận xem nụ hôn của Robbie có tạo ra sức ảnh hưởng giống như Nathan hay không.

Nụ hôn của anh có phần phiêu diêu và ngắn ngủi, trong khi Nathan lại mạnh mẽ hơn, nhưng nụ hôn của Nathan lại mang một sự dịu dàng trái ngược hoàn toàn với tính cách của anh ta. Cô nhắm mắt chờ đợi Robbie hôn sâu hơn, thế nhưng, anh chỉ dùng đầu lưỡi lướt nhẹ dọc theo đôi môi cô, không hề khuyến khích cô đáp lại. So với Nathan, nụ hôn của anh giống như anh em hơn. Có lẽ Robbie chính là có ý đó, hoặc cũng có thể là không muốn làm cô hoảng sợ.

Dù thế nào đi nữa, cách hôn này vẫn thật đáng thất vọng. Robbie có lẽ lịch thiệp, giàu có và được giáo dục tốt hơn — những thứ mà Nathan không thể nào sánh bằng — tiếc rằng, nụ hôn của anh lại không thể tạo ra cảm giác điện giật; sau sự bàng hoàng chỉ còn lại sự ngượng ngùng.

"Anh cả của anh là một tên ngốc," anh khẽ nói, lùi lại nhưng không hề buông tay cô ra.

Cô đã biết điều đó từ lâu, lời nói của anh khiến cô nhớ đến việc Nathan gần đây cũng từng nói câu này.

"Nóng quá, em cần một chiếc quạt," cô khẽ nói, muốn tạo ra chút khoảng cách giữa hai người.

Lúc này anh mới buông tay cô ra. Ricky vẩy quạt, cố gắng dùng làn gió mát xua đi vệt đỏ ngượng ngùng trên mặt. Robbie đỡ lấy khuỷu tay cô, dẫn cô trở lại trong nhà.

"Đừng quên những lời anh vừa nói, anh hiểu rất rõ việc giao tiếp với cha mẹ anh khó khăn đến nhường nào."

"Em thường tự nhắc nhở bản thân, tất cả đều là vì họ quan tâm đến Tyson; dù sao thì họ cũng là ông bà của thằng bé."

"Xin em hãy cân nhắc lời anh. Douglas đã qua đời được một năm rồi, anh nghĩ, nói thẳng ra sự ngưỡng mộ của mình dành cho em chắc cũng không quá đường đột đâu. Anh rất muốn mang đến cho em và Tyson một mái ấm tốt nhất. Chỉ cần em muốn, anh cũng rất sẵn lòng đưa em đi xem khắp thế giới."

Lời đề nghị vượt quá tình bạn của anh khiến cô mất bình tĩnh, gót giày vô tình mắc vào bậc đá, may mà Robbie đỡ lấy cô kịp lúc.

Khi họ đến hiên trước, Madeline đang đứng trong bóng tối. Ánh sáng từ cánh cửa đôi rộng lớn hắt ra, đổ bóng lên khuôn mặt nghiêm nghị của bà. Ricky sợ mẹ chồng nhìn thấy sự thân mật của họ, nên chột dạ nhìn ngược ra phía vườn, may thay, từ trong bóng tối, cảnh vật ngoài lối đi đều không nhìn thấy gì cả.

"Robbie, mẹ hy vọng con có thể dành nhiều thời gian hơn cho những người bạn đang ghé thăm," Madeline nói với vẻ không hài lòng.

"Con đã quay lại rồi, không phải sao?" anh đáp thẳng thừng.

"Mẹ thấy rồi. Để mẹ nói chuyện riêng với Ricky một lát được không?"

Anh nhìn về phía Ricky, thấy cô gật đầu mới chịu đi vào trong nhà. Ricky cứ ngỡ mình sẽ bị khiển trách vì chiếm dụng thời gian của Robbie, không ngờ Madeline lại nói: "Mẹ biết con khăng khăng muốn trở về thị trấn tối nay, nhưng Martha đã để Tyson ngủ ở trên lầu rồi. Mẹ hy vọng con có thể để thằng bé ở lại với chúng ta qua đêm."

Cô vốn định từ chối, nhưng rồi lại dừng lại. Nhà họ Mac có đủ nhân lực để chăm sóc Tyson, bao gồm cả Martha, cô hầu gái người Ireland trẻ trung hoạt bát. Bản thân cô cũng cần thời gian ở một mình và nghỉ ngơi chốc lát để sắp xếp lại cảm xúc và tình cảm dành cho Nathan.

"Ý tưởng này thực sự rất tốt, con biết mẹ rất thích có Tyson bầu bạn."

Sự đồng ý của Ricky khiến Madeline ngạc nhiên đến mức nghẹn lời trong giây lát. "Ồ, vậy thì..."

"Ngày mai vào lúc hoàng hôn, con sẽ đến đón thằng bé."

"Ngày mai tối hãy đến dùng bữa tối với chúng ta nhé!" Madeline nói.

Ricky ước gì người phụ nữ này có thể yêu cầu thay vì ra lệnh. "Vâng," cô không muốn gây thêm tranh cãi vô ích. "Ngày mai gặp lại mẹ."

Robbie đi đến phòng âm nhạc trống trải, đứng trước chiếc gương viền vàng, tấm tắc khen ngợi đường cắt may hoàn hảo trên chiếc áo khoác của mình, rồi vuốt lại mái tóc.

Theo đuổi góa phụ của anh trai có lẽ không dễ dàng như anh tưởng tượng. Anh đã cho cô thời gian để tang một năm, bởi vì anh là một người tuân thủ lễ nghi, còn cô chị dâu tốt bụng của anh lại phải tuân theo chỉ thị của Madeline. Điều anh không ngờ tới là, khi quay về lại phát hiện Ricky đã có người trong mộng — hơn nữa còn là một tay súng trẻ đầy tham vọng. Mặc dù, điều này không giống phong cách của cô. Douglas từng nói riêng với anh rằng, nằm cùng giường với Ricky chẳng khác nào nằm cùng một con cá chết.

Lúc này, tiếng cười nói ồn ào của cha anh và những người đàn ông khác truyền đến từ căn phòng bên cạnh. Robbie cau mày, không hiểu tại sao anh và cha lại khác biệt đến vậy. Cho dù có gom góp bao nhiêu đất đai và gia súc, anh cũng không thể thay đổi bản thân — một chủ trang trại thô lỗ và không có đẳng cấp.

Thực ra cha và Douglas không chỉ có ngoại hình giống hệt nhau mà các mặt khác cũng vô cùng tương đồng. Anh trai anh lại thực sự tận hưởng niềm vui khi làm cảnh sát trưởng ở một thị trấn hẻo lánh. Việc đeo lên huy hiệu cảnh sát khiến Douglas cảm thấy mình đàn ông hơn, nhưng lại cản trở những kế hoạch mà Douglas và Madeline đã sắp đặt cho anh ta.

Robbie lấy xì gà và chiếc kéo vàng tinh xảo từ túi áo khoác ra, anh cắt đầu điếu xì gà rồi đưa tay lấy bao diêm, lại một lần nữa nhớ đến Nathan Gan.

Người này có lẽ cũng giống anh, căn bản không hề muốn Ricky, cô chỉ là một phương tiện để hắn đạt được mục đích... nhưng mục đích thực sự của Nathan Gan là gì? Hắn không thể nào biết được khối tài sản mà Tyson thừa kế chỉ được trao cho thằng bé khi nó đến tuổi trưởng thành, vì vậy có lẽ hắn đến vì theo đuổi tiền bạc. Nhưng việc Nathan Gan theo đuổi Ricky vẫn có thể còn những lý do khác.

Sau hoàng hôn, khi vị khách đầu tiên vừa đến, người làm đã khẩn cấp vận chuyển một lô thực phẩm từ trong thành phố về. Đồng thời để lại một lá thư cho Robbie. Anh hỏi là của ai, người làm nói là người pha chế ở "Last Chance Saloon" bảo anh ta đến lấy và chuyển lá thư này.

Bức thư đến từ Nathan Gan. Trước tối nay, Robbie hoàn toàn không có khái niệm gì về việc Nathan Gan là ai, càng không biết tại sao hắn lại đề nghị gặp mặt để thảo luận về "lợi ích chung".

Robbie không hề có ý định gặp mặt tay súng này tại địa điểm đã định vào ngày mai — cho đến khi cái tên Nathan Gan gắn liền với Ricky. Có lẽ Nathan Gan yêu cầu gặp mặt là vì cho rằng anh là đại diện của gia tộc Mac, muốn thuyết phục anh trả một khoản tiền như cái giá để rời xa Ricky.

Dù cho Ricky từng nói rõ, mối quan hệ giữa cô và Nathan Gan chỉ đơn thuần là tình bạn, nhưng cô chị dâu thẳng thắn này của anh vốn không giỏi nói dối. Xem ra yêu cầu của Nathan Gan không thể làm ngơ.

Giữa Ricky và Nathan Gan chắc chắn đã xảy ra chuyện vượt quá tình bạn, cần phải xử lý nhanh chóng — đặc biệt là nếu Nathan Gan kiểm soát được tình cảm của Ricky, dụ dỗ cô kết hôn với hắn. Điều đó sẽ cản trở kế hoạch lâu dài của anh.

Robbie lại nhìn mình trong gương, rút điếu xì gà Cuba ra khỏi miệng, nhả ra từng vòng khói xanh. Anh muốn có được Ricky, không phải vì dục vọng, mà vì đây là con đường tắt duy nhất để có được toàn bộ gia sản của nhà Mac mà không cần phải mưu hại con trai của anh cả.

Anh muốn uống một ly rượu, vì vậy bèn đi về phía thư phòng nơi những người đàn ông đang tụ tập. Có lẽ từ miệng những người này, anh có thể thu thập thêm được nhiều thông tin hơn trước khi đi đến cuộc hẹn ngày mai.