Vì trời đã nhá nhem tối, mọi người không đi dạo lung tung mà trực tiếp tiến về phía một ngọn đồi nhỏ. Nơi đó được xem là một cứ điểm quân sự, một pháo đài đất nhỏ. Nhìn qua, dù đã đêm muộn, bên trong dường như vẫn có binh lính Nguyệt Quốc đang huấn luyện.

Những pháo đài đất kiểu này có rất nhiều trong các ốc đảo lớn, ở khu vực mỏ cũng có không ít. Chúng được coi là những cứ điểm quân sự quy mô nhỏ.

Mặc dù kích thước các pháo đài này khác nhau, nhưng nếu nhìn từ xa, do cây cối che khuất một phần tầm mắt, chỉ có thể thấy nửa trên của pháo đài, không nhìn ra nó có tường thành hay không. Vì vậy, người lần đầu đến đây rất khó nhận ra đâu mới là tòa lâu đài chính.

Sở dĩ George biết pháo đài trên ngọn đồi nhỏ kia là của mình, là vì hiện tại phía trên pháo đài đang lơ lửng một vật thể bạc dẹt không xác định, cùng vài chiếc thoi bạc nhỏ. Những thứ đó trông khá đáng sợ, lúc mới bay đến, chúng lặng lẽ hạ xuống từ tầng mây, khiến người trong khu mỏ sợ đến mất hồn mất vía.

Mãi cho đến khi phát hiện có phù thủy bước ra từ đó, họ mới thở phào nhẹ nhõm – quả nhiên lại là trò của phù thủy Nguyệt Quốc, cũng chẳng biết dùng để làm gì.

Quy mô pháo đài tương đương với Johannesburg ban đầu, gần pháo đài còn có một khu vực gồm những túp lều tạm bợ. Người ở đó không ít, có tiếng đàn bà cười đùa, cũng có tiếng rèn sắt – có thể coi là một thị trấn nhỏ ở nơi này.

Khi George đi ngang qua, nhận thấy đường sá ở đây lầy lội, người hai bên đường hầu hết đều mặc quần áo rách rưới, toàn thân bụi bặm. Nhưng có điều kỳ lạ là, ánh mắt của những người này đa số đều rất linh hoạt, tràn đầy sức sống.

Khi đội ngũ đi ngang qua, lá cờ rung rinh trong gió nhẹ mưa phùn, người hai bên đường không khỏi dừng tay lại. Họ nhìn sang với vẻ tò mò hoặc hoảng sợ.

Nhưng có vài người phụ nữ đang cắn hạt dưa trước túp lều lại rất táo bạo. Sau khi thấy những hiệp sĩ chính hiệu đi tới, mắt họ sáng rực lên. Một vài phụ nữ thậm chí còn bạo dạn vén váy, để lộ đùi, vừa trêu chọc vừa nhiệt tình chào hỏi các hiệp sĩ.

"Kỹ nữ sao?" Ajie cười hì hì: "Con gái Sa Quốc này, nhìn đúng là mê thật đấy!"

Nhìn từ số lượng người lộn xộn trong những túp lều đó, những cô nàng này ngày thường hẳn là rất bận rộn, ai nấy đều có quầng thâm mắt. Nhưng nói thật, phụ nữ Sa Quốc trông rất xinh đẹp, nếu chọn kỹ thì không ít người có thể vào quán rượu lớn của Sharman làm việc!

Nhìn thấy những người phụ nữ nhiệt tình này, các hiệp sĩ đã uống no nước không khỏi sáng mắt lên, ngay cả một vài chiến sĩ Thiên Quốc cũng nảy sinh tâm tư. Tuy nhiên, quân đội của nơi trú ẩn hiện nay kỷ luật nghiêm minh, biết rằng trước khi ông chủ cho phép nghỉ phép, không ai được làm bậy. Thế là họ giữ nguyên đội hình, bước những bước đi vững chãi trên đường bùn, nhưng nhịp bước lại trở nên đều đặn và mạnh mẽ hơn. Ngay cả những chiến sĩ Thiên Quốc vừa kêu mệt cũng trở nên tràn đầy sức lực.

"Đại nhân, đừng nhìn những thợ mỏ này ăn mặc như kẻ lang thang." Sharman vuốt chòm râu nhỏ nói: "Nhưng từng người một đều là tiểu phú gia đấy."

"Ồ?"

Sharman khá quen thuộc với tình hình Sa Quốc, lãnh chúa ở một số khu mỏ còn là kẻ trung thành với Thương Lan, nên ông ta nắm rõ như lòng bàn tay.

"Người có thể vào thị trấn tiêu xài đều là người tự do, coi như khá khẩm trong khu mỏ rồi. Có vài kẻ đừng nhìn ăn mặc không ra sao, nhưng thực chất còn là những chủ nô nhỏ đấy."

George nhìn theo hướng Sharman chỉ, phát hiện người đó tuy ăn mặc lôi thôi nhưng xung quanh lại có vài kẻ đi theo. Nhìn kỹ, bên hông còn đeo súng hỏa mai và dao găm – trên dao găm vẫn còn vết máu chưa rửa sạch. Gương mặt của những kẻ này đều bặm trợn.

Nhóm người đó thấy George nhìn sang, vội vàng cúi đầu khom lưng.

Liếc nhìn một cái, George thu hồi ánh mắt, gật đầu nói: "Xem ra, trong khu mỏ này chia làm mấy loại người. Nghĩ cũng phải, nơi này ngày thường chắc hẳn rất náo nhiệt."

"Ngài đừng nói thế." Sharman cười đầy ẩn ý: "Người ở đây phức tạp hơn bên ngoài nhiều. Ngài đừng thấy khu mỏ này ngăn nắp trật tự, nhưng thực tế, trong này không chỉ chia thành nhiều băng đảng, mà còn có cả 'thổ phỉ' và những vụ làm ăn giết người nữa."

Nghe lời Sharman, một hiệp sĩ trọng tài áo đỏ trung niên bên cạnh George hừ lạnh một tiếng. Dường như nhớ lại trải nghiệm không mấy vui vẻ nào đó.

George mỉm cười, thấy hứng thú, ông dự định lát nữa sẽ dẫn 'A Phúc' xuống dạo một vòng.

Henry Austin chính là tên của vị hiệp sĩ trọng tài mặt lạnh đó, được coi là hiệp sĩ tài quyết lâu năm của nơi trú ẩn, đã trải qua không ít thử thách nhưng cuối cùng vẫn giữ được bản tâm.

Hơn nữa, ông ta từng theo Jiawei – từng dẫn binh, từng đánh trận.

Mặc dù với thân phận hiện tại của ông ta, giậm chân một cái là nam tước, bá tước gì cũng phải rụt cổ, nhưng ông ta từng là một nô lệ mỏ bị bán từ phương Nam lên phương Bắc.

Ông ta năm nay ngoài bốn mươi, đã ở qua nhiều khu mỏ nhưng đều sống sót – thậm chí còn từng ghi sổ sách cho chủ mỏ.

Ông ta khá am hiểu tình hình các loại khu mỏ, lại biết chữ, có thủ đoạn, có đầu óc, thậm chí còn học được một chút ma thuật.

Nguyên trước đó Henry theo George đến Cung Ưng, sau đó ở lại Elda, làm một quân sĩ trưởng dưới quyền Tania huấn luyện một trung đoàn tân quân, gần đây đang dẫn cấp dưới ở biên giới phía Nam Elda, đối phó với những kẻ cướp Nam Hoang không nghe lời – thỉnh thoảng còn dạy dỗ những quý tộc Elda không biết điều.

Lần này, George nghe nói khu mỏ này không yên ổn, xung quanh thường xuyên có người đến quấy nhiễu, trong đó có người Nam Hoang, cũng có thổ phỉ địa phương. Tình hình khá phức tạp. Vì vậy, ông đã xem danh sách cả ngày, điều Henry – nhân tài này đến đây.

Sau đó, ông ta sẽ phụ trách khu mỏ này – nghiêm túc mà nói là toàn bộ Công tước lĩnh. Ngoài việc canh gác, các công việc quân sự của Công tước, còn phụ trách phối hợp với tập đoàn quản lý khu mỏ.

Cấu trúc tân quân của nơi trú ẩn khá giống với Nguyệt Quốc, mà Henry có kinh nghiệm thực chiến thực sự, còn từng đối phó với thổ phỉ Nam Hoang – thực tế có thể coi là một số bộ lạc chính thống đi cướp bóc. Vì vậy, Henry hoàn toàn có thể quản lý tốt quân đội Nguyệt Quốc ở đây.

Ừm, đội quân Nguyệt Quốc này, hiện tại đã theo "Hoàng tử George" của Nguyệt Quốc, cũng có thể coi là một đội cận vệ hoàng gia.

Lần này, thoi từ kim còn mang đến một số vũ khí kiểu mới, tuy không nhiều nhưng uy lực cực lớn.

Sau này khi cổng truyền tống ở đây mở ra, hơn một ngàn binh lính Nguyệt Quốc ở đây có thể được trang bị đầy đủ.

Mặc dù khu mỏ này không nằm ở tiền tuyến, nhưng vẫn rất quan trọng. Trong Nguyệt Quốc, nó nằm trong số những đội quân được ưu tiên vũ trang.

Khi bước vào pháo đài, trên cổng thành và tường thành, ngoài một số binh lính Nguyệt Quốc, còn có vài hiệp sĩ Bình Minh đang tuần tra. Thấy ông chủ dẫn đội ngũ đến, những người này vội vàng mở cổng thành.

Không ít hiệp sĩ xuống ngựa, chỉ huy những binh lính kia giúp đội ngũ vận chuyển đồ đạc. Tuy nhiên, vì ông chủ không đi vào trong lâu đài, nên những người trong đội ngũ trừ những người làm việc ra, đều không di chuyển vị trí. Chỉ có vài binh lính Nguyệt Quốc phụ trách trông cổng hốt hoảng chạy vào trong lâu đài gọi người.