Tại Hải Thị, ngoài Tiềm Long Các ra còn có ba thế lực khác là Cực Tinh Lâu, Tây Phường Cư và Lan Đình Trai.

Trong đó, Tiềm Long Các nằm ở phía Đông, Cực Tinh Lâu ở phía Bắc, Tây Phường Cư ở phía Tây, còn Lan Đình Trai ở phía Nam. Chúng lần lượt quản lý bốn khu chợ Đông, Tây, Nam, Bắc trên chiếc bè khổng lồ Bách Lý Phù Tra, mỗi nơi đều là một đường khẩu dưới quyền chủ nhân Hải Thị.

Bốn đại đường khẩu này quanh năm đều chiêu mộ nhân tài kiệt xuất để làm môn khách, cung cấp bổng lộc và phân phái nhiệm vụ. Qua tìm hiểu, Hứa Đạo nhận thấy điểm hơn của các đường khẩu Hải Thị so với những thế lực đảo quốc như Giao Nhân Đảo là nơi này vận hành như một thương hội, không quá câu nệ chuyện môn hộ, mà coi trọng lợi ích và thực tế giống như thương nhân vậy.

Nếu gia nhập vào đó, ban đầu chỉ là môn khách, đãi ngộ cũng tùy theo mức độ thân sơ, nhưng theo thời gian, nếu được bốn vị đường chủ coi trọng, người đó có thể trở thành "người nhà" thực thụ của Hải Thị, hưởng dụng các loại công pháp và tư lương. Đây quả thực là thánh địa cho các tán tu vùng Tây Hải.

Theo lời đồn trong giới, ban đầu Hải Thị không hề phân chia bốn đại đường khẩu. Các đường chủ cũng không phải là đạo sĩ bản địa, mà là những nhân vật lợi hại được chủ nhân Hải Thị chiêu mộ từ khắp nơi trong vùng Tây Hải. Chỉ vì được chủ nhân coi trọng nên họ mới trở thành những nhân vật "dưới một người, trên vạn người" trong Hải Thị.

Bốn người này không bàn tới tu vi, chỉ riêng địa vị thôi đã ngang hàng với Kim Đan đạo sư bình thường, chưa kể đến việc hưởng sự cung phụng của Hải Thị suốt nhiều năm. Tu vi của bốn người đều thâm sâu khó lường, thủ đoạn vượt xa những gì đạo sĩ bình thường có thể tưởng tượng.

Lấy Tiềm Long Các đang chiêu mộ Hứa Đạo làm ví dụ. Nghe đồn các chủ của nơi này dù chưa đạt tới cảnh giới Kim Đan, chỉ mới ở Luyện Cương kỳ, nhưng không phải do không thể kết đan, mà là luôn đè nén tu vi, mưu cầu kết thành thượng phẩm kim đan.

Hơn nữa, dù các chủ Tiềm Long Các không phải Kim Đan, nhưng nội tình lại cực kỳ thâm hậu. Gần đây, một con đại yêu cấp Kim Đan đã quy thuận dưới trướng người này để làm tay sai. Một tôn đại yêu cấp Kim Đan nguyện cúi đầu nghe lệnh, mà người đó cũng dám thu nhận làm thuộc hạ, đủ để chứng minh khí độ và thủ đoạn của các chủ Tiềm Long Các là vô cùng phi phàm.

Còn về Cực Tinh Lâu và hai đường khẩu kia, mỗi nơi đều có nội tình riêng. Ba vị đường chủ còn lại, khác với các chủ Tiềm Long Các, bản thân họ đã là những Kim Đan tôn giả thành danh từ lâu ở Tây Hải, uy năng khó lường.

Bốn phương đường khẩu này phân quản bốn phía Hải Thị. Ngoài việc cùng nhau điều hành, kinh doanh Hải Thị ra, trong bối cảnh chủ nhân Hải Thị ngày càng ít lộ diện như hiện nay, họ còn ngấm ngầm cạnh tranh, đua nhau chiêu binh mãi mã để mở rộng ảnh hưởng của mình.

Với tình trạng này, Hứa Đạo là người mới đến nên không tiện bình phẩm, nhưng đối với đám tán tu như hắn thì lại rất có lợi. Vì bốn đại đường khẩu đang cạnh tranh, chỉ cần thực sự là nhân vật có tài, đi đến đâu cũng sẽ được trọng dụng và có nhiều cơ hội giành lấy lợi ích.

Tuy nhiên, sau vài ngày quan sát, khi Hải Thị sắp kết thúc, Hứa Đạo vẫn quyết định tìm đến nơi đóng đô của "Tiềm Long Các".

Hắn khoác áo bào xám, mặt đeo một chiếc mặt nạ hồ ly, hai tay chắp sau lưng, nhìn tòa Tiềm Long Các cao tới tám tầng, phát hiện nó chỉ thấp hơn tòa bảo tháp chín tầng ở trung tâm Hải Thị đúng một tầng.

Việc Hứa Đạo đứng quan sát đã thu hút sự chú ý của người trong các, nhưng không ai ra xua đuổi, bởi pháp lực cấp Trúc Cơ trên người hắn cho thấy hắn không phải kẻ dễ trêu chọc. Chỉ là cũng không có ai ra khỏi các để đặc biệt mời hắn vào, vì đạo sĩ Trúc Cơ ở đây không phải là hiếm.

Hứa Đạo đã đi dạo quanh Tiềm Long Các vài lần, tận mắt thấy không ít đạo nhân tự mình bước qua ngưỡng cửa Tiềm Long Các, rồi lại bị tiểu nhị trong các tiễn ra với vẻ mặt u ám, thậm chí hắn còn thấy vài kẻ cấp Luyện Cương.

"Xem ra muốn gia nhập Tiềm Long Các này quả là có sự khảo hạch, không phải cứ bước vào là chuyện dễ dàng." Hứa Đạo thầm nghĩ: "Nhưng như vậy cũng tốt, ngưỡng cửa càng cao càng chứng tỏ làm môn khách ở đây sẽ nhận được nhiều lợi ích. Nay ta là một tán tu, có thể gia nhập thế lực như thế này đã là lựa chọn tốt nhất rồi."

Hắn không hề lo lắng về việc liệu mình có gia nhập được Tiềm Long Các hay không. Với lời mời chủ động và lễ vật từ Nhạc lão, chỉ cần hắn thể hiện đúng với kỳ vọng của đối phương, không làm mất mặt, thì việc gia nhập chỉ là chuyện thuận nước đẩy thuyền.

Lý do Hứa Đạo cuối cùng chọn Tiềm Long Các mà không chọn ba đường khẩu còn lại, không chỉ vì Nhạc lão đã tặng lễ vật, thuận tiện cho việc gia nhập và gặp gỡ sau này. Mà vì sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn nhận thấy gia nhập nơi này đem lại cho mình lợi ích lớn nhất.

Thứ nhất, các chủ Tiềm Long Các vẫn chỉ ở cấp Trúc Cơ, chưa kết Kim Đan. Như vậy, dù có tiếp xúc gần và bị đối phương đích thân khảo hạch, Hứa Đạo vẫn có thể giữ kín những bí mật trên người mình ở một mức độ nhất định.

Thứ hai, các chủ Tiềm Long Các cũng là người muốn kết thành thượng phẩm kim đan. Chỉ riêng chí khí này thôi, người này đã cao hơn ba người kia rất nhiều, tiền đồ vô lượng.

Đối với Hứa Đạo mà nói, vì muốn kết thượng phẩm kim đan mà các chủ Tiềm Long Các nguyện kìm hãm tu vi ở Luyện Cương cảnh suốt mấy chục năm, chắc chắn đối phương đã thu thập không ít bí pháp, bí bảo hữu ích cho việc kết đan. Nếu hắn trở thành môn khách, chắc chắn sẽ có cơ hội nhận được.

Ví dụ như truyền thừa Huyền Trận Tông mà đối phương tặng cho hắn, trong đó lại có một bộ "Cửu Phẩm Đan Thành Trận Pháp". Có lẽ lý do đối phương ưu ái Hứa Đạo, hào phóng ban tặng truyền thừa hoàn chỉnh, chính là hy vọng Hứa Đạo có thể kế thừa đạo thống Huyền Trận Tông, đạt đến trình độ đủ để bố trí "Cửu Phẩm Đan Thành Trận", từ đó hỗ trợ hắn kết đan.

Hứa Đạo thậm chí còn suy đoán, có khi cuốn sổ tay truyền thừa Huyền Trận Tông tại buổi đấu giá vốn chỉ là một miếng mồi, dùng để dẫn dụ các tu sĩ tiên đạo ở Tây Hải, thăm dò nhân tài để giúp hắn nghiên cứu truyền thừa Huyền Trận Tông. Và Hứa Đạo chính là nhân tài tiên đạo bị đối phương dẫn dụ ra.

Tuy nhiên, dù có thật như vậy thì đối với Hứa Đạo cũng không có hại gì. Ít nhất sau khi đối phương để mắt tới hắn, không hề ép buộc hay dùng thủ đoạn cưỡng chế. Trong những ngày này, một mặt hắn quan sát Hải Thị, mặt khác cũng là đang thử thách sự kiên nhẫn của đối phương, xem liệu họ có thực sự cam tâm để hắn mang truyền thừa Huyền Trận Tông rời đi hay không.

Điều khiến Hứa Đạo hơi an tâm là, ngoài lần gõ cửa đêm hôm đó, không còn ai trong Hải Thị đến làm phiền hắn nữa. Dù hắn có rời Hải Thị một lần, cũng không có dấu hiệu bị ai theo dõi.

Hành động này của Tiềm Long Các mang phong thái của bậc cổ đạo nhân, lấy "nghìn vàng mua xương ngựa", thuần túy là kết duyên.

Hứa Đạo thầm suy tính, tâm trí đã quyết: "Đã vậy, thì cứ gia nhập Tiềm Long Các này, tìm một chỗ đặt chân. Dù sau này có ý rút lui, hiện tại cũng có thể yên tâm ngưng luyện sát khí trước đã."

Hắn không do dự nữa, vung tay áo đứng dậy từ quán trà bên đường, đi về phía Tiềm Long Các nguy nga tinh xảo kia.

Khoảng cách vài chục bước chân thoáng chốc đã qua. Khi Hứa Đạo bước qua tấm biển hiệu, lập tức cảm thấy mình như xuyên qua một lớp màng nước, bên trong màng nước là linh khí dịu nhẹ. Dù nồng độ linh khí trong mắt hắn không tính là quá đậm đặc, nhưng so với linh khí tại Linh Cốc ở Giao Nhân Đảo thì cao hơn gấp mười lần.

Hơn nữa, Bách Lý Phù Tra là chiếc bè gỗ di động tung hoành vùng Tây Hải, không hề kết nối với địa mạch, trên đó không thể có linh mạch, chỉ có thể dựa vào trận pháp hoặc phù tiền. Chỉ riêng nồng độ linh khí trong tòa các này đã đủ chứng minh nội tình của Tiềm Long Các không hề tầm thường.

Hứa Đạo vừa vào, trong đám tiểu nhị hầu cận bên cạnh đường khẩu, có một người nhanh chân tiến lên đón tiếp. Đối phương tuy không phải đạo sĩ Trúc Cơ, nhưng tu vi cũng không tệ, là một đạo đồ Luyện Khí hậu kỳ, pháp lực đã tích lũy đầy đủ, chỉ còn thiếu bước cuối cùng là có thể đột phá cảnh giới Trúc Cơ.

"Gặp qua đạo trưởng! Tiểu nhân thấy ngài ngồi uống trà bên đường đã lâu, cuối cùng ngài cũng tới rồi." Người này thực sự làm tròn vai tiểu nhị, giọng điệu cung kính nịnh nọt: "Nếu không phải trong các có quy củ, tiểu nhân đã sớm mời ngài vào trong các uống trà rồi. Nước trà ở quán ven đường kia sao xứng với thân phận của ngài chứ."

Hứa Đạo thấy tiểu nhị thái độ cung kính, vừa lúc hắn cũng cần người dẫn đường, liền tiện tay lấy từ trong tay áo ra mười miếng phù tiền đưa qua, nói: "Tiểu huynh có mắt nhìn đấy, bần đạo ngưỡng mộ các này đã lâu, chỉ là nhút nhát không dám tới cửa thôi."

Hắn không hề tỏ vẻ cao ngạo, thái độ khá ôn hòa.

Tiểu nhị nhìn thấy phù tiền, vội lùi lại một bước: "Đạo trưởng làm vậy là hại tiểu nhân rồi, trong các có quy củ, tiểu nhân bưng trà rót nước cho ngài là việc phải làm, sao dám nhận bảo tiền của ngài."

Đối phương nghe lời Hứa Đạo, nụ cười trên mặt lại thêm vài phần chân thành: "Đạo trưởng nói đùa rồi, bản các mở rộng cửa đón khách, chỉ là không muốn làm phiền sự thanh tịnh của các vị đạo trưởng đi ngang qua, nên mới để chúng tiểu nhân đứng trong cửa, không được tùy ý ra ngoài, đây không phải là cố tình làm cao đâu ạ."

Hứa Đạo quan sát đối phương vài cái, thấy cử chỉ không giống giả tạo, liền mỉm cười thu phù tiền vào tay áo. Hắn chắp tay nói: "Đã vậy, bần đạo lần đầu tới đây, làm phiền tiểu huynh dẫn đường một chút."

Tiểu nhị vội xua tay: "Tiểu huynh gì chứ, tiểu nhân tục danh là Dư, đạo trưởng cứ gọi tiểu nhân là 'Tiểu Dư' là được."

Hai người trò chuyện vài câu, đạo đồ họ Dư liền dẫn Hứa Đạo đi dạo trong Tiềm Long Các. Hứa Đạo cũng quan sát xung quanh, thu hết cảnh tượng trong các vào tầm mắt.

Các này bài trí cổ kính, tinh xảo mà đầy thần vận, lại nguy nga rộng rãi, vô cùng sáng sủa. Có lẽ vì Hải Thị sắp kết thúc, Bách Lý Phù Tra sắp khởi hành lần nữa, nên có khá nhiều đạo nhân nảy sinh ý định gia nhập Hải Thị. Đạo nhân qua lại trong lầu không ít, những người mới tới cửa như Hứa Đạo cũng có thể thấy khắp nơi.

Dưới sự giới thiệu của đạo đồ họ Dư, Hứa Đạo phát hiện Tiềm Long Các không chỉ là nơi để các chủ chiêu mộ môn khách, mà bản thân tòa lầu còn là nơi để đạo nhân giao dịch qua lại, trao đổi những gì mình có. Hơn nữa so với các nơi giao dịch khác ở Hải Thị, nơi này có sự bảo đảm hơn. Những người có thể đăng yêu cầu hoặc nhận nhiệm vụ trong lầu, dù không phải người trong các, cũng là những người có chút "hương hỏa" với Tiềm Long Các.

Đạo đồ họ Dư giới thiệu: "Không biết đạo trưởng muốn gia nhập bản các, hay chỉ muốn tìm kiếm sự trợ giúp tại đây? Nếu là vế sau, đạo trưởng phải tới bảng thông báo bên kia xem thử, ghi lại vài nhiệm vụ, nếu có thể vượt qua khảo hạch, thì có thể tìm kiếm sự trợ giúp trong các rồi ạ."

Hứa Đạo nghe vậy, phân phó: "Dẫn bần đạo qua đó xem thử."

Hai người di chuyển, chẳng mấy chốc đã tới một đại đường rộng rãi. Trong đường dựng những tấm bình phong tinh xảo, có cái bằng gỗ, có cái bằng giấy, cũng có cái bằng kim thạch. Những tấm bình phong này chính là "bảng thông báo" mà đạo đồ họ Dư nhắc tới, trên đó nổi lên từng hàng chữ, kèm theo cả hình vẽ.

Hứa Đạo liếc nhìn vài cái, phát hiện các yêu cầu trên đó đều có gắn giá, đơn vị tính là "Đạo công", giống hệt ở Bạch Cốt Quán và Nhĩ Hải Đạo Cung, khiến hắn cảm thấy khá quen thuộc.

Đạo đồ họ Dư ở bên cạnh nhắc nhở: "Hiện tại đại hội Hải Thị sắp kết thúc, Phù Tra cũng sắp rời khỏi nơi này, một vài nhiệm vụ bên ngoài đạo trưởng chắc là không kịp hoàn thành đâu. Đạo trưởng có thể xem các nhiệm vụ về dược thảo, linh tài và luyện dược, nếu trong tay có sẵn thì có thể nhận ngay, rồi qua giao nộp là được."

Hứa Đạo nghe vậy, chỉ vào một mục khá nổi bật trên bình phong: "Nếu không đủ tư cách gia nhập các người, còn có thể tích lũy Đạo công để lấy tư cách nhập các sao?"

Điều hắn chỉ là một mẩu quảng cáo của người khác, tự khoe khoang bản thân để chiêu mộ khách hàng, với mong muốn tích lũy đủ Đạo công để trở thành khách quý nhập các.

Đạo đồ họ Dư gật đầu đáp: "Đạo trưởng nói đúng ạ."

Đạo đồ họ Dư ngập ngừng một chút rồi gợi ý: "Tuy nhiên đạo trưởng là người lạ, nếu là lần đầu tiên tới, không bằng trước tiên hãy tới Liêu Đường thử xem, xem có thể trực tiếp gia nhập bản các không? Nếu không thành, rồi hãy thử tích lũy Đạo công cũng chưa muộn."

Hắn cười cười: "Đạo trưởng là tiên trưởng Trúc Cơ, tích lũy Đạo công cũng không khó, nhưng Liêu Đường dù sao cũng có thể miễn đi không ít tạp sự. Nếu có thể trực tiếp lên các, đãi ngộ cũng tốt hơn nhiều so với việc tích lũy Đạo công ạ."

Hứa Đạo nghe thấy hai chữ "Liêu Đường" từ miệng đối phương lại cảm thấy quen thuộc, trên mặt mỉm cười, phất tay áo nói: "Vậy thì làm theo lời ngươi, trước tiên đi thử vận may xem sao."

"Đạo trưởng mời bên này!" Đạo đồ họ Dư nhận lệnh, vội cung kính dẫn hắn đi sang bên cạnh.

Xuyên qua hành lang, hai người tới một đại đường khác. Đạo nhân ở đây ít hơn bên phía bảng thông báo, nhưng những đạo nhân này lại xếp thành hàng dài, chậm rãi di chuyển từng chút một. Hứa Đạo dẫn đạo đồ họ Dư tới đây, đứng ở cuối hàng, phía trước ít nhất có hai mươi người.

Đây mới chỉ là bên phía đạo sĩ Trúc Cơ, còn hàng bên kia là tầng lớp đạo đồ Luyện Khí, Hứa Đạo nhìn thấy số người xếp hàng lên tới hơn trăm, ai nấy đều vẻ mặt căng thẳng, trong mắt đầy hy vọng.

Trong đường cũng có ghế ngồi để người ta vừa xếp hàng vừa nghỉ ngơi, nhưng không có mấy ai ngồi, hai mươi mấy đạo sĩ Trúc Cơ đều yên lặng đứng chờ, cùng lắm là có tiểu nhị bên cạnh hầu hạ chu đáo.

Đạo đồ họ Dư ngước mắt nhìn số người trong đường, gợi ý: "Gần đây người đông, tiên trưởng Trúc Cơ cũng không ít, tiểu nhân đoán chừng phải mất nửa ngày, chi bằng đạo trưởng chọn cái ghế ngồi nghỉ chút ạ."

Hai mươi mấy đạo sĩ Trúc Cơ đang chờ nghe thấy tiếng, mở mắt quan sát Hứa Đạo, lập tức bắt đầu bàn tán. Có người cười nói: "Ngươi cái tên tiểu nhị này, sao lại để vị đạo hữu này ngồi vào ghế dính xui xẻo chứ, ngồi một lần là có lần thứ hai, mông mọc rễ, lần nào cũng sẽ không đạt yêu cầu đâu."

Hóa ra trong Tiềm Long Các có lời đồn, ghế là dành riêng cho người bị loại, tục gọi là "ghế lạnh", không ai muốn ngồi. Còn bên phía đạo đồ Luyện Khí thì càng kiêng dè, thà đứng xếp hàng còn hơn, ngồi chờ là mất tôn trọng.

Đạo đồ họ Dư nghe tiếng cười của các đạo sĩ, lập tức mặt mày tái mét, lắc đầu với Hứa Đạo, ra hiệu mình không có ý đó, nhưng miệng lúng túng không dám nói nhiều, sợ đắc tội với các đạo sĩ đang xếp hàng.

Hứa Đạo không để tâm lắm, hắn lắc đầu cười khổ, ngạc nhiên là ngay cả những đạo sĩ Trúc Cơ này cũng có chút mê tín, cảm thấy các đạo sĩ Trúc Cơ trong Tiềm Long Các càng thêm gần gũi với đời thường hơn.

Trong đám đạo sĩ xếp hàng phần lớn là cười nói, không có ai buông lời ác ý, cũng có kẻ tính tình không tốt lạnh lùng nói: "Tên đạo sĩ kia, cứ cùng đợi đi."

Hứa Đạo coi như không nghe thấy, hắn ngẩng đầu nhìn số người, biết rằng khảo hạch đạo sĩ Trúc Cơ không phải là chuyện dễ dàng, tốn rất nhiều thời gian. Mà hắn đã đi một vòng Tiềm Long Các, làm quen một lượt rồi, lười phải đi theo trình tự thông thường.

Hứa Đạo liền lấy dải lụa đỏ mà Nhạc lão tặng từ trong tay áo ra, chắp tay với đạo đồ họ Dư:

"Không biết trong các có vị đạo trưởng nào tên là Nhạc lão không, làm phiền thông báo một tiếng, tạo chút thuận tiện."