Khi mọi người trở về lâu đài vào tối hôm đó, ai nấy đều quay về phòng riêng của mình. Vừa bước vào phòng,乔治 (Kiều Trị) đã ngửi thấy mùi ẩm mốc nồng nặc khiến anh không nhịn được mà phải lấy tay quạt mũi – chăn nệm bên trong đều đã mọc nấm mốc cả rồi.
"Chẳng phải A Cát nói đã dọn phòng giúp mình vào buổi tối sao? Sau đó Ngải Lâm cũng đã qua dọn dẹp lại một lượt rồi mà."
Kiều Trị bất giác nhớ lại biểu cảm của A Cát lúc đó, anh đột nhiên hiểu ra mọi chuyện.
Ngải Lâm ở ngay phòng bên cạnh – làm người hầu thì phải túc trực phục vụ chủ nhân bất cứ lúc nào. Lúc này, Ngải Lâm đang đứng ngay cửa, chuẩn bị vào phòng ngủ.
Kiều Trị nhíu mày đi tới, định bụng xem thử phòng của cô nàng người hầu này ra sao. Ai ngờ con bé nhanh như chớp đã chui tọt vào trong, sau đó còn khóa trái cửa lại.
Kiều Trị thầm mắng một tiếng. Anh nhắm mắt lại, dùng một góc nhìn khác để quan sát phòng của Ngải Lâm, phát hiện bên trong được dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm, lại còn thơm phức, hẳn là đã dùng không ít loại gia vị đắt tiền lấy từ đoàn buôn.
Những tấm chăn đệm trên giường, ngoài đồ của Ngải Lâm ra, thì lớp dưới cùng chính là của Kiều Trị.
Rõ ràng, Ngải Lâm đã lột bộ chăn đệm bẩn đó ra, rồi dùng đồ của Kiều Trị lót xuống dưới. Còn cô nàng hư hỏng này thì đem đống đồ nát mọc đầy nấm mốc kia trải vào phòng của Kiều Trị.
Lúc này, Ngải Lâm đang đứng trên giường, dùng đôi chân trần giẫm đạp, miệng lẩm bẩm chửi rủa, cứ như thể đang giẫm lên chính Kiều Trị vậy.
Nghe những lời lẽ khó nghe của Ngải Lâm, sắc mặt Kiều Trị đen lại.
Anh quay đầu lại, nhìn thấy Sa Nhĩ Mạn đang tán gẫu với A Cát và Bố Luân Đạt ở phía bên kia hành lang, bèn bước tới vỗ vai Sa Nhĩ Mạn nói: "Sa Nhĩ Mạn, gọi Ngải Lâm qua dọn dẹp phòng cho ta – à đúng rồi, tiện thể lấy cho ta chút đồ uống."
Sau đó, Kiều Trị quay về phòng đọc sách.
Thời gian này, trên "Sách Bình Minh" tích tụ rất nhiều việc cần anh phê duyệt. Dù đã mệt muốn chết, nhưng tối nay nếu không xong thì có lẽ anh vẫn phải thức đêm làm tiếp.
Sau khi Kiều Trị rời đi, Sa Nhĩ Mạn nhớ lại lời anh nói, không khỏi ngẩn người – tối muộn thế này còn dọn dẹp phòng làm gì? Không sợ bụi bặm sao?
A Cát ngẩn ra, nói: "Phòng của ông chủ tôi đã dọn rồi mà... ồ, chắc là bảo trải lại chăn đệm thôi, hì hì."
A Cát cười gian xảo, trong đầu hiện lên cái từ mà ông chủ hay nhắc tới – quy tắc ngầm!
Lời nói vô tình nhưng người nghe lại hữu ý. Nghe câu hỏi của A Cát, tim Sa Nhĩ Mạn đập thình thịch. Ông lơ đãng tán gẫu thêm vài câu với A Cát và Bố Luân Đạt, rồi tiến tới gõ cửa phòng Ngải Lâm.
Nói về cả đội ngũ này, ai đến gõ cửa thì Ngải Lâm chưa chắc đã mở, nhưng trước mặt "người cha" này, Ngải Lâm vẫn phải làm bộ làm tịch. Dù sao nếu để loài người biết thân phận thật của mình thì đúng là mất hết mặt mũi.
Nhưng Ngải Lâm không hề biết rằng, trong khoảng thời gian sống dưới thân phận con người trước khi thức tỉnh, những ký ức để lại đã thực sự tạo nên một dấu ấn không thể xóa nhòa trong cô.
Thế nên, chính cô cũng không hay biết mình lại dành một tình cảm đặc biệt cho người cha ruột luôn quan tâm và đối xử với cô không chút giữ kỵ này.
Mặt khác, kể từ khi đặt chân lên mảnh đất này, thuộc tính thần linh của Ngải Lâm và những người khác dần phai nhạt, từ trong ra ngoài đều ngày càng giống con người – cả về cơ thể lẫn cảm xúc.
Đúng như Kiều Trị nghĩ, Ngải Lâm ngoan ngoãn bò dậy khỏi giường, mở cửa rồi rót cho cha một cốc nước.
Nếu Kiều Trị ở đây mà thấy dáng vẻ ngoan ngoãn giả tạo đó của cô, chắc chắn anh sẽ tưởng mình nhận nhầm người.
"Tối muộn thế này còn trải giường cái gì, sao anh ta lại làm màu thế chứ..."
Nhìn con gái dụi mắt, lộ vẻ không mấy quan tâm, Sa Nhĩ Mạn không khỏi lo lắng: "Sao con không biết lo xa thế hả! Con gái ngoan của ta! Những thứ cha dạy con từ nhỏ, con học giỏi thế cơ mà, sao đến thời khắc quan trọng, gặp được người quan trọng nhất, con lại xử lý kém cỏi thế này?"
Sa Nhĩ Mạn từ nhỏ đã không ít lần dạy Ngải Lâm về mưu mô quỷ kế, cách thao túng lòng người. Ông tính toán rất kỹ, dù sinh ra là con gái, nhưng chỉ cần thủ đoạn đủ chín muồi, nó vẫn có thể tung hoành trong thế giới của đàn ông và khiến họ phải thần phục.
"Con quá được chiều sinh hư rồi! Còn nữa, việc con nhúng tay vào Công Trợ Hội quá sâu! Điều đó đã chạm vào điều cấm kỵ của Bệ hạ!"
"Khụ khụ, chuyện Công Trợ Hội con đúng là có chút trách nhiệm..." Ngải Lâm nhấn mạnh, sau đó, dường như nhớ lại thất bại của mình, sự phẫn nộ và thất vọng trào dâng, cuối cùng cô nói với vẻ chán nản: "Nhưng dù sao cũng thế rồi, con không muốn phải hạ mình lấy lòng anh ta, cũng chẳng muốn tỏ thái độ tốt với anh ta đâu."
Sa Nhĩ Mạn dù không biết việc Ngải Lâm thực sự muốn làm kinh thiên động địa đến mức nào, nhưng theo ông, chuyện Công Trợ Hội cũng đủ để bất kỳ vị vua nào mất đi sự tin tưởng đối với bề tôi mãi mãi.
Nếu là ông, có lẽ ông cũng sẽ cảm thấy mình không còn cơ hội trở mình – từ nay về sau làm tùy tùng bên cạnh nhà vua, e rằng chỉ là do chủ nhân nể tình nghĩa và gia tộc mà nhân nhượng thêm.
Nhưng nghe con gái có ý định buông xuôi, Sa Nhĩ Mạn trừng mắt – với bản thân ông, trong lúc tuyệt vọng ấy, có lẽ ông đã tự bỏ mặc mình. Nhưng với con gái, ông hy vọng nó đừng nản lòng, hãy giữ vững dã tâm, đợi cơ hội đến để làm một cuộc lật ngược tình thế ngoạn mục, trở thành người đứng trên vạn người.
Con gái ông, sao có thể mãi làm thiếp cho kẻ khác?
Ông kể cho con gái nghe câu chuyện "nằm gai nếm mật" phiên bản thế giới trú ẩn, dùng những lời lẽ đầy cảm xúc để bảo con gái phải nhẫn nhịn nỗi nhục, rồi sẽ có ngày trỗi dậy.
"Chút trắc trở này mà không chịu được thì làm nên trò trống gì? Năm xưa tổ tiên chúng ta bị đuổi khỏi Sa Quốc, trở thành thương nhân lưu lạc. Nhưng giờ chẳng phải vẫn nắm giữ một phương thế lực sao?"
Sa Nhĩ Mạn quả thực không hề khoác lác. Trong vài thập kỷ gần đây, Thương Lan quả thực đã một tay che trời trong giới phàm tục. Mức độ che trời này khiến cả quốc vương Ái Nhĩ Đạt cũng phải nể vài phần, khiến quý tộc Y Bỉ Lợi Á phải làm cháu của Thương Lan, khiến hầu tước Sa Quốc phải dâng con gái mình cho ông làm "đầu bài" tại tửu quán.
Gia huấn, phong cách làm việc của Thương Lan và năng lực của tinh anh trong gia tộc giúp họ dù rơi vào hoàn cảnh nào cũng có thể quay lại đỉnh cao. Thế giới đang đối mặt với sự thay đổi chưa từng có trong ngàn năm, trước là Thái Dương Vương không còn bận tâm việc phương Bắc khiến Thương Lan phải làm cháu của A Ngõa Lợi, sau là Thánh Đình dần mất đi sự chú ý với Thương Lan, khiến họ từ những tay cờ thao túng Ái Nhĩ Đạt, Nam Hoang, Thánh Đình thời Hoàng Hôn Chi Chiến, trở thành những kẻ môi giới chính trị dựa hơi Thánh Đình và Vương tử Robert.
Nhưng giờ đây, tất cả lại nằm trong tay họ. Khi ngày tận thế buông xuống, mọi thứ đều phải trải qua sự thanh tẩy của địa ngục. Nhưng Thương Lan không chỉ có được chiếc vé thông hành quan trọng, mà địa vị cũng dần trỗi dậy trong Liên Minh Bình Minh.
Điều này liên quan trực tiếp đến việc Thương Lan biết xoay xở và nằm gai nếm mật. Chính vì biết giả làm cháu, họ mới giữ được mạng lưới quan hệ rộng lớn, để rồi cuối cùng có cơ hội trỗi dậy thực sự ở chỗ Kiều Trị.
Cơ hội và tương lai mà Sa Nhĩ Mạn nhìn thấy còn xa hơn thế – ngôi vị Sa Quốc rách nát kia không còn lọt vào mắt xanh của Thương Lan nữa. Họ hy vọng trong kỷ nguyên mới này, sẽ trở thành một trong bốn đại thế gia của Liên Minh Bình Minh.
Và sau khi chủ nhân trăm tuổi, họ sẽ có cơ hội tiến xa hơn nữa. Còn con gái ông, chính là người mà ông muốn đẩy lên ngôi vị đỉnh cao đó.
Sa Nhĩ Mạn thấy mình nhìn người rất chuẩn. Dù con gái xuất thân hèn kém, là con ngoài giá thú, nhưng nó có dã tâm, có thủ đoạn, và có cả khí chất của bậc đế vương! Ngay cả khi đứng trước mặt Nữ vương Nguyệt Quốc, chắc chắn nó cũng không hề thua kém khí thế!
"Đừng nản lòng, con gái ta. Dù tương lai con đi đến đâu, là thân phận gì, Thương Lan sẽ luôn là hậu phương vững chắc, cha sẽ vô điều kiện ủng hộ con – bây giờ, có một cơ hội tốt, con phải nắm lấy!"
Sau đó Sa Nhĩ Mạn nói thêm một tràng, khiến Ngải Lâm ngơ ngác, cô không hiểu trải cái giường thì tính là cơ hội tốt gì...
Tuy nhiên, nghe cha nói xong, Ngải Lâm thấy cũng có lý. Thậm chí cô còn cảm thấy như được giáo dục và khích lệ.
"Đúng vậy, mình là ai? Sao có thể làm người hầu cả đời?! Chúng cướp thần vị của mình, đánh đổ mình khỏi thần đàn. Sao mình có thể dễ dàng từ bỏ tất cả?"
Nhưng vừa nghĩ đến Kiều Trị, Ngải Lâm lại thấy kinh hãi.
Tên đó, kẻ dị vực được Ánh Sáng Bình Minh lựa chọn theo gợi ý của cô, đúng như cô từng nghĩ, là một con dao hai lưỡi. Con dao này không phụ kỳ vọng của họ, đã âm thầm thu phục từng thế lực về bên mình, và có được uy quyền như thần trong lòng tất cả mọi người.
Vào ngày thần giáng, Ngải Lâm từng nghĩ, nếu cô – Nguyệt Thần – tới trú ẩn, sẽ có bao nhiêu người quỳ lạy? Lại có bao nhiêu người sẽ quay lưng phản lại người cha thần linh cũ của mình?
Nhưng đó đã là cơ hội tốt nhất của cô rồi, vài năm nữa, người đời sợ rằng đã quên sạch bảy vị thần.
Trong vô thức, anh ta đã giết thần – giết thần trong lòng người.
Ngải Lâm đột nhiên thấy mình nên thay đổi tư duy, như lời cha nói, phải chịu được cô đơn, phải nằm gai nếm mật.
Cô nghĩ, có lẽ khi Kiều Trị còn sống, cô không có cơ hội, nhưng đợi anh trăm tuổi, chưa chắc cô không có cơ hội lật đổ cái thế giới do anh tưởng tượng ra với con người làm chủ đạo.
Nghĩ đến đây, Ngải Lâm thấy thật sảng khoái. Nhưng sảng khoái thì sảng khoái, trong lòng Ngải Lâm lại có chút uất ức.
Một là cơ hội này quá mong manh, tên Kiều Trị kia dường như không ngừng tiến về phía trước, thế lực của anh ngày càng mạnh, khiến cô cảm thấy lực bất tòng tâm. Có lẽ khi anh trăm tuổi, cô cũng chẳng còn cơ hội nào nữa.
Hai là Ngải Lâm chưa bao giờ là kiểu quân tử trả thù mười năm chưa muộn. Nếu chọn phương án đợi Kiều Trị trăm tuổi mới trả thù, Ngải Lâm thấy Kiều Trị sẽ không thể tận mắt nhìn cô phá hủy tất cả những gì anh dày công xây dựng, cũng không thể quỳ dưới chân cô mà liếm ngón chân cô được...
Trong sự tưởng tượng đó, Ngải Lâm không khỏi thấy bối rối.
Sa Nhĩ Mạn là kẻ lọc lõi, nhìn biểu cảm của Ngải Lâm là biết con bé chưa giác ngộ hoàn toàn, nhưng ông đảo mắt một vòng, không định đào sâu thêm chủ đề này.
Sau đó, Sa Nhĩ Mạn lại lải nhải một hồi, dạy dỗ Ngải Lâm một trận ra trò. Nào là nuông chiều quá sinh hư, lười biếng, suốt ngày chỉ biết há miệng chờ sung. Bây giờ làm người hầu thì phải biết vị trí của mình, đây cũng là một sự rèn luyện, hãy tận dụng cơ hội này mà chịu khổ, sửa bớt những thói hư tật xấu đi.
Đây gần như là những lời Kiều Trị đã nói với Sa Nhĩ Mạn trước đó, ông quả thực đã nghe lọt tai hết cả...
Sau đó, Ngải Lâm với vẻ mặt cứng đầu ôm một bọc chăn nệm sạch sẽ bị Sa Nhĩ Mạn kéo đi. Nhưng khi đi ngang qua phòng Sa Nhĩ Mạn, ông chợt nảy ra một ý định.
Đúng như Sa Nhĩ Mạn nghĩ, nếu con gái còn thiếu sự giác ngộ, thì ông sẽ tiếp thêm một tay.
Ông bảo Ngải Lâm đợi ngoài cửa, rồi vào phòng loay hoay một lúc, lấy ra một gói trà đưa cho Ngải Lâm.
Nhìn gói trà, Ngải Lâm nhận lấy với vẻ mặt quái dị: "Muộn thế này còn uống trà sao?"
"Nghe cha không sai đâu, thứ Điện hạ muốn chắc chắn là trà đậm chứ không phải rượu. Gần đây thông tin các nước đều đã được thiết lập, đủ loại tin tức được gửi về trú ẩn theo thời gian thực, những tin tức này có lẽ Điện hạ cần xử lý ngay trong đêm nay."
Ngải Lâm nghe xong chợt hiểu ra, thầm nghĩ: "Mấy gã này còn hiểu Kiều Trị hơn cả mình."
Nói đến đây, Sa Nhĩ Mạn dặn dò thêm: "Đại Ốc Đảo ẩm ướt hơn ta tưởng, mấy ngày nay không biết trà để đây có bị biến vị không, lúc pha trà đừng quên tự mình thử trước, nếu có mùi lạ thì qua chỗ cha lấy thêm – đừng coi thường! Nhớ kỹ, hầu hạ chủ nhân phải thật tinh tế."
Nghe vậy, Ngải Lâm bĩu môi. Nhưng cô cũng chẳng dám nói rằng, những thứ cô làm ra nếu cô không ăn trước thì Kiều Trị tuyệt đối không đụng vào.
Từ khi làm người hầu cho Kiều Trị, cô không ít lần giở trò xấu sau lưng, nào là thuốc xổ, cát, côn trùng, thậm chí còn dùng nước rửa chân để nấu cơm cho anh. Nhưng kết quả là Ngải Lâm toàn tự mình ăn hết! Có đôi khi tên Kiều Trị đó còn kéo cả Tác Lạp Á đến, bắt cô nhìn những món ăn đó, kết quả là Ngải Lâm bị chị gái mình cho một trận đòn nhừ tử.
Cứ như thể tên đó nhìn thấu Ngải Lâm từ trong ra ngoài vậy, khiến Ngải Lâm vô cùng sợ hãi.
Tuy nhiên sau đó Ngải Lâm vẫn tìm được một chiêu độc – lúc nấu ăn nếm thử, cô lén nhổ nước bọt vào trong.
Những tiểu tiết này quả thực khó bị phát hiện, còn với Ngải Lâm, tự mình ăn nước bọt của mình thì chẳng có gánh nặng tâm lý nào cả. Điều này khiến cô rất đắc ý – Kiều Trị cũng đâu phải cái gì cũng biết.
Dù những việc nhỏ nhặt này chẳng có tác dụng gì, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Kiều Trị đã ăn nước bọt của mình, Ngải Lâm lại thấy khoái chí vô cùng.
Thấy Ngải Lâm ngoan ngoãn gật đầu, Sa Nhĩ Mạn thở phào nhẹ nhõm, ông xua tay với cô, từ từ khép cửa lại, đợi đến khi thấy Ngải Lâm đi tới trước cửa phòng Kiều Trị mới đóng hẳn cửa.
Trong chốc lát, hành lang trở nên tối tăm mờ mịt. Ngải Lâm nhìn cánh cửa phòng Kiều Trị, trong lòng không khỏi thấp thỏm.