Nhìn bao quát khắp các thế giới trong dải Ngân Hà, lịch sử của Kalgan chắc chắn là độc nhất vô nhị. Những hành tinh khác, ví như Terminus, lịch sử của nó tương đương với một quá trình nhảy vọt không ngừng; còn Trantor, nơi từng là thủ đô của Ngân Hà, thì hầu như không lúc nào là không trên đà suy thoái. Thế nhưng Kalgan...

Hai thế kỷ trước khi Hari Seldon ra đời, Kalgan bắt đầu nổi danh khắp Ngân Hà với tư cách là một khu nghỉ dưỡng. Toàn bộ thế giới này đều đổ dồn vào ngành công nghiệp giải trí du lịch - một loại hình kinh doanh "vốn một lời mười", chắc chắn có lãi.

Hơn nữa, đó còn là một ngành kinh doanh ổn định, câu nói này có thể coi là đúng với mọi nơi trong Ngân Hà. Khi tất cả các nền văn minh trong Ngân Hà dần mục nát, Kalgan hầu như không hề chịu ảnh hưởng chút nào, căn bản chưa từng xảy ra bất kỳ biến đổi nào.

Bất kể kinh tế hay xã hội của các tinh khu lân cận biến động ra sao, tầng lớp thượng lưu luôn tồn tại. Và một trong những đặc điểm của những nhân vật thuộc tầng lớp thượng lưu chính là sở hữu đủ sự nhàn rỗi, bản thân sự thật này đã là một loại đặc quyền.

Vì vậy, Kalgan từng lần lượt cung cấp dịch vụ tốt nhất cho những đối tượng sau: đầu tiên là những đại thần yếu đuối kiêu căng trong cung đình Đế quốc cùng những nàng thiếp yêu kiều bên cạnh họ; tiếp đến là những quân phiệt thô lỗ dùng thủ đoạn máu sắt để chinh phục và thống trị thế giới, cùng những ả đàn bà lẳng lơ mà họ sủng ái; sau đó lại đổi thành những đại tài phiệt của Foundation với cái bụng phệ, lối sống xa hoa, cùng những cô tình nhân có kỹ thuật phòng the vô cùng điêu luyện.

Do những nhân vật này đều giàu nứt đố đổ vách, nên Kalgan đối xử với họ hoàn toàn bình đẳng như nhau. Ngoài ra, Kalgan từ trước đến nay luôn là "khách đến không từ chối", hơn nữa chưa bao giờ phải lo không có khách hàng; tầng lớp lãnh đạo lại có đủ trí tuệ để không bao giờ can thiệp vào chính trị của các thế giới khác, cũng chưa từng thèm khát lãnh thổ của các hành tinh khác. Dựa vào những yếu tố trên, Kalgan đã có thể đứng một mình một cõi trong dải Ngân Hà đầy biến động, luôn giữ được sự giàu có thịnh vượng. Trong những năm tháng mà các thế giới khác ngày càng tiêu điều, chỉ riêng mức sống ở Kalgan là ngày càng cao.

Sự xuất hiện của Mule cuối cùng đã viết lại lịch sử của Kalgan. Vị chinh phục giả chưa từng có tiền lệ này, ngoài chinh chiến ra, đối với tất cả mọi thứ khác đều thờ ơ. Vì vậy, Kalgan cũng khó thoát khỏi vận mệnh bị rơi vào tay hắn. Đối với Mule, tất cả các hành tinh đều như nhau, tất nhiên Kalgan cũng không ngoại lệ.

Mười năm sau đó, Kalgan lột xác, trở thành thủ phủ của cả dải Ngân Hà - sau khi Đế quốc Ngân Hà kết thúc, một "Đế quốc" khác trỗi dậy lần đầu tiên đã đặt đô tại đây.

Sau đó, cùng với cái chết của Mule, tình hình lập tức chuyển biến xấu đi. Foundation là nơi đầu tiên tách khỏi "Đế quốc" của Mule, các thế giới khác cũng lần lượt tuyên bố độc lập. Năm mươi năm sau, sự nghiệp của Mule hoàn toàn tan thành mây khói, chỉ để lại một trang ký ức khó giải trong lịch sử. Quyền thế ngút trời bùng lên rồi vụt tắt, tựa như một giấc mộng huyễn hoặc do thuốc phiện gây ra. Thế nhưng, Kalgan vẫn chưa bao giờ hoàn toàn hồi phục, nó không còn là chốn đào nguyên năm xưa nữa, lời nguyền của quyền lực chưa bao giờ thực sự được hóa giải. Những năm qua, Kalgan bị cai trị bởi hết kẻ mạnh này đến kẻ mạnh khác. Foundation gọi những kẻ mạnh này là "Thống lĩnh Kalgan", nhưng họ lại tự xưng là "Công dân thứ nhất của Ngân Hà" - đây là danh hiệu duy nhất mà Mule từng có khi còn sống. Họ cố ý sử dụng danh hiệu này để duy trì vẻ ngoài của một kẻ chinh phục.

Thống lĩnh Kalgan đương nhiệm mới nhậm chức được tròn năm tháng. Vị thống lĩnh này vốn là thống soái của hạm đội liên sao Kalgan, ông ta nhờ sự tiện lợi của chức vụ này, cộng thêm sự lơ là bất cẩn nhất thời của vị thống lĩnh tiền nhiệm mà một bước chiếm được vị trí thống lĩnh. Tuy nhiên, trong phạm vi mà Kalgan cai trị, không ai ngu ngốc đến mức quá coi trọng chuyện này, mọi người từ lâu đã quen thuộc, thấy mãi thành quen rồi.

Thế nhưng, hiện tượng cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh sinh tồn này, ngoài việc khuyến khích tội ác và đổ máu ra, đôi khi cũng thực sự có thể khiến người tài xuất đầu lộ diện, giành được vị trí lãnh đạo. Thống lĩnh Stettin chính là một người tài như vậy, hơn nữa ông ta rất khó phục vụ.

Thậm chí đối với vị Thủ tướng tôn quý cũng không ngoại lệ - vị Thủ tướng đó là di thần của thống lĩnh tiền nhiệm, đã cúi đầu tận tụy với cả hai vị thống lĩnh như nhau. Nếu ông ta sống đủ lâu, tương lai nhất định sẽ tiếp tục trung thành với vị thống lĩnh kế nhiệm.

Còn quý bà Callia cũng có cảm giác tương tự - bà ta và Stettin không có bất kỳ danh phận nào, chỉ có thể nói mối quan hệ của họ nằm giữa bạn bè và vợ chồng.

Chiều tối hôm nay, tại tư dinh của Thống lĩnh Stettin, ba người này tụ tập cùng nhau, ngoài ra không còn ai khác. Công dân thứ nhất có vóc dáng vạm vỡ, mặc bộ quân phục tư lệnh hạm đội mà ông ta yêu thích, trông vô cùng chói lọi, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế nhựa không bọc vải, vẻ mặt nghiêm nghị, mày nhíu chặt, toàn thân bất động như chiếc ghế. Thủ tướng Lev Meirus đứng phía trước, tâm trí để đâu đâu, đối diện với ông ta, những ngón tay thon dài và đầy lo âu không ngừng vuốt ve khuôn mặt già nua, từ sống mũi khoằm vuốt xuống gò má gầy guộc, rồi từ gò má vuốt xuống chiếc cằm mọc râu xám, sau đó lại quay về sống mũi, cứ lặp đi lặp lại như thế. Quý bà Callia thì ngồi trong tư thế tao nhã trên chiếc ghế dài trải lông thú, đôi môi đầy đặn hơi chu ra, vẫn còn đang khẽ run rẩy.

"Thưa ngài," Meirus cuối cùng cũng lên tiếng - đối với vị thống lĩnh tự xưng là Công dân thứ nhất, đó là cách gọi duy nhất. Sau đó ông nói: "Ngài không đủ nhận thức về tính nhất quán của lịch sử, bản thân ngài đã trải qua nhiều thay đổi trọng đại trong đời, dẫn đến việc ngài cho rằng sự phát triển của văn minh cũng không khó để thay đổi đột ngột, nhưng thực tế không phải vậy."

"Mule lại đưa ra bằng chứng ngược lại cho chúng ta."

"Nhưng có ai có thể bắt chước ông ta chứ? Ông ta là một siêu nhân, điểm này ngài đừng quên. Hơn nữa ngay cả Mule, cũng không thể coi là hoàn toàn thành công."

"Buj—" Quý bà Callia đột nhiên nức nở, nhưng Công dân thứ nhất ra một cử chỉ hung dữ, khiến bà sợ hãi không dám lên tiếng nữa.

Thống lĩnh Stettin nói bằng giọng nghiêm khắc: "Callia, đừng ngắt lời. Meirus, ta không chịu nổi việc cứ mãi không làm gì như thế này. Thống lĩnh tiền nhiệm đã dành cả đời để huấn luyện hạm đội thành một lực lượng vô địch trong Ngân Hà, nhưng lại không thể sống để nhìn thấy nó được sử dụng. Chẳng lẽ ta cũng phải đi vào vết xe đổ của ông ta sao? Ta - một Tổng tư lệnh hạm đội?"

Ông ta nói tiếp: "Ngươi có biết lực lượng này dễ mục nát đến mức nào không? Hiện tại, nó đã trở thành gánh nặng của quốc khố, nhưng lại không thể thu về bất kỳ kết quả nào. Các sĩ quan đều khao khát giành được đất phong, binh lính mong đợi cướp đoạt chiến lợi phẩm, toàn bộ Kalgan đều hy vọng khôi phục vinh quang của Đế quốc, ngươi có khả năng hiểu được điểm này không?"

"Những điều ngài nói, đều chỉ là lý do bề nổi," Meirus trả lời, "Nhưng tôi có thể hiểu ý của ngài. Đất phong, chiến lợi phẩm, vinh quang - có được tất nhiên vô cùng phấn khích, nhưng quá trình giữa chừng luôn vô cùng nguy hiểm, hơn nữa đầy rẫy bi kịch và đau khổ. Đừng quên sự cuồng nhiệt khi khai chiến không thể kéo dài được bao lâu. Hơn nữa, dựa vào bài học lịch sử, tấn công Foundation tuyệt đối không phải là hành động khôn ngoan, ngay cả Mule cũng biết tránh..."

Đôi mắt xanh thẳm trống rỗng của quý bà Callia đong đầy nước mắt. Những ngày gần đây, Buj rất ít khi đến thăm bà, tối nay khó khăn lắm mới đồng ý ở bên bà, không ngờ Thủ tướng lại xông vào - lão già tóc xám gầy gò, đáng sợ này, mỗi lần trừng mắt nhìn bà dường như đều có thể nhìn thấu bà - vậy mà Buj lại đồng ý tiếp ông ta. Bà không dám nói gì thêm, sợ rằng mình sẽ không nhịn được mà bật khóc.

Bà thực sự không thích giọng điệu nói chuyện hiện tại của Stettin, nghe vừa cứng rắn vừa nóng nảy. Ông ta nói: "Ngươi là kẻ học giả cổ hủ, Foundation tuy lãnh thổ rộng lớn, dân số đông đúc, nhưng họ là một đĩa cát rời rạc, căn bản không chịu nổi một đòn. Những năm qua, sự đoàn kết bề ngoài của họ chỉ là một loại quán tính, và ta có đủ sức mạnh để đánh tan quán tính đó. Ngươi đã bị khí thế năm xưa của Foundation dọa sợ rồi, lúc đó họ là thế giới duy nhất trong Ngân Hà sở hữu năng lượng hạt nhân, may mắn tránh được đòn cuối cùng của Đế quốc đang hấp hối, sau đó chỉ còn lại những quân phiệt chiếm đất xưng vương ở khắp nơi đối đầu với họ. Những quân phiệt đó đều là kẻ đầu óc đơn giản, chiến hạm sở hữu đều là đồ cũ thời Đế quốc, tất nhiên không thể đối kháng với tinh hạm năng lượng hạt nhân của Foundation."

"Nhưng, Meirus thân mến của ta, sự xuất hiện của Mule đã thay đổi hoàn toàn tất cả những điều này. Hắn đã lan truyền những kiến thức mà Foundation giấu kín, khiến nửa dải Ngân Hà đều biết những bí mật này. Ngày tháng Foundation độc quyền khoa học đã không còn nữa, ngày nay chúng ta đã đủ sức đối địch với họ."

"Nhưng còn Second Foundation thì sao?" Meirus hỏi một câu lạnh lùng.

"Nhưng còn Second Foundation thì sao?" Stettin lặp lại bằng giọng điệu tương tự, rồi nói tiếp: "Ngươi có biết ý đồ của họ không? Họ đã mất năm năm mới ngăn cản được Mule - nếu thực sự là họ làm, tuy nhiên vẫn có không ít người nghi ngờ điểm này. Chẳng lẽ ngươi không biết sao? Nhiều nhà tâm lý học và xã hội học của Foundation đều nhất trí cho rằng kể từ khi Mule xuất hiện, kế hoạch Seldon đã hoàn toàn bị phá vỡ. Nếu kế hoạch này không còn tồn tại nữa, vậy thì ta hoàn toàn có khả năng lấp đầy khoảng trống đó, bất cứ ai cũng có tư cách này."

"Kiến thức của chúng ta về khía cạnh này không đủ để đảm bảo chúng ta có thể thắng được ván cờ này."

"Kiến thức của chúng ta có thể không đủ, nhưng trên hành tinh của chúng ta, vừa hay lại có một vị khách từ Foundation đến, chuyện này ngươi có biết không? Người đó tên là Homir Munn - theo ta được biết, hắn đã viết không ít bài nghiên cứu về Mule. Giống như điều ta vừa nói, hắn cũng cho rằng kế hoạch Seldon từ lâu đã không còn tồn tại."

Thủ tướng gật đầu, đáp: "Tôi cũng từng nghe nói về người này, ít nhất là biết những bài viết hắn đăng tải. Hắn đến đây muốn làm gì?"

"Hắn muốn xin phép chúng ta cho phép hắn vào Điện Mule."

"Thật sao? Tốt nhất chúng ta nên từ chối. Toàn bộ hành tinh này đều dựa vào những mê tín đó để duy trì, tránh chạm vào những vấn đề đó mới là cách làm khôn ngoan."

"Ta sẽ cân nhắc - sau đó chúng ta hãy thảo luận vấn đề này."

Thế là Meirus cúi chào lui ra.

Lúc này quý bà Callia đẫm lệ nói: "Anh đang giận em sao, Buj?"

Stettin đột ngột quay người lại, gầm lên với bà: "Chẳng lẽ ta chưa từng nói với nàng sao? Trước mặt người khác, tuyệt đối đừng bao giờ gọi ta bằng cái tên nực cười đó!"

"Anh trước đây thích em gọi như vậy mà."

"Được rồi, nhưng bây giờ ta không thích nữa, sau này tuyệt đối không được phạm sai lầm này nữa."

Ông ta giận dữ trừng mắt nhìn bà, nghĩ đến việc mình vẫn còn có thể dung thứ cho người đàn bà này, quả thực là một chuyện không thể tin nổi. Bà ta là một chiếc gối thêu hoa yếu đuối, sờ vào cảm giác thực sự rất tuyệt; còn tình cảm ngoan ngoãn của bà ta, cũng có thể coi là một loại gia vị đơn giản cho cuộc sống khuôn mẫu. Thế nhưng ngay cả loại tình cảm đó, bây giờ cũng đã khiến ông ta cảm thấy chán ngấy - bà ta lại mơ mộng muốn gả cho ông ta, muốn trở thành Đệ nhất phu nhân.

Thật là hoang đường!

Khi ông ta còn là Tư lệnh hạm đội, bà ta quả thực là một người bạn đời rất xứng chức - nhưng bây giờ ông ta đã trở thành Công dân thứ nhất, và sắp sửa chinh phục Ngân Hà, loại đàn bà như bà ta tất nhiên không còn phù hợp nữa. Ông ta cần vài đứa con nối dõi có dòng máu cao quý, giúp ông ta cai trị lãnh thổ tương lai. Điểm này là điều mà Mule chưa bao giờ làm được, cũng là lý do thực sự khiến Đế quốc của Mule tan rã ngay sau khi cuộc đời truyền kỳ của hắn kết thúc. Ông ta, Stettin, cần một tiểu thư danh môn của Foundation làm hoàng hậu, hai người cùng nhau xây dựng một triều đại.

Ông ta đầy khó chịu nghĩ, tại sao bây giờ vẫn chưa bỏ Callia? Làm vậy căn bản sẽ không có bất kỳ phiền phức nào, tất nhiên, bà ta chắc chắn sẽ khóc lóc ỉ ôi một hồi - nhưng ông ta lại nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó, bà ta thỉnh thoảng cũng khá đáng yêu, dù chỉ là thỉnh thoảng.

Callia lúc này lại nở nụ cười, vì lão già râu xám kia đã đi xa, khuôn mặt như đá hoa cương của Buj cũng dần trở nên dịu dàng. Bà uyển chuyển đứng dậy, nép sát vào ông ta.

"Anh sẽ không mắng em nữa, đúng không?"

"Sẽ không," ông ta lơ đãng vuốt ve bà, "Bây giờ ngồi yên lặng một lát có được không? Ta muốn suy nghĩ kỹ một chút."

"Về người từ Foundation đến đó sao?"

"Đúng vậy."

"Buj?" Bà ngập ngừng.

"Chuyện gì?"

"Buj, người đó còn mang theo một cô bé cùng đến, anh đã nói với em rồi, nhớ không? Khi cô bé đến, em có thể gặp cô bé không? Em chưa bao giờ..."

"Nàng nói xem, tại sao ta phải để hắn mang theo đứa nhóc đó? Phòng khách của ta là nhà trẻ sao? Đừng nhắc đến ý nghĩ hoang đường này nữa, Callia."

"Nhưng em sẽ chăm sóc cô bé mà, Buj, căn bản sẽ không khiến anh phiền lòng. Chỉ là vì em hiếm khi thấy trẻ con, anh cũng biết em thích trẻ con đến mức nào mà."

Ông ta nhìn bà bằng ánh mắt mỉa mai - bà ta chưa bao giờ cảm thấy chán với chiêu trò này. Bà thích trẻ con, nghĩa là thích con của ông ta, tức là con nối dõi của ông ta, nói toạc ra là hy vọng gả cho ông ta. Nghĩ đến đây, ông ta đột nhiên bật cười.

"Đứa nhóc mà nàng nói ấy," ông ta nói: "Thực ra là một cô gái lớn mười bốn mười lăm tuổi rồi, có lẽ cao bằng nàng đấy."

Callia ôm tia hy vọng cuối cùng nói: "Vẫn cho em gặp một chút có được không? Cô bé có thể kể cho em nghe tất cả về Foundation. Ông nội em là người Foundation, anh biết mà, em luôn rất muốn đến đó xem thử. Anh có thể tìm thời gian đưa em đi không, Buj?"

Stettin nghe bà nói vậy, trên mặt không kìm được lộ ra nụ cười - có lẽ ông ta thực sự sẽ làm vậy, nhưng là với tư cách của một kẻ chinh phục. Ý nghĩ này khiến ông ta cảm thấy khá vui vẻ, giọng điệu vì thế mà dịu lại rất nhiều: "Ta sẽ làm, ta sẽ làm. Nàng có thể gặp cô gái đó, trò chuyện thỏa thích về Foundation, nhưng các nàng phải tránh xa ta ra, hiểu chưa?"

"Em sẽ không làm phiền anh, em hứa, em sẽ đưa cô bé về phòng của mình." Callia cảm thấy vô cùng hạnh phúc, những ngày gần đây, bà hiếm khi được như ý nguyện như hôm nay. Bà vòng tay ôm lấy cổ ông ta, cảm thấy sau khi ông hơi do dự, các cơ bắp toàn thân thả lỏng ra, tựa cái đầu vạm vỡ nhẹ nhàng lên vai bà.