Vào một ngày cuối tháng tám, vài ngày sau khi từ trong núi trở về, Lý Long cuối cùng cũng lái xe ra ngoài.

Còn chưa đầy nửa tháng nữa là Cố Hiểu Hà sắp đến ngày dự sinh, mà dưa hấu trong nhà cũng sắp thu hoạch, Lý Long ước chừng tháng chín công việc làm chổi cũng bắt đầu rồi.

Tranh thủ khoảng trống này, anh phải ra ngoài một chuyến, giải quyết xong những việc cần làm, tránh đến lúc đó tay chân luống cuống, không lo xuể.

Cố Hiểu Hà cũng biết Lý Long bận rộn quanh năm, cô tuy đã là cán bộ nhà nước, nhưng tư tưởng vẫn tương đối truyền thống, đàn ông là cái bừa gom tiền, ra ngoài kiếm tiền chẳng phải là lẽ đương nhiên sao.

Cho nên Lý Long ra ngoài lo việc cô rất ủng hộ, Lý Long cũng nói rõ với cô, nhiều nhất ba ngày là về, nếu việc thuận lợi thì mai hoặc ngày kia sẽ về.

So với tình trạng đường xá trên quốc lộ Ô Y, Lý Long chỉ muốn càm ràm con đường từ xã đến tiểu đội bốn.

Đường là đường đất, hai bên đào rãnh, bình thường một số đoạn đường sẽ có bùn nhão, nhưng người đi bộ thì vẫn ổn, mùa đông cũng khá hơn.

Khó chịu nhất là những ngày mưa, mưa nhỏ thì tạm thời có thể đi lại bình thường, mưa to một cái là trên đường toàn bùn, một bước giẫm xuống có thể dính tới hai cân, học sinh đi học chỉ có thể đi dưới rãnh đường, nếu không tốc độ sẽ giảm đáng kể.

Xe cộ thì khỏi phải nói, nếu máy kéo mà chạy từ trong đội ra vào ngày mưa, đến lúc tới xã thì cả người lẫn xe đều biến thành tượng bùn.

Xe Jeep tuy tính năng tốt hơn, trong mắt mọi người cũng cao cấp hơn, nhưng đi con đường này vào ngày mưa thì kết cục vẫn y như vậy.

Ngày nắng cũng chẳng khá hơn là bao, xe chạy qua phía sau bụi mù mịt, xe cộ thời này độ kín không tốt, trong xe cũng đầy bụi bặm.

Chỉ có vài năm nữa, xã mới bắt đầu trải đá con đường dẫn đến các đại đội, mười mấy năm nữa mới có thể trải nhựa đường.

Mà lái xe trên quốc lộ Ô Y, tuy không được thoải mái như đường cao tốc Liên Hoắc ba bốn mươi năm sau, nhưng vào thời điểm này lái xe trên con đường này, thật sự rất dễ chịu, đường phẳng, ít xe, ít người, không tắc nghẽn.

Điểm dừng chân đầu tiên của Lý Long là đến Bắc Đình.

Chỉ riêng việc bện giỏ đã thu nhập hơn mười ngàn tệ, Lý Long đương nhiên biết con số về việc bện giỏ là do Chủ nhiệm Tiền phê duyệt.

Chủ nhiệm Tiền hiện tại địa vị cao quyền trọng, trong tay chỉ cần lọt ra một chút thôi cũng đủ cho Lý Long ăn no nê rồi.

Lý Long đương nhiên biết Chủ nhiệm Tiền làm như vậy, khả năng lớn vẫn là vì tấm da hổ đó, cảm thấy tình nghĩa vẫn chưa trả đủ.

Nhưng trong mắt Lý Long, tấm da hổ đó đặt ở chỗ mình chỉ tổ bám bụi, đổi lấy chiếc xe Jeep có tác dụng lớn lao này, thì coi như là xong nợ.

Đôi bên cùng có lợi mà.

Người ta hiện tại còn mang lại cho mình lợi ích lớn như vậy, dù thế nào đi nữa Lý Long cũng phải qua cảm ơn một tiếng.

Lúc đầu Lý Long định mang rượu cốt hổ, sau đó nghĩ lại thì thôi.

Khi đó đã nói rồi, xương hổ mình không lấy, giờ mang rượu cốt hổ qua, chẳng phải là tự vả mặt mình sao?

Cho nên lần này anh mang theo da báo tuyết mà Ha Lý Mộc mang tới.

Trong nhà có hai tấm da báo tuyết, một tấm là lần trước kết hôn Ha Lý Mộc bọn họ mang tới, một tấm là lần này Ngọc Sơn Giang bọn họ từ trên núi mang xuống.

Lý Long liền mang tấm da này theo, còn mang theo những thứ còn lưu lại khác.

Từ huyện Mã đến Bắc Đình khoảng một trăm cây số, bằng khoảng cách đi Khuê Đồn. Lái xe suốt dọc đường, Lý Long phát hiện phần lớn đất lúa mì vẫn chưa cày, hai bên đường còn có thể thấy các loại cây trồng như hoa hướng dương, ngô, cây kinh tế rất ít.

Hiện tại nơi này cũng gần giống như phía huyện Mã, diện tích canh tác lớn vẫn lấy lương thực làm chủ.

Xung quanh một số sân phơi lúa vẫn còn rơm chưa kéo đi, còn có một số sân phơi đang phơi các loại cây trồng khác được trồng rải rác. Khi đi ngang qua thôn xóm, thỉnh thoảng sẽ có vài con chó lao ra vừa sủa vừa đuổi theo xe, nhưng rất nhanh sẽ bị bỏ lại phía sau, rồi lủi thủi quay ngược trở lại.

Ô tô trên đường nhiều hơn trước một chút, nhưng vẫn còn kém xa so với đời sau. Thời đại này, ô tô ở đây cơ bản không có xe cá nhân, tài xế vẫn là một nghề lương cao khiến người ta ngưỡng mộ.

Ô tô chạy vào Bắc Đình, Lý Long vẫn đỗ nó ở bãi đất trống đối diện xéo với Cung tiêu xã của châu, sau đó cầm thẻ công tác bước vào trong, đi tìm Tiểu Tư.

Lần trước tìm Tiểu Tư là ở đội xe, Lý Long biết vị trí đó. Bảo vệ nhìn thấy thẻ công tác của Lý Long, tuy có chút tò mò về gương mặt lạ lẫm này, nhưng vẫn để anh vào.

Sau khi Lý Long đi vào liền đi thẳng đến đội xe, anh định liên lạc với Tiểu Tư xem Chủ nhiệm Tiền có rảnh không, nếu có rảnh thì đi bái phỏng một chút, nếu không rảnh, anh sẽ gửi đồ cho Tiểu Tư, rồi tự mình đi làm việc khác.

“Tiểu Tư à? Ra ngoài rồi. Hôm nay lãnh đạo đi lên châu làm việc, hôm qua đã nói rồi.” Một tài xế khác trong đội xe thấy Lý Long tìm Tiểu Tư, dừng động tác lau xe trong tay, nói với Lý Long, “Anh chiều hẵng quay lại đi, chiều chắc là cậu ấy có ở đây.”

“Được, cảm ơn anh nhé đồng chí.” Lý Long nhìn thấy bên cạnh có thùng xăng, liền không lấy thuốc lá ra, cảm ơn một tiếng rồi xoay người đi ra ngoài.

Vì Chủ nhiệm Tiền và Tiểu Tư buổi sáng không có ở đây, nên kế hoạch của anh phải điều chỉnh một chút, ở lại thành phố lâu hơn một chút, tiện thể mua ít đồ.

Sau khi tái sinh Lý Long đã đi Ô Thành mấy chuyến, Bắc Đình tuy đã từng đến, nhưng cơ bản không đi dạo mấy.

Vừa hay mượn cơ hội này đi dạo một chút.

Bắc Đình với tư cách là châu phủ, mức độ phồn hoa của thành phố chắc chắn hơn huyện Mã, thậm chí vào thời điểm này còn hơn cả Thạch Thành.

Các cửa hàng mặt phố bên đường không ít nơi đã mở cửa, có cái của nhà nước, có cái của tư nhân, dọc đường đã có người đẩy xe, gánh hàng đi bán đồ. Lý Long có ý định muốn thăm dò thị trường bên này một chút, hỏi vài người, nghe nói là ở phía đông thành, Lý Long không nắm rõ đường nên không đi.

Anh lái xe Jeep chậm rãi đi dọc theo con đường trong thành phố, nghĩ xem đi đến đâu thì hay đến đó.

Đi ngang qua một công viên, thấy bên trong có một chiếc máy bay chiến đấu kiểu cũ, cũng không biết là loại Tiêm kích bao nhiêu hay là loại sớm hơn nữa, khả năng lớn là mô hình để mọi người tham quan.

Khác với đường xá ở phố cũ Thạch Thành, đường ở đây đều là ngang bằng dọc thẳng, cảm giác vuông vắn, Lý Long rẽ hai lần liền đến một khu chợ nhỏ.

Khu chợ nằm ở ngoại ô phía bắc, quy mô không lớn, người gánh hàng chiếm sạp ở đây cũng qua lại tấp nập, người xem, dạo chơi, mua đồ hai bên đường cũng không ít.

Lý Long đỗ xe bên cạnh khu chợ, xuống xe hòa vào đám đông, bắt đầu tìm kiếm những thứ muốn mua.

Cũng giống như chợ phố cũ ở Thạch Thành, ở đây bán gà bán trứng, bán táo bán dưa hấu, bán giỏ bán sọt, còn có một số tay buôn bán nhỏ, đẩy xe bán kim chỉ, đồng hồ điện tử, máy tính.

Đã từng có thời những thứ này đều bị chụp mũ là đầu cơ tích trữ, bây giờ thị trường mở cửa, mọi người đã có thể đường hoàng mà bán rồi.

Đi được một nửa, Lý Long nhìn thấy một người gánh giỏ bán đào, liền dừng lại.

Đào mật, kích thước to bằng nắm tay Cố Hiểu Hà, nhìn hình thức rất đẹp.

Người bán đào cũng biết bày biện, trong giỏ lót một ít lá đào, bên trên đào xếp chồng lên nhau từng lớp từng lớp, giống như một cái bảo tháp vậy, trên cùng là một quả đào to có đỉnh đỏ rực, thân hồng nhạt, nhìn rất vui mắt.

Xung quanh có không ít người hỏi giá, nhưng Lý Long nhìn ra được, chẳng có mấy người mua.

“Một tệ năm hào một cân… sao anh không đi cướp luôn đi? Một cân đào này bằng hơn nửa cân thịt rồi, có số tiền này thà đi mua thịt ăn còn hơn?”

“Đúng đấy, đào này cũng chẳng phải thứ quý giá gì, sao có thể bán đắt thế cơ chứ?”

“Đồng chí, anh bán rẻ đi chút, chúng tôi mấy người này mua hết cho, một cân năm hào thế nào?”

Lý Long nghe mà hơi ngẩn người, trả giá thế này hơi ác quá rồi!

Đào này hình thức được đấy, anh có thể ngửi thấy có một mùi hương thoang thoảng, hơn nữa còn thấy lá đào lót bên dưới rất tươi, chắc là sáng sớm mới hái.

“Rẻ thì không rẻ được đâu.” Ông chủ do dự một chút, kiên trì nói, “Đào nhà tôi ở vùng này là loại có số có má đấy, từ khi bắt đầu nảy mầm đã chăm sóc kỹ lưỡng, tốn không ít công sức, một tệ năm này là giá lương tâm rồi—mấy người chê đắt thì tìm bên kia có người bán đào lông kìa, bảy hào một cân, cái đó rẻ.”

“Cái đào lông đó bé tí, bằng quả óc chó, lại còn xanh lè, làm sao đẹp bằng của anh?” Người xem còn khá kén chọn, vừa muốn đồ tốt lại vừa muốn bớt tiền.

Điều này cũng bình thường, dù sao thì thời đại này, ngoại trừ kiểu như Lý Long “bug” game ra, chẳng có mấy người có nhiều tiền dư dả.

Hơn nữa lại là cái chợ nhỏ như thế này, người đến đây dạo phần lớn đều là người quanh đây, người có tiền đa phần đều đi dạo trung tâm thương mại và chợ lớn rồi, không đến đây đâu.

Lý Long tiến lên phía trước, người phía trước quay đầu lại càm ràm anh một câu:

“Tiểu tử, chen gì mà chen? Không thấy người phía trước à?”

Lý Long vốn định góp vui, vừa nghe giọng liền nhận ra đây là người vừa nãy liên tục ép giá, muốn mua năm hào một cân, trong lòng liền không vui, anh lên tiếng nói:

“Vậy anh có mua không? Không mua thì nhường tôi, tôi muốn mua.”

Người này hơn ba mươi tuổi, tóc chải ngôi giữa, nhìn có vẻ lưu manh, nghe lời Lý Long nói có chút không phục, đẩy Lý Long một cái, kết quả không đẩy nổi.

Lý Long cũng chẳng khách khí, vươn tay gạt một cái đã gạt hắn sang một bên, sau đó tiến lên một bước vào chỗ trống mà hắn “nhường” ra, cúi đầu hỏi ông chủ:

“Đồng chí, chỗ đào này tổng cộng bao nhiêu cân?”

“Trước khi gánh đến đây tôi đã cân rồi, hai giỏ ba mươi cân.” Người kia trả lời rất dứt khoát.

“Vậy tốt, nếu tôi lấy hết, có thể bỏ số lẻ không? Bốn mươi tệ thế nào?”

Đào rất tốt, Lý Long cũng coi như đã dạo qua huyện Mã và Thạch Thành, nói thật là đúng là chưa gặp loại đào nào tốt như vậy—đào mật đời sau to hơn thế này, nhưng dù Lý Long chưa nếm thử cũng biết, chắc chắn mùi vị không bằng quả này.

Thời đại này chưa có gì gọi là công nghệ và chất phụ gia.

“Anh lấy hết?” Người bán đào ngạc nhiên hỏi, “Được chứ được chứ!” Nếu bán hết cả, bớt đi năm tệ, tương đương với một cân giảm chưa tới hai hào, đương nhiên là hời rồi.

Nghe thấy Lý Long muốn bao thầu, có người liền không vui:

“Tiểu tử, cậu không thể như vậy được, cậu mua rồi thì chúng tôi mua cái gì?”

“Thì nãy giờ các người cũng đâu có mua.” Lý Long không hề nhượng bộ họ, đào tốt như vậy, qua cái thôn này là không còn cái quán này nữa, anh không muốn bỏ lỡ.

Người bán đào cũng không nuông chiều người khác, lấy bàn cân treo lên cân cho Lý Long:

“Anh xem này, cái cân của tôi là cân mười lăm cân, tính cả giỏ là mười lăm cân hơn, thế nào?”

“Được.” Lý Long vừa lấy tiền vừa nói:

“Tôi không mang theo đồ, anh gánh đến đó đi, xe tôi ở đằng kia, giúp tôi để vào trong xe.”

“Được được được.” Người bán đào đặt cân xuống treo lên giỏ, cúi người mắc đòn gánh vào quai giỏ, gánh lên định đi.

Những người vốn định mua đào níu giỏ không cho ông đi, người bán đào không vui:

“Thế nào? Còn muốn cưỡng mua cưỡng bán à? Tôi nói cho các người biết, chiều tôi sẽ gánh thêm hai giỏ nữa tới, các người muốn mua thì lúc đó hãy đến. Nhưng giá sẽ không giảm bao nhiêu đâu, các người cũng thấy rồi đấy, có người biết hàng! Tôi nói cho các người biết, để kết được đào tốt, dưới gốc đào nhà tôi chôn bao nhiêu bã dầu làm phân bón, đó đều là tiền đấy… Thôi thôi, buông ra, đừng làm lỡ tôi kiếm tiền!”

Nghe người bán đào nói vậy, những người đó cũng ngại không dám quấy rầy nữa, buông tay đang nắm giỏ ra.

Lý Long dẫn người đó đi đến bên xe, lấy ra hai cái túi, cẩn thận từng chút một cho hai giỏ đào vào từng túi một.

Lúc cầm lên anh khẽ bóp thử, một điều bất ngờ là quả đào này lại cứng.

“Nhà chúng tôi trồng là đào giòn.” Người bán đào nhìn động tác của Lý Long giải thích một câu, “Để ở nhà hai ngày sẽ dần dần mềm ra, bây giờ cũng khá ngọt, nhưng để mềm ra sẽ còn ngọt hơn. Nhưng mềm quá thì không bán được, chỉ cần chạm nhẹ là sẽ bị hỏng…”

“Được được được, thế này là vừa đẹp.” Lý Long cho từng quả đào vào túi, rồi lấy tiền, vừa lấy tiền vừa hỏi: “Nhà anh ở đâu? Ngày nào cũng ở đây bán đào à?”

“Ừm, mấy ngày nay đều ở đây. Trong vườn rau nhà tôi trồng bảy tám cây đào, trồng năm sáu năm trước rồi, đang trong thời kỳ kết trái. Bố tôi trước kia học nghề nông, hiểu cái này, cây đào nhà chúng tôi đã qua ghép cành, không giống với đào lông bình thường.”

Thảo nào, mùi vị quả đào này đúng là ngon.

Lý Long nghĩ đợi quay lại sẽ mua thêm một ít, lại sợ không gặp được, đếm bốn mươi tệ trong tay đưa cho đối phương, đồng thời nói:

“Vậy nhà anh ở đâu? Đến lúc đó nếu anh không ở đây, tôi biết tìm anh ở đâu?”

Nhìn thấy Lý Long lái xe Jeep, người bán đào này đã sớm xếp anh vào hàng ngũ tài xế của lãnh đạo, có thể nói chuyện với người như vậy, cảm thấy cũng khá vinh dự, anh ta thấy Lý Long hỏi nhà mình, liền nói ngay:

“Nhà tôi ở hộ Quảng Đông, vào thôn nhà thứ ba bên tay phải, anh cứ hỏi nhà Lư lão tứ là được.”

Lý Long đã biết vị trí cụ thể, cũng không lo lắng nữa.

Mua được đồ, Lý Long lái xe Jeep cũng không còn tâm trí đi dạo nữa, anh tìm một quán cơm quốc doanh, vào trong gọi một suất mì trộn thịt qua dầu, đồng thời gọi thêm một bát mì và canh mì.

Ở đây vẫn cần tiền và phiếu lương thực, Lý Long đưa xong, tìm chỗ ngồi xuống, bắt đầu bóc tỏi.

Tỏi mới đã có rồi, Lý Long bóc bốn năm tép tỏi, dưới ánh mắt ngạc nhiên của mấy thực khách, anh nghiền nát từng tép rồi bỏ vào bát trà.

Anh nhìn xung quanh, người ăn mì xào, mì xé và mì trộn chay là nhiều, còn có người ăn canh viên thịt, giống như anh ăn mì thịt qua dầu thì chỉ có hai người.

Để trước kia còn có thể dấy lên chút cảm giác ưu việt, hôm nay thì không.

Có lẽ vì người gọi mì thịt qua dầu ít, nên mì của anh được bưng lên rất nhanh, sau đó là thêm mì và canh mì.

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mấy người, Lý Long đổ phần mì thêm vào bát to miệng rộng, lấy thức ăn đậy lên trên, rồi vớt đống tỏi từ bát trà bỏ vào, bắt đầu trộn, bắt đầu ăn.

Ăn ngấu ăn nghiến không gì hơn thế, gắp một đũa mì, cậy trẻ tuổi dạ dày tốt, nhét vào miệng nhai hai cái là nuốt chửng ngay, rồi lại làm một đũa nữa.

Một bát mì lớn loáng cái đã thấy đáy, Lý Long vét hết phần thức ăn còn lại ăn sạch, sau đó đổ canh mì vào bát mì, đặt đũa xuống cầm bát lên lắc lắc, để nước sốt còn bám bên thành bát hòa vào canh, sau khi lắc cho canh bớt nóng một chút, anh uống một hơi cạn sạch.

Cuối cùng uống thêm ngụm trà súc miệng, bữa ăn này coi như đã xong.

Quay lại xe, Lý Long cảm thấy vẫn còn hơi thòm thèm, nhưng mì thì không định ăn nữa, lúc đó nếu gọi thêm bát mì nữa thì cũng ăn hết được, nhưng anh chủ yếu vẫn lo buổi chiều đi gặp Chủ nhiệm Tiền thì hơi thở không thơm tho.

Nghĩ một lát, từ trong một cái túi lấy ra một quả đào, lau lớp lông đào trên áo, rồi cắn một miếng.

Một hương vị ngọt thanh tỏa ra, phảng phất một chút vị chua không dễ phát hiện, nhìn chung mùi vị cực kỳ ngon.

Ăn xong quả đào nhỏ hơn nắm tay một chút, Lý Long coi như đã thỏa mãn.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc trong xe Jeep, Lý Long lái xe đi đến bãi đất trống đỗ xe buổi sáng, sau khi đỗ xe Jeep xong, xuống xe, một tay xách túi vải bạt màu đen đựng da báo tuyết, một tay cầm túi đựng đào, rồi bước về phía cơ quan châu.

Bảo vệ vẫn là người buổi sáng, thấy Lý Long xong, không đợi anh nói gì đã xua xua tay để anh vào, rõ ràng là nhận ra anh.

Lý Long cười cười, xách túi đi về phía đội xe.

Tiểu Tư chắc là nghe đồng nghiệp buổi sáng nói Lý Long đến, đã sớm đợi bên ngoài, lúc Lý Long xách đồ tới cậu ta cười đón chào:

“Đồng chí Lý Long chào anh!”

Cậu ta dẫn Lý Long tới bên chiếc xe Jeep của mình, hai người trò chuyện với nhau.

“Tôi chuyến này tới là để thăm Chủ nhiệm Tiền và cậu.” Lý Long đã quan sát xung quanh không có người khác, liền chỉ vào cái túi màu đen nói: “Bên trong có một tấm da hươu hoẵng là quà tặng cho cậu. Ở đây có một ít đào vừa mua, cậu giữ lại một ít, tôi mang một ít cho Chủ nhiệm Tiền.”

“Chủ nhiệm đang ở trong, anh lên gặp ông ấy trước đi.” Tiểu Tư cười nói, “Đồ đạc không vội.”

“Thế thì được.” Lý Long liền lấy tấm da hươu hoẵng trong túi đen ra giao cho Tiểu Tư, lại lấy ra một ít đào, Tiểu Tư lấy cái xô đựng nước lấy ra chia cho chỗ đào đó ba bốn cân thì không lấy nữa.

Lý Long xách chỗ còn lại đi về phía tòa nhà văn phòng.

Chủ nhiệm Tiền đã biết Lý Long sắp tới, nên lúc Lý Long gõ cửa, ông cười đứng dậy.

Mỗi ngày Chủ nhiệm Tiền đều gặp không ít người, người bên khu tự trị, người trong cơ quan châu, nhân viên các đơn vị liên quan của châu.

Chỉ là nụ cười hôm nay gặp Lý Long chân thành hơn một chút.

Lý Long vào văn phòng sau khi đặt túi xuống, giơ hai tay bắt tay với Chủ nhiệm Tiền, hỏi thăm sức khỏe.

Có người đi đến rót trà cho Lý Long, rồi rời đi.

Hai người hàn huyên vài câu, Lý Long liền nói rõ mục đích đến.

“Người bạn của tôi trong núi xuống núi cắt cỏ, tôi đi giúp một tay, họ tặng tôi một tấm da báo tuyết, tôi giữ lại cũng vô dụng, nên mang tới tặng cho ông. Hôm nay ở chợ thấy đào ngon, cũng mua một ít…”

Hai món quà chẳng liên quan gì đến nhau này khiến Chủ nhiệm Tiền vui vẻ, tiểu tử này, thật thà thật.

“Thế thì tôi không thể nhận không da của cậu được.” Chủ nhiệm Tiền cố ý nói một cách nghiêm túc, “Tấm da báo tuyết này tuy không bằng…” Ông chưa nói hết câu, nhưng Lý Long biết.

“Tuy không đắt bằng món kia, nhưng cũng không rẻ đâu.” Chủ nhiệm Tiền rất nghiêm túc.

“Đây là cảm ơn ông, tiền chắc chắn là không nhận đâu.” Thái độ của Lý Long cũng rất kiên quyết, “Đặt ở chỗ ông hữu dụng hơn ở chỗ tôi.”