Khi gặp cặp vợ chồng già ở cửa, vì Tyson, Nancy cố gắng hết sức không để cảm xúc của mình lộ ra ngoài, nhưng cô không làm được. Người phụ nữ nhìn cô bằng ánh mắt pha lẫn sợ hãi và khinh miệt, trong khi ánh nhìn lạnh nhạt của người đàn ông kia giống như đang nhìn thấy một thứ gì đó điềm gở.

"Đây là học trò cũ của con, Gan Nancy." Riki giới thiệu.

Cô quay sang anh, không chút biến sắc mà khẩn khoản: "Nancy, đây là bố mẹ chồng của con, Mac Dougall và Mac Lorraine."

"Chính là ông bà nội của con," Tyson giải thích. Cậu bé nói tiếp với nhà họ Mac: "Nancy có mang theo súng đấy ạ, anh ấy ngủ cũng mang theo súng! Anh ấy tự nói với con như vậy, anh ấy còn bảo con..."

"Tyson," Riki ngăn cậu bé lại trước khi cậu tiết lộ thêm điều gì. "Con đưa ông Gan đi cưỡi ngựa được không? Nhưng phải quay lại ngay đấy." Cô quay sang vợ chồng nhà Mac, cố nặn ra một nụ cười. "Con tin là ông bà sẽ rất muốn gặp con."

Nancy chạm tay vào vành mũ, gật đầu chào nhà họ Mac và Daphne. Khi Tyson lại kéo tay anh, người anh nhìn không phải là cậu bé, mà là Riki.

"Nếu cô cần tìm tôi, tôi sẽ ở trang trại."

Anh thấy Riki mím chặt môi, nhanh chóng nhắm mắt lại, anh biết mình đã nói quá nhiều.

"Nancy, cảm ơn anh đã đến thăm em."

Nancy để Tyson dắt mình ra khỏi cổng vườn đến cột buộc ngựa sau hàng rào. Bên cạnh "Shield" còn có hai con ngựa chiến xứng đôi, trên người trang bị đầy đủ bộ yên cương tốt.

"Nancy, khi nào anh sẽ quay lại nữa?" Tyson vươn tay chạm vào hàm thiếc của "Shield", lộ ra vẻ mặt khao khát.

"Tôi không chắc, nhóc con."

"Anh sẽ quay lại đưa em đi cưỡi ngựa chứ? Mẹ nói bố trước đây thường đưa em đi, nhưng mẹ không dám, sợ em bị ngã gãy cổ hay gì đó. Nhưng em đoán anh nhất định sẽ giữ em thật chặt." Cậu bé ngước nhìn Nancy với vẻ mặt đầy tin tưởng và mong đợi. "Em sẽ ngồi rất vững."

Trong đầu Nancy thoáng qua vài ký ức, chú Jess trước đây cũng thường để cậu ngồi trước yên ngựa chở cậu. Yêu cầu của đứa trẻ này không nhiều, nhưng Nancy không có thói quen hứa hẹn với người khác, nhất là những việc có khả năng không làm được.

"Tôi không biết, Tyson, tôi sẽ cân nhắc."

Giọng cậu bé trầm xuống vì thất vọng. "Mỗi lần mẹ nói như vậy, nghĩa là không được ạ."

"Khi tôi nói như vậy, nghĩa là tôi sẽ cân nhắc lại." Anh buông tay Tyson ra, đi về phía con ngựa.

Tyson nhanh chóng được an ủi, lại nở nụ cười. "Được ạ, em sẽ đợi anh quyết định xong."

"Tôi biết là cậu sẽ làm vậy." Nancy kéo bàn đạp ngựa, kiểm tra đai bụng, rồi hạ bàn đạp xuống. Anh nhanh nhẹn lên ngựa, ngồi vắt vẻo trên yên.

"Cậu nên quay vào đi." Anh nhắc nhở Tyson.

Đôi giày buộc dây đến tận mắt cá chân, cậu bé quay người chạy về phía ngôi nhà. Nancy nhìn cậu vẫy tay rồi khuất bóng trong nhà, mới quay đầu đi về hướng "Trang trại Điểm Cuối".

Làm tốt lắm, Gan Nancy, anh thầm nghĩ khi cưỡi ngựa ra khỏi thị trấn. Ngay cả cảnh quan trải dài vô tận hay vẻ đẹp của dòng sông bao quanh những ngọn núi cũng không thể khiến tâm trạng anh vui vẻ lên. Bình thường, anh ghét thị trấn và rất vui khi để nó lại phía sau, nhưng việc để Riki ở lại đối mặt với bố mẹ chồng cô lại không dễ dàng như anh nghĩ.

Riki phải giữ gìn danh tiếng. Cô sẽ không để mình rơi vào vòng tay của một kẻ lãng tử mang tiếng xấu như anh. Hơn nữa, anh tự nhắc nhở bản thân, anh cũng tuyệt đối không phải là người có thể ổn định cuộc sống, huống chi là với kiểu phụ nữ như Riki. Yêu một người phụ nữ như cô, sẽ đặt ra rất nhiều yêu cầu cho đàn ông.

Nancy thúc ngựa phi nước đại, cảm nhận không khí nóng bức ập đến. Đến trang trại sẽ mát hơn một chút—không nhiều, nhưng ít nhất sẽ không oi bức như thế này. Có lẽ sự thay đổi nhiệt độ có thể khiến anh tỉnh táo và bình tĩnh lại.

Nancy nhận thấy sự mệt mỏi của "Shield" nên giảm tốc độ. Nếu nhớ không nhầm, từ thị trấn đến trang trại phải mất hơn một giờ cưỡi ngựa.

"Lạy Chúa, Riki, rốt cuộc là con đang nghĩ cái gì vậy?"

Lorraine xông vào bếp, Mac Dougall theo sát phía sau. Bà nhìn thấy Daphne đang rót nước chanh, bèn khựng lại nói: "Nếu là cho ta, ta không muốn uống."

Riki nói: "Chúng ta ra phòng khách đi, được không ạ?" Bếp là nơi nhỏ nhất trong nhà, cô không muốn hòa giải với họ ở nơi chật hẹp này.

"Con cứ nói xem tên ngoài vòng pháp luật đó làm gì trong bếp của con." Dougall nói. Ông nhìn Riki một cách lạnh lùng, khiến cô phản cảm nhớ lại ánh mắt của người chồng đã khuất.

"Con đã nói rồi, anh ấy chỉ là bạn cũ, là học trò cũ của con. Hơn nữa theo con biết, anh ấy không hề vi phạm pháp luật nào cả."

"Danh tiếng của nó còn tệ hơn cả chú nó." Dougall nói.

"Ôi, lạy Chúa!" Lorraine rên rỉ. Bà bắt đầu dùng tay quạt cho mình, đôi má nóng bừng làm tăng thêm sắc thái cho khuôn mặt tái nhợt. "Người ta sẽ nghĩ gì? Còn nữa, tại sao con lại bỏ bộ đồ tang màu tối? Con không mặc bộ dạng này ra ngoài đấy chứ? Con điên rồi sao?"

Lorraine nắm chặt lấy lưng ghế bên cạnh, quay sang hỏi Daphne: "Có phải hôm qua nó phơi nắng quá lâu không? Nó bị bệnh à?"

Daphne chưa kịp trả lời, Riki đã đỡ lấy khuỷu tay mẹ chồng: "Con rất khỏe. Thực ra, đã lâu lắm rồi con mới thấy khỏe như vậy, chúng ta ra phòng khách bình tĩnh nói chuyện được không ạ?" Cô khéo léo dẫn Lorraine đi, rồi nói: "Daphne, phiền chị mang chút nước chanh và một bình nước đá qua."

Nghe thấy tiếng Tyson vào nhà trò chuyện cùng Daphne, Riki mới thấy nhẹ nhõm hơn chút. Cô nhẹ nhàng giục Lorraine đi dọc hành lang.

Dougall đi phía sau bắt đầu giáo huấn. "Nếu lúc đầu con chịu chuyển đến trang trại sống, chúng ta đã không phải lo lắng những chuyện như thế này xảy ra. Tyson lẽ ra nên học cưỡi ngựa từ sớm, quản lý mảnh đất mà nó sẽ thừa kế trong tương lai."

Đây là bài ca cũ rích, kể từ ngày chồng cô được chôn cất, ông ta thường xuyên nhắc đến việc này. Riki luôn từ chối đề nghị đó. Mặc dù nhà họ Mac là chủ đất lớn nhất bang này, và ngôi nhà lớn của họ chắc chắn có đủ không gian, nhưng cô vẫn từ chối.

Cô sở hữu ngôi nhà hoàn hảo của riêng mình. Cô đã ở đây từ trước khi kết hôn với Mac Dougall, giờ ông ta qua đời, cô càng không muốn từ bỏ. Cô yêu nơi này, không chỉ vì bố mẹ cô từng sống ở đây, mà còn vì đây là chiếc phao cứu sinh để cô có thể độc lập.

Cách bài trí phòng khách vừa vặn, không hề phô trương. Riki chỉ thay đổi đôi chút sau khi thừa kế, cô rất hài lòng với đồ nội thất mà mẹ chọn, mọi thứ đều trang nhã và lịch sự. Mặc dù Lorraine không đồng tình, nhưng Riki không hề lay chuyển. Trong phòng không có nhiều đồ đạc, nhưng mỗi món đều tinh tế và có gu thẩm mỹ riêng. Trên bàn bày những cuốn sách của Riki, cuốn Kinh Thánh của gia đình và một bình hoa cắm đầy hoa tươi.

Lorraine đi về phía chiếc ghế sofa lớn, cả người lún xuống, như thể toàn thân không còn chút sức lực. Người nghiêm khắc với bản thân và khỏe mạnh như bà rất ít khi bị bệnh, Riki biết sự yếu đuối của Mac Lorraine là giả vờ.

Riki ngồi xuống bên cửa, nhìn thấy cặp vợ chồng già nhanh chóng trao đổi một ánh mắt thấu hiểu, cô biết một trận giáo huấn là không tránh khỏi.

Lorraine đặt tay lên chiếc ô, dùng giọng điệu dạy bảo nói: "Riki, con yêu, ta không phải là can thiệp vào con, chỉ là ta nghĩ con không hiểu, con người phải luôn cẩn thận giữ gìn thể diện. Chồng qua đời ít nhất phải mặc đồ tang màu tối hai năm—"

"Lễ nghi gần đây chỉ cần một năm là được rồi ạ." Riki nhắc nhở bà. Cô liếc thấy Dougall sải bước đi về phía bên kia căn phòng. Ông dừng lại bên chiếc bàn trải khăn ren, nơi bày ảnh bố mẹ, ông bà của cô và Tyson. Hành động của ông khiến cô căng thẳng, cô cố gắng chú ý đến lời của Lorraine.

"Nhưng con lại mặc màu khác ngoài màu đen nhanh như vậy..."

"Màu tím và màu xám cũng được tính là màu đồ tang, Lorraine," Riki bỏ đi cách xưng hô trang trọng hơn. "Còn cả màu trắng viền đen nữa." Cô kéo váy mình lên. "Con thấy màu này đủ tối rồi."

Lorraine lắc đầu. "Ta lo rằng điều này sẽ làm gương xấu cho Tyson. Dù sao thì, bố của nó—"

Nhắc đến chồng mình, cơn giận của Riki bùng phát. "Bố của Tyson chết trên giường của nhà thổ. Điều này sau khi Tyson lớn lên, sẽ làm gương xấu gì cho nó đây?"

Lorraine hít một hơi kinh ngạc, đưa tay đè lên ngực. "Ta không còn khỏe mạnh như trước—"

"Bà biết rõ mình khỏe như một con bò mộng mà." Dougall nói lớn từ phía bên kia căn phòng, rồi ông chuyển cơn giận sang Riki. "Đừng bận tâm đến đồ tang hay con trai độc nhất của ta đã làm hay không làm gì, đó không phải là trọng tâm. Điều ta quan tâm là Tyson, đây là điều con đã quên khi mời tên tay súng đó đến."

"Con không biết anh ấy sẽ đến."

"Tối qua ở thị trấn, con công khai nhảy múa với hắn trước mặt Chúa và mọi người." Dougall nói.

Lorraine ngạc nhiên nói: "Cái gì?"

"Ta không nói cho bà biết, cưng à, đó là lời bàn tán ở ngân hàng sáng nay. Ta hiểu rõ nhân phẩm của Riki, cho rằng họ nói bậy," ông trừng mắt nhìn con dâu, như muốn tìm ra những khuyết điểm trước đây chưa từng thấy. "Bây giờ thì ta không chắc nữa rồi."

"Con khiêu vũ với Gan Nancy hoàn toàn là chuyện bình thường, bà biết con sẽ không làm bất cứ điều gì tổn hại đến Tyson—"

"Người ta thường đánh giá một người dựa vào những người họ qua lại. Con biết rõ chúng ta luôn không tán thành con qua lại với vợ của Gan Jess. Nhưng con vẫn làm vậy."

"Evelyn là người tốt nhất, nhân từ nhất và chân thành nhất mà con từng gặp." Riki biện hộ.

Lorraine lắc đầu. "Ta luôn không hiểu tại sao một quý cô như nó lại lấy một tên tội phạm."

"Ta không đến đây để thảo luận chuyện nhà họ Gan," Dougall nói. Ông hít một hơi thật sâu, kéo kéo chiếc áo vest, đây là thói quen của ông khi tuyên bố sự việc. "Chúng ta đến để nói với con là Robby sắp quay lại, chúng ta đã chuẩn bị tiệc chào mừng, chúng ta muốn con và Tyson có mặt."

Cơn giận chưa tan, Riki khó mà chuyển sự chú ý sang tin tức này. "Anh ấy khi nào về ạ?"

"Chưa chắc chắn, nhưng chắc là trong một, hai tuần này. Công việc của nó ở New Orleans gần đây khá rảnh rỗi, muốn nhân cơ hội này về một chuyến."

Cô vốn không muốn đi, nhưng Robby dù sao cũng là chú của Tyson, và anh luôn là người khá tử tế với cô trong gia đình. Có anh đồng hành, một bữa tối chắc là còn chịu đựng được, và cô cũng thực sự rất vui nếu được gặp lại anh.

Khi cô không muốn từ bỏ nghề dạy học sau khi kết hôn, Robby là người duy nhất ủng hộ cô. Đáng tiếc là sức mạnh của hai người họ không đủ để thuyết phục vợ chồng Mac.

Riki ép mình tin rằng, khi đã là vợ của cảnh sát trưởng, tiếp tục đi dạy là không hợp quy phạm xã hội, nhất là khi Dougall còn là người thừa kế trang trại lớn nhất bang Montana. Tuy nhiên, cô luôn hối hận vì đã từ bỏ công việc mình yêu thích.

"Con và Tyson tất nhiên sẽ đến," Riki đảm bảo. "Mary vẫn khỏe chứ ạ?" Cô hỏi thăm em gái chưa chồng của Lorraine, người sống cùng nhà với nhà họ Mac. Riki vốn muốn mượn chuyện này để giảm bớt không khí căng thẳng, kết quả lại trái ngược với mong đợi.

"Vẫn ngu ngốc như trước," Lorraine hừ một tiếng. "Nó lại còn muốn đọc thơ để chào mừng Robby."

"Con thấy đây là một ý kiến hay," Riki nói. "Nếu chị ấy có thể biểu diễn chút chương trình giải trí vào buổi tối, có lẽ có thể xây dựng lòng tự tin cho chị ấy."

"Muốn xây dựng lòng tự tin cho nó, thì bảo nó đối mặt với thực tế, giảm bảy mươi cân đi. Kẻo nó ra đường người ta lại tưởng là nhà kho di chuyển đấy." Dougall phàn nàn.

Lorraine cuối cùng cũng đặt chiếc ô sang một bên, nghiêng người nói: "Cưng à, đừng trách tội nghiệp Mary như vậy, con biết nó đã cố gắng hết sức rồi."

"Ta chỉ biết nó cứ hai ngày lại nỗ lực dọn sạch tủ thức ăn của chúng ta." Dougall càu nhàu.

Riki cố gắng không day thái dương, thực sự hy vọng họ mau rời đi. Cô muốn tìm một cái cớ không thất lễ để rời đi, bèn nhìn ra hành lang. "Con đi xem tại sao Daphne vẫn chưa đến."

"Con không biết cách chỉ huy người hầu, Riki, con quá gần gũi với họ. Ta đã nói với con từ lâu rồi. Nếu con chuyển đến trang trại sống với chúng ta một thời gian—chỉ vài năm thôi—đợi Tyson lớn hơn chút. Con sẽ học được cách quản gia đúng đắn."

Lorraine vẫy tay về phía căn phòng thoải mái. "Ta có thể dạy con cách bày trí đồ nội thất. Con hoàn toàn không có khái niệm về tư thế... nhìn cách con bài trí nhà cửa là biết. Người ta từ những nơi như thế này có thể hiểu rõ địa vị xã hội của gia đình này, và từ đó đánh giá con và gia đình con. Con phải cẩn thận mọi bề, nỗ lực để được người ta tôn trọng."

"Và phải tránh xa những kẻ ngoài vòng pháp luật như Gan Nancy." Dougall nhắc nhở cô. Ông đứng bên cửa sổ, mở áo khoác đút tay vào túi. Ánh nắng xuyên qua góc tối, chiếu vào chiếc đồng hồ vàng trên áo vest của ông.

Riki gần như mất bình tĩnh. Cô tự nhắc mình trong sự im lặng kéo dài về quyết định tối qua: giống như việc cô từ chối không để tang Mac Dougall nữa, cô cũng từ chối chịu sự kiểm soát của bố mẹ chồng.

"Hai người không có quyền bảo con nên hay không nên qua lại với ai." Riki cố gắng để mình trông thật bình tĩnh.

Lorraine đứng dậy, đôi môi run rẩy vì tức giận. "Ý con là con vẫn sẽ gặp... tên tội phạm đó?"

"Con sẽ không gặp anh ấy," Riki nói thẳng. "Nhưng, việc con có gặp anh ấy hay không là do ý chí của con, chứ không phải vì hai người nói gì ở đây hôm nay. Bây giờ, nếu hai người không phiền, con đang rất đau đầu."

Lorraine bị lời đuổi khách khéo léo này làm cho kinh ngạc, run rẩy cúi người cầm chiếc ô của mình. "Ta không biết con bị ma xui quỷ khiến gì, Riki. Lúc con cần giúp đỡ, chúng ta đã làm biết bao nhiêu cho con và Tyson. Bây giờ con lại đối xử với chúng ta như vậy..."

Dougall đi đến sau lưng vợ, ông trừng mắt nhìn Riki, như một lời cảnh báo. "Ta tin là sau khi Riki suy nghĩ kỹ sẽ khôi phục lại lý trí, chuyện tiệc tối chúng ta sẽ thông báo cho con." Ông dẫn vợ đi về phía sảnh, rồi nói tiếp: "Lorraine, bà ra xe đợi ta trước đi, ta có chuyện nói với Riki, lát nữa ra ngay."

"Nhưng—"

"Đi đi, Lorraine."

Lorraine mặt đầy khó chịu bỏ đi. Riki trang bị vũ khí cho chính mình, chuẩn bị đón nhận điều cô lo sợ.

"Nếu con biết điều, thì sẽ không gặp lại người đó nữa." Giọng Dougall trầm thấp và đầy đe dọa.

Riki nắm chặt váy, trừng mắt nhìn đôi mắt hoàn toàn giống hệt chồng cô. Hai bố con này đều độc đoán và lạnh lùng, hơn nữa rất tàn bạo, một khi bị khiêu khích sẽ trở nên rất nguy hiểm. Riki biết rõ địa vị độc lập của mình sắp không giữ được. Mặc dù cảm thấy sợ hãi, nhưng cô không thể lùi bước dưới ánh nhìn lạnh lẽo của ông ta.

"Đây là nhà của con, con làm gì là tùy con."

"Liên quan đến cháu trai ta, ta sẽ đứng ra làm điều có lợi nhất cho nó. Điểm này con phải ghi nhớ mãi mãi."

"Ông dùng Tyson để uy hiếp con?"

"Chỉ là cảnh cáo con thôi!" Ông nhìn cô từ đầu đến chân, cười ngạo mạn: "Ta nghi ngờ một người đàn ông như Gan Nancy sau khi chạm vào con thì sẽ ở lại được bao lâu. Dù sao thì, nếu kỹ năng trên giường của con tốt, con trai ta đã không phải đi tìm gái điếm, đúng không?"

Riki không suy nghĩ gì vươn tay muốn tát ông ta một cái. Ông chộp lấy cổ tay cô, chậm rãi dùng lực nắm chặt. Riki không để mình lộ ra vẻ đau đớn. Cuối cùng, khi cô tưởng tay mình sắp gãy, ông buông tay ra, nghiêng người thì thầm vào tai cô.

"Doug nói con trên giường giống như một con búp bê sứ," ông đánh giá cô bằng ánh mắt khinh bỉ. "Búp bê là sẽ vỡ đấy. Nhớ lấy cuộc trò chuyện của chúng ta, Riki, đừng làm ta giận."

Ông lùi lại, trừng mắt nhìn cô, rồi mới quay người đi về phía vợ mình.

Riki dùng hết sức hét lên: "Con đã hơn ba mươi tuổi, và đây là nhà của con, Tyson là con trai con, con làm gì là tùy con."

"Chúng ta cứ chờ xem, đúng không? Chúng ta cứ chờ xem."

Cưỡi ngựa qua mảnh đất của chú mình, Nancy biết nơi này không có gì thay đổi. Thung lũng bằng phẳng ít cây cối uốn lượn lên trên, nghiêng vào những ngọn đồi của dãy núi Big Belt và các nhánh núi của dãy Rocky. Đồng cỏ một màu vàng óng, bao phủ bởi lớp cỏ ngắn dãi dầu mưa nắng. Nhánh sông Missouri cắt ngang thung lũng, cây tống quán sủi và cây dương trồng hai bên bờ.

Anh cưỡi ngựa lên gò đất, mới nhìn thấy toàn cảnh trang trại, nhà kho, chuồng trại và các công trình khác thu vào tầm mắt. Anh thúc ngựa tiến lên, ngạc nhiên nhìn ngôi nhà hai tầng mà Gan Jess xây cho gia đình. Ngôi nhà theo phong cách Nữ hoàng Anne, trông rất mới hoặc vừa được sơn lại không lâu, đứng sừng sững bên trái ngôi nhà cũ mà Nancy từng ở trước đây.

Mặc dù đã đọc báo cáo điều tra, nhưng nhìn thấy tòa nhà tráng lệ này vẫn khiến máu anh lạnh đi, nhớ lại mục đích anh quay lại Montana.

Ba năm nay, cơ quan thám tử Pinkerton vẫn luôn truy lùng một đại đạo quý tộc cướp tàu hỏa ở Wyoming, Dakota và Montana. Bận rộn với các vụ án khác, Nancy chưa từng tham gia công tác truy lùng này, gần đây anh mới có dịp nhìn thấy báo cáo này tại văn phòng ở Denver.

Điều khiến anh chấn động là cơ quan thám tử coi Gan Jess là nghi phạm số một của "đại đạo quý tộc". Cơ quan thám tử căn cứ vào địa điểm gây án để phán đoán, đại đạo quý tộc rất có thể chính là chú của anh.

Nancy chưa bao giờ nghi ngờ Jess, huống chi anh biết Jess đã kết hôn với Evelyn và có hai đứa con. Nhưng từ sự mô tả của các manh mối, người của cơ quan thám tử không nghĩ như vậy.

Tên đại đạo này cao sáu thước, là một quý ông có mái tóc sẫm màu cùng sự tự tin và ăn mặc chỉnh tề; trang phục bóng bẩy, thủ đoạn gây án khéo léo. Mà Jess hoàn toàn phù hợp với những mô tả này. "Trang trại Điểm Cuối" nằm ở vị trí trung tâm của những vụ cướp này, trong ba năm cứ cách năm đến sáu tháng lại có vụ cướp xảy ra.

Báo cáo điều tra chỉ ra Jess và Evelyn mấy năm nay đi du lịch khắp nơi, trải dài khắp Chicago, Cheyenne, St. Louis, bây giờ thì đến California, và đều là du lịch bằng tàu hỏa.

Trong báo cáo, Jess là người bị nghi ngờ lớn nhất, mà Nancy biết người của Pinkerton trong lúc không có tiến triển gì, rất có thể sẽ trực tiếp coi nghi phạm là tên cướp để bắt giữ. Sau khi vụ cướp xảy ra, chính Pinkerton đã vội vàng đến văn phòng Denver để ngồi chỉ huy, nhưng đến nay vẫn không thể đưa đại đạo quý tộc ra ánh sáng.

Công ty đường sắt đã tăng cường phòng bị, phái thêm cảnh vệ vũ trang túc trực trên tàu chở tiền. Lợi dụng đặc tính két sắt chống trộm khó cạy, khiến bọn cướp phải dùng thuốc súng để nổ tung, từ đó làm hư hỏng tiền mặt bên trong. Nhưng đại đạo quý tộc không dùng chiêu trò này. Anh ta luôn có thể không gây chú ý mà vào được toa chở tiền. Anh ta rất thông minh, luôn có thể ra vào tàu hỏa mà không ai hay biết.

Nancy cưỡi "Shield" quan sát mảnh đất của chú mình, cảm thấy có chút căng thẳng, mà "Shield" thì nóng lòng muốn đến chuồng ngựa dưới núi. Mười năm trước khi Nancy rời khỏi trang trại, Jess vẫn còn thu không đủ chi, ngày nay ông ta lại có thể xây nhà sang trọng, và sửa sang lại nhà kho, chuồng trại cũ. Anh chưa từng nghe nói trang trại dựa vào giá bò biến động và thời tiết không ổn định có thể duy trì mười năm ngày tháng tốt lành.

"Shield" lắc đầu phun hơi, vừa đi ngang vừa muốn thoát cương phi nước đại; Nancy vươn tay an ủi nó. Tìm ra nguồn gốc sự giàu có của Jess, và xoa dịu nỗi nghi ngờ của cơ quan thám tử, tất cả đều phải dựa vào anh.

Người quản lý của Jess là Raymond xuất hiện trước ngôi nhà thấp, ngôi nhà này là nơi Gan Jess ở trước khi tòa nhà hùng vĩ kia được xây dựng. Anh ta đi từ hiên trước râm mát ra ánh nắng buổi chiều, chào đón Nancy cưỡi ngựa đến sân.

Nancy xuống ngựa trước cửa, anh dắt dây cương của "Shield", không định buộc nó vào cột buộc ngựa ở phía bên kia hiên. Raymond tập trung và không ác ý đánh giá anh.

Sau những ngày tồi tệ nhất của Nancy, anh đã không gặp Raymond. Ngày trước khi rời khỏi trang trại, Nancy cố tình khiêu khích Jess, muốn ép ông ta nổ súng để kết liễu cuộc đời bi thảm của mình. Nhưng Jess hoàn toàn không rút súng, ông ta thà chết dưới họng súng của Nancy.

Nancy bắn một phát vào không trung, rồi không ngoảnh đầu lại cưỡi ngựa bỏ đi.

"Lâu rồi không gặp, anh bạn." Người đàn ông Mexico vốn cao gầy đã nặng thêm vài cân, nhưng vẫn cường tráng như xưa. Raymond vươn tay ra.

Sau khi bắt tay, Nancy nhìn về phía ngôi nhà mới. "Có vẻ Jess sống không tệ."

"Ông ấy cuối cùng cũng tìm được hạnh phúc."

Nancy dùng dây cương vỗ vỗ đùi, di chuyển một chút. "Rõ ràng ông ấy cũng tìm được không ít tiền, tôi nghe nói ông ấy có hai đứa con."

"Đúng vậy. Con trai lấy tên của anh, con gái có mái tóc đỏ giống mẹ nó." Raymond mỉm cười, trên khuôn mặt cạo râu cẩn thận lộ ra nụ cười hiếm thấy và rạng rỡ. "Alice còn giống anh hơn anh trai nó, mỗi ngày đều gây ra vài rắc rối."

Nancy cười gượng. "Tôi nghe nói bọn trẻ đều ở California."

Raymond gật đầu. "Chắc sắp về rồi." Ánh mắt anh ta quét qua khẩu súng treo sau thắt lưng Nancy, rồi mới nhìn anh nói: "Chỉ cần không có ai đến truy bắt anh, hoan nghênh anh ở lại."

Nancy nén cơn giận bị kích động, với danh tiếng mà anh cố tình tạo ra, phản ứng này coi như là khách sáo rồi.

"Theo tôi biết, hiện tại tôi không bị truy nã."

"Tôi đi lấy chìa khóa nhà." Raymond nói rồi đi về phía hiên trước. Một người phụ nữ mảnh mai tóc vàng mắt xanh, mặc chiếc váy cotton màu vàng và xanh đậm đi ra khỏi cửa. Cô dừng lại khi nhìn thấy Nancy.

Raymond nói khẽ với cô, gật đầu về phía Nancy và hướng ngôi nhà lớn. Người phụ nữ cười đi ra khỏi hiên, dùng tay che nắng, ngẩng đầu nhìn Nancy.

"Chào mừng anh về nhà, ông Gan. Evelyn đã kể với tôi về anh. Tôi là Lucy, vợ của Raymond."

Thế sự thật khó lường, Raymond tìm đâu ra một mỹ nhân như vậy chứ? Trước khi Raymond bước vào nhà, anh ta lớn tiếng nói: "Nếu được, tôi muốn ở lại căn chòi canh gác nơi biên giới." Anh ta quay đầu nhìn ngôi nhà lớn kia rồi nói tiếp: "Ở trong đó tôi thấy không tự nhiên chút nào, cứ sợ sẽ giẫm phải hoặc làm đổ đồ trang trí của Evian."

"Cô ấy quả thực có rất nhiều món đồ đẹp." Lucy vô tình nói.

Rất nhiều món đồ đẹp ư? Đó là những thứ mà văn phòng thám tử nghi ngờ được mua bằng tiền cướp bóc.

Nunn thật sự muốn cưỡi ngựa rời khỏi nơi này, mặc kệ mọi dấu vết ở đây, để mặc cho những thám tử khác tìm ra sự thật. Thế nhưng, anh tự nhắc nhở bản thân rằng mình là một thám tử Pinkerton trung thành, anh lặn lội từ xa đến Montana là để chứng minh họ đã sai. Một khi anh phát hiện ra bất kỳ bằng chứng bất lợi nào mà lại làm ngơ, thì kết cục của anh sẽ không chỉ dừng lại ở việc bị đình chỉ công tác, mà còn có thể bị buộc tội là đồng lõa.

"Căn chòi luôn được trang bị đầy đủ, lúc nào cũng có thể dọn vào ở. Hiện tại đàn gia súc đang được chăn thả ở sườn đồi bên kia, sẽ không làm phiền đến anh đâu."

"Cảm ơn, ngày nào tôi cũng sẽ ghé qua xem Jace đã về chưa." Nunn chạm tay lên vành mũ, ra hiệu với Raymond và Lucy, rồi lên ngựa—