Tại một thế giới không tên, trong một căn phòng không rõ địa điểm!

Kế hoạch của một người đã hoàn toàn thành công.

Chủ tịch Phát ngôn viên ngẩng đầu nhìn đệ tử, rồi lên tiếng: "Năm mươi người, năm mươi vị liệt sĩ! Họ biết rõ kết cục nếu không phải bị hành quyết thì cũng là tù chung thân. Hơn nữa, họ còn không thể tiếp nhận sự tăng cường ý chí trước đó - nếu không sẽ rất dễ bị phát hiện. Thế nhưng họ không hề biểu lộ một chút yếu đuối nào, họ đã hoàn thành kế hoạch một cách thuận lợi, chỉ vì họ nhiệt thành với "kế hoạch" vĩ đại hơn kia."

"Số người không thể giảm bớt chút nào sao?" Đệ tử dùng giọng điệu khó hiểu hỏi.

Chủ tịch Phát ngôn viên chậm rãi lắc đầu: "Đó đã là giới hạn thấp nhất rồi, nếu số người ít hơn nữa, đối phương sẽ không thể nào tin được. Thực tế mà nói, xét từ góc độ khách quan thuần túy, cần ít nhất bảy mươi lăm người mới đủ để hấp thụ những sai số có thể xảy ra. Nhưng đừng bận tâm chuyện này nữa, phương châm hành động mà Hội đồng Phát ngôn viên đã lập ra mười lăm năm trước, ngươi đã nghiên cứu qua chưa?"

"Đã nghiên cứu rồi, thưa Phát ngôn viên."

"Đã so sánh với diễn biến thực tế chưa?"

"Rồi ạ, thưa Phát ngôn viên." Sau khi dừng lại một chút, đệ tử nói tiếp: "Con cảm thấy vô cùng kinh ngạc, thưa Phát ngôn viên."

"Ta hiểu, ai cũng sẽ có trải nghiệm này. Nếu ngươi biết đã phải đầu tư bao nhiêu nhân lực, tốn bao nhiêu tháng - thực ra phải nói là bao nhiêu năm - mới chỉnh sửa kế hoạch này đến mức hoàn mỹ, ngươi sẽ không thấy kinh ngạc như vậy nữa. Bây giờ hãy nói cho ta biết nội dung bên trong - bằng ngôn ngữ thông thường, ta muốn ngươi dịch tất cả toán học thành ngôn ngữ thông thường."

"Vâng, thưa Phát ngôn viên." Chàng thanh niên thu xếp lại suy nghĩ rồi nói: "Về nguyên tắc, phải khiến người của Căn cứ địa thứ nhất tin tưởng tuyệt đối rằng họ đã tìm thấy Căn cứ địa thứ hai và đã tiêu diệt được nó. Như vậy, mọi thứ đã quay về điểm xuất phát mà chúng ta mong muốn. Từ nay về sau, Tinh cầu Điểm cuối sẽ khôi phục trạng thái không biết gì về chúng ta, trong mọi tính toán của họ sẽ không còn liệt chúng ta vào diện cân nhắc nữa. Chúng ta lại một lần nữa ẩn náu an toàn, năm mươi người kia chính là cái giá chúng ta phải trả."

"Còn mục đích của trận chiến Karlgan thì sao?"

"Để Căn cứ địa hiểu rằng họ có khả năng chiến thắng kẻ thù hữu hình, nhằm quét sạch đòn giáng mà "La Tử" đã gây ra cho họ, khiến họ khôi phục lòng tự trọng và sự tự tin."

"Phân tích của ngươi ở điểm này chưa đủ toàn diện. Nhớ kỹ, người ở Tinh cầu Điểm cuối mang trong mình tâm lý khá mâu thuẫn với chúng ta - họ cho rằng chúng ta nắm ưu thế nên vừa căm ghét vừa ghen tị; tuy nhiên trong tiềm thức, họ lại luôn dựa dẫm vào sự bảo vệ của chúng ta. Nếu trước khi trận chiến Karlgan xảy ra mà chúng ta đã bị họ "tiêu diệt", sẽ mang đến sự hoảng loạn phổ biến cho toàn bộ Căn cứ địa. Một khi Stettin phát động tấn công, họ sẽ mất đi dũng khí đối mặt với cuộc chiến này, và Stettin sẽ đắc thủ. Chỉ khi bị sự kiêu ngạo của chiến thắng làm cho choáng váng, ảnh hưởng tiêu cực từ sự "diệt vong" của chúng ta mới có thể giảm xuống mức tối thiểu. Dù có đợi thêm một năm, cảm giác thành tựu của họ cũng sẽ nguội lạnh đi quá nửa." Đệ tử gật đầu, nói tiếp: "Con hiểu rồi. Vậy từ nay về sau, quỹ đạo lịch sử sẽ luôn tuân theo kế hoạch Seldon mà phát triển, không còn bất kỳ sai lệch nào nữa."

"Trừ khi -" Chủ tịch Phát ngôn viên nhấn mạnh, "lại có những sự cố cá biệt, không thể dự đoán trước xảy ra."

"Để phòng ngừa những chuyện như vậy," đệ tử nói tiếp, "nên chúng ta bắt buộc phải tồn tại. Chỉ là... chỉ là... tình thế hiện tại có một điểm khiến con rất lo lắng, thưa Phát ngôn viên. Căn cứ địa thứ nhất đã phát minh ra thiết bị có thể tạo ra nhiễu loạn tinh thần, đó là vũ khí mạnh mẽ chuyên dùng để đối phó với chúng ta. Ít nhất, tình hình này trước đây chưa từng xuất hiện."

"Nói hay lắm, nhưng họ lại không tìm được kẻ thù cần đối phó, nên thiết bị đó sẽ vĩnh viễn không có đất dụng võ. Cũng giống như khi mối đe dọa và sự kích thích của chúng ta biến mất, phân tích điện não đồ cũng sẽ trở thành một môn khoa học vô dụng, các lĩnh vực khoa học khác sẽ nhanh chóng thay thế nó, vì chúng có thể mang lại những lợi ích quan trọng và tức thời hơn. Cho nên, những nhà khoa học tinh thần thế hệ thứ nhất của Căn cứ địa thứ nhất cũng sẽ là thế hệ cuối cùng; thêm một thế kỷ nữa, thiết bị nhiễu loạn tinh thần sẽ trở thành đồ cổ, bị đại đa số mọi người lãng quên."

"Ừm -" Đệ tử thầm tính toán trong lòng rồi nói, "Con nghĩ ngài nói rất đúng."

"Nhưng người trẻ tuổi ạ, vì công việc tương lai của ngươi trong Hội đồng, điều ta hy vọng ngươi hiểu nhất là trong mười lăm năm qua, do cần xử lý hành vi cá nhân, kế hoạch của chúng ta buộc phải cân nhắc đến một vài tình huống tinh vi. Ví dụ như, An Sách bắt buộc phải khiến người ta nảy sinh nghi ngờ với mình, hơn nữa phải khiến mọi thứ chín muồi vào thời điểm thích hợp, nhưng đây là một việc khá đơn giản."

"Ngoài ra, chúng ta phải sắp xếp một tình huống khiến không ai trên Tinh cầu Điểm cuối nghi ngờ quá sớm rằng thế giới của họ chính là mục tiêu cần tìm. Suy nghĩ này bắt buộc phải do cô bé kia - Arcadia - đưa ra, và ngoài cha nó ra, sẽ không có ai khác chú ý đến thông tin này. Do đó, nó phải được đưa đến Trantor để đảm bảo hai người không tiếp xúc cho đến khi thời cơ chín muồi. Hai người này giống như hai cực của động cơ siêu hạt nhân, thiếu một cái là không thể vận hành, hơn nữa phải nhấn công tắc vào đúng thời điểm để mạch điện thông suốt. Và ta đã làm được! Trận chiến cuối cùng giữa Căn cứ địa và Karlgan phải được xử lý cực kỳ thỏa đáng. Nhất định phải khiến hạm đội Căn cứ địa đầy tự tin, còn hạm đội Karlgan thì chưa đánh đã sợ, ai ai cũng muốn chuồn. Điểm này ta cũng làm được!"

Lúc này đệ tử lại nói: "Con dường như cảm thấy, thưa Phát ngôn viên, ngài... ý con là, hành động của tất cả chúng ta... đều phải dựa vào một yếu tố then chốt, đó là Tiến sĩ Darell không nghi ngờ Arcadia là công cụ của chúng ta. Mà con kiểm tra các tính toán về khía cạnh này lại phát hiện, xác suất ông ấy nghi ngờ là khoảng ba trăm trên một nghìn. Nếu chuyện này thực sự xảy ra thì sẽ có thay đổi gì?"

"Chúng ta đã có sự phòng bị hoàn hảo. Ngươi đã học lý thuyết về cao nguyên can thiệp rồi đúng không? Nó rốt cuộc đại diện cho điều gì? Tất nhiên không phải là bằng chứng của việc cấy ghép một khuynh hướng tình cảm nào đó. Ngay cả phân tích điện não đồ tinh vi nhất cũng hoàn toàn không thể phát hiện ra sự thay đổi này. Đây là kết quả của định lý Laffert, ngươi tất nhiên phải biết. Điều thực sự có thể hiển thị trên sóng não là sự ảnh hưởng do việc lấy ra - cắt bỏ - khuynh hướng tình cảm vốn có, sự thay đổi đó chắc chắn sẽ xuất hiện. Tất nhiên, An Sách chịu trách nhiệm để Darell biết tất cả chi tiết liên quan đến "cao nguyên can thiệp"."

"Tuy nhiên, trong tình huống nào có thể khiến một người chịu sự kiểm soát của chúng ta mà hoàn toàn không hiển thị trên sóng não? Chỉ khi người đó vốn dĩ không có bất kỳ khuynh hướng tình cảm nào, như vậy có thể tránh được quá trình cắt bỏ. Nói cách khác, nếu người đó là một đứa trẻ sơ sinh, tâm hồn như một tờ giấy trắng, chúng ta mới có thể làm được điều này. Mười lăm năm trước, khi kế hoạch bước những bước đầu tiên, Arcadia Darell vừa mới chào đời ở Trantor chính là một đứa trẻ như vậy. Nó sẽ không bao giờ biết mình bị kiểm soát, và như vậy là tốt nhất, bởi sự kiểm soát này đã giúp nó xây dựng một tính cách ưu tú, thông minh."

Chủ tịch Phát ngôn viên khẽ cười một tiếng rồi tiếp tục nói: "Xét về một phương diện nào đó, tính châm biếm của toàn bộ sự kiện này mới là điều đáng kinh ngạc nhất. Bốn trăm năm nay, bao nhiêu người đã bị câu "phía bên kia của dải Ngân hà" của Seldon đánh lừa. Đối với câu đố chữ này, họ lần lượt đưa ra những giải đáp cụ thể, mang tính vật lý khoa học; thực sự cầm thước đo góc và thước thẳng để đo bản đồ Ngân hà, muốn tìm ra "phía bên kia" ở đâu. Kết quả, không phải vòng ra rìa Ngân hà một trăm tám mươi độ, thì cũng là quay lại điểm xuất phát ban đầu."

"Mà mối nguy hiểm lớn nhất của chúng ta nằm ở chỗ, chỉ dựa vào quan niệm vật lý thì đúng là có khả năng suy đoán ra đáp án. Ngươi cũng biết, Ngân hà không phải là một hình trứng dẹt, rìa ngoài Ngân hà cũng không phải là một đường cong khép kín. Ngân hà thực chất là một vòng xoắn kép, ít nhất tám mươi phần trăm các hành tinh có người ở nằm trên cánh tay xoắn ốc chính. Tinh cầu Điểm cuối nằm ở rìa ngoài cùng của cánh tay xoắn ốc, còn chúng ta thì ở phía bên kia - phía bên kia của đường xoắn ốc nằm ở đâu? Tất nhiên là ở vùng trung tâm."

"Nhưng điều này thực sự quá rõ ràng, giống như một đáp án chẳng chút liên quan. Nếu người nghiên cứu vấn đề này có thể nhớ rằng Hari Seldon là một nhà khoa học xã hội chứ không phải nhà khoa học tự nhiên, rồi dựa vào điểm này mà điều chỉnh mô hình tư duy của họ, thì lẽ ra có thể nghĩ ngay ra đáp án này. Đối với một nhà khoa học xã hội, "phía bên kia" đại diện cho ý nghĩa gì? Phía bên kia trên bản đồ sao? Tất nhiên không phải, đó chỉ là một cách diễn giải mang tính máy móc."

"Căn cứ địa thứ nhất đặt tại rìa ngoài Ngân hà, nơi đó vốn là nơi thế lực Đế quốc ngày xưa yếu nhất, chịu sự gột rửa của văn minh ít nhất, tài sản và văn hóa gần bằng không. Nơi nào lại là cực đoan khác của xã hội Ngân hà? Tất nhiên, chính là nơi Đế quốc hưng thịnh nhất, văn minh phát triển nhất, tài sản và văn hóa thịnh vượng nhất."

"Tại đây! Trung tâm này! Ngay tại Trantor, thủ đô Đế quốc thời Seldon."

"Đây là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý. Hari Seldon để lại một Căn cứ địa thứ hai là để duy trì, cải tiến, thúc đẩy kế hoạch của ông ấy - từ năm mươi năm trước nhiều người đã hiểu điểm này, hoặc ít nhất đã đoán được. Và nơi nào thích hợp nhất để thực hiện công việc này? Tự nhiên là ở Trantor. Nghiên cứu do Seldon lãnh đạo năm xưa đã tiến hành ở đây, dữ liệu sưu tầm suốt mấy chục năm cũng đều tập trung tại đây. Ngoài ra, mục đích của Căn cứ địa thứ hai là bảo vệ kế hoạch Seldon, không để kế hoạch bị hủy hoại trong tay bất kỳ kẻ thù nào, điểm này cũng là điều ai cũng biết! Mà đối với Tinh cầu Điểm cuối và kế hoạch Seldon, nguồn đe dọa lớn nhất lại nằm ở đâu?"

"Tại nơi này! Ngay tại Trantor đây. Đế quốc dù đã hấp hối, nhưng trong suốt ba thế kỷ, Đế quốc vẫn có cách tiêu diệt Căn cứ địa - chỉ cần họ quyết tâm làm như vậy."

"Một thế kỷ trước, khi Trantor rơi vào tay kẻ thù, bị cướp bóc chưa từng có, toàn bộ hành tinh biến thành đống đổ nát, chúng ta tất nhiên có cách bảo vệ đại bản doanh của mình. Trong cảnh hoang tàn, chỉ có Thư viện Đế quốc và khuôn viên xung quanh là bình an vô sự, đây cũng là sự thật mà người trong Ngân hà ai cũng biết. Thế nhưng dù là gợi ý rõ ràng như vậy, lại không một ai chú ý tới."

"Ebling Mis chính là tìm thấy tung tích của chúng ta tại Trantor, chúng ta đành phải kết thúc sớm cuộc đời ông ta, khiến ông ta không thể nói ra bí mật này. Để làm được điều đó, chúng ta phải mượn tay một người phụ nữ Căn cứ địa bình thường, mượn tay cô ta để đánh bại năng lực đột biến mạnh mẽ vô song của La Tử. Tất nhiên, làm như vậy khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ hành tinh này - ngay tại đây, chúng ta đã thực hiện nghiên cứu đầu tiên về La Tử, từ đó lập ra kế hoạch đánh bại hắn, và Arcadia cũng sinh ra tại đây. Từ đó dẫn đến một loạt sự kiện, cuối cùng khiến kế hoạch Seldon quay trở lại quỹ đạo."

"Bí mật mà chúng ta để lộ, tất cả những sơ hở đó, vậy mà đều không bị phát hiện. Tất cả là vì "phía bên kia" mà Seldon nói có hàm ý khác, còn người khác thì đều tự cho là đúng mà giải thích theo cách riêng."

Chủ tịch Phát ngôn viên im lặng hồi lâu. Những lời ông vừa nói với đệ tử, thực ra giống như đang tự giải thích mọi thứ cho chính mình. Bây giờ, ông đứng bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn ánh sáng mãnh liệt khó tin trên bầu trời, nhìn dải Ngân hà bao la từ nay sẽ vĩnh viễn thái bình.

"Hari Seldon gọi Trantor là "điểm tận cùng của các vì sao"," ông khẽ nói, "tại sao không thể là một hình ảnh thơ mộng chứ? Vũ trụ từng bị tinh cầu này thống trị hoàn toàn; tất cả các ngôi sao đều từng giữ liên lạc với nơi này; cổ ngữ có câu, "mọi con đường đều dẫn đến Trantor" - đây mới chính là điểm tận cùng thực sự của các vì sao."

Mười tháng trước, Chủ tịch Phát ngôn viên từng đứng ở cùng vị trí này, mang tâm trạng nặng nề, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao - trong khối vật chất khổng lồ mà nhân loại gọi là "dải Ngân hà" này, không có khu vực nào đông đúc hơn vùng trung tâm. Giờ đây, trên khuôn mặt tròn trịa, hồng hào, giản dị đó, Chủ tịch Phát ngôn viên - Preem Palver - khẽ lộ ra một vẻ hài lòng.

(Toàn văn hoàn)