Kỳ thi bắt đầu, toàn bộ Chu Tước Quán chìm vào tĩnh lặng.

Kỷ Ninh cũng vùi đầu làm bài. Anh không muốn bận tâm đến những việc ngoài kỳ thi, cho dù bên ngoài có ồn ào thế nào thì dường như cũng chẳng liên quan gì đến anh. Điều anh cần làm là viết bài thật tốt và trả lời các câu hỏi về chính sách.

Các câu hỏi chính sách đều không quá khó. Trong mắt Kỷ Ninh, mức độ khó của đề thi mà Thẩm Khang đưa ra không cao, hơn nữa dường như Thẩm Khang cũng cố ý không đưa ra những câu hỏi từng cho anh trước đó, nhằm tránh việc anh từng làm qua các dạng bài tương tự rồi được hưởng lợi. Từ điểm này mà nói, Thẩm Khang làm việc vẫn rất công tâm.

Thẩm Khang cũng biết Kỷ Ninh tham gia kỳ thi lần này nên sẽ cố gắng tránh hiềm nghi. Đôi khi không cần người ngoài chỉ trích, Thẩm Khang sẽ chủ động sắp xếp để Kỷ Ninh hiểu rằng nhiều việc không thể tìm đường tắt.

Kỷ Ninh không mất nhiều thời gian đã trả lời xong các câu hỏi chính sách, lúc này còn chưa đầy nửa canh giờ, trong khi các thí sinh khác vẫn đang viết bài hoặc làm bài chính sách, không có tâm trạng thoải mái tự tại như anh.

Lúc này Kỷ Ninh mới xem đến ba câu hỏi tự luận. Kết quả đúng như bước đầu xem đề, các bài viết không có gì đặc sắc. Hai câu về Tứ thư Ngũ kinh, còn một câu lấy từ "Quốc Khuyết". Những đề này đối với Kỷ Ninh mà nói đều rất quen thuộc, còn bài viết hay dở thế nào thì tùy thuộc vào khả năng phát huy của mỗi người.

Anh thầm nghĩ: "Những người tham gia thi cùng mình lần này đều là học sĩ dự bị của Văn Miếu, học vấn đều không thấp, mình cũng không thể coi thường họ. Nếu trước kia khi làm bài cố gắng cầu sự ổn thỏa, thì bây giờ mình cần cố gắng có văn phong, làm sao để trình bày lý lẽ của mình một cách rõ ràng nhất."

Có niềm tin này, anh viết bài thuận lợi hơn nhiều. Mỗi bài viết cần khoảng ba trăm chữ, mà anh cũng chỉ mất chừng nửa canh giờ đã hoàn thành cả ba bài. Hơn nữa, anh đặt bút viết thẳng vào bài thi chứ không cần viết nháp.

Viết xong, anh phát hiện mọi người xung quanh vẫn đang cắm cúi viết, không một ai đứng lên nộp bài. Anh thầm nghĩ: "Chẳng lẽ mình lại là người làm xong bài thi đầu tiên sao? Với tư cách là một người mới như mình, trực tiếp lên nộp bài liệu có phải hơi vội vàng không? Người khác có lẽ sẽ nói mình quá tự mãn. Thôi bỏ đi, mình không làm gì khác biệt quá, cứ đợi đến chiều rồi nộp bài vậy."

Vốn dĩ Kỷ Ninh còn muốn xem đề kỹ hơn, tìm hiểu thêm những manh mối, muốn cảm nhận tâm thái của Thẩm Khang khi ra đề. Nhưng đáng tiếc, vì hôm qua anh ngủ quá muộn, gần trưa thì trời nóng bức, xung quanh có cơn gió nhẹ thổi qua, đầu óc anh bắt đầu hơi choáng váng, cuối cùng anh lại ngủ thiếp đi trong phòng thi.

Khi ngủ dậy, anh không còn khái niệm thời gian gì nữa. Lúc tỉnh lại đã hơn một canh giờ trôi qua, trời đã quá trưa. Anh nhìn quanh một vòng, vẫn chưa có ai nộp bài.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Những học sĩ dự bị này bị sao vậy? Đây là cố tình khiêm nhường sao? Đã đến giờ này rồi mà sao vẫn chưa có ai nộp bài?"

Mang theo chút thắc mắc, Kỷ Ninh ngẩng đầu nhìn về phía vị trí chính diện. Lúc này Mã Hằng đang dùng ánh mắt sắc lạnh trừng anh, rõ ràng cho rằng việc anh ngủ trong phòng thi là thiếu quy củ. Nhưng không có quy định nào nói trong phòng thi không được ngủ, cho nên Mã Hằng chỉ trừng mắt giận dữ với Kỷ Ninh chứ không tiến tới khiển trách gì.

"Xem ra mình cứ nghỉ ngơi thêm một chút thì tốt hơn." Kỷ Ninh nghĩ thầm xong liền ngồi xuống, tiếp tục ngồi ngẩn người nhìn bài thi.

Mãi cho đến sau buổi trưa, tầm giữa giờ Mùi, mới có người đầu tiên ra nộp bài. Người này Kỷ Ninh cũng quen, chính là Tống Bỉnh Thiên. Trong số tất cả các học sĩ dự bị dự thi, Tống Bỉnh Thiên cũng được coi là người có học vấn rất xuất sắc, đây cũng là lý do Tống Bỉnh Thiên luôn không hòa đồng, vì người khác luôn coi Tống Bỉnh Thiên là đối thủ tiềm năng.

Kỷ Ninh thấy Tống Bỉnh Thiên đã nộp bài, lại chần chừ một lúc, không vội vàng đi nộp. Sau khoảng nửa canh giờ nữa, lại có thêm vài người nộp bài, lúc này anh mới đứng dậy đem bài đi nộp.

Mã Hằng lúc nhận bài thi của anh còn hỏi một câu: "Làm xong rồi à?"

Kỷ Ninh gật đầu nói: "Vâng."

"Hừ." Mã Hằng có vẻ hơi khinh khỉnh, nhưng cụ thể cũng không nói gì nhiều, trực tiếp gấp bài thi lại, thậm chí lười xem qua, rồi bảo Kỷ Ninh rời đi.

Kỷ Ninh ra khỏi Chu Tước Quán, cũng không cần nán lại Văn Miếu lâu. Sau khi kỳ thi học sĩ kết thúc trong ngày, anh có thể rời đi sớm. Hôm đó anh còn dự định về xử lý một số chuyện liên quan đến Tam Vị Thư Viện.

Vừa ra khỏi cửa, anh tình cờ gặp Tống Bỉnh Thiên. Hóa ra Tống Bỉnh Thiên vẫn luôn chưa đi mà là đang đợi anh ra. Thấy Kỷ Ninh đi ra, Tống Bỉnh Thiên nói: "Vĩnh Ninh, cuối cùng cũng đợi được cậu. Vì sư công của cậu đã đến kinh thành, khi nào chúng ta đến bái kiến một chút?"

Kỷ Ninh chần chừ nói: "Tống huynh, bây giờ sư công làm giám khảo, phụ trách ra đề và chấm thi, chúng ta bây giờ đến gặp người, sợ rằng không được thích hợp lắm. Hơn nữa sư công dường như cố ý tránh hiềm nghi việc này, từ khi đến kinh thành ông thậm chí còn không nhắc đến chuyện này với tôi, tôi còn không biết ông ở nơi nào, làm sao đi thỉnh kiến?"

Trong ánh mắt Tống Bỉnh Thiên hiện lên vài phần thất vọng: "Vĩnh Ninh, cậu sẽ không phải là không muốn dẫn tôi đi gặp đấy chứ? Thẩm đại học sĩ đã đến kinh thành, sao có thể tránh mặt cậu được?"

"Nếu Tống huynh không tin thì thôi vậy, chuyện này cũng không có gì phải giấu giếm. Nếu có thể gặp, tôi cũng phải chọn là đi gặp hay không. Bây giờ tôi đi gặp chính là đang tự chuốc lấy phiền phức cho mình. Huynh chưa từng nghĩ đến, thật ra sư công bây giờ rất không thích hợp để gặp chúng ta, cũng là sợ những lời đồn thổi trong Văn Miếu sao? Nếu tôi lúc này đi cầu kiến, ngược lại là hơi không biết thời thế rồi." Kỷ Ninh nói, "Chi bằng đợi sau khi kết quả kỳ thi học sĩ công bố, huynh hãy cùng tôi đi cầu kiến sư công, như vậy mới là có lễ tiết của người đồ tôn."

Tống Bỉnh Thiên tuy không muốn nhưng cũng sẽ không đắc tội với Kỷ Ninh, gật đầu nói: "Vậy cứ như vậy đi, đợi lúc khác lại đến bái kiến. Đi thôi Vĩnh Ninh, tìm quán trà ngồi xuống nói chuyện kỳ thi lần này xem nào. Cậu có ý kiến gì về kỳ thi lần này?"

Hai người vừa đi vừa nói về chuyện thi cử. Đối với Kỷ Ninh mà nói, kỳ thi lần này thực sự không khiến anh có cảm giác gì lớn.

Kỷ Ninh cũng nói thật: "So với Hội thí, bầu không khí vẫn có chút khác biệt. Cảm giác mình có thể thả lỏng tâm thái hơn một chút, còn về đề bài, ngược lại không có cảm giác gì lớn..."

Tống Bỉnh Thiên ngạc nhiên nói: "Vĩnh Ninh, tâm thái của cậu đúng là rất khoáng đạt. Kỳ thi như thế này, liên quan đến tiền đồ và vận mệnh tương lai, so với Hội thí thì quan trọng hơn nhiều... Nhưng có lẽ là Hội thí chính thức hơn một chút chăng? Tôi tham gia nhiều lần, lần nào vẫn cứ run cầm cập. Đôi khi thành tích của mình cũng không tệ, nhưng vẫn biết khoảng cách đến mức đỗ đạt còn xa. Nhưng nghĩ lại, cậu cũng tự tin tràn đầy, có cơ hội rất lớn thi đỗ học sĩ ngay lần này."