Tại một quán cà phê ở Viện Công nghệ California (Caltech), Mỹ, vài sinh viên trẻ đang vây quanh một cậu thiếu niên trông chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi. "Sheldon, chúc mừng cậu đã lấy được bằng tiến sĩ đầu tiên. Ôi trời, nghĩ đến việc năm nay cậu mới mười lăm tuổi, tôi cảm thấy thật thất bại. Tôi lớn hơn cậu tận mười tuổi, mà bằng tiến sĩ đối với tôi dường như vẫn còn xa vời như cách cả một năm ánh sáng vậy!"

Penny, nhân viên phục vụ của quán cà phê và cũng là bạn cũ của Leonard, nhìn thấy vẻ mặt chán nản đó liền không nhịn được mà lên tiếng an ủi: "Đúng vậy, người thường mà cứ đi so sánh với thiên tài thì chỉ tự chuốc lấy phiền não thôi!"

Howard cũng lên tiếng giải vây: "Đúng thế, kể cho chúng tôi nghe về cuộc sống sinh viên của cậu ở Đại học Heidelberg đi? Đức và Mỹ có gì khác biệt không? Con gái ở đó có tuyệt không?"

"Cũng chẳng có gì khác biệt cả, sinh viên ở đó cũng ngốc nghếch chẳng kém gì sinh viên ở Caltech, điều này làm tôi rất buồn!" Sheldon trừng mắt, tay chân múa may nói: "Cậu rất khó tìm được một kẻ có thể giao tiếp bình thường với mình. Rõ ràng là những chuyện rất đơn giản, vậy mà họ cứ mãi không hiểu!"

Ôi trời, tên này lại bắt đầu rồi. Penny không nhịn được mà đỡ trán cười khổ. Chỉ số IQ của Sheldon lên tới 187, nhiều lý thuyết mà cậu cho là đơn giản, rõ ràng và hiển nhiên thì đối với người khác lại là "thiên thư" khó hiểu, nhưng rõ ràng cậu không nhận ra điều đó. Kiểu nói chuyện này của cậu cũng đã đắc tội với vô số bạn học từng thảo luận cùng. May thay, những người ngồi đây đều là bạn cũ, nếu không thì đã xảy ra mâu thuẫn rồi.

Leonard thấy chiến thuật chuyển chủ đề của Howard thất bại, vội vàng khơi gợi một chủ đề mới: "Vì cậu đã lấy được bằng tiến sĩ rồi, vậy sắp tới cậu định làm gì? Ở lại Caltech giảng dạy hay đến một viện nghiên cứu nào đó?"

"Cũng không nhất thiết phải ở lại Caltech, hoặc đến UCLA cũng tốt, ít nhất thì Terence Tao ở đó, tôi trao đổi với anh ấy vẫn rất vui vẻ!" Sheldon nghiêng đầu nói. Terence Tao có lẽ là một trong số ít những người cậu từng gặp có thể theo kịp, thậm chí là vượt qua nhịp độ tư duy của mình!

"UCLA cũng tốt, nhưng tôi vẫn thấy Caltech tốt hơn!" Leonard vốn gánh vác nhiệm vụ giúp trường giữ chân thiên tài này, giờ thấy cậu muốn đi trường khác, không khỏi có chút sốt ruột. "Này, cậu dự định nghiên cứu sâu về lĩnh vực nào? Đợi xác định được hướng nghiên cứu rồi chọn trường hoặc phòng thí nghiệm theo nhu cầu chẳng phải tốt hơn sao?"

"Vật chất tối! Gần đây tôi rất hứng thú với lĩnh vực này." Sheldon không hề che giấu hướng đi của mình, rồi lại bắt đầu luyên thuyên về những quan điểm của bản thân đối với việc nghiên cứu vật chất tối, nghe mà Penny thấy chóng mặt hoa mắt. Còn Leonard thì ghi nhớ kỹ thông tin quan trọng này trong lòng, định lát nữa sẽ đi báo cáo lại với Giáo sư Rainer Weiss.

Ngày hôm sau, Sheldon được Giáo sư Weiss triệu tập đến văn phòng. "Sheldon, nghe nói cậu muốn triển khai nghiên cứu về vật chất tối?"

"Vâng, thưa Giáo sư!" Sheldon không đợi Giáo sư Weiss mời đã tự nhiên ngồi xuống ghế sofa, tò mò ngắm nghía những món đồ trang trí trên bàn trà.

"Cậu có thể nói cho tôi biết lý do cậu chọn nghiên cứu vật chất tối không?" Giáo sư Weiss cảm thấy hơi đau đầu, ông không muốn báu vật này của Caltech dấn thân vào lĩnh vực đó.

"Gần đây cháu có đọc bài viết của Giáo sư Dietrich ở Đại học Munich và Đài thiên văn Tử Kim Sơn ở Trung Quốc." Sheldon bắt đầu thao thao bất tuyệt trình bày quan điểm của mình về hai bài viết đó. "Cho nên, cháu cảm thấy vật chất tối là một lĩnh vực đầy hứa hẹn! Biết đâu lại có phát hiện gì đó kinh thiên động địa thì sao!"

Tôi cũng cảm thấy có thể sẽ có phát hiện kinh thiên động địa, nhưng người phát hiện ra chưa chắc đã là cậu! Giáo sư Weiss đầy kỳ vọng vào Sheldon, ông luôn muốn cậu trở thành người tiên phong trong một lĩnh vực nào đó, nhưng hiện tại xem ra vật chất tối dường như không phải là lĩnh vực phù hợp với cậu. "Vật chất tối quả thực rất hứa hẹn, nhưng ở Caltech, ít nhất là từ góc độ hiện tại, vẫn chưa đủ điều kiện để thực hiện nghiên cứu trong lĩnh vực này!" Giáo sư Weiss bắt đầu dùng chiêu bài "lừa" Sheldon.

"Hả? Tại sao ạ?" Sheldon ngơ ngác nhìn Giáo sư Weiss.

"Vì chúng ta không có thiết bị phù hợp!" Giáo sư Weiss nhún vai nói. "Kể từ khi cái gã Anderson đáng chết đó phủ quyết kế hoạch xây dựng SSC, toàn bộ giới vật lý năng lượng cao ở Mỹ đều chỉ có thể sang Geneva để nghiên cứu! Nếu cậu muốn theo đuổi nghiên cứu vật chất tối, e rằng chỉ có thể đến đó thôi!"

"Nhưng nghiên cứu vật chất tối đâu nhất thiết phải cần máy gia tốc? Dò tìm bằng vệ tinh, phòng thí nghiệm dưới lòng đất, khinh khí cầu tầng cao đều được mà!" Sheldon xòe hai tay tranh luận.

"Phòng thí nghiệm dưới lòng đất ở Nam Dakota vẫn đang trong quá trình luận chứng, không biết bao giờ mới có thể đưa vào sử dụng! Kế hoạch AMS của Samuel (tên tiếng Anh của Đinh Triệu Trung) cũng rơi vào đình trệ vì Quốc hội chấm dứt chương trình tàu vũ trụ, hơn nữa AMS cũng đang ở Geneva!" Giáo sư Weiss kiên quyết không chịu tiết lộ lý do thực sự khiến ông ngăn cản Sheldon. Huống hồ, Lữ Khưu Kiến cũng đang tiến hành nghiên cứu về vật chất tối! Sheldon tuy là thiên tài, nhưng muốn đạt được bước đột phá trong lĩnh vực vật chất tối trước Lữ Khưu Kiến e rằng cũng không dễ dàng gì?

Sự cạnh tranh trong giới khoa học còn tàn khốc hơn cả thể thao, vị trí thứ hai hoàn toàn vô nghĩa. Vì vậy, trong trường hợp có thể, các học giả cùng lĩnh vực thường sẽ né tránh các nhánh nghiên cứu của nhau. Ví dụ như sau khi Thi Nhất Công về nước, ông nhận được những thiết bị thí nghiệm tiên tiến nhất thế giới và sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Đại học Thanh Hoa, thế là các nhà sinh học khác khi tiến hành nghiên cứu đều sẽ nghe ngóng xem gần đây Thi Nhất Công đang làm gì? Nếu có xung đột với kế hoạch của mình, họ thường sẽ thay đổi mục tiêu để tránh việc mình làm được một nửa thì Thi Nhất Công đã công bố kết quả trước rồi.

Nỗi lo hiện tại của Giáo sư Weiss cũng là như vậy. Thực lực của Lữ Khưu Kiến chỉ có hơn chứ không kém Sheldon, hơn nữa cậu ta đã có được vị thế nhất định tại CERN, cộng thêm sự hỗ trợ của LHC, Sheldon làm sao cạnh tranh lại với cậu ta?

Nhưng Sheldon rõ ràng không bị ông thuyết phục, đôi mắt chớp chớp, vẫn kiên quyết không thay đổi suy nghĩ. Giáo sư Weiss đỡ trán lắc đầu, ông biết nếu mình không đưa ra chút "hàng thật" thì không thể trị được nhóc này. Ông đứng dậy lấy từ trong tủ ra một xấp lớn các bài báo đã in sẵn. "Sheldon, đây đều là những bài báo gần đây của một nhà nghiên cứu vật chất tối. Cậu có thể cầm về xem, nếu sau khi xem xong cậu vẫn cảm thấy mình có thể đạt được thành quả trước anh ta, thì tôi sẽ ủng hộ cậu nghiên cứu vật chất tối! Nếu không thể, vậy thì hãy theo tôi đi làm nghiên cứu về sóng hấp dẫn tại LIGO!"

Ừm, chuyện Anderson phủ quyết kế hoạch SSC năm đó cũng không hoàn toàn là chuyện xấu! Giáo sư Weiss thầm nghĩ, nếu không phải SSC bị cắt bỏ, để lại một khoản kinh phí nghiên cứu khổng lồ, làm sao ông có thể xây dựng được LIGO (Đài quan sát sóng hấp dẫn bằng giao thoa kế laser) để dò tìm sóng hấp dẫn chứ? Trong lĩnh vực này, người nắm giữ thiết bị mạnh nhất chính là Caltech! (Còn tiếp.)