Hãy tưởng tượng ra một căn phòng!

Căn phòng nằm ở đâu lúc này không quan trọng, chỉ cần biết rằng đây là một địa điểm trọng yếu của Căn cứ địa thứ hai.

Suốt nhiều thế kỷ qua, căn phòng này luôn bảo tồn một môn khoa học thuần túy. Tuy nhiên, những thiết bị, máy móc, dụng cụ vốn được xem là đồng nghĩa với khoa học trong hàng ngàn năm qua lại hoàn toàn vắng bóng tại nơi đây. Bởi lẽ khoa học được lưu giữ ở chốn này chỉ là những lý thuyết được biểu đạt bằng khái niệm toán học. Vào thời tiền sử sơ khai khi công nghệ chưa nảy mầm, lúc nhân loại còn tập trung tại một thế giới nay đã thất lạc, sự minh tưởng của các bậc trí giả thời đó thực chất lại có nét tương đồng với hình thức của môn khoa học này.

Căn phòng được bảo vệ bởi sức mạnh của khoa học tinh thần. Nhìn khắp ngân hà hiện nay, ngay cả khi tất cả các thế lực hữu hình cộng lại cũng không thể đối kháng với loại khoa học tinh thần này.

Trong phòng có một vật thể khá nổi bật – Nguyên quang thể, nơi cất giữ mọi chi tiết của Kế hoạch Seldon.

Ngoài ra, trong phòng còn có một người – Người phát ngôn đứng đầu.

Ông là người giám hộ tối cao đời thứ mười hai của Kế hoạch Seldon, và danh hiệu ông sở hữu mang ý nghĩa đúng như trên bề mặt – trong các buổi hội họp của những nhà lãnh đạo Căn cứ địa thứ hai, ông là người đầu tiên lên tiếng.

Người tiền nhiệm của ông từng đánh bại "La" (Mule), tuy nhiên những di chứng để lại từ cuộc chiến quy mô lớn đó đến nay vẫn gây nhiễu loạn tương lai của Kế hoạch Seldon. Trong suốt hai mươi lăm năm qua, ông cùng tổ chức do mình lãnh đạo đã nỗ lực đưa ngân hà đầy rẫy những con người ngoan cố, ngu muội trở lại quỹ đạo – đây là một công việc gian nan tột độ.

Giờ đây, Người phát ngôn đứng đầu ngẩng đầu nhìn cánh cửa đang dần mở ra. Trong căn phòng cô tịch này, ông đang hồi tưởng lại những nỗ lực của bản thân suốt một phần tư thế kỷ qua – nay, mọi thứ cuối cùng cũng sắp đạt đến đỉnh điểm. Mặc dù lúc này ông vô cùng tập trung, nhưng vẫn đủ thong dong để chờ đợi người tới. Đó là một đệ tử trẻ tuổi, trong tương lai, chắc chắn sẽ có một người trong số họ kế thừa vị trí của ông.

Người thanh niên lúc này đang đứng trước cửa với vẻ bối rối, vì vậy Người phát ngôn đứng đầu bước về phía cậu, dẫn cậu vào phòng, đồng thời vươn một bàn tay đặt lên vai cậu đầy thân thiết.

Người đệ tử nở nụ cười thẹn thùng, Người phát ngôn đứng đầu đáp lại: "Trước tiên, ta phải nói cho con biết mục đích mời con đến đây."

Họ ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn làm việc, cả hai không thực sự mở miệng nói chuyện. Phương thức giao tiếp mà họ sử dụng, bất kỳ ai trong ngân hà không thuộc Căn cứ địa thứ hai đều không thể hiểu hoặc lĩnh hội được.

Ngôn ngữ là cách con người dùng để biểu đạt tư tưởng và tình cảm trong lòng. Nó không phải thứ bẩm sinh, phải trải qua quá trình học tập, cũng không thể coi là một phương thức giao tiếp hoàn hảo. Mô hình giao tiếp ngôn ngữ mà nhân loại thiết lập chỉ là tận dụng sự kết hợp của các loại âm thanh để biểu thị trạng thái tinh thần. Thế nhưng phương pháp này lại vô cùng vụng về, hơn nữa năng lực biểu đạt rõ ràng không đủ, chỉ có thể chuyển đổi những tư tưởng tinh tế trong tâm hồn thành những âm thanh trì độn phát ra từ cơ quan phát âm.

Truy tận gốc rễ, khám phá sâu xuống tận cùng, chúng ta có thể phát hiện ra rằng mọi khổ đau mà nhân loại gánh chịu đều có thể truy nguyên về một sự thật – đó là trong lịch sử ngân hà, hầu như không ai có thể thấu hiểu tâm tư của người khác. Có lẽ chỉ có Hari Seldon cùng số ít người sau này là ngoại lệ. Mỗi người đều giấu mình trong màn sương mù mà người khác không thể xuyên thấu, và trong mỗi màn sương cũng chỉ có một người. Thỉnh thoảng, từ một màn sương nào đó sẽ lộ ra một tín hiệu yếu ớt mơ hồ, và nhân loại chính là nhờ những tín hiệu đó để dò dẫm lẫn nhau. Tuy nhiên, vì không thể thấu hiểu nhau, cũng không thể tin tưởng thông cảm cho nhau, nên mỗi người từ thời thơ ấu đã luôn ở trong trạng thái cô độc tuyệt đối, lúc nào cũng cảm thấy sợ hãi bất an. Cứ kéo dài như vậy, dẫn đến sự nghi kỵ và bức hại lẫn nhau giữa người với người.

Suốt hàng trăm ngàn năm qua, đôi chân nhân loại chập chững tiến bước trong bùn lầy, tâm hồn cũng vì thế mà bị đè nén suốt chừng ấy thời gian. Thực tế, sức mạnh tâm hồn từ lâu đã có thể dẫn dắt nhân loại bay lên bầu trời.

Trước đây, nhân loại đã bản năng nỗ lực tìm cách phá vỡ xiềng xích ngôn ngữ. Ngữ nghĩa học, logic ký hiệu, phân tâm học... mục đích của những môn học này đều là tinh luyện ngôn ngữ, thậm chí là hoàn toàn vứt bỏ ngôn ngữ thông thường.

Tâm lý lịch sử học là một hướng phát triển quan trọng của khoa học tinh thần. Sau nỗ lực của nhiều thế hệ, việc toán học hóa khoa học tinh thần cuối cùng đã đại công cáo thành. Để thấu hiểu sinh lý học và điện hóa học của hệ thần kinh – điều này buộc phải nghiên cứu sâu đến lĩnh vực lực hạt nhân – nên toán học liên quan cũng có những tiến triển đáng kể. Tận dụng những toán học phát triển mới nhất này, tâm lý học lần đầu tiên trở thành một môn khoa học thực thụ: đưa kiến thức tâm lý học từ cá thể mở rộng ra quần thể, quá trình số hóa xã hội học nhờ đó cũng hoàn thành.

Còn những quần thể nhân loại lớn hơn – ví dụ như hàng tỷ người trên một hành tinh, hàng nghìn tỷ cư dân trong một khu vực sao, thậm chí là hàng triệu tỷ dân số toàn ngân hà – thì không chỉ đơn thuần là tập hợp của đông đảo con người, mà hoạt động của họ đã trở thành xu hướng lịch sử có thể xử lý bằng phương pháp thống kê. Do đó đối với Hari Seldon, sự phát triển của lịch sử đều là tất yếu, mọi thứ của tương lai đều hiển hiện rõ ràng trước mắt, và kế hoạch đã định sẵn là hoàn toàn khả thi.

Nền tảng khoa học tinh thần dẫn đến sự phát triển của Kế hoạch Seldon này cũng giúp Căn cứ địa thứ hai vượt qua được ngôn ngữ. Vì vậy khi Người phát ngôn đứng đầu giao tiếp với đệ tử, ông hoàn toàn không cần mở miệng phát ra âm thanh.

Phản ứng của tâm hồn con người đối với một kích thích nào đó, bất kể dòng điện sinh học gây ra yếu ớt đến đâu, đều có thể hiển thị trọn vẹn những thay đổi tinh vi bên trong. Do đó, Người phát ngôn đứng đầu có thể cảm nhận trực tiếp nội dung tình cảm của đệ tử. Tuy nhiên, năng lực của ông là kết quả của quá trình rèn luyện lâu dài, chứ không phải như "La", bẩm sinh đã có năng lực cảm ứng siêu phàm. "La" là một biến dị độc nhất vô nhị, có dị năng mà người thường không thể hiểu, ngay cả người của Căn cứ địa thứ hai cũng không thể nắm bắt hoàn toàn.

Tuy nhiên, trong xã hội phải dựa vào ngôn ngữ để giao tiếp như chúng ta, chỉ dùng văn tự thông thường thì căn bản không thể biểu đạt được phương thức giao tiếp thực sự của người Căn cứ địa thứ hai. Cho nên từ bây giờ, chúng ta đành giả vờ quên đi chi tiết này, để thông tin của Người phát ngôn đứng đầu được thể hiện bằng hội thoại thông thường. Ngay cả khi sự "phiên dịch" này thỉnh thoảng có chỗ sai lệch, thì đó cũng là cách tốt nhất trong tình thế bất đắc dĩ.

Từ bây giờ, chúng ta tạm cho rằng Người phát ngôn đứng đầu quả thực đang nói: "Trước tiên, ta phải nói cho con biết mục đích mời con đến đây", mà không mô tả đó là một nụ cười hay thông tin đại diện cho một cử chỉ tay nữa.

Tiếp đó, Người phát ngôn đứng đầu lại nói: "Từ nhỏ đến nay, con hầu như đều nỗ lực nghiên cứu khoa học tinh thần, hơn nữa thành tích rất ưu tú, đã hấp thụ toàn bộ những gì thầy có thể dạy cho con. Bây giờ, con cùng vài học viên khác đều có thể trở thành Người phát ngôn tập sự rồi."

Từ phía đối diện bàn làm việc truyền đến một luồng cảm xúc phấn khích.

"Không – con phải bình tĩnh đón nhận tin này. Con luôn hy vọng mình đủ tư cách được chọn, và lo lắng mình bị loại. Thực tế, cả hy vọng và lo lắng đều là điểm yếu. Con thừa biết mình đủ tư cách, nhưng lại không dám thừa nhận, sợ sẽ để lại ấn tượng quá tự tin, từ đó không phù hợp với công việc này. Thật là hoang đường! Kẻ ngốc không thể cứu chữa nhất chính là người thông minh nhưng không tự biết mình. Sự tự tin của con đối với bản thân thực chất cũng là một trong những lý do con được chọn."

Người đệ tử ngồi đối diện bàn làm việc thở phào nhẹ nhõm.

"Đúng, bây giờ tâm trạng con đã nhẹ nhàng hơn nhiều, sự cảnh giác cũng thả lỏng, như vậy mới có thể tập trung tinh thần, mới có thể hiểu được những lời ta sắp nói với con. Hãy nhớ, muốn phát huy sức mạnh tinh thần một cách hiệu quả, không cần phải căng cứng tâm hồn. Đối với máy dò, đó chẳng khác nào một trạng thái tinh thần trống rỗng. Hơn nữa, con nên nuôi dưỡng một tâm cảnh đơn thuần, một sự nhận thức về bản thân, một ý thức vô ngã, như vậy bất kỳ cảm xúc nào cũng không thể ẩn giấu. Tâm hồn ta bây giờ đã mở rộng với con, hãy để cả hai chúng ta đạt đến cảnh giới này."

Sau đó, ông lại tiếp tục nói: "Làm một Người phát ngôn không hề dễ dàng. Thực ra, làm một nhà tâm lý lịch sử học đã không đơn giản, nhưng ngay cả nhà tâm lý lịch sử học ưu tú nhất cũng chưa chắc đủ tư cách trở thành Người phát ngôn, hai điều này có sự khác biệt. Người phát ngôn không chỉ phải hiểu cấu trúc toán học phức tạp của Kế hoạch Seldon, mà còn phải cộng hưởng với kế hoạch này cùng mục đích của nó; phải yêu kế hoạch này, và xem kế hoạch như mạng sống của mình. Ngoài ra, còn cần coi nó như một người bạn tốt bằng xương bằng thịt. Con có biết đây là gì không?"

Tay Người phát ngôn đứng đầu nhấc lên, vuốt ve qua lại trên một khối lập phương màu đen sáng bóng ở giữa bàn làm việc – đó là một vật thể trông vô cùng bình thường.

"Không biết, thưa Người phát ngôn, con không biết."

"Con đã nghe nói về Nguyên quang thể chưa?"

"Đây chính là nó sao?" Giọng nói tràn đầy kinh ngạc.

"Con tưởng nó trông phải cao quý hơn, đáng kính sợ hơn đúng không? Ừm, cũng khó trách. Nó là sản phẩm của thời đại Đế quốc, do thợ thủ công thời Seldon chế tạo. Gần bốn trăm năm nay, biểu hiện của nó luôn hoàn hảo, chưa bao giờ cần sửa chữa hay điều chỉnh. Đây có thể coi là vận may của chúng ta, vì xét về phương diện kỹ thuật, không ai ở Căn cứ địa thứ hai hiểu được cấu tạo và nguyên lý của nó." Ông cười nhẹ, nói tiếp, "Người của Căn cứ địa thứ nhất có lẽ có cách sao chép một cái, nhưng đương nhiên tuyệt đối không được để họ biết."

Ông nhấn một cần điều khiển bên cạnh bàn làm việc, căn phòng chìm vào bóng tối.

Tuy nhiên chỉ một khoảnh khắc sau, hai bức tường lớn hai bên dần sáng lên. Ban đầu là ánh sáng trắng như ngọc trai, sau đó khắp nơi hiện ra những bóng đen mờ nhạt, cuối cùng bóng đen ngưng tụ thành những dòng chữ đen rõ ràng, ngay ngắn. Những dòng chữ đó cấu thành vô số phương trình toán học, xen kẽ giữa đó là rất nhiều đường kẻ màu đỏ uốn lượn, tựa như những dòng sông máu trong khu rừng u tối.

"Lại đây, đứa trẻ, đứng trước bức tường đi. Bóng của con sẽ không hiện lên trên tường đâu, cách Nguyên quang thể bức xạ ánh sáng rất đặc biệt. Nói thật với con, ta cũng chẳng biết nguyên lý của hiệu ứng này là gì, nhưng ta có thể khẳng định, bóng của con sẽ không xuất hiện trên tường."

Họ cùng đứng trong ánh sáng. Hai bức tường có kích thước hoàn toàn bằng nhau, cao mười feet, rộng ba mươi feet, trên tường phủ kín những dòng chữ nhỏ li ti, không còn lấy một tấc khoảng trống.

"Đây vẫn chưa phải là toàn bộ Kế hoạch Seldon," Người phát ngôn đứng đầu nói, "Nếu muốn viết toàn bộ kế hoạch lên hai bức tường này, các phương trình phải thu nhỏ đến mức mắt thường không thể nhìn thấy – nhưng không cần thiết phải như vậy. Những gì con thấy bây giờ đại diện cho phần chính của Kế hoạch Seldon cho đến nay, con đều đã học hết rồi, đúng không?"

"Vâng, thưa Người phát ngôn, con đã học hết rồi."

"Con có thể nhận diện bất kỳ phần nào trong đó không?" Sau một thoáng im lặng, người đệ tử giơ tay lên. Khi ngón tay cậu chỉ vào bức tường, từng hàng phương trình đồng loạt di chuyển xuống dưới, cho đến khi dãy hàm số mà cậu nghĩ trong lòng hiện ra trước mắt. Chỉ một cử chỉ nhanh chóng và vô ý của ngón tay mà có thể chính xác đến vậy, thật không thể tin nổi.

Người phát ngôn đứng đầu cười nhẹ: "Con sẽ phát hiện Nguyên quang thể có thể điều chỉnh để hòa hợp với tâm hồn con, sau này con còn phát hiện thiết bị nhỏ này có nhiều công năng không ngờ tới hơn nữa. Đối với phương trình con vừa chọn, con có cảm nhận gì?"

Người đệ tử ấp úng nói: "Đây là tích phân Rigg, tận dụng sự phân bố xu hướng tâm lý của toàn hành tinh, cùng với các mô hình tình cảm không ổn định để biểu đạt hai tầng lớp kinh tế chính tồn tại trên hành tinh – phạm vi của nó cũng có thể mở rộng ra toàn khu vực sao."

"Ý nghĩa của nó là gì?"

"Nó đại diện cho giới hạn của lực căng, bởi vì ở đây –" Người đệ tử đưa tay chỉ, các phương trình đồng loạt di chuyển.

"Rất tốt," Người phát ngôn đứng đầu nói, "Bây giờ hãy nói cho ta biết, con có cảm tưởng gì về kết quả này – một kiệt tác hoàn hảo, đúng không?"

"Chắc chắn là vậy ạ!"

"Sai rồi! Không phải vậy." Giọng điệu của Người phát ngôn đứng đầu đột nhiên trở nên nghiêm khắc lạ thường, "Đây là quan niệm đầu tiên con phải sửa đổi. Kế hoạch Seldon thực ra không hề hoàn chỉnh, cũng không hoàn toàn chính xác một trăm phần trăm, trái lại, nó chỉ là kết quả tốt nhất mà chúng ta có thể làm được hiện nay. Trước đây đã có hơn mười thế hệ tiền nhân từng bỏ ra vô số tâm huyết trên đó – nghiên cứu các phương trình này, phân tích chúng đến mức tinh vi nhất, rồi lại kết hợp chúng lại. Ngoài ra, họ còn quan sát sự phát triển lịch sử gần bốn trăm năm qua, đối chiếu những phát triển này với các dự đoán của phương trình, kiểm tra tính chân thực của phương trình, từ đó học hỏi được nhiều kiến thức mới."

"Kết quả là họ đã học được không ít điều mà ngay cả Seldon cũng không biết. Những kiến thức tích lũy qua nhiều thế kỷ này không chỉ giúp chúng ta suy xuất lại kết quả của Seldon, mà thậm chí còn có thể làm tốt hơn ông ấy năm xưa. Điểm này, con có thể hiểu thấu đáo không?"

Người đệ tử tỏ ra hơi sửng sốt.

"Trước khi con giành được quyền phát ngôn," Người phát ngôn đứng đầu nói tiếp, "Bản thân con cũng phải có đóng góp mang tính nguyên bản cho Kế hoạch Seldon. Đây không phải là sự báng bổ Seldon, thực tế mọi ký hiệu màu đỏ trên tường đều đại diện cho sự sửa đổi và bổ sung của các Người phát ngôn sau thời Seldon. Ừm..."

Ông ngẩng đầu nhìn lên phía trên, rồi nói: "Ở đó."

Toàn bộ bức tường dường như lập tức xoay chuyển, đổ ập xuống đầu hai người.

"Phần này," ông nói, "chính là thành tích của ta." Khối mà ông chỉ vào là hai mũi tên phân nhánh được khoanh bằng đường kẻ đỏ, bên cạnh mũi tên là các suy luận toán học rộng sáu feet vuông, giữa đó là một chuỗi dài các phương trình màu đỏ. Người phát ngôn đứng đầu nói tiếp: "Trông có vẻ không có gì, nó mô tả sự phát triển trong tương lai. Mặc dù Kế hoạch Seldon đã tiến hành lâu như vậy, nhưng dù có thêm gấp đôi thời gian, tình huống này cũng chưa xuất hiện. Đó là một giai đoạn hợp nhất, lúc này Đế quốc thứ hai đã hình thành, nhưng lại nằm trong tay hai thế lực đối địch. Nếu hai bên ngang tài ngang sức thì có thể khiến Đế quốc phân liệt; nhưng nếu thế lực quá chênh lệch, Đế quốc lại bị bên chiếm ưu thế kiềm chế quá chặt. Hai khả năng ở đây đều đã được cân nhắc, và đã giải thích chi tiết, cũng chỉ ra phương pháp tránh để hai điều này xảy ra."

"Tuy nhiên đây là vấn đề xác suất, vì vậy còn tồn tại kết quả thứ ba. Khả năng của kết quả này rất nhỏ – con số chính xác là 0,1264 – tuy nhiên, dù là sự kiện có xác suất nhỏ hơn, trước đây cũng từng xảy ra, mà Kế hoạch Seldon hiện chỉ mới hoàn thành bốn mươi phần trăm. Khả năng thứ ba này là lúc đó hai hoặc nhiều thế lực đối địch đạt được thỏa hiệp. Theo suy luận của ta, kết quả này sẽ khiến Đế quốc thứ hai rơi vào mô hình vô hiệu, cuối cùng dẫn đến nội chiến. So với kết quả không hề thỏa hiệp, sự phát triển này sẽ gây ra tổn hại lớn hơn cho Đế quốc. May mắn thay điều này cũng có thể tránh được, và đây chính là đóng góp cá nhân của ta."

"Xin thứ lỗi cho con vì đã ngắt lời, thưa Người phát ngôn – việc sửa đổi sẽ được tiến hành như thế nào ạ?"

"Tận dụng Nguyên quang thể làm môi giới. Ví dụ, lấy chính con làm ví dụ, suy luận toán học của con sẽ được năm hội đồng thẩm tra nghiêm ngặt, sau đó trong phần thi vấn đáp, họ sẽ đồng loạt đưa ra những chỉ trích không khoan nhượng đối với con, và con phải đưa ra lời giải thích thỏa đáng từng điểm một. Hai năm sau, thành quả của con sẽ được thẩm định lại lần nữa. Trước đây từng xảy ra không chỉ một lần, một lý thuyết trông có vẻ hoàn hảo không tì vết, sau vài tháng thậm chí vài năm thử nghiệm, sơ hở bên trong mới được phát hiện. Có những lúc, chính người phát minh ra nó lại là người phát hiện ra."

"Lần thi vấn đáp thứ hai sau hai năm tuyệt đối không dễ dàng hơn lần đầu. Nếu con vẫn có thể vượt qua suôn sẻ, kết quả của con sẽ trở thành một phần của Kế hoạch Seldon. Nếu trong giai đoạn này, con có thể phát hiện thêm chi tiết, bằng chứng hỗ trợ, v.v., thì càng lý tưởng hơn. Ta coi việc này là thành tựu cao nhất trong đời, và con sau này cũng sẽ có được vinh quang này."

"Nguyên quang thể có thể điều chỉnh để hòa hợp với tâm hồn con, mọi sự sửa đổi, bổ sung đều có thể thực hiện thông qua sự hợp nhất tinh thần. Tuy nhiên, sự sửa đổi và bổ sung mà con làm sẽ không để lại tên con ở bất cứ đâu. Trong lịch sử thực thi kế hoạch, cá nhân không tồn tại, nó là thành quả tập thể của chúng ta. Con có thể hiểu không?"

"Con có thể hiểu, thưa Người phát ngôn!"

"Tốt, nói về phương diện này đủ rồi." Ông sải bước đến trước Nguyên quang thể, hình ảnh hiển thị trên tường biến mất trong chớp mắt, chỉ còn lại ánh sáng chiếu sáng trong phòng phát ra từ phía trên cùng.

"Ngồi bên cạnh bàn làm việc của ta, để ta nói với con thêm vài câu. Đối với một nhà tâm lý lịch sử học, có thể hiểu 'Thống kê sinh học' và 'Toán học điện hóa thần kinh' là đủ rồi. Nhiều nhà tâm lý lịch sử học chỉ tinh thông hai môn khoa học này, nên chỉ có thể đảm nhiệm vai trò kỹ thuật viên thống kê. Tuy nhiên với tư cách là một Người phát ngôn, lại phải có khả năng sử dụng ngôn ngữ thông thường để thảo luận về Kế hoạch Seldon mà hoàn toàn không cần nhắc đến toán học. Ngay cả khi không thể đàm đạo trôi chảy nội dung kế hoạch, ít nhất cũng phải thảo luận được mục đích và ý nghĩa triết học của kế hoạch."

"Trước tiên ta muốn hỏi con, mục đích của Kế hoạch Seldon rốt cuộc là gì? Hãy dùng lời lẽ của chính con để trả lời ta, đừng có dùng từ ngữ sáo rỗng. Ta đảm bảo với con, từ ngữ và giọng điệu của con không nằm trong phạm vi chấm điểm."

Đây là lần đầu tiên người đệ tử có cơ hội nói hết lòng mình, trước khi bắt đầu bài diễn thuyết dài dòng, cậu ngập ngừng một lúc rồi mới dùng giọng điệu không mấy tự tin nói: "Dựa vào kiến thức con đã học, con tin rằng ý đồ của Kế hoạch Seldon là thiết lập một nền văn minh mới, mà nền tảng của nền văn minh này chưa từng xuất hiện trong lịch sử trước đây. Dựa vào kết quả tính toán của tâm lý lịch sử học, xu hướng phát triển này tuyệt đối không thể tự xuất hiện..."

"Dừng!" Người phát ngôn đứng đầu nhấn mạnh, "Con không được dùng hai chữ 'tuyệt đối', đó là cách nói lười biếng và thiếu trách nhiệm. Thực tế, tâm lý lịch sử học chỉ có thể dự đoán xác suất, một sự kiện đặc biệt nào đó có lẽ cực kỳ không thể xảy ra, nhưng xác suất thì luôn lớn hơn không."

"Vâng, thưa Người phát ngôn, xin cho phép con sửa lại câu trả lời vừa rồi – ai cũng biết, xác suất để xu hướng phát triển này tự xuất hiện là khá nhỏ."

"Nói như vậy mới tốt hơn. Xu hướng này là gì?"

"Chính là một nền văn minh dựa trên khoa học tinh thần. Trong tất cả lịch sử nhân loại đã biết, chủ yếu là công nghệ hữu hình không ngừng tiến bộ, tức là năng lực điều khiển các vật vô sinh xung quanh của con người ngày càng mạnh. Tuy nhiên, việc con người kiểm soát bản thân và xã hội chỉ dựa vào sự dò dẫm ngẫu nhiên, hoặc là hệ thống đạo đức dựa trên cảm hứng, trực giác, tình cảm. Kết quả là trong lịch sử quá khứ của nhân loại, chưa từng xuất hiện nền văn minh nào có độ ổn định lớn hơn năm mươi lăm phần trăm, đây có thể coi là bất hạnh lớn của nhân loại."

"Xu hướng mà chúng ta thảo luận này, tại sao lại gần như không thể tự xuất hiện?"

"Vì trong số những thành phần tinh anh của nhân loại, đa số chỉ có tiềm năng phát triển khoa học vật lý, họ quả thực đã đạt được một số thành tựu thô sơ trước mắt. Chỉ có số ít người bẩm sinh phù hợp nghiên cứu khoa học tinh thần, chỉ họ mới có thể khai phá lĩnh vực khoa học tinh thần cho nhân loại. Đóng góp của những người này tuy có thể kéo dài lâu hơn, nhưng lý thuyết họ đưa ra lại quá huyền ảo và ẩn khuất. Ngoài ra, xu hướng này sẽ dẫn đến một giai cấp thống trị được cấu thành từ những người có sức mạnh tinh thần cao nhất – thực tế chính là một loại nhân loại cao cấp hơn, người thường chắc chắn sẽ bất mãn với điều này, vì vậy sự thống trị của họ không thể ổn định. Trừ khi họ thi triển sức mạnh tinh thần, biến người thường thành súc vật. Sự phát triển như vậy là điều chúng ta tuyệt đối không muốn thấy, vì vậy phải tìm cách tránh."

"Vậy giải pháp là gì?"

"Giải pháp chính là Kế hoạch Seldon. Kế hoạch này sắp xếp và duy trì các điều kiện thuận lợi, khiến sau một ngàn năm triển khai kế hoạch – tức là sáu trăm năm nữa – Đế quốc ngân hà thứ hai sẽ trỗi dậy, đồng thời nhân loại cũng đã có thể chấp nhận sự lãnh đạo của khoa học tinh thần. Trong một ngàn năm này, Căn cứ địa thứ hai nhờ sự phát triển của khoa học tinh thần sẽ đào tạo ra một nhóm nhà tâm lý học, chuẩn bị tiếp quản quyền lãnh đạo Đế quốc này. Bản thân con thường nghĩ, có lẽ có thể nói thế này – Căn cứ địa thứ nhất thiết lập cấu trúc hữu hình của chính thể thống nhất, Căn cứ địa thứ hai cung cấp cấu trúc tinh thần cho giai cấp thống trị."

"Rất tốt, trả lời khá hoàn thiện. Ngay cả trong thời đại mà Seldon dự kiến, thực sự có một Đế quốc thứ hai trỗi dậy, con cho rằng liệu có thể thực sự thực hiện được lý tưởng của ông ấy không?"

"Không, thưa Người phát ngôn, con cho rằng không phải vậy. Từ sau khi kế hoạch triển khai đến chín trăm đến một ngàn bảy trăm năm sau, có mấy Đế quốc thứ hai có thể xuất hiện, nhưng trong đó chỉ có một cái là 'Đế quốc thứ hai' thực thụ."

"Xét về phương diện này, tại sao sự tồn tại của Căn cứ địa thứ hai cần phải giữ bí mật – đặc biệt là cần giữ bí mật với Căn cứ địa thứ nhất?"

Người đệ tử cố gắng tìm kiếm ẩn ý đằng sau câu hỏi này nhưng kết quả chẳng thu được gì, nên đáp lại khá chật vật: "Cũng giống như việc mọi chi tiết của toàn bộ kế hoạch đều phải giữ bí mật với nhân loại vậy. Các định luật Tâm sử học về bản chất là mang tính thống kê. Nếu phản ứng của cá nhân không phải là ngẫu nhiên, thì Tâm sử học sẽ mất hiệu lực. Nếu một nhóm người đông đảo biết được nội dung chính của kế hoạch Seldon, phản ứng của họ sẽ vì thế mà bị ảnh hưởng, không còn tuân theo các điều kiện ngẫu nhiên trong tiên đề của Tâm sử học nữa. Nói cách khác, Tâm sử học không thể dự đoán chính xác hành vi của họ được nữa. Rất xin lỗi, Phát ngôn viên, bản thân tôi cũng không hài lòng với câu trả lời này."

"May là cậu còn biết tự lượng sức mình, câu trả lời của cậu vô cùng thiếu sót. Thực ra là vì Đế quốc thứ hai cần phải che giấu đi, chứ không chỉ riêng kế hoạch Seldon. Đế quốc thứ hai hiện tại vẫn chưa hình thành, xã hội loài người ngày nay vẫn chưa thể chấp nhận một tầng lớp thống trị bao gồm các nhà tâm lý học, vì vậy họ sẽ sợ hãi sự ra đời của Đế quốc thứ hai và sẽ đứng lên chống lại. Cậu có hiểu điểm này không?"

"Vâng, thưa Phát ngôn viên, tôi hiểu. Nhưng thầy chưa bao giờ nhấn mạnh điều này..."

"Tuyệt đối không được xem thường điểm này. Mặc dù trên lớp, các thầy chưa từng nhắc tới, nhưng bản thân cậu phải có khả năng tự suy luận ra kết luận đó. Từ bây giờ, trong thời gian cậu thực tập, ngoài điểm này ra, chúng ta còn phải nghiên cứu kỹ lưỡng nhiều vấn đề tương tự. Bây giờ tôi giao cho cậu một đề tài, một tuần sau hãy đến gặp tôi, lần tới khi đến, tôi muốn nghe báo cáo cảm nghĩ của cậu. Tôi không yêu cầu cậu phải thực hiện suy luận toán học hoàn chỉnh và chặt chẽ, ngay cả chuyên gia cũng phải mất một năm mới làm được, cậu không thể hoàn thành trong một tuần. Tuy nhiên, tôi hy vọng cậu có thể nêu ra các khuynh hướng và hướng phát triển trong đó..."

"Cậu nhìn đây, khoảng nửa thế kỷ trước, kế hoạch Seldon đã xuất hiện một nhánh rẽ, xác suất xảy ra thay đổi này thấp hơn mười phần nghìn, các chi tiết cần thiết đều ở trong đó. Cậu sẽ phát hiện ra rằng, nếu phát triển theo lộ trình này, tất cả các sự kiện đều sẽ đi chệch khỏi kế hoạch ban đầu. Tôi muốn cậu ước tính xem, sau khi sự lệch lạc này phát triển kéo dài bao lâu, thì toàn bộ kế hoạch sẽ trở nên không thể cứu vãn được nữa. Tiện thể hãy ước tính xem, nếu không thể cứu vãn, kết quả cuối cùng có khả năng xảy ra là gì, và đề xuất một phương án khắc phục hợp lý."

Người đệ tử tùy ý gạt kính đọc, ngẩn ngơ nhìn nội dung trên màn hình nhỏ.

Sau đó người đệ tử hỏi: "Xin hỏi tại sao lại muốn tôi nghiên cứu vấn đề này, thưa Phát ngôn viên? Ngoài việc nghiên cứu thuần túy mang tính học thuật, nó rõ ràng còn có ý nghĩa khác."

"Cảm ơn cậu, đứa trẻ ngoan, không ngoài dự đoán của tôi, cậu học rất nhanh. Vấn đề này không phải là giả thuyết - khoảng nửa thế kỷ trước, Mule đột nhiên xuất hiện trên sân khấu lịch sử ngân hà, trong mười năm trước sau đó, hắn là sự kiện đơn lẻ lớn nhất trong vũ trụ. Mule không nằm trong tính toán, chúng ta cũng không chuẩn bị gì cho hắn, kết quả là hắn đã gây ra sự phá hoại nghiêm trọng đối với kế hoạch Seldon, may mắn là vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn."

"Tuy nhiên, để ngăn chặn hắn trước khi hắn gây ra sự phá hoại chết người, chúng ta buộc phải chủ động đối đầu với hắn, do đó đã làm lộ sự tồn tại của chúng ta, và tệ hơn nữa là một phần năng lực của chúng ta cũng theo đó mà bị phơi bày. Đế quốc thứ nhất từ đó biết được sự tồn tại của chúng ta, và những hành động mà họ sẽ thực hiện trong tương lai, đều có thể dự đoán dựa trên sự thật này. Hãy xem xét kỹ vấn đề trước mắt này - ở đây, và ở đây."

"Tất nhiên, cậu không được tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai."

Người đệ tử cuối cùng cũng hiểu ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, điều này khiến cậu vô cùng kinh hãi. Sau một hồi im lặng, cậu mới nói tiếp: "Vậy ra kế hoạch Seldon đã thất bại rồi!"

"Vẫn chưa, chỉ là có khả năng sẽ thất bại. Theo ước tính gần đây nhất, xác suất thành công của kế hoạch vẫn còn hai trăm mười bốn phần nghìn."