Tân Thúy Liên ngày nào cũng làm mình làm mẩy đòi Ngô Đông Minh sắp xếp công việc cho mình, lại còn nhất quyết muốn vào Cục Thuế đất đai. Ngô Đông Minh suy đi tính lại, cảm thấy để Tân Thúy Liên vào Cục Thuế đất đai không thích hợp lắm, nghiệp vụ ở đó quá chuyên sâu, Tân Thúy Liên mới tốt nghiệp cấp hai, ông sợ cô ta không thích ứng được, mặc dù chính ông đã tốn bao tâm huyết để kiếm cho cô ta tấm bằng đại học chính quy.

Ngô Đông Minh gần như đã rà soát lại toàn bộ các ủy ban, văn phòng và cục trực thuộc chính quyền thành phố, thấy rằng nơi dễ "làm việc" nhất chính là Cục An ninh thành phố. Vả lại, Cục trưởng kiêm Bí thư Đảng ủy Vương Đỉnh Thần lại là bạn học cũ, bạn cũ của mình, mọi chuyện xử lý đều rất thuận tiện.

Sau khi thuyết phục được Tân Thúy Liên, Ngô Đông Minh đích thân gọi điện hẹn Vương Đỉnh Thần đi ăn tối. Vương Đỉnh Thần vẫn luôn muốn mời Ngô Đông Minh ăn cơm, hẹn mấy lần đều bị Ngô Đông Minh từ chối vì bận tiếp khách nước ngoài vào buổi tối. Lần này, Ngô Đông Minh lại chủ động gọi điện hẹn mình ăn tối, Vương Đỉnh Thần nào chịu bỏ lỡ cơ hội, ông lập tức "phản khách vi chủ", giới thiệu rằng Cục An ninh thành phố có một trung tâm đào tạo tại khu phong cảnh Thảo Hà Khẩu, bên ngoài gọi là Viện Nghiên cứu Điện tử Chân không thành phố Đông Châu, còn nội bộ đều gọi là "An Lạc Oa". Thực tế đây là một trung tâm nghỉ dưỡng tương đương với khách sạn năm sao, không bao giờ mở cửa cho người ngoài, đến đó ngâm mình trong phòng tắm hơi thì thoải mái không gì bằng. Ngô Đông Minh hỏi có bàn bida không, Vương Đỉnh Thần đáp, cái gì cũng có. Ngô Đông Minh lập tức đồng ý.

Sau giờ làm việc buổi chiều, Ngô Đông Minh cho Tiêu Vân Long và tài xế về, một mình chui vào chiếc Desert Storm (Bão Sa Mạc) mang biển số cảnh sát vũ trang của Vương Đỉnh Thần. Khoảng hơn nửa tiếng sau, chiếc xe đã tiến vào khu phong cảnh Thảo Hà Khẩu.

Trong ánh hoàng hôn đỏ nhạt, suối trong thung lũng xanh, cảnh sắc ẩn chứa sự u tĩnh và vẻ đẹp tinh túy, hoa lạ cây quý, sắc lam sắc tím đan xen, tâm trạng Ngô Đông Minh theo cảnh quan xanh mướt mát lành ấy mà bỗng chốc trở nên thư thái.

Chiếc Desert Storm chạy dọc theo con đường nhựa nhỏ quanh co leo núi rồi rẽ vào đáy thung lũng. Trước mặt là một tòa sơn trang được bao quanh bởi tường cao, trước cổng sắt lớn treo tấm biển nền trắng chữ đen — Viện Nghiên cứu Điện tử Chân không thành phố Đông Châu.

Bảo vệ thấy xe của Vương Đỉnh Thần đến, từ xa đã mở toang cổng sắt. Chiếc Desert Storm không hề giảm tốc độ, lao vào trong sân như một con bò tót.

Giữa sân có một tòa nhà năm tầng, xung quanh tòa nhà lác đác vài căn biệt thự. Trong sân cổ thụ cao chọc trời, bóng râm tĩnh mịch, tựa như chốn đào nguyên tiên cảnh.

Ngô Đông Minh vừa xuống xe đã kêu lên: "Đỉnh Thần, trách không được tôi mời ông làm Tổng thư ký chính quyền thành phố mà ông không chịu làm, hóa ra cái Cục An ninh này lại có động tiên riêng thế này!"

"Đông Minh, tôi biết bình thường ông thích tắm hơi, chơi bida. Ở bên ngoài mà làm mấy cái đó thì kiểu gì cũng có người gièm pha. Sau này mệt mỏi thì cứ đến đây nghỉ ngơi, bảo đảm ông vạn vô nhất thất." Vương Đỉnh Thần vỗ ngực nói.

"Tốt, quá tốt rồi. Đỉnh Thần, đây chẳng lẽ là Dưỡng Phong Giáp Đạo của Bắc Kinh sao?" Ngô Đông Minh hài lòng hỏi.

"Cũng gần như vậy, nội bộ chúng tôi gọi nơi này là 'An Lạc Oa'."

Hai người vừa nói vừa đi vào tòa nhà chính.

Bữa tối ăn rất đơn giản nhưng rất thoải mái. Kể từ khi đến Đông Châu, Ngô Đông Minh chưa từng được đi tắm hơi, bình thường ở nhà chỉ tắm táp sơ qua. Hồi còn làm việc ở thành phố Xương Sơn, nhà khách thành phố có xây riêng một trung tâm khang lạc cho các lãnh đạo cấp phó thị trưởng, Ngô Đông Minh là khách quen ở đó. Sau khi đến Đông Châu, nhất thời chưa tìm được chỗ giải trí nào tốt, cái nơi mà Vương Đỉnh Thần dẫn đến này khiến Ngô Đông Minh thích ngay lập tức. Ngô Đông Minh thường thầm phàn nàn trong lòng, làm quan lớn rồi, muốn tìm một chỗ giải trí cũng khó quá!

Vừa ăn xong, Ngô Đông Minh đã đòi đi tắm, hai người liền vào trung tâm khang lạc. Ở đây không chỉ có thể tắm rửa, mát-xa, mà còn có thể chơi bida, đánh mạt chược, bóng bàn, chơi cờ.

Ngô Đông Minh ngâm mình trong bể lớn, gân cốt toàn thân lập tức giãn ra. Phục vụ pha cho hai người một ấm trà Thiết Quan Âm, Ngô Đông Minh vừa nhâm nhi trà vừa hỏi: "Đỉnh Thần, ông nói thật đi, sau khi tôi đến Đông Châu, ông thấy mấy nước đi đầu tiên của tôi thế nào?"

"Đông Minh, Đông Châu hô hào chấn hưng căn cứ công nghiệp cũ đã bao nhiêu năm nay rồi, bây giờ vẫn đang hô hào. Tôi vẫn không hiểu rõ, tiêu chuẩn để chấn hưng căn cứ công nghiệp cũ là gì? Ông đến Đông Châu, nắm chắc cái mũi bò là ngành công nghiệp chế tạo thiết bị mà không buông tay, đặc biệt là đối với Tập đoàn Đông Khí, chịu đựng áp lực từ khắp nơi, cực lực chủ trương cho Tập đoàn Đông Khí niêm yết trên sàn chứng khoán Mỹ. Tôi hình như đã hiểu ra rồi, nếu ngành công nghiệp chế tạo thiết bị của Đông Châu đều được cải cách cổ phần hóa, tái tổ chức thì tái tổ chức, sáp nhập thì sáp nhập, thực sự thiết lập được chế độ doanh nghiệp hiện đại, liệu có thể nói là căn cứ công nghiệp cũ đã chấn hưng rồi không!" Vương Đỉnh Thần bề ngoài giả vờ hồ đồ, thực chất là nịnh nọt.

"Đỉnh Thần, tôi cho rằng cải cách mở cửa của Trung Quốc có hai sáng kiến lớn. Một là kinh tế thị trường xã hội chủ nghĩa, hai là cải cách cổ phần hóa. Có hai sáng kiến lớn này rồi, cải cách mở cửa của Trung Quốc muốn lùi cũng không lùi lại được nữa." Ngô Đông Minh ngồi phịch xuống bậc thềm trong bể lớn nói.

"Có lý. Vậy ông cho rằng tiếc nuối lớn nhất của cải cách mở cửa là gì?" Vương Đỉnh Thần hỏi với vẻ hứng thú.

"Tôi cho rằng đó là độc quyền ngành. Nếu không xóa bỏ độc quyền ngành thì không phải là kinh tế thị trường đúng nghĩa, cũng không thể có cải cách chế độ quyền sở hữu đúng nghĩa." Ngô Đông Minh vừa tự rót trà cho mình vừa nói.

"Độc quyền ngành thực chất là độc quyền hành chính, độc quyền hành chính thực chất là sản phẩm của chế độ sở hữu quan liêu. Muốn cải cách thật sự thì phải đụng chạm đến lợi ích nhóm của nhiều người, kiểu cải cách này là khó nhất. Tuy nhiên, tôi cho rằng còn một sự tiếc nuối lớn hơn nữa." Vương Đỉnh Thần cũng từ dưới nước đi lên, ngồi xuống bậc thềm nói.

"Tiếc nuối gì?" Ngô Đông Minh nghiêm túc hỏi.

"Chính là việc thiết lập chế độ an sinh xã hội không theo kịp, dẫn đến thành quả của cải cách mở cửa, người dân không được hưởng thụ đầy đủ, thậm chí là chưa được hưởng thụ gì. May mà nhà nước đã nhìn thấy vấn đề này. Đông Minh, trong việc nắm bắt sự cất cánh của ngành chế tạo thiết bị và quan tâm đến dân sinh, ông là người đứng đầu một thành phố thì phải cân bằng cho tốt đấy!" Vương Đỉnh Thần nói đầy ẩn ý.

"Sao lại nói vậy?" Ngô Đông Minh rướn người về phía trước hỏi.

"Tôi thấy bây giờ dân sinh mới là thứ thời thượng. Chấn hưng căn cứ công nghiệp cũ chẳng qua chỉ là hô hào thôi, có mấy ai thực sự bắt tay vào làm đâu? Chẳng phải đều dựa vào bán đất để tăng thu ngân sách đó sao? Có những nơi thu ngân sách tăng trưởng 40, 50% mỗi năm, dựa vào căn cứ công nghiệp cũ thì làm sao tăng trưởng nhanh thế được? Tất cả đều là dựa vào bán đất kiếm tiền đấy. Tôi thấy ông vừa đến đã tuyên bố 'cải tạo thành phố cũ không được để nhà đầu tư bất động sản nhúng tay vào', tôi thấy ông làm vậy là tự chặn đường tài chính của mình đấy." Vương Đỉnh Thần quỷ quyệt nhắc nhở.

"Tôi biết, nhà đầu tư bất động sản ở Đông Châu hận tôi đến ngứa răng, nhưng Đỉnh Thần à, ông chỉ biết một mà không biết hai!" Ngô Đông Minh châm một điếu thuốc, rít sâu một hơi, "Tỉnh ủy cực lực tiến cử tôi đến Đông Châu nắm quyền, chính là vì tôi có thành tích nổi bật trong việc nắm bắt ngành chế tạo thiết bị ở Xương Sơn. Vả lại, Hồng Văn Sơn tại sao lại đổ đài? Chẳng phải cũng vì ngã ngựa ở chuyện đất đai sao? Nắm chắc ngành công nghiệp chế tạo thiết bị thì không bao giờ sai được!"

Ngô Đông Minh ra vẻ thâm trầm. Vương Đỉnh Thần lại tự rót cho mình một chén trà, vì người béo nên cái bụng phệ nhô ra, động tác hơi chậm chạp. Ông nhấp một ngụm trà, vẻ mặt nặng nề, lộ ra vẻ quan tâm sâu sắc nói: "Đông Minh, tôi thấy ông vừa lên đã từ bỏ cái kho báu đất đai này, tương lai tài chính sẽ túng thiếu. Muốn vực dậy căn cứ công nghiệp cũ đâu có dễ dàng thế. Vùng Ruhr của Đức mất ba bốn chục năm điều chỉnh mới chuyển đổi thành công, cơ chế của người ta là gì, cơ chế của chúng ta là gì? Ông muốn dùng ba năm, năm năm để ngành chế tạo thiết bị lên một tầm cao mới, khó lắm! Chi bằng ngoài miệng thì hô hào nắm bắt ngành chế tạo thiết bị, nhưng năng lượng chính thì dùng vào việc nắm bắt dân sinh. Như vậy dễ đạt thành tích chính trị hơn. Trung ương bây giờ đặc biệt coi trọng dân sinh, ông chi bằng đi đầu trong tỉnh hoàn thiện chế độ an sinh xã hội của Đông Châu đi, tôi nói hoàn thiện là bao gồm cả nông dân nữa."

"Đỉnh Thần, ông đứng nói chuyện không đau lưng, tiền từ đâu ra? Ngay lúc này tiền xây tàu điện ngầm đã eo hẹp lắm rồi, nếu thực sự xây được nửa chừng mà hết tiền thì tôi cũng chẳng biết phải làm sao nữa!" Ánh mắt bảo thủ của Ngô Đông Minh chi phối nét mặt của ông.

"Đông Minh, ông không hiểu ý tôi rồi," Vương Đỉnh Thần rướn cơ thể như một bức tường dày về phía trước, nói một cách quỷ quyệt, "Ý tôi là hô hào thật to việc nắm bắt căn cứ công nghiệp cũ, dùng tiền bán đất để nắm bắt dân sinh. Nhưng chuyện bán đất thì đừng phô trương, lâu dần, người ta sẽ tưởng ông dựa vào việc vực dậy ngành chế tạo thiết bị mà thúc đẩy dân sinh. Đây chính là điển hình mà cấp trên ưa thích, không lo ông không kế nhiệm được Triệu Trường Chinh. Tôi nghe nói Lâm Bạch sắp được điều lên Trung ương, một khi Lâm bí thư lên Trung ương, Triệu Trường Chinh chắc chắn sẽ kế nhiệm Bí thư Tỉnh ủy, vậy ai kế nhiệm Tỉnh trưởng? Nhìn khắp mười bốn thành phố trong tỉnh, chỉ có ông và Hạ Văn Thiên là có khả năng cạnh tranh thôi."

"Đỉnh Thần, chiêu này của ông gọi là 'bịt tai trộm chuông', tôi, Ngô Đông Minh không học được. Sở trường của tôi là nắm bắt ngành chế tạo thiết bị, tôi không tin không dựa vào bán đất thì tài chính địa phương không sống nổi. Nhưng ông nói dựa vào việc vực dậy ngành chế tạo thiết bị để thúc đẩy dân sinh, đó mới là con đường chính đạo. Dù sao đi nữa, mấy năm nay, tên đầu sỏ đặc vụ như ông quả không làm uổng phí, lắm mưu nhiều kế thật đấy, bên cạnh tôi đang thiếu một Tổng thư ký có thể hiến kế như ông đây!"

Nghe lời khen của Ngô Đông Minh, Vương Đỉnh Thần không hề đắc ý, trong lòng ngược lại có chút thất vọng. Ông cảm thấy Ngô Đông Minh tuy vị trí cao hơn mình nhưng lại ngu ngốc hơn mình. Nếu mình làm cái chức thị trưởng này, nhất định sẽ làm cho ra trò hơn Ngô Đông Minh. Đáng tiếc tạo hóa trêu ngươi, mình lăn lộn trong quan trường Đông Châu hai mươi năm, cũng chỉ là một Cục trưởng Cục An ninh thành phố cả ngày không có việc gì làm. Kể từ sau khi phẫu thuật bắc cầu động mạch vành, trải qua sinh tử, ông càng cảm thấy việc dựa vào mưu mô tính toán, nịnh nọt để đổi lấy quan tước trong quan trường, nếu cũng coi là một loại thành công, thì chẳng qua cũng chỉ là một sự thành công tầm thường không có linh hồn. Chính vì có suy nghĩ này, ông kiên quyết từ chối chiếc mũ Tổng thư ký chính quyền thành phố mà Ngô Đông Minh trao tặng. Ông cảm thấy nếu nói quan trường cũng có chốn đào nguyên, thì không nơi nào qua được Cục An ninh thành phố.

"Đông Minh, không ngờ ông vẫn giống như thời học đại học, tràn đầy đam mê với sự nghiệp, so với ông tôi thấy mình tự thẹn không bằng!" Vương Đỉnh Thần khiêm tốn nịnh nọt.

"Đỉnh Thần, ông bạn già của tôi sống đời vô tranh, thảnh thơi tự tại, thật đáng ghen tị! Tôi đây bận rộn cả ngày đến mức chẳng biết thế nào là tình thú nữa. Phải rồi, tôi còn có chuyện muốn nhờ ông đây, nói xấu trước lòng sau, chuyện này làm cũng được, không làm cũng phải làm!" Ngô Đông Minh vung bàn tay lớn, nói đầy vẻ không thể nghi ngờ.

"Đông Minh, chuyện gì lớn lao thế, còn phải làm phiền Ngài thị trưởng dùng quyền áp người cơ đấy!" Trong mắt Vương Đỉnh Thần xoay chuyển ánh nhìn đùa cợt.

"Đỉnh Thần, tôi có một cô cháu gái họ xa, tốt nghiệp đại học mãi chưa tìm được việc làm, ông nghĩ cách sắp xếp cho cô ấy vào Cục An ninh thành phố đi." Ngô Đông Minh nói với giọng đầy mong đợi.

"Tôi tưởng chuyện gì, không thành vấn đề, ngày mai tôi sẽ cho bộ phận nhân sự xử lý. Nhưng Đông Minh, ông nói thật đi, có đúng là cháu gái không?" Vương Đỉnh Thần xứng đáng là Cục trưởng Cục An ninh, vừa nhìn đã thấy ngay manh mối.

"Còn có thể giả sao!" Ngô Đông Minh nói, ánh mắt lấp lánh.

"Đông Minh, cháu gái, lại còn là cháu họ xa, đáng để ông phải huy động nhân lực lớn như vậy, đích thân tìm tôi — Cục trưởng Cục An ninh này để sắp xếp công việc sao? Tôi thấy việc điều động công việc của Xuân Hoa ông cũng không để tâm đến mức này đâu. Nói thật đi, có phải là hồng nhan tri kỷ không? Ông bạn già một mình ở Đông Châu, khó tránh khỏi cảnh 'hồng tụ thiêm hương' (người đẹp thêm hương sắc cho việc học hành/làm việc) nhỉ!" Vương Đỉnh Thần nheo mắt hỏi, ánh nhìn xuyên qua khe mắt đầy thăm dò.

Ngô Đông Minh vừa thầm mắng Vương Đỉnh Thần là lão hồ ly, vừa cười nhạt: "Đỉnh Thần, ông bạn này ở Cục An ninh lâu ngày sắp thành khỉ rồi đấy. Chuyện này trời biết đất biết, ông biết tôi biết, ông bạn là người tri kỷ nhất của tôi ở Đông Châu rồi. Cứ để cô ấy vào làm văn thư ở văn phòng cục các ông trước đi!"

Vương Đỉnh Thần cười hi hi: "Đông Minh, có cần đến phòng phản gián đào tạo một khóa không? Biết đâu sau này lại giúp được gì cho ông thì sao!"

Ngô Đông Minh nghe xong mắt sáng lên, ánh mắt nóng như lửa khiến Vương Đỉnh Thần cảm thấy chột dạ, ông tưởng mình nói sai lời: "Đỉnh Thần, vẫn là ông chu đáo, vậy nhờ cả vào ông!"

Vương Đỉnh Thần thở phào nhẹ nhõm: "Đông Minh, tôi nhớ hậu chủ Nam Đường là Lý Dục có một bài 《Nhất Hộc Châu》, câu cuối là, 'Tú sàng tà ỷ kiều vô na, lạn triệt hồng nhung, tiếu hướng đàn lang thóa', đây chắc là cái diễm phúc mà đàn ông ngày đêm mơ tưởng rồi!"

"Đỉnh Thần, hôm nay tôi không đến để cùng ông bàn chuyện đàn bà đâu. Tôi nghe nói ông bạn chơi golf rất khá, không biết trình độ snooker thế nào, hôm nay tôi đặc biệt đến thách đấu ông đây!" Ngô Đông Minh hứng khởi nói.

"Đông Minh, vậy thì ông gặp đúng đối thủ rồi, trong quan trường Đông Châu chơi snooker, tôi có thể xưng là độc cô cầu bại đấy!"

"Gặp phải tôi, cái danh độc cô cầu bại của ông chắc chắn sẽ thành trò vui đấy!"

Hai người nhìn nhau cười ha hả.