Arcadi Darrell dùng giọng điệu trầm ổn, đọc vào đầu vào của máy ghi âm:

"Triển vọng của Kế hoạch Seldon, tác giả: Arc. Darrell."

Sau đó, cô thầm nghĩ, sau này khi mình trở thành một đại văn hào, nhất định sẽ dùng bút danh "Arcadi" để xuất bản những tác phẩm bất hủ đó, chỉ dùng mỗi "Arcadi" thôi, tuyệt đối không thêm bất kỳ họ nào cả. Còn cái kiểu ký tên "Arc. Darrell" thế này là do quy định trong bài tập của môn "Tập làm văn và Tu từ học" – thật là thiếu thẩm mỹ. Các bạn cùng lớp đều phải làm như vậy, chỉ có nam sinh Marlisas Dan là ngoại lệ. Bởi vì lần đầu tiên cậu ta đọc tên mình như thế, cả lớp đã cười ồ lên. "Arcadi" lại chỉ là tên của một cô bé, chỉ vì bà nội cô hồi nhỏ từng dùng nên cô mới phải chấp nhận – cha mẹ cô thật chẳng có chút trí tưởng tượng nào cả.

Hôm kia cô vừa tròn mười bốn tuổi. Người lớn dường như nên nhận thức được một sự thật đơn giản, đó là cô đã trưởng thành rồi, nên đổi cách gọi cô là "Arcadi" mới phải. Cô đột nhiên bĩu môi không vui, vì lại nhớ đến lời cha vừa nói với mình. Ánh mắt cha miễn cưỡng rời khỏi kính đọc sách, ngẩng đầu lên nói một hơi: "Nhưng nếu con muốn giả vờ mình đã mười chín tuổi, Arcadi, thì khi con hai mươi lăm tuổi, các chàng trai đều sẽ tưởng con đã ba mươi, lúc đó con tính sao đây?"

Hiện tại cô đang ngồi trong chiếc ghế bành cỡ lớn dành riêng cho mình, hai tay dang rộng, ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy tấm gương trên bàn trang điểm. Tuy nhiên, một bàn chân của cô che khuất tầm nhìn một chút, vì chiếc dép đang treo lủng lẳng trên ngón chân cái. Thế là cô thu chân lại, ngồi thẳng người, cổ vươn thẳng một cách thiếu tự nhiên. Như vậy, dường như cô có thể làm mình cao thêm được hai tấc, dáng người nhờ đó trông thanh thoát hơn nhiều.

Cô dành ra một lúc, cẩn thận ngắm nghía khuôn mặt mình – béo quá. Thế là cô mím chặt môi, kéo dài cằm ra, rồi quan sát khuôn mặt gầy guộc trước mắt từ mọi góc độ. Cô lại thè lưỡi liếm môi, rồi chu đôi môi ướt át ra một chút, sau đó chậm rãi hạ mí mắt xuống, thể hiện vẻ từng trải của người đời. Ôi trời, tại sao đôi má mình lại hồng hào thế này, thật xấu xí!

Cô thử đặt ngón tay lên khóe mắt, kéo hơi xếch lên, giả vờ làm vẻ lười biếng đầy bí ẩn và lạ lẫm của phụ nữ các hệ sao nội vi. Nhưng làm thế này thì hai bàn tay lại che mất nửa khuôn mặt, không cách nào nhìn rõ dáng vẻ của mình.

Sau đó cô thu cằm lại, muốn soi góc nghiêng. Cô quay đầu sang bên, cố gắng liếc mắt nhìn vào gương, vặn đến mức cổ đau nhức. Cô tỏ vẻ đầy cảm khái, cố ý dùng tông giọng thấp hơn tám độ nói: "Thật đấy, cha, nếu cha tưởng rằng con sẽ quan tâm dù chỉ một chút đến suy nghĩ của mấy tên con trai ngốc nghếch kia, thì cha thật là..."

Lúc này cô chợt nhớ ra máy ghi âm trong tay vẫn đang bật, lập tức phát ra tiếng hét kinh hoàng: "Ôi trời!" rồi lập tức tắt nó đi.

Kết quả là máy ghi âm vẫn nhả ra nửa tờ giấy màu tím nhạt, phía bên trái tờ giấy còn có viền hoa màu đào xinh đẹp. Trên đó in rõ ràng:

Triển vọng của Kế hoạch Seldon, tác giả: Arc. Darrell

Thật đấy, cha, nếu cha tưởng rằng con sẽ quan tâm dù chỉ một chút đến suy nghĩ của mấy tên con trai ngốc nghếch kia, thì cha thật là.

Ôi trời!

Cô vội vàng kéo tờ giấy đó ra, rồi thay tờ giấy khác vào máy.

Nhưng vẻ lo lắng trên mặt cô nhanh chóng biến mất, cái miệng nhỏ rộng lại nở một nụ cười hài lòng. Cô đưa tờ giấy vừa rút ra lên mũi, dùng động tác tao nhã nhẹ nhàng ngửi một cái. Thật tốt, đúng là nên có mùi hương thanh tao mê người này, hơn nữa nét chữ trên giấy cũng không chê vào đâu được.

Chiếc máy này được gửi đến hai ngày trước, là quà sinh nhật trưởng thành cha tặng cô.

Cô nhớ lúc đầu từng nói với cha: "Cha ơi, nhưng mọi người – mỗi người trong lớp có chút chí tiến thủ một chút, ai cũng có một chiếc như vậy. Chỉ có mấy lão cổ hủ mới dùng máy đánh chữ..."

Người bán hàng cũng nói với cha cô: "Máy ghi âm của chúng tôi vừa nhẹ vừa dễ dùng, không có kiểu máy nào khác sánh bằng. Nó có thể căn cứ vào hàm ý trong lời nói mà in ra chữ viết và dấu câu chính xác. Ngài đương nhiên có thể thấy, nó là người bạn đồng hành tốt của học sinh, vì nó sẽ khuyến khích người dùng chú ý đến ngữ điệu và hơi thở, chỉ có như vậy mới khiến nó in ra chữ chính xác. Ngoài ra, đương nhiên còn phải dùng giọng điệu phù hợp và đoan trang mới có được dấu câu chính xác."

Tuy nhiên, cha cô lúc đó chỉ muốn mua cho cô một chiếc máy đánh chữ bình thường, dường như thật sự coi cô như một học giả cổ hủ.

Nhưng khi máy được gửi đến, cô lại phát hiện ra đúng là loại mình mơ ước, khiến cô cảm động đến rơi nước mắt – nước mắt có lẽ rơi hơi nhiều một chút, không xứng lắm với sinh nhật trưởng thành mười bốn tuổi. Chữ do chiếc máy đó in ra là nét chữ thanh tú thuần túy nữ tính, trông tao nhã, đẹp đẽ và mê người.

Ngay cả câu "Ôi trời!" vừa rồi, nét chữ máy ghi âm in ra cũng vô cùng có sức hút.

Thế nhưng dù máy có tốt đến đâu, cô cũng phải sử dụng một cách khuôn phép mới được. Thế là cô lại ngồi ngay ngắn trên ghế, nghiêm chỉnh đặt bản thảo trước mặt, trước tiên ưỡn ngực rồi hóp bụng, cẩn thận kiểm soát hơi thở, chuẩn bị thử lại một lần nữa. Sau đó liền dùng giọng điệu đầy nhiệt huyết, từng chữ từng câu đọc rõ ràng:

"Triển vọng của Kế hoạch Seldon, tác giả: Arc. Darrell."

"Chúng ta là những học sinh may mắn được nhận nền giáo dục hoàn chỉnh dưới hệ thống giáo dục có hiệu suất cao, chất lượng cao, đội ngũ giáo viên cao cấp của hành tinh này, mọi người đều nắm rõ lịch sử quá khứ của Trấn Tinh, đây là một điều khẳng định chắc chắn."

(Ha! Cô Elgin nhất định sẽ rất hài lòng với phần mở đầu này – bà phù thủy già độc mồm độc miệng đó.)

"Lịch sử quá khứ của Trấn Tinh, hầu như luôn thực thi kế hoạch vĩ đại của Hari Seldon, hai thứ này căn bản chính là một mà hai, hai mà một. Nhưng vấn đề trong lòng hầu hết mọi người hiện nay là kế hoạch vĩ đại và sáng suốt này liệu có thể tiếp tục được nữa không, hay là sẽ bị phá hoại nghiêm trọng, hoặc căn bản đã sớm bị phá hoại sạch sẽ rồi."

"Hãy để chúng ta cùng xem qua vài điểm trọng tâm mà Kế hoạch Seldon đã tiết lộ cho nhân loại cho đến nay, đây có lẽ là cách tốt nhất để hiểu vấn đề này."

(Phần này rất dễ viết, vì học kỳ trước cô từng học môn "Lịch sử hiện đại".)

"Khoảng bốn thế kỷ trước, khi Đế quốc Ngân hà thứ nhất đã gần như tê liệt, sắp sửa diệt vong, có một người – Hari Seldon vĩ đại – đã dự đoán được ngày tận thế sắp đến này. Ông cùng các đồng nghiệp sử dụng Tâm sử học – môn toán học phức tạp của khoa học này nay đã thất truyền –"

(Cô chợt dừng lại, vì lúc này xuất hiện một vấn đề nhỏ. Cô chắc chắn chữ "phức" trong "phức tạp" nên đọc thanh ba, nhưng chữ máy chọn có vẻ hơi không đúng lắm. Ôi, đừng lo, máy là tuyệt đối không thể sai được –)

"Dự đoán được hướng phát triển tổng thể của dòng chảy lịch sử ngân hà. Thế là họ phát hiện ra một sự thật, đó là nếu để lịch sử cứ thế phát triển tiếp, Đế quốc tất sẽ sụp đổ tan rã, sau đó sẽ xuất hiện tình trạng hỗn loạn vô chính phủ kéo dài ít nhất ba vạn năm, sau đó nhân loại mới có khả năng xây dựng một đế quốc mới."

"Muốn ngăn cản sự suy tàn của Đế quốc thì đã quá muộn, tuy nhiên, ít nhất vẫn có khả năng tìm cách rút ngắn thời kỳ hỗn loạn. Do đó, mục đích chính của Kế hoạch Seldon chính là làm cho khoảng cách giữa Đế quốc thứ hai và Đế quốc thứ nhất rút ngắn lại còn một thiên niên kỷ. Nay đã qua gần bốn thế kỷ, hoa nở hoa tàn, hoa tàn hoa nở, mà tiến trình của kế hoạch vẫn không hề lay chuyển."

"Hari Seldon đã thành lập một Trấn Tinh tại hai đầu đối diện xa xôi trong ngân hà. Các điều kiện mà ông chọn cho hai Trấn Tinh này, chính là lời giải toán học tối ưu cho vấn đề Tâm sử học. Một trong số đó – Trấn Tinh của chúng ta – được đặt tại hành tinh đầu mút này, tập trung tất cả các ngành khoa học vật lý của thời kỳ Đế quốc. Dựa vào những ngành khoa học này, Trấn Tinh đủ sức chống lại sự tấn công của các vương quốc man di xung quanh – những vương quốc đó đều là những nước mới tách khỏi biên giới Đế quốc để độc lập xưng vương."

"Trên thực tế, Trấn Tinh nhờ có những nhân vật anh dũng sáng suốt xuất hiện từng thế hệ, ví dụ như Salvor Hardin và Hober Mallow, nên đã nhanh chóng chinh phục được những vương quốc đoản mệnh đó. Những anh hùng này đều có thể giải thích Kế hoạch Seldon một cách sáng suốt, và lãnh đạo chúng ta vượt qua..."

(Theo bản thảo của cô, hai chữ bên dưới cũng nên là "phức tạp", nhưng cô quyết định không mạo hiểm thêm lần nữa.)

"Tình thế gian nan. Mặc dù đã qua nhiều thế kỷ, các thế giới của Trấn Tinh vẫn luôn tưởng nhớ, tôn kính công lao của họ."

"Sau đó, Trấn Tinh xây dựng một hệ thống thương mại khổng lồ, kiểm soát phần lớn khu vực Anacreon và Siwenna, thậm chí đánh bại cú đánh cuối cùng của Đế quốc cũ đang thoi thóp, đó chính là đánh bại vị đại tướng cuối cùng của Đế quốc – Bel Riose. Đến lúc này, Kế hoạch Seldon dường như không còn bất kỳ trở ngại nào, mỗi cuộc khủng hoảng mà Seldon hoạch định đều có thể xuất hiện vào thời điểm chính xác, và cũng lần lượt được hóa giải suôn sẻ. Và mỗi khi một cuộc khủng hoảng được giải trừ, Trấn Tinh lại tiến thêm một bước lớn tới Đế quốc thứ hai và hòa bình vĩnh cửu. Lúc này,"

(Đọc đến đây, cô không kịp thở, chỉ có thể nhẹ nhàng thốt ra mấy chữ này từ kẽ răng. Tuy nhiên, máy ghi âm vẫn in những chữ này rõ ràng, xinh đẹp.)

"Tàn dư cuối cùng của Đế quốc thứ nhất tan thành mây khói, chỉ còn lại nhiều quân phiệt vô năng, thống trị khối tàn thân khổng lồ này."

("Khối tàn thân khổng lồ" là cô học được từ bộ phim mạo hiểm trên siêu thị tần tuần trước. Nhưng cô Elgin luôn chỉ xem nhạc cổ điển và chương trình giáo dục, nên tuyệt đối sẽ không để lộ sơ hở.)

"Không ngờ đúng lúc này, Mule xuất hiện."

"Dị nhân này căn bản không nằm trong tính toán của Seldon, hắn là một giống đột biến, sự ra đời của hắn là hoàn toàn không thể dự đoán. Mule có một loại sức mạnh kỳ lạ và bí ẩn, có thể kiểm soát và thao túng cảm xúc của con người, do đó có thể khiến tất cả mọi người phục tùng ý chí của hắn. Trong khoảng thời gian ngắn đến khó tin, hắn đã trở thành một kẻ chinh phục, và là người khai sáng một đế quốc. Cuối cùng, hắn thậm chí còn chinh phục được Trấn Tinh."

"Tuy nhiên, hắn chưa bao giờ hoàn thành được đại nghiệp thống nhất ngân hà, vì đợt tấn công như chẻ tre đầu tiên mà hắn phát động, cuối cùng đã bị một người phụ nữ sáng suốt, dũng cảm, vĩ đại ngăn chặn."

(Bây giờ cô lại đụng phải vấn đề cũ đó – cha luôn không cho phép cô tiết lộ mình là cháu gái của Bayta Darrell. Nhưng ai cũng biết, Bayta gần như có thể coi là người phụ nữ vĩ đại nhất từ trước đến nay, cũng biết bà từng dựa vào sức mình mà ngăn chặn Mule.)

"Nhưng, ngọn nguồn của toàn bộ sự việc, người thực sự biết được lại chỉ đếm trên đầu ngón tay."

(Ha! Nếu cô phải đọc bài văn này trước cả lớp, câu trên có thể dùng giọng điệu bí ẩn để đọc. Như vậy, nhất định sẽ có người hỏi cô thực hư thế nào. Sau đó thì, ừm, nếu họ cứ khăng khăng muốn hỏi, mình cũng đành phải nói thật, đúng không? Cô đã nghĩ xong khi đối mặt với sự chất vấn nghiêm khắc của cha trong tương lai, sẽ nói một tràng biện giải đầy ấm ức nhưng lý lẽ đanh thép như thế nào.)

"Sau năm năm thống trị độc tài, lại xuất hiện một thay đổi khác, mà nguyên nhân của sự thay đổi này đến nay vẫn chưa rõ. Tóm lại, Mule từ đó từ bỏ mọi chính sách bành trướng, năm năm cuối cùng tại vị, hắn thực hiện chế độ chuyên chế khai minh chính hiệu."

"Có người nói, sự thay đổi của Mule là do sự can thiệp của Trấn Tinh thứ hai. Tuy nhiên, chưa bao giờ có ai tìm được vị trí chính xác của Trấn Tinh kia, cũng không có ai biết tác dụng thực sự của nó, nên lý thuyết trên vẫn chưa được chứng thực."

"Ngày nay, đã qua đúng một thế hệ kể từ khi Mule chết. Sau khi Mule đến rồi đi, tương lai sẽ phát triển thế nào đây? Sự xuất hiện của Mule đã can thiệp vào Kế hoạch Seldon, dường như đã làm kế hoạch tan thành mảnh vụn, nhưng không lâu sau khi hắn chết, Trấn Tinh lại trỗi dậy, giống như ngôi sao mới tái sinh từ đống tro tàn của ngôi sao đang hấp hối."

(Những dòng trên đúng là tác phẩm của cô.)

"Thế là, hành tinh Trấn Tinh này, một lần nữa trở thành trung tâm của một liên bang thương mại. Nó hầu như khôi phục lại sự giàu có và cường thịnh trước khi bị chinh phục, thậm chí trở nên hòa bình hơn, dân chủ hơn."

"Sự phát triển này cũng nằm trong kế hoạch sao? Giấc mơ vĩ đại của Seldon vẫn còn khỏe mạnh chứ? Sáu trăm năm sau, liệu thực sự sẽ có một Đế quốc Ngân hà thứ hai trỗi dậy không? Cá nhân tôi tin rằng câu trả lời là khẳng định, bởi vì,"

(Đây là phần rất quan trọng, cô Elgin luôn thích dùng bút chì đỏ, viết những lời phê bình to và xấu xí lên bài văn của học sinh: "Đây chỉ là thuật lại thôi, cảm nhận cá nhân của em đâu? Hãy dùng tâm suy nghĩ! Thể hiện ý tưởng của riêng em! Tự soi rọi sâu thẳm nội tâm của mình!" Tự soi rọi sâu thẳm nội tâm của mình, cô ấy thật sự rất hiểu tâm hồn con người, khuôn mặt xấu xí đó cả đời này chưa bao giờ cười...)

"Trong lịch sử quá khứ của chúng ta, chưa bao giờ xuất hiện tình thế tốt đẹp như hiện nay. Đế quốc cũ đã hoàn toàn diệt vong, mà sau khi trải qua sự thống trị của Mule, cục diện quân phiệt cát cứ năm xưa cũng không bao giờ quay lại nữa, vùng biên viễn ngân hà hầu hết đều sống những ngày tháng văn minh hòa bình."

"Ngoài ra, nội bộ Trấn Tinh cũng lành mạnh hơn xưa rất nhiều. Thời đại chuyên chế thị trưởng thế tập trước khi bị Mule chinh phục đã kết thúc, Trấn Tinh lại khôi phục bầu cử dân chủ thời kỳ đầu. Trong ngân hà không còn thế giới thương nhân độc lập bất đồng chính kiến; cũng không còn hiện tượng phân phối không công bằng khi tài sản tập trung vào tay số ít người. Cho nên nói, chúng ta không có lý do gì để ôm giữ nỗi sợ thất bại, trừ khi Trấn Tinh thứ hai thực sự gây ra mối đe dọa cho chúng ta. Tuy nhiên những người ôm giữ ý nghĩ như vậy, ngoài nỗi sợ hãi và mê tín mù quáng ra, căn bản không thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào. Tôi cho rằng, sự tự tin của chúng ta đối với bản thân, đối với quốc gia, đối với Kế hoạch Seldon vĩ đại, nên có thể xua tan mọi nghi ngờ trong lòng,"

(Ừm – đây thực sự là lời sáo rỗng đáng sợ, nhưng phần kết bài văn luôn phải viết chút thứ như thế này.)

"Cho nên tôi nói,"

Bài "Triển vọng của Kế hoạch Seldon" viết đến đây, lại đành phải tạm dừng, vì Arcadi chợt nghe thấy tiếng động khẽ phát ra từ cửa sổ kính. Cô chống một tay lên tay vịn ghế, vươn cổ nhìn về phía cửa sổ, không ngờ lại thấy mình đối diện với một khuôn mặt đang cười ngoài cửa sổ. Đó là khuôn mặt của một người đàn ông, bị một ngón tay dựng trên môi chia làm hai nửa, dáng vẻ trông rất buồn cười.

Arcadi chỉ sững người một chút, liền lập tức giả vờ vẻ mặt mơ hồ. Cô bò xuống từ ghế bành, đi đến chiếc sofa trước cửa sổ lớn, rồi quỳ trên sofa, trừng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ đầy suy tư.

Nụ cười trên khuôn mặt đó nhanh chóng biến mất. Anh ta một tay nắm chặt bậu cửa sổ, vì dùng lực quá mạnh, đến mức đốt ngón tay đều trắng bệch; bàn tay còn lại rảnh ra, thì nhanh chóng làm một động tác. Arcadi lập tức hiểu ý, nhấn một cái vào công tắc, hai phần ba phía dưới của cửa sổ kính lập tức trượt vào trong tường. Không khí ấm áp của mùa xuân ngay lập tức tràn vào trong phòng, hòa trộn với không khí đã qua điều hòa bên trong.

"Anh không được vào," cô cố ý làm bộ làm tịch, dùng giọng điệu tinh nghịch nói, "Cửa sổ đều lắp màn chống trộm, chỉ cho người sống ở đây đi qua thôi. Nếu anh chui vào, đủ loại chuông báo động đều sẽ lập tức vang dội."

Cô dừng lại một chút, lại nói thêm, "Anh hai chân giẫm lên bệ dưới cửa sổ, thân thủ kiểu này thật chẳng cao minh chút nào. Nếu anh không cẩn thận, sẽ làm gãy cái cổ không đáng giá của anh đấy, còn làm hỏng cả đống hoa quý nữa."

Người đứng bên cửa sổ lúc này trong lòng cũng chính là lo lắng điều này, nhưng lại cho rằng hai danh từ đó nên đổi chỗ cho nhau. Anh ta cố sức nói: "Nếu vậy, cô có thể tắt màn chống trộm đi, để tôi trèo vào được không?"

"Anh có van xin cũng vô ích thôi," Arcadi nói, "Tôi nghĩ có lẽ anh vào nhầm chỗ rồi. Vì tôi không phải là loại con gái dễ dãi, muộn thế này còn để người đàn ông lạ vào phòng ngủ của cô ấy..." Khi cô nói mấy câu này, mí mắt hơi hạ xuống, lộ ra một vẻ gợi cảm – hay nên nói là, bắt chước thật sự quá giống đến mức quá đà.

Trong chốc lát, vẻ tinh nghịch trên mặt người thanh niên biến mất không dấu vết. Anh ta lẩm bẩm hỏi: "Đây là tư gia của Tiến sĩ Darrell, đúng không?"

"Tại sao tôi phải nói cho anh?"

"Ôi, lạy chúa – tạm biệt –"

"Nếu anh muốn nhảy xuống, thanh niên à, tôi sẽ lập tức nhấn chuông báo động đấy." ("Thanh niên" là từ ngữ châm biếm cô cố ý chọn, dùng để thể hiện sự từng trải và lão luyện của mình. Vì trong mắt tinh đời của Arcadi, gã này rõ ràng ít nhất đã ba mươi tuổi – đối với cô mà nói, thật sự là rất già rồi.)

Giằng co một lúc, người kia lại dùng giọng điệu nghiêm túc nói: "Được rồi, tôi hỏi cô, tiểu thư, nếu cô không muốn tôi ở đây, lại không cho phép tôi đi, thì cô rốt cuộc muốn tôi làm thế nào?"

"Tôi nghĩ anh có thể vào. Tiến sĩ Darrell đúng là sống ở đây, tôi sẽ tắt màn chống trộm ngay đây..."

"Thanh niên" thò đầu vào phòng nhìn kỹ một lượt, rồi mới thò tay vào trong cửa sổ, rướn người chui vào. Sau khi vào phòng, anh ta cố ý phủi mạnh bụi trên đầu gối, như thể đang phản kháng không lời, rồi lại ngẩng khuôn mặt đỏ bừng lên đối diện với Arcadi.

"Nếu có người phát hiện tôi ở đây, cô có chắc nhân cách và danh dự của mình sẽ không bị tổn hại không?"

"Nếu vậy, nhân cách và danh dự của anh bị tổn hại, tuyệt đối sẽ nghiêm trọng hơn tôi nhiều. Vì chỉ cần nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân, tôi sẽ lập tức la hét, cáo buộc anh xông vào phòng tôi."

"Thật sao?" anh ta cố ý hỏi với thái độ cung kính, "Nhưng màn chống trộm là cô tự tắt, điểm này cô lại giải thích thế nào?"

"Hừ! Thế mà cũng không đơn giản sao, thực ra căn bản chẳng có màn chống trộm nào cả."

Mắt người kia mở to hết cỡ, xem ra thực sự nổi giận rồi: "Đó là lừa người sao? Con nhóc, năm nay cô bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ừm, tôi cho rằng đây là một câu hỏi rất thiếu lịch sự, thanh niên à, và tôi cũng không quen bị gọi là 'con nhóc'."

"Điểm này tôi không nghi ngờ, cô có lẽ là bà nội của Mule hóa trang thành đấy. Trước khi cô chưa gọi bạn bè đến, chuẩn bị dùng hình phạt tư nhân với tôi, tôi có nên chạy trốn ngay không nhỉ?"

"Anh tốt nhất đừng đi – vì cha tôi đang đợi anh đấy."

Biểu cảm của người kia lại trở nên vô cùng thận trọng. Anh ta nhướng một bên lông mày, khẽ hỏi: "Ồ? Có ai ở cùng với cha cô không?"

"Không có."

"Gần đây có ai đến thăm ông ấy không?"

"Chỉ có người bán hàng rong – và anh."

"Có xảy ra chuyện gì bất thường không?"

"Chỉ có anh thôi."

"Tha cho tôi đi, được không? Không, đừng tha cho tôi, nói cho tôi biết, sao cô biết lệnh tôn đang đợi tôi?"

"Ồ, thế mà cũng không đơn giản sao! Tuần trước ông ấy nhận được một túi thư cá nhân, loại chỉ có bản thân ông ấy mới mở được, bên trong có một tờ giấy viết thư tự oxy hóa. Anh biết không, ông ấy còn đặc biệt ném cái túi thư đó vào máy phân hủy rác. Hôm qua, ông ấy chủ động cho Polly nghỉ một tháng – Polly là người hầu của chúng tôi – để cô ấy đi thăm chị gái sống ở thành phố Trấn Tinh. Đến chiều nay, ông ấy lại dọn dẹp giường chiếu trong phòng khách. Cho nên tôi mới biết ông ấy đang đợi người nào đó, lại cố ý không cho tôi biết, bình thường chuyện gì ông ấy cũng kể cho tôi nghe mà."

"Thật sự! Tôi rất nghi ngờ ông ấy cần kể cho cô chuyện gì, tôi cho rằng ông ấy căn bản còn chưa nói, cô đã biết hết rồi."

"Thường là như vậy." Nói xong cô liền cười, và bắt đầu cảm thấy thoải mái tự tại. Vị khách đến thăm này tuổi tuy không nhỏ, nhưng vẻ ngoài trông rất xuất sắc, có mái tóc xoăn màu nâu, còn có một đôi mắt xanh thẳm. Có lẽ, cô nghĩ, đợi mình đủ lớn, còn có thể gặp lại những nhân vật tương tự."

"Nhưng," người kia lại đưa ra một câu hỏi, "Cô lại làm sao biết tôi chính là người ông ấy đợi?"

"Ai da, còn có thể là ai nữa? Ông ấy bí ẩn đợi một người – tôi nghĩ anh nên hiểu ý tôi. Rồi anh lại lén lút đến đây, còn muốn trèo từ cửa sổ vào. Nếu anh có chút thường thức nào, thì nên biết là nên đi đến cửa trước mà gọi cửa chứ." Cô chợt nhớ ra một câu mình rất tâm đắc, lập tức thốt ra: "Đàn ông đều ngốc nghếch thế cả!"

"Cô tự tin thật đấy nhỉ, đúng không, con nhóc? Không, ý tôi là 'tiểu thư'. Cô biết không, những gì cô nói có thể hoàn toàn không đúng. Nếu bây giờ tôi nói với cô, tôi bị cô làm cho đầu óc rối bời, và theo tôi biết, lệnh tôn không đợi tôi mà là người khác, thì cô tính sao đây?"

"Ồ, tôi không tin đâu. Tôi đâu có để ông vào ngay từ đầu, mãi cho đến khi thấy ông ném chiếc vali xuống, tôi mới đổi ý."

"Cái gì của tôi cơ?"

"Chiếc vali của ông, chàng trai trẻ. Tôi không phải kẻ mù, ông không hề vô ý, mà là cố tình ném nó xuống. Vì ông đã nhìn xuống dưới một cái trước đó, ước tính xem nó sẽ rơi vào đâu, đợi đến khi chắc chắn nó sẽ rơi vào bụi cây, không bị người khác nhìn thấy, lúc đó ông mới ném vali xuống, rồi sau đó ông không hề nhìn xuống thêm lần nào nữa. Đã cố tình không đi cửa trước mà lại định trèo qua cửa sổ vào, chứng tỏ ông không chắc chắn mình có tìm đúng nơi hay không, nên muốn quan sát trước. Mà khi bị tôi phát hiện, việc đầu tiên ông nghĩ đến là chiếc vali chứ không phải sự an nguy của bản thân, điều đó có nghĩa là ông coi thứ bên trong đó còn quan trọng hơn cả tính mạng mình. Giờ thì ông đã ở trong nhà, còn chiếc vali vẫn ở ngoài sân—điểm này cả hai chúng ta đều ngầm hiểu—có lẽ ông cũng chẳng còn kế sách nào khác."

Cô bé nói một hơi đến đây, thực sự cần phải dừng lại để thở dốc. Người đàn ông nhân cơ hội đó đáp trả: "Nhưng tôi cũng có thể bóp cổ cô đến nửa sống nửa chết, rồi trốn ra ngoài, sau đó nhặt vali lên mà cao chạy xa bay."

"Nhưng này chàng trai trẻ, dưới gầm giường tôi vừa hay có một chiếc gậy bóng chày, tôi có thể chộp lấy trong vòng hai giây, hơn nữa tôi là một cô gái rất khỏe mạnh."

Giằng co một hồi lâu, "chàng trai trẻ" cuối cùng cũng dùng giọng điệu lịch sự giả tạo nói: "Vì chúng ta nói chuyện hợp nhau như vậy, tôi nghĩ mình nên tự giới thiệu một chút. Tên tôi là Bùi Lễ Tư An Sách, cô tên là gì?"

"Tôi tên là Ngải Gia... Ngải Tạp Đệ Đạt Duệ Nhĩ, rất vui được làm quen với ông."

"Được rồi, Ngải Tạp Đệ, bây giờ cô có thể làm một cô bé tốt bụng, đi gọi cha cô đến đây được không?"

Ngải Gia Đệ Á tức giận ngẩng đầu lên nói: "Tôi không phải cô bé, tôi cho rằng ông nói như vậy là cực kỳ thiếu lịch sự—nhất là khi nhờ người khác giúp đỡ thì càng không nên dùng cách xưng hô này."

Bùi Lễ Tư An Sách thở dài, đổi giọng: "Nói hay lắm—xin hỏi cô có thể làm một bà lão tốt bụng, hiền lành, đáng yêu, đi mời lệnh tôn đến đây giúp tôi được không?"

"Tôi cũng không có ý đó, nhưng tôi sẽ đi gọi ông ấy. Tuy nhiên đừng tưởng tôi sẽ rời mắt khỏi ông, chàng trai trẻ." Nói xong, cô bé bắt đầu dậm chân thật mạnh lên sàn nhà.

Từ phía hành lang lập tức truyền đến tiếng bước chân dồn dập, rồi cửa phòng ngủ bị đẩy mạnh ra.

"Ngải Gia Đệ Á—" Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ gầm lên được nửa câu thì khựng lại, ông khẽ thở hắt ra, rồi hỏi: "Cậu là ai?"

Bùi Lễ Tư vội vàng đứng dậy, vẻ mặt rõ ràng là nhẹ nhõm: "Tiến sĩ Đỗ Luân Đạt Duệ Nhĩ? Tôi là Bùi Lễ Tư An Sách. Tôi nghĩ ông đã nhận được bức thư đó, ít nhất là lệnh ái đã nói với tôi rằng ông thực sự đã nhận được."

"Con gái tôi nói sao?" Ông nhíu mày, dùng ánh mắt trách móc trừng Ngải Gia Đệ Á, nhưng thấy cô bé đang mở to mắt, lộ ra vẻ ngây thơ không tì vết, nên lập tức thu hồi ánh mắt nghiêm khắc lại.

Một lúc lâu sau, Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ cuối cùng cũng lên tiếng lần nữa: "Tôi đang đợi cậu đây, đi xuống lầu cùng tôi được không?" Nói đến đây ông đột nhiên khựng lại, vì nhìn thấy một thứ gì đó ở bên cạnh đang nhấp nháy, lúc này Ngải Gia Đệ Á cũng chú ý tới.

Cô bé vội vàng lao tới chiếc máy ghi âm, nhưng đã không kịp nữa, vì cha cô đang đứng ngay cạnh máy.

Ông dùng giọng điệu dịu dàng nói: "Con vẫn luôn bật nó à, Ngải Gia Đệ Á."

"Cha," cô bé xấu hổ hét lên, "Xem thư từ riêng tư của người khác là hành vi rất thiếu lịch sự, chưa nói đến việc xem bản ghi âm cuộc trò chuyện riêng tư của người khác."

"À," cha cô nói, "Nhưng 'bản ghi âm' này lại là thứ con ghi lại cùng một người đàn ông lạ mặt trong phòng ngủ! Với tư cách là cha của con, Ngải Gia Đệ Á, cha phải bảo vệ con."

"Ôi, lạy Chúa! Hoàn toàn không phải chuyện đó."

Bùi Lễ Tư đột nhiên cười nói: "Ồ, chính là chuyện đó đấy. Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ, cô tiểu thư này đang chuẩn bị buộc tội tôi rất nhiều tội danh, ngay cả vì để rửa sạch nỗi oan ức cho mình, tôi cũng phải kiên quyết yêu cầu ông đọc thử."

"Ôi—" Ngải Gia Đệ Á cố nén nước mắt. Không ngờ ngay cả cha cũng không tin mình, còn cái máy ghi âm đáng ghét kia—nếu không phải tên ngốc đó cứ lóng ngóng mò đến cửa sổ, cô cũng sẽ không quên tắt máy. Bây giờ, chắc chắn cha đang chuẩn bị diễn thuyết một bài dài, răn dạy cô về những việc mà phụ nữ trẻ không nên làm. Xem ra, hình như chẳng có việc gì là họ nên làm cả, có lẽ chỉ có treo cổ tự tử là ngoại lệ duy nhất.

"Ngải Gia Đệ Á," cha cô dùng giọng điệu ôn hòa nói, "Cha cho rằng, một phụ nữ trẻ—"

Đến rồi! Cô biết ngay mà, cô đã biết thừa rồi.

"—không nên ăn nói thiếu lễ độ với một người lớn tuổi hơn mình nhiều như vậy."

"Nhưng, ai bảo ông ta cứ mò đến cửa sổ của con mà lén lút? Một phụ nữ trẻ luôn có quyền riêng tư—giờ cha xem đi, con lại phải đọc lại từ đầu bài văn đáng ghét này."

"Việc cậu ta trèo đến cửa sổ của con có đúng hay không, không phải chuyện con nên quản. Con lẽ ra không nên để cậu ta vào, mà nên thông báo cho cha ngay lập tức—nhất là khi con biết cha đang đợi cậu ta."

Cô bé dùng giọng nũng nịu nói: "Cha không gặp ông ta cũng tốt—cái tên ngốc này. Nếu cứ trèo tường leo cửa như thế này mà không đi đường chính, thì sớm muộn gì cũng làm lộ hết bí mật ra ngoài."

"Ngải Gia Đệ Á, chuyện mình không hiểu thì đừng có nhiều lời."

"Ai nói con không hiểu, là về chuyện Đệ Nhị Cơ Địa đúng không?"

Câu này vừa thốt ra, lập tức mang đến một khoảng lặng kéo dài, ngay cả chính cô cũng cảm thấy bụng mình đang co thắt nhẹ.

Sau đó, Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ khẽ hỏi: "Con nghe được từ đâu?"

"Con đâu có nghe được từ đâu. Ngoài chuyện này ra, còn có chuyện gì đáng để thần bí như vậy chứ? Cha không cần lo, con sẽ không nói với bất kỳ ai đâu."

"Ông An Sách," Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ nói, "Tôi phải xin lỗi ông về tất cả chuyện này."

"Ồ, không sao đâu." An Sách đáp bằng giọng không mấy chân thành, "Nếu cô bé tự bán mình cho thế lực xấu xa thì đó tuyệt đối không phải lỗi của ông. Trước khi rời khỏi đây, tôi muốn hỏi cô bé một câu nữa, hy vọng ông không phiền. Tiểu thư Ngải Gia Đệ Á—"

"Ông muốn hỏi gì?"

"Tại sao cô lại cho rằng trèo cửa sổ mà không đi cửa chính là một việc ngu ngốc?"

"Vì điều đó tương đương với việc ông đang rêu rao cho cả thế giới biết mình muốn che giấu điều gì, đồ ngốc. Nếu con có một bí mật trong lòng, tuyệt đối sẽ không dán băng dính lên miệng để mọi người biết con đang giấu bí mật gì. Con sẽ trò chuyện bình thường như mọi ngày, chỉ cần không nhắc đến bí mật đó là được. Ông chưa từng đọc danh ngôn của Sắt Phật Cáp Đinh sao? Ông biết đấy, ông ấy là thị trưởng đầu tiên của chúng ta."

"Có, tôi biết."

"Được, ông ấy từng nói: Chỉ có những lời nói dối huênh hoang mới có thể thành công; ông ấy còn nói: Bất cứ chuyện gì cũng không cần phải là sự thật, nhưng đều phải khiến người ta tin đó là sự thật. Hừ, khi ông trèo từ cửa sổ vào, đã vi phạm hai nguyên tắc này rồi."

"Vậy nếu là cô, cô sẽ làm thế nào?"

"Nếu con có một bí mật tối cao cần bàn bạc với cha con, con sẽ kết thân với ông ấy ở nơi công cộng trước, sau đó dùng đủ mọi lý do đường hoàng để tìm ông ấy. Và khi mọi người đều quen mặt ông, cho rằng ông ở bên cạnh cha con là chuyện đương nhiên, thì ông có thể tùy ý bàn bạc bất cứ bí mật nào với ông ấy mà tuyệt đối không gây ra sự nghi ngờ của người khác."

An Sách nhìn cô gái này bằng ánh mắt khó tin, rồi nhìn sang Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ, lúc này mới nói: "Chúng ta đi thôi, tôi phải ra vườn tìm chiếc vali của mình. Đợi đã! Còn một câu hỏi nữa. Ngải Gia Đệ Á, dưới gầm giường cô căn bản chẳng có chiếc gậy bóng chày nào đúng không?"

"Không! Con không có."

"Ha, tôi biết ngay mà."

Tiến sĩ Đạt Duệ Nhĩ đứng ở cửa nói: "Ngải Gia Đệ Á, khi con viết lại bài văn về Kế hoạch Tạ Đốn, đừng vô duyên vô cớ mà tô vẽ bà nội quá thần bí, thực ra căn bản không cần thiết phải nhắc đến chuyện đó." Sau đó ông cùng Bùi Lễ Tư lặng lẽ đi xuống cầu thang.

Đi được nửa đường, vị khách hạ thấp giọng hỏi: "Hy vọng ông không phiền, thưa tiến sĩ, lệnh ái bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười bốn tuổi, vừa sinh nhật hôm kia."

"Mười bốn tuổi? Lạy Chúa—nói cho tôi biết, cô bé có nói tương lai chuẩn bị lấy chồng không?"

"Không, con bé chưa nhắc tới, ít nhất là chưa nhắc với tôi."

"Ừm, nếu ngày nào đó con bé đề cập đến, tôi thấy ông cứ bắn chết cậu ta đi cho xong—ý tôi là, người mà con bé muốn lấy ấy." Ông nhìn chằm chằm vào mắt vị tiền bối, nói bằng giọng nghiêm túc, "Tôi nói thật đấy, đợi đến khi con bé hai mươi tuổi, sống chung với con bé tuyệt đối là chuyện đáng sợ nhất trên đời. Tất nhiên tôi nói vậy không phải cố ý xúc phạm ông."

"Cậu không xúc phạm tôi, tôi nghĩ tôi hiểu ý cậu."

Đối tượng mà hai người này đang phân tích kỹ lưỡng, lúc này vẫn ở trên lầu, đối diện với chiếc máy ghi âm, trong lòng đầy rẫy sự phản cảm và chán ghét. Cô bé đọc bằng giọng mơ hồ và lười biếng: "Tạ... Đốn... Kế... hoạch... triển... vọng..." còn chiếc máy ghi âm thì phát huy chức năng vô cùng chính xác, chuyển đổi những âm thanh đó thành những nét chữ thanh tú trang nhã: