"Nan En" đã sớm lường trước rằng việc quay trở lại "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng" sẽ là một quyết định sai lầm, và một giờ vừa qua quả thực đã chứng minh cho nhận định đó của anh. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, anh đã khiến tất cả những công dân ưu tú của thị trấn phải chú ý đến mình, thậm chí còn ép sát góa phụ của vị cảnh sát trưởng quá cố vào bức tường ngay cửa nhà bà.

Tiếng nhạc theo gió đêm thổi tới rồi dần tan biến. Mái hiên trước hiên nhà khiến nửa khuôn mặt của "Rui Qi" chìm trong bóng tối, phần còn lại được tắm trong ánh trăng bạc pha chút sắc xanh. Tuy nhiên, trong đôi mắt cô không thể che giấu được một luồng giận dữ kìm nén, khiến anh không thể phớt lờ đôi môi vừa được hôn, đang hơi bĩu ra của cô.

"Khi đó tôi vẫn còn là một đứa trẻ, đã thường mơ về việc được hôn cô," anh thành thật nói.

Cô câm nín không đáp. "Nan En" phát hiện mình đang nhìn chằm chằm vào mái tóc đen nhánh của cô, lòng thầm ước mình có quyền tháo chiếc trâm đang giữ chặt lấy mái tóc ấy. Trước đây, cô luôn tết tóc thành những bím dài và dày, kiểu tóc đó vốn dĩ hợp với cô hơn nhiều so với búi tóc nghiêm nghị, câu nệ của đêm nay. Anh tưởng tượng những ngón tay mình luồn qua từng sợi tóc, nhẹ nhàng quấn chúng quanh bàn tay và cổ tay để kéo cô vào lòng một lần nữa.

Cô đã vì bàng hoàng mà trở nên lúng túng: "Tôi không... tôi chưa từng..."

"Cô chưa từng làm bất cứ điều gì để khuyến khích tôi. Cô không thể nào đoán được suy nghĩ của tôi lúc đó. Khi ấy, cô toàn tâm toàn ý muốn trở thành người giáo viên tốt nhất mà thị trấn này từng có, hoàn toàn không biết rằng có một thiếu niên mười sáu tuổi đang đứng cuối lớp dõi theo từng cử động của cô, hay đoán xem cô sẽ cảm thấy thế nào nếu cậu ta dám chạm vào cô."

Ánh mắt anh rời khỏi mái tóc, lướt xuống dừng lại nơi mạch đập trên cổ cô. Sự tò mò không thể kìm nén khiến anh nâng cằm cô lên, ngón cái khẽ lướt qua môi dưới của cô, cô liền đẩy tay anh ra.

Khi nghe thấy tiếng động truyền đến từ phía đường phố, "Nan En" nhận ra một nhóm người đang vui chơi ngày lễ đang khoác tay nhau đi dọc theo phố chính. "Rui Qi" không giống anh, cô phải cân nhắc đến danh dự, anh quay lưng về phía "Rui Qi", kéo thấp vành mũ, rời khỏi bên cạnh cô. Anh đứng ở góc hiên nhà, nửa thân mình ẩn trong bóng tối.

Vài người dân thị trấn đi ngang qua, tiếng của họ vang vọng dọc theo con phố. Khi anh nhìn lại cô lần nữa, "Rui Qi" đã khôi phục lại vẻ bình thản thường ngày. Cô đứng vững chãi ở cửa, một tay nắm chặt lấy tay nắm cửa, như thể ý nghĩ có thể chạy trốn ngay lập tức khiến cô cảm thấy an toàn hơn.

Anh đáng lẽ phải đưa ra một lời giải thích hợp lý. Một người đàn ông sẽ không quay lại trước mặt cô sau mười năm mà không có lý do.

"Tôi không quay lại để dọa cô, tôi về thị trấn để thăm chú "Jie Si"."

Hiện tại anh chỉ có thể tiết lộ đến thế, chỉ có thể cho cô biết chừng đó.

"Anh sẽ đợi đến khi chú ấy và "Yi Yun" từ "California" trở về chứ?"

"Có lẽ vậy! Nếu không phải đợi quá lâu." Ánh mắt "Nan En" lướt qua những chiếc ghế bập bênh bằng mây xếp ngăn nắp trên hành lang. Anh bước tới lắc nhẹ một cái, cố gắng tưởng tượng cảnh cô và "Mai Du Hoa" ngồi cạnh nhau ở đó ngắm hoàng hôn. Bức tranh ấm áp hòa hợp này quá khác biệt với lối sống bất định của anh, khiến "Nan En" khó lòng hình dung nổi.

Từ phía đường phố truyền đến tiếng cười của một người đàn ông, âm thanh vang vọng trước những cửa tiệm u ám.

"Tôi hy vọng cô có thể cho tôi biết chú ấy đã sống thế nào trong những năm qua trước khi tôi gặp chú."

"Đã quá muộn rồi—"

"Tôi không có ý nói là tối nay," anh lại nhìn cô đầy luyến tiếc, do dự một lát rồi nói: "Cảm ơn cô đã dành thời gian khiêu vũ cùng tôi, bà "Mai"."

Cô dùng cử chỉ ngăn anh lại: "Xin đừng gọi như thế, cứ gọi tôi là "Rui Qi" là được rồi."

Liệu họ "Mai" có còn gợi lên trong cô nỗi đau về tình yêu đã mất?

"Được rồi, "Rui Qi"." Suy nghĩ của anh bắt đầu hướng về một con đường bất khả thi, phi lý và nguy hiểm. Vài phút vừa qua, anh suýt chút nữa mất kiểm soát mà đẩy một người vô tội vào tình thế khó xử. Giờ đây có lẽ anh đang sống một cuộc đời khác, nhưng vài phút vừa qua đã chứng minh anh thực sự chẳng thay đổi được bao nhiêu.

Anh nên rời khỏi ngôi nhà này và rời xa cô càng sớm càng tốt.

Anh nói lời tạm biệt, không đợi cô trả lời, sải bước xuống hiên nhà rồi hướng về con đường nhỏ "Ya Jie" chạy song song với vườn hoa hồng. Anh không hề ngoảnh lại cho đến khi nghe thấy tiếng mở cửa.

Khi cánh cửa khép lại sau lưng cô, ngôi nhà đã nuốt chửng bóng hình của cô. Một lát sau, ánh đèn khí gas trên hành lang cũng dần mờ đi. "Nan En" lặng lẽ đóng cổng vườn rồi bước về phía cuối con phố chính, nơi tập trung nhiều quán rượu, nhà trọ tồi tàn và quán ăn nhỏ. Anh biết những nơi đó chắc chắn đầy rẫy những thợ mỏ, cao bồi, kẻ lang thang và những người phụ nữ lẳng lơ sặc mùi xạ hương hoặc nước hoa rẻ tiền.

Chỉ một lát nữa thôi, anh sẽ trở lại với môi trường quen thuộc của mình.

"Mai Rui Qi" — mặc bộ đồ lụa đen mới tinh, kiểu tóc thanh lịch, sở hữu danh tiếng trong sạch không tì vết cùng cử chỉ tao nhã, "Mai Rui Qi" tuyệt đối không giống những người phụ nữ anh thường qua lại. Cô sống trong một thế giới khác mà cả đời này anh chỉ thỉnh thoảng mới có dịp thoáng thấy.

"Nan En" đi ngang qua một khách sạn, mặt tiền tầng hai có treo một tấm biển mờ nhạt ghi chữ "Hết phòng". Đi tiếp về phía trước, anh hướng về phía quán rượu gần nhất. Đêm nay, khác với mọi khi thường có tiếng đàn piano yếu ớt truyền ra từ một góc phòng, đêm nay âm nhạc đến từ vài thành viên của "Ban nhạc Ống đồng Cơ hội Cuối cùng". Họ tụ tập lại, mở cổ áo uống từng ly bia đầy bọt. Bên trong quán, vì tiếng kèn trumpet và kèn trombone gào thét dữ dội, hầu như không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Khác với sự đối đãi mà anh nhận được tại buổi khiêu vũ lúc trước, việc anh bước vào quán rượu không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. "Nan En" bước tới quầy bar, gác đôi ủng lên thanh gác chân bằng đồng, nghiêng người về phía trước, khuỷu tay tì lên mặt quầy gỗ cũ kỹ. Người pha chế gật đầu, ra hiệu rằng anh ta sẽ sớm qua tiếp đón.

"Nan En" gọi một ly whisky, nhưng người pha chế lại mang ra một ly đôi, bởi vì có người trong ban nhạc đang hô hào mời tất cả khách trong quán một ly. "Nan En" đứng quay lưng với căn phòng, nhưng mắt anh luôn nhìn vào chiếc gương trên bức tường phía sau quầy bar. Hình ảnh phản chiếu trong gương cho thấy ánh mắt anh dường như đang suy tư.

Anh dành vài giây để quan sát từng người trong phòng, dùng những đặc điểm ngoại hình hoặc phong cách ăn mặc để nhớ lại họ, đồng thời nhanh chóng tránh né những khuôn mặt có thể gây nguy hiểm tiềm tàng cho sự an toàn của mình.

Vài phút sau, một cô gái điếm đứng cạnh anh, tựa người vào quầy bar một cách khiêu khích, hai tay chống ra sau lưng, bộ ngực phô bày đầy cám dỗ. Cô ta có mái tóc đen, cơ thể phát triển đầy đặn nhưng gầy đến mức khó tin, làn da vàng vọt vì bệnh tật, mái tóc cũng cần được gội rửa kỹ càng.

"Chào anh chàng cao bồi, có muốn mời cô em một ly không?"

Anh gật đầu với người pha chế, không cần trao đổi ngôn từ, một ly whisky lập tức xuất hiện bên cạnh khuỷu tay cô gái. Ban nhạc lúc này vừa kết thúc những tiếng gào thét như quỷ khóc thần sầu, bắt đầu uống rượu. Cô ta đưa tay ra xoa cẳng tay anh như một lời mời gọi. Anh cúi xuống nhìn bàn tay cô ta, khi ánh mắt anh ngước lên chạm phải ánh mắt cô, cái lạnh lẽo trong mắt anh khiến cô nhanh chóng rút tay lại.

"Tôi không thích người khác chạm vào mình," anh vừa nói vừa nâng chiếc ly thủy tinh miệng rộng lên uống một ngụm rượu. "Trừ khi là do tôi quyết định xem đó là ai, vào lúc nào và bằng cách nào."

Cô ta liếm môi, tiến lại gần hơn, lần này dù thế nào cũng không dám chạm vào anh nữa. "Có muốn lên lầu với em không, cao bồi? Nếu anh nói đồng ý, em sẽ khiến anh không thể rời nửa bước suốt cả đêm."

Anh nhìn cách cô ta vừa bĩu môi vừa nhăn mặt để thốt ra từng chữ, kết luận rằng cô ta nghĩ cái cách đã qua luyện tập lâu ngày này là một màn trình diễn gợi cảm của đôi môi và lưỡi. Anh "suýt chút nữa" cảm thấy thương hại cho cô ta. Tuy nhiên, anh có tư cách gì để phán xét cô, khi anh biết rõ linh hồn mình thực ra chẳng cao thượng hơn đối phương là bao.

Anh có thể có danh tiếng không tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là anh đói ăn đến mức vồ lấy bất cứ thứ gì.

"Thôi đi, cưng à," anh nói, mỉm cười một nửa, muốn làm cô ta nhẹ nhõm hơn. "Đêm nay tôi không có tâm trạng đó."

Cô ta uống cạn ly rượu, rồi hất mái tóc đen dài ra sau vai: "Có lẽ là ngày khác vậy!"

"Ừ, ngày khác."

Anh nhìn đám đông trong gương, nhưng phần lớn thời gian đều chú ý đến cửa ra vào. Từ vị trí anh đang đứng, anh có thể dễ dàng bắn hạ bất cứ kẻ nào có ý định gây rắc rối. Gọi thêm một ly rượu nữa, anh chuyển trọng tâm, bắt đầu nghĩ về những lời "Rui Qi" nói lúc nãy. Anh biết "Gan Jie Si" có hai đứa con, nhưng không biết chú lại đặt tên đứa con trai nhỏ theo tên mình.

Ai mà đoán được chứ? Vợ của "Jie Si", "Yi Yun", từng nói với anh rằng chú quan tâm đến anh nhiều hơn anh tưởng. Có lẽ đó là sự thật, nhưng anh dám cá việc đặt tên chắc chắn là ý của "Yi Yun". Anh muốn nghĩ rằng điều đó không quan trọng, nhưng lại biết rõ không phải vậy. Vì vài lý do ngớ ngẩn nào đó, mỗi khi nghĩ đến đứa trẻ, anh lại không kìm được mà mỉm cười, nhưng trong hoàn cảnh đêm nay, gương mặt "Nan En" hoàn toàn không có chút ý cười nào.

"Rui Qi" đứng ở hiên nhà tối tăm, vẫn bàng hoàng đến mức không thể nhúc nhích nửa bước.

"Gan Nan En" đã trở về.

Vẫn bốc đồng như vậy, vẫn khó lường như vậy, vẫn táo bạo đến mức dám hôn cô và thú nhận những ảo tưởng thời niên thiếu. Có lẽ anh chưa bao giờ nghĩ rằng một cuộc trò chuyện như vậy là sự xúc phạm đối với một người phụ nữ đoan chính, hay việc đối xử với cô bằng cách trực diện và trần trụi như vậy vốn dĩ không phù hợp — cũng như cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh lại cất giấu một tình cảm phức tạp và gây bối rối đến thế. Thời đi học, anh luôn gây rắc rối, luôn trầm mặc ít nói, nhưng lại thích cô sâu sắc ư? Cô chưa từng nghĩ đến.

Cô cũng từng hỏi thăm "Jie Si" và "Yi Yun" về tung tích của anh, nhưng sự im lặng đầy khó xử khiến cô nhanh chóng không còn hỏi nữa.

May mắn thay, trong bóng tối và sự cô độc ngắn ngủi này, cô đưa tay lên vuốt nhẹ đôi môi. Khi thời gian dần dập tắt ngọn lửa giận dữ, cô lo lắng nhận ra lý do khiến mình phẫn nộ đến vậy là vì nụ hôn của "Nan En" đã khơi gợi cô theo cách mà "Mai Du Hoa" chưa từng làm được. Sự thật này càng làm tăng thêm cơn giận của cô.

Trên hiên nhà, cô từng nghĩ "Nan En" có lẽ cũng đã hưng phấn, nhưng giờ đây cô đã bình tĩnh lại. Vì chồng cô từng nói cô không hiểu kỹ thuật quyến rũ đàn ông, cô hiểu rằng điều đó là cực kỳ không thể.

Để chuyển hướng những suy nghĩ kỳ quặc này, "Rui Qi" bắt đầu kiểm tra xem cửa ra vào và cửa sổ đã khóa kỹ chưa. Cô hít một hơi thật sâu, chuyển sự chú ý sang hướng khác — có tiếng trò chuyện và tiếng cười truyền đến từ căn bếp ở cuối hành lang. Cô đi về phía căn phòng nằm ở phía sau ngôi nhà hai tầng vừa tiện nghi vừa đầy đủ thiết bị này. Đây là căn phòng mà cha mẹ cô để lại cho cô.

Nhà là thiên đường của cô, là biểu tượng vĩnh cửu về một thế giới nhỏ bé thuộc về riêng cô. Mỗi khi "Rui Qi" trở về nhà, cô cảm thấy như ngôi nhà đang mở rộng vòng tay ôm lấy cô, an ủi cô. Sự an toàn của cô đến từ việc cô biết mọi thứ trong nhà đều ngăn nắp, trật tự và nằm trong tầm kiểm soát.

Cô dừng chân cạnh chiếc giá treo áo có gương ở trước sảnh. Khi tháo sợi dây tua rua màu đen buộc chiếc quạt nhỏ trên cổ tay, "Rui Qi" thoáng thấy chính mình trong gương. Những năm qua cô gầy đi khá nhiều, dưới mắt cô xuất hiện những quầng thâm, trông đôi mắt cũng to hơn một chút. Cô nghiêng người về phía trước nhìn kỹ, đầu ngón tay lướt qua những bóng đen dưới lông mi, trong ánh sáng mờ ảo, cô không nhìn thấy những nếp nhăn nhỏ quanh mắt mình.

"Mẹ?"

Vừa nghe thấy tiếng con trai, mọi thứ đều bị cô ném ra sau đầu. Cô treo chiếc quạt tua rua lên móc, chỉnh lại tóc, vội vàng đi về phía đầu kia hành lang, cố ý làm cho bước chân mình nhẹ nhàng hơn, giọng nói cũng trở nên sống động hơn.

"Hai người đang làm gì vậy?"

Trong căn bếp đáng yêu này, "Rui Qi" khéo léo sử dụng hai màu xanh đậm và vàng kem để phối hợp với môi trường xung quanh ngôi nhà. "Rui Qi" phát hiện "Tai Sen" và quản gia "Dai Fen" của cô đang ngồi bên chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi chắc chắn ở giữa phòng.

"Hai người ăn hết sạch kem rồi sao? Hy vọng là chưa, vì khiêu vũ xong làm bây giờ mẹ thấy khá đói đấy," cô nói với hai người.

"Tai Sen" vẫn mặc chiếc quần short lồng đèn mùa hè, trên chiếc áo sơ mi trắng bắn vài vết kem dâu. Một bên dây đeo vai đã tuột xuống từ bao giờ. Thằng bé có mái tóc đỏ và đôi mắt xanh thẫm, hai bên mũi hếch đầy tàn nhang. Đứa trẻ này chẳng giống "Mai Du Hoa" chút nào. "Tai Sen" đứng trên ghế, dùng chiếc thìa cán dài múc kem trong thùng.

"Kem ngon tuyệt, con múc một ít cho mẹ nhé, mẹ yêu, nếu "Dai Fen" có thể đưa con thêm một cái bát nữa."

"Làm ơn đưa cho mẹ một cái bát," "Rui Qi" sửa lại cho con.

"Làm ơn đưa cho con thêm một cái bát, "Dai Fen"," "Tai Sen" lại nói.

"Dai Fen" đứng dậy. "Rui Qi" nhìn cử động của hai người họ, một là đứa con trai quý giá nhất của cô, một là người phụ nữ mà cô vô cùng tin cậy trong những năm qua. "Dai Fen" đoan trang và trầm ổn, ngũ quan mang nét lạ — tóc đen, mắt đen, làn da màu cà phê sữa. Theo ước tính của bà, tuổi đã gần ngưỡng sáu mươi, nhưng vẻ ngoài trông trẻ hơn nhiều. Sinh ra trong một gia đình nô lệ ở "Tennessee", "Dai Fen" từng kết hôn với một người tự do, và theo người chồng có tinh thần tiên phong của mình di cư đến miền Tây, trở thành góa phụ ở tuổi bốn mươi. "Dai Fen" làm việc cho nhà họ "Mai" đã gần tám năm, và giữa bà với "Rui Qi" đã thân thiết đến mức không còn phân biệt chủ tớ.

"Cô thực sự chơi vui chứ?" "Dai Fen" hỏi, đôi lông mày nhướng lên đầy nghi hoặc.

"Rui Qi" phải mất một lúc mới thành thật: "Cũng tạm." Cô cố gắng không để mình nhớ lại khoảnh khắc "Nan En" cưỡng hôn cô, vừa đưa tay lấy chiếc bát gốm sọc đựng kem, dùng thìa múc khắp nơi cho đến khi chọn được một quả dâu tây đông lạnh cỡ lớn. Trước khi đưa quả dâu vào miệng, cô vô tình nói: "Một học trò cũ của tôi đã quay về."

"Dai Fen" đang nhìn cô kỹ càng: "Ồ, vậy sao? Từ bao lâu rồi?"

"Rui Qi" nuốt quả dâu, lại đặt thìa vào trong kem khuấy nhẹ: "Tôi dạy cậu ấy vài năm trước, cậu ấy năm nay hai mươi sáu tuổi."

"Ồ, gần bằng tuổi cô rồi."

"Cậu ấy đi học rất muộn, thực tế mà nói, cô có thể coi cậu ấy là thất bại đầu tiên của tôi. Năm cậu ấy rời thị trấn vẫn còn là học trò của tôi, nhưng ngoài tên của chính mình ra thì hầu như không biết chữ."

Cảm thấy rất không thoải mái với chủ đề này, "Rui Qi" nhanh chóng chuyển chủ đề: "Kể cho mẹ nghe điều con thích nhất hôm nay đi, "Tai Sen"."

"Tai Sen" với đôi má dính đầy kem mỉm cười: "Kem, và buổi dã ngoại," thằng bé nói, đảo mắt nhìn lên trần nhà. "Còn cả cuộc diễu hành, và ăn uống ở ngoài nữa."

"Mẹ cũng vậy," "Rui Qi" cũng mỉm cười.

"Tại sao ông bà hôm nay không đến?"

"Rui Qi" và "Dai Fen" nhanh chóng trao đổi ánh mắt. "Rui Qi" phải giải thích thế nào với một đứa trẻ mới năm tuổi về tính cách cô độc của mẹ chồng cô đây?

"Ừm, bà "Luo Lin" không thích dã ngoại."

"Tại sao ạ?"

"Ừm, vì có kiến."

Thằng bé nhìn chằm chằm vào cô, chiếc thìa trên tay dừng lại giữa không trung cách miệng vài phân, nó nhíu mày: "Nhưng con không thấy con kiến nào cả."

"Rui Qi" biết thằng bé đang chờ một câu trả lời hợp lý, và nó đã đủ thông minh để phân biệt cái nào là sự thật. Cô thở dài, làm sao cô có thể giải thích sự khác biệt về thân phận địa vị, hay sự thật rằng "Mai Luo Lin" cho rằng "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng" chẳng có mấy nơi đáng để bà dừng chân?

"Bà chỉ không thích giao thiệp xã hội thôi."

"Ý mẹ là bà không thích ở cùng người khác ạ."

"Đúng vậy."

"Bà thích chúng ta."

"Rui Qi" thực sự đồng ý rằng mẹ chồng cô yêu thương "Tai Sen", nhưng cô biết người phụ nữ đó không chấp nhận cô: "Bà tất nhiên yêu con, "Tai Sen", nhưng chẳng lẽ con không thấy đã đến giờ đi ngủ rồi sao? Hôm nay đối với con như vậy là đủ dài và đủ phấn khích rồi."

Thằng bé hừ nhẹ không vui, nhưng nó vốn là một đứa trẻ ngoan ngoãn nên không tranh cãi. Cậu bé trèo xuống ghế rồi đi ra phía cửa.

"Đợi đã, chàng trai trẻ," "Dai Fen" cầm khăn ướt theo sau nó, trên tay vắt một chiếc áo khoác phối cùng quần short của cậu bé. "Đừng hòng chạm vào bất cứ thứ gì trước khi ta lau sạch đôi bàn tay đó cho con."

Người quản gia theo sau cậu bé đi ra ngoài, đến tận sảnh lớn.

"Lát nữa mẹ sẽ lên đắp chăn và kể chuyện cho con," "Rui Qi" gọi theo sau họ. Cô vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói líu lo đáng yêu của hai người, âm thanh dần xa dần khi họ leo lên cầu thang.

"Rui Qi" trở lại bếp dọn dẹp mặt bàn, tắt đèn. Khi cô thu gom thìa và bát cho vào bồn rửa khô, trong lòng cô chỉ có một ý nghĩ không ngừng lặp đi lặp lại.

"Gan Nan En" đã trở về.

Anh đã trở về, hơn nữa còn lỗ mãng táo bạo đến mức dám hôn cô.

Nghĩ đến đây, đôi má cô nóng ran như bị thiêu đốt. Cô không dám nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong lớp kính phía trên bồn rửa. Vội vã quay lại bên bàn, muốn để tâm trí và đôi tay mình bận rộn hơn. Tuy nhiên, những công việc này không cần tốn quá nhiều tâm trí, vì vậy suy nghĩ của cô lại quay về phỏng đoán ý nghĩa của nụ hôn trên hiên nhà kia.

Cô không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng "Nan En" chỉ đến để trêu chọc mình cho vui. Cô thà tin rằng anh hôn cô vì tình nghĩa xưa cũ, vì họ đã từng ở bên nhau — một giáo viên trẻ không biết cách nắm bắt vai trò của mình, và một thiếu niên bối rối cực kỳ khao khát tình bạn. Khi cô còn là giáo viên của anh, cô chỉ thuần túy coi "Nan En" là học trò của mình.

Phản ứng bản năng của cô đối với nụ hôn đó khiến chính cô vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, bởi vì trong cuộc đời mình, cô chưa bao giờ mong đợi bất kỳ người đàn ông nào. Một chủ ngân hàng, một luật sư cấp cao, và một chủ trang trại góa vợ có bốn đứa con (đều là những người được xã hội kính trọng) đều từng công khai bày tỏ rằng, một khi cô mãn tang, họ sẽ bắt đầu theo đuổi cô. Cô đối với họ luôn không chút sắc thái, vì cô không thể chấp nhận viễn cảnh mình hiến thân cho bất kỳ người đàn ông nào. Nhưng bây giờ cô đứng đây, tức giận vì sự bốc đồng của "Nan En", thậm chí còn phiền muộn hơn vì phản ứng của chính mình.

Sau khi rửa sạch đĩa, lau xong bàn, cô tắt đèn khí gas rồi đi ra hiên nhà. Ánh mắt cô vô thức hướng về phía cửa trước, không biết từ lúc nào, cô đưa tay lên đặt những ngón tay lên môi mình.

Vì muốn ném khoảnh khắc khó xử đó ra sau đầu, "Mai Rui Qi" vén chiếc váy đen dài đến tận mắt cá chân, dựa vào ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu vào đỉnh cầu thang, dẫn lối cho cô từng bước một đi lên lầu.

Trong tay cầm dây cương, "Nan En" dắt con ngựa "Dun Pai" đi dọc theo phố chính. Anh thích đi bộ hơn là cưỡi ngựa, đặc biệt là muốn hít hà bầu không khí ban đêm, vứt bỏ mùi khói bụi nồng nặc của "Quán rượu Nhẹ nhàng" ra sau lưng. Anh dừng chân bên ngoài một cái kho lớn ở cuối phố, nghiên cứu tấm biển sơn trên hai cánh cửa đang mở, trên đó ghi "Cho thuê xe ngựa và代词". Trong nhà tối om, khiến anh không thể phân biệt được có người đi lại bên trong hay không.

Anh tiến lại gần cửa, một tay đặt lên báng súng, gọi lớn: "Có ai ở đó không?"

"Điều đó tùy thuộc vào việc anh muốn làm gì?" một giọng nói vang dội đáp lại.

Bất kể là ai đang trả lời, không đợi người đó nói hết câu, "Nan En" đã chĩa súng vào góc tối bên phải trong kho.

Anh nhìn một người đàn ông cao lớn vạm vỡ chậm rãi bước ra từ nơi tối tăm, hai tay giơ cao quá đầu, tỏ ý mình không mang theo vũ khí — không mang theo thứ gì nguy hiểm hơn đôi bàn tay to lớn và cặp cơ nhị đầu căng phồng kia.

"Tôi muốn tìm một chỗ cho con ngựa của mình qua đêm."

"Chuyện đó không cần phải chĩa súng đâu, thưa ông, trừ khi anh muốn bắt giữ tôi trước. Nhưng nếu vậy, anh nên vội vàng rời thị trấn, chứ không có lý do gì để gửi ngựa lại đây cả," chủ tiệm cười nói. Nhưng "Nan En" không cất súng đi, nên ông ta vẫn phải giơ tay lên.

Một lúc sau, "Nan En" mới cất súng vào bao da: "Ông không nên lẳng lặng bước ra như thế, rất dễ bị hiểu lầm mà mất mạng đấy."

Nụ cười của người cao lớn tựa như bầu trời rộng mở ở "Montana", tuy cao hơn "Nan En" một cái đầu nhưng lại không hề khiến người ta cảm thấy bị áp bức. Ông rõ ràng vẫn đang mặc bộ quần áo tham dự lễ hội ban ngày, quần vải len "Scotland", áo sơ mi trắng cộng thêm dây đeo chéo sọc, đôi ủng đánh bóng loáng, bước đi phản chiếu ánh trăng lấp lánh.

"Không nghĩ nhiều đến thế, chắc chẳng có mấy người dám tìm tôi gây sự đâu?"

"Ông rất khỏe, nhưng khỏe cũng không bằng một viên đạn," "Nan En" không khách khí nói.

"Anh muốn gửi ngựa hay là muốn đứng đây tán dóc? Tôi sắp phải khóa cửa đi ngủ rồi đây."

"Tôi trả trước một đêm, bao nhiêu tiền?" Dưới ánh mắt quan sát kỹ lưỡng của người cao lớn, anh lấy từ trong túi ra một đồng xu. "Nếu ông có chỗ cho tôi ngủ, tôi có thể trả gấp đôi."

"Ngủ trong đống cỏ khô, được không?"

"Chỉ cần có chỗ nằm là được. Đêm nay, cả thị trấn này không tìm đâu ra một căn phòng trống đâu."

Người cao lớn bước tới chỗ sáng, đánh giá "Nan En" rồi nói: "Anh chính là tay súng nổi tiếng "Gan Nan En" đúng không, thưa ông? Đêm nay tôi đã thấy anh trong buổi khiêu vũ."

"Nan En" không cho rằng mình quen người này trong những năm ở "Thị trấn Cơ Hội Cuối Cùng", chắc hẳn là do anh quá nổi tiếng mà thôi.

"Đúng, tôi chính là "Nan En"." "Nan En" đợi người cao lớn phản ứng và từ chối cho anh ở lại.

"Anh là người thân của "Gan Jie Si" à?"

"Tôi là cháu của chú ấy, ông quen "Gan Jie Si" sao?"

"Tôi tên là Tom Ge." Tom Ge đưa bàn tay to lớn như bàn tay gấu ra, nắm chặt lấy tay Nan. "Vợ tôi là bạn của Yvonne. Chúng tôi mới chuyển đến đây không lâu, con cái chúng tôi cũng trạc tuổi con nhà Jess." Anh ta tỉ mỉ quan sát Nan, dù ánh đèn lờ mờ nhưng sự khó chịu trên gương mặt vẫn hiện rõ mồn một. "Tôi không muốn tìm rắc rối đâu."

Nan thay đổi trọng tâm, dây cương ngựa nhẹ nhàng đập vào lòng bàn tay. "Tôi cũng không muốn gây rắc rối cho anh, chỉ muốn tìm một nơi để ngủ. Tôi có thể trả tiền trước."

Tom Ge nhìn anh một lúc lâu. "Anh cũng quen bà Mac sao?"

"Sao thế?"

"Không có gì, chỉ là thấy bà ấy khiêu vũ cùng anh. Bà ấy cũng là bạn của chúng tôi, tôi không muốn bà ấy bị tổn thương." Tom Ge khoanh đôi cánh tay vạm vỡ trước ngực.

Nan nhìn ra con phố, rồi quay lại nhìn Tom Ge, cảm thấy an ủi vì có người quan tâm đến Maggie.

"Phải, tôi quen cô ấy, chúng tôi là bạn cũ."

Tom Ge đi về phía bức tường chính diện, lấy một chiếc đèn dầu từ trên kệ xuống. "Nhà tôi ở ngay phía sau, sáng mai thức dậy cứ qua ăn sáng cùng chúng tôi."

Hiếm có ai mời anh một cách thân thiện như vậy. Nhưng sự nhiệt tình này cùng ý nghĩ dùng bữa sáng với vợ con anh ta khiến Nan cảm thấy không thoải mái chút nào. Anh nhíu mày, nhìn vào bên trong cái kho thóc tối tăm, đưa tiền cho Tom Ge rồi nói: "Trả tiền cho anh trước, có lẽ sáng sớm tôi sẽ đi ngay."

Anh nhìn Tom Ge vặn bấc đèn, một lần nữa cảm thấy gã cao lớn này giống như một con gấu khổng lồ, đang dùng bàn tay dày cộm đùa nghịch với chiếc đèn dầu trông nhỏ bé trên tay.

"Nếu chiếc đèn này là để cho tôi dùng thì không cần đâu, ánh trăng đã đủ sáng rồi." Nan nói với anh ta. "Xách đèn này lên gác xép chỉ tổ lo lắng sợ hãi, thà không cần còn hơn."

Tom Ge đặt đèn lại lên kệ. "Tùy anh, ngựa của anh sẽ ở trong ngăn chuồng cuối cùng bên phải."

Nan tháo túi yên ngựa, vắt lên vai. Sau đó rút khẩu súng trường Winchester từ bao da bên cạnh yên ngựa, đi về phía cầu thang lên gác xép. Tom Ge dắt ngựa của anh đi về phía sau kho thóc. Khi bước lên cầu thang, mùi nồng nặc của cỏ khô và ngựa lập tức khiến anh nhớ lại những gia đình nhận nuôi mình thời niên thiếu, cùng những ngày tháng ở "Trang trại Cuối cùng", nơi anh đã phải dọn không biết bao nhiêu phân ngựa một cách bất đắc dĩ.

Lên đến gác xép, Nan ném túi yên xuống sàn, nằm dài trên đống cỏ khô sạch sẽ rồi cởi mũ. Cửa sổ gác xép mở rộng, ánh trăng tràn ngập, bóng đen của những chiếc móc sắt và dây thừng dùng để treo cỏ khô treo lơ lửng giữa không trung. Nan đan hai tay vào nhau, gối sau đầu, thỏa mãn nhìn lên đỉnh mái kho thóc rộng lớn, vừa sắp xếp lại suy nghĩ vừa mong mình có thể chìm vào giấc ngủ.

Việc quay lại "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng" là một sai lầm không thể tránh khỏi, anh cảm nhận sâu sắc điều đó. Dù không muốn thừa nhận, nhưng việc gặp lại Maggie cùng những cảm xúc phức tạp khi đối diện với cô vẫn luôn dày vò anh. Anh cứ ngỡ mình đã bỏ lại quá khứ phía sau, ngỡ mình đủ mạnh mẽ để quay về đây đối mặt với những điều tà ác. Thế nhưng đêm nay, anh không còn chắc chắn như vậy nữa.

Kế hoạch ban đầu của anh là đến thị trấn để hỏi thăm tin tức về chú Jess, xem dạo này ông ấy làm gì, v.v... Chỉ là chuyện nhỏ. Làm việc ở Cơ quan Thám tử Pinkerton đã sáu năm, lẽ ra anh đã phải rũ bỏ được lòng căm thù đối với người chú và những cư dân thị trấn hẹp hòi này. Anh nghĩ thời gian đã cho anh đủ tự tin để một lần nữa đối mặt với chú mình.

Nhưng anh đã lầm. Vào thị trấn đúng dịp lễ Quốc khánh, nhận ra nhiều gương mặt quen thuộc trên sàn nhảy, và gặp lại Maggie sau nhiều năm, khiến anh cảm thấy như bị kéo ngược về không gian của quá khứ. Anh cảm thấy như mình lại trở về ngày mười sáu tuổi rời bỏ thị trấn, trở lại làm cậu thiếu niên vấn đề không cha, mù chữ, hay gây sự, chẳng có gì trong tay ngoài lòng căm hận to lớn như vùng Montana, cùng khẩu súng mẹ anh đã dùng để tự sát.

Buông những ngón tay ra, anh vơ lấy một cọng cỏ khô ngậm vào miệng, vừa nhai vừa cố gắng ép mình quên đi những ngày tháng ở "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng" để tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Anh không quay lại thị trấn chỉ vì một phút ngẫu hứng, bất kể năm tháng qua có muốn đánh bại anh thế nào, nhiệm vụ vẫn là quan trọng nhất. Dù tạm thời bị đình chỉ công tác tại cơ quan thám tử, anh vẫn phải tiếp tục làm việc, hoàn cảnh chưa bao giờ ngăn cản được anh.

Người thầy của anh, cũng là giám sát viên của chi nhánh Denver thuộc Cơ quan Thám tử Pinkerton, Lambert, đã biết điều này khi thuê anh. Thật vậy! Nan thở dài, Lambert hiểu quá rõ cách làm việc của anh, đó cũng là một trong những lý do anh được cơ quan coi trọng. Không chỉ vì anh là tay súng cừ khôi nhất miền Tây, mà còn vì anh luôn không làm việc theo lẽ thường, chính điều đó đã thu hút Lambert tìm anh gia nhập.

"Tôi nhìn thấy bóng dáng chính mình ở cậu, Nan." Lambert, người đàn ông hói đầu với bộ ria mép rậm rạp, đã nói với anh như vậy trong lần đầu gặp mặt: "Chỉ cần cậu kiểm soát được tính khí nóng nảy, nhất định có thể trở thành một thám tử xuất sắc."

Nan nhớ rõ cuộc trò chuyện đầu tiên của họ tại một tửu quán đông đúc ở Albuquerque. Anh ngồi ở góc, lưng tựa vào bức tường gạch lạnh lẽo, quan sát những vị khách. Trong tửu quán không ai là không biết danh tiếng của anh, và cũng biết tốt nhất đừng đắc tội với anh. Lúc đó anh mới mười chín tuổi, Nan cho rằng đó là một lời khen ngợi lớn.

Anh nhìn về phía cửa ra vào, đây là thói quen giúp anh sống sót. Bên ngoài có rất nhiều tay súng trẻ tuổi muốn nổi tiếng chỉ sau một đêm, hạ gục một tay súng khét tiếng như Nan chính là con đường tắt nhanh nhất để tạo dựng danh tiếng và đi đến "Thành phố Chết oan". Khi Lambert bước vào tửu quán, Nan chỉ liếc nhìn ông ta một cái, không hề để tâm đến người lạ mặt ngoài năm mươi tuổi, phát tướng, mặc áo khoác len chỉnh tề và đội mũ phớt này.

Cho đến khi một nữ phục vụ đi qua đám đông đến nói với anh rằng người đàn ông để ria mép ở quầy bar có việc tìm anh.

Nan thấy đối phương có vẻ không mang vũ khí, nhưng vẫn có thể giấu súng hoặc thứ gì đó, tuy nhiên bộ đồ mặc trên người khá tinh tế lại rất không hài hòa với cái tửu quán tồi tàn này. Nan đồng ý gặp ông ta ở phía sau tửu quán, liền đứng dậy đi ra từ cửa sau. Đến con hẻm, anh đứng dưới bóng tối của ngôi nhà đối diện, vẫn tựa lưng vào tường, dùng một chân chống nghiêng người. Trông có vẻ tùy tiện, thực chất lại vô cùng cảnh giác.

Đợi đúng một khắc, Lambert mới xuất hiện. Ông ta đi qua con hẻm, tự giới thiệu với Nan. Hai người nhìn nhau như hai con mèo đực đối đầu, Nan biết rõ gã già lùn này không phải đối thủ của mình. Lambert nói nhỏ nhưng nhanh chóng về mục đích đến đây.

"Ông Gan, anh đã nghe nói đến Cơ quan Thám tử Pinkerton chưa?"

Hiếm có người nào dùng từ "ông" để gọi anh, Nan thận trọng đánh giá Lambert.

"Trên người tôi không có lệnh truy nã nào cả."

"Tôi không nói là anh có."

"Vậy ai muốn tìm tôi?"

"Là chúng tôi muốn tìm anh, nhưng không phải vì lý do anh nghĩ đâu."

Một nhóm người ồn ào đi qua đầu hẻm cách đó vài mét. Họ cùng ngước nhìn lên. "Nói tiếp đi." Nan nói.

"Anh đang đi sớm đến nấm mồ của mình đấy, ông Gan..."

"Đó là suy nghĩ của ông."

"Nếu có cơ hội dùng khả năng của mình để kiếm tiền, anh có hứng thú không? Phiêu bạt từ thị trấn này sang thị trấn khác, đánh bài poker, hạ gục từng kẻ đến thách đấu mình, cuộc sống không hồi kết như vậy, thực sự là điều anh muốn sao?"

Nan đút tay vào túi. Một cơn gió nhẹ thổi từ đầu hẻm vào, cuốn theo cát khô, xoay thành một cơn lốc nhỏ. "Quen rồi thì thôi."

"Tôi nói đó là con đường chết."

Từ cửa sổ tầng hai đối diện truyền đến tiếng cười của một người phụ nữ. Trong đêm lạnh lẽo, âm thanh nghe thật ấm áp và khàn đục. Nan nhìn về phía nhà chứa cạnh quán rượu, mất kiên nhẫn dời ánh mắt đi. "Bớt nói nhảm đi, rốt cuộc tìm tôi có chuyện gì?"

"Tôi tên là Lambert, giám sát viên của chi nhánh Denver thuộc Cơ quan Thám tử Pinkerton. Chúng tôi đang muốn tìm một người mạnh mẽ như anh để huấn luyện thành thám tử của chúng tôi."

"Tại sao?"

"Ông Gan, công việc của chúng tôi liên quan đến mọi ngành nghề. Anh là người nổi tiếng, không ai nghĩ rằng anh sẽ làm việc cho công ty chúng tôi. Hơn nữa, có những nơi ngoại trừ anh, chẳng ai đến được. Huống hồ, anh sở hữu kỹ năng bắn súng siêu phàm, bất kỳ nguy hiểm nào cũng không làm khó được anh."

Lão già này nói đúng một điều. Ba năm phiêu bạt, Nan đã chán ngấy rồi. Dù cuộc sống ổn định không hợp với tính cách của anh, nhưng sống mà có mục tiêu lại khiến anh thấy hứng thú.

Như thể đã đoán trước anh sẽ có hứng thú, Lambert giải thích chi tiết hơn. "Anh phải đến Denver, nhận sự hướng dẫn trong một năm, học toàn bộ quy trình làm việc. Thông thường, thỉnh thoảng phải làm nhiệm vụ nằm vùng, nhưng anh có hồ sơ huy hoàng như vậy, căn bản không cần phải giả mạo thân phận mới."

Ở trong hẻm lâu khiến anh có chút bất an, Nan đề nghị: "Chúng ta vừa đi vừa nói đi!"

Lambert gật đầu, họ cùng đi về phía đầu hẻm hẹp. Khi đến trước cánh cửa gỗ thấp của một căn nhà trệt bằng gạch cũ kỹ, Nan dừng bước, lấy chìa khóa từ trong túi ra. Bước vào căn phòng cũ kỹ mà Nan thuê, cả hai đều phải cúi đầu. Nan ra hiệu cho Lambert ngồi xuống chiếc giường nhỏ sập xệ dựa vào tường. Trong phòng ngoài một tấm chăn len họa tiết lưới kiểu thổ dân trên giường, chỉ có những bức tường xám xịt.

Nan đi đến bên lò sưởi ở góc phòng. Sau khi Lambert đi, anh sẽ đốt chút củi để xua tan cái lạnh trong phòng. Dù đã cuối xuân, những bức tường gạch dày vẫn khiến không khí lạnh đọng lại không tan.

"Có ý kiến gì không, Nan, cậu thấy thế nào?"

"Lương lậu thế nào?"

"Lương tuần mười lăm đô la, chi phí ăn ở và các khoản khác tính riêng. Mỗi tuần phải báo cáo sổ sách và nộp báo cáo công việc."

"Thế thì thôi, tôi không hứng thú với công việc này."

Lambert đứng dậy, đi đến trước mặt Nan, nhìn thẳng vào anh.

"Tôi biết cậu đang do dự điều gì. Cậu mù chữ, điều này chúng tôi có thể dạy cậu."

"Sao ông biết?"

"Không cần trừng mắt nhìn tôi, chàng trai trẻ, chúng tôi đã chú ý đến cậu từ lâu rồi. Tôi thậm chí dám cá rằng chúng tôi hiểu cậu hơn cả chính cậu. Cậu gần như mù chữ, cần tiền thì đi đánh bạc, khi cần thiết thì uống rượu. Chú của cậu vào cuối những năm bảy mươi, đầu những năm tám mươi, vì liên quan đến các vụ cướp liên bang ở ba bang nên đã bị giam chín năm trong nhà tù địa phương Wyoming. Mẹ cậu mất khi cậu năm tuổi. Chúng tôi nghi ngờ chú cậu muốn tìm ra kẻ giết mình, nên trong lúc giao du với bọn cướp đã bị bắt."

"Còn chuyện gì của tôi mà các người không biết nữa?" Nan hỏi. Làm sao những kẻ này lại có thể nắm rõ mọi thứ trong khi anh không hề hay biết.

"Theo tôi thấy, cậu không có lý do gì để từ chối cơ hội chúng tôi mang đến."

Họ nói chuyện tâm tình cho đến nửa đêm. Nan liên tục hỏi các câu hỏi khác nhau, Lambert kiên nhẫn trả lời từng câu. Khi người đàn ông này bước ra khỏi căn phòng anh thuê, Nan đã quyết định chấp nhận đề nghị của ông ta. Ba ngày sau, anh liên lạc qua nhân viên điện báo ở Albuquerque, chiều hôm đó liền lên chuyến tàu đến Denver.

Cuộc sống mới bắt đầu từ đó. Không ngờ, chỉ vỏn vẹn sáu năm sau, anh lại quay về "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng", hồi tưởng lại chuyện cũ trên gác xép của một kho thóc, nội tâm chiến đấu với quá khứ không thể ngoảnh đầu nhìn lại.

Vai đè lên sàn nhà trải cỏ không thoải mái lắm, Nan trở mình ngồi dậy, dùng tay quét thêm chút cỏ khô về để đệm cho chiếc giường tạm bợ của mình.

Anh nhắm mắt lại, hy vọng mình có thể ngủ được. Thế nhưng, hình ảnh Maggie rõ ràng, tươi sáng lại xuất hiện trong tâm trí anh. Anh mở mắt, xung quanh đống cỏ khô chìm trong ánh trăng. Anh nhớ những đêm trăng tròn, bản thân mình luôn khó ngủ.

Việc anh nói muốn hôn cô từ lâu không phải là nói dối. Nhiều năm trước, ngồi ở hàng ghế cuối lớp học, anh không tâm trí đâu mà nghe giảng, chỉ một lòng nghĩ đến việc không biết chạm vào cô sẽ có cảm giác gì.

Thế nhưng chuyện chạm vào, hôn và ôm cô, năm đó cũng như bây giờ đều là điều không thể. Năm đó, khoảng cách bốn tuổi giữa anh và cô dường như là một trăm tuổi, cô là người có địa vị trong thị trấn, hơn nữa còn là giáo viên của anh! Trời ạ!

Nhưng, bất kể anh thể hiện thế nào, trốn học hay phá hoại của công, cô luôn đối xử rất tốt với anh, luôn kiên nhẫn tha thứ cho anh. Một đêm nọ, anh bỏ nhà đi, cô đã cho anh ăn cơm tại nhà, còn để anh ngủ ở phòng khách.

Nan thở dài, trở mình. Anh thường nghĩ mình đã thay đổi, nhưng nếu anh thực sự thay đổi thì đã không buông lời tán tỉnh cô một cách phù phiếm. Huống hồ, cô là góa phụ của cố cảnh sát trưởng, mà bản thân anh vì không thể tiết lộ thân phận của cơ quan thám tử, nên bề ngoài vẫn chỉ là một gã lưu manh không đủ tư cách để bước đến cửa nhà cô. Tuy nhiên, cô cũng là bạn tốt của dì Yvonne, mà anh thì phải dò hỏi hoạt động gần đây của chú mình.

Ngày mai, anh sẽ đến tìm Maggie, nói lời xin lỗi với cô. Nhưng lúc này, anh chỉ có thể nằm trong bóng tối, nghĩ xem liệu sáng mai cô sẽ đáp lại anh bằng vẻ mặt nghi ngờ và khinh bỉ hay không—giống như vẻ mặt của rất nhiều người nhìn anh tối nay—