Ba Ly vừa chuẩn bị bữa sáng, vừa liếc nhìn máy ghi tin tức trên bàn ăn. Những tin tức trong ngày đều hiển thị từng mục một trên máy, cô chỉ cần dùng một con mắt là có thể xem từ đầu đến cuối mà không sót chi tiết nào. Tất cả thực phẩm đều là đồ làm sẵn, được niêm phong trong các hộp đựng vô trùng dùng một lần. Công việc của cô thực chất chỉ là chọn món, bày bàn ăn, rồi sau đó dọn dẹp sạch sẽ mà thôi.

Cô không kìm được mà đưa ra không ít bình luận về những tin tức đó, rồi lại thở dài đầy cảm thán.

"Ôi, đúng là lòng người không còn như xưa nữa." Cô cảm khái. Đạt Thụy Nhĩ chỉ hừ một tiếng đáp lại.

Giọng điệu của cô đột nhiên trở nên chói tai, mỗi khi cô than vãn về thói đời suy đồi, cô đều tự động chuyển sang tông giọng này. Cô nói: "Haizz, những người Ca Nhĩ Căn đáng sợ kia, tại sao lại làm như vậy chứ? Cứ tưởng rằng họ sẽ để cho người ta sống những ngày thái bình, nhưng hoàn toàn không, cứ mãi gây chuyện, gây chuyện, không bao giờ dứt." Mỗi lần như vậy, cô đều phát âm sai từ "Ca Nhĩ Căn".

"Ông nhìn cái tiêu đề tin tức đó xem: 'Bạo dân gây rối trước lãnh sự quán Cơ Địa'. Ôi, nếu có thể, tôi thật muốn giáo huấn bọn họ một phen. Đây là căn bệnh chung của nhân loại, họ cứ không chịu rút kinh nghiệm từ lịch sử, không chịu ghi nhớ bài học! Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ, thế gian này đúng là chẳng có chút trí nhớ nào. Hãy nghĩ đến cuộc chiến tranh xảy ra sau khi La chết mà xem, tất nhiên lúc đó tôi chỉ là một cô bé, nhưng ôi, nỗi loạn lạc đó cả đời này tôi cũng không quên được. Chú ruột của tôi đã anh dũng hy sinh trong cuộc chiến đó, lúc ấy chú ấy mới hai mươi mấy tuổi, vừa kết hôn được hai năm, lại còn để lại một đứa con gái. Dáng vẻ của chú ấy đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ rõ mồn một — mái tóc vàng, má có lúm đồng tiền, tôi vẫn còn giữ một tấm ảnh pha lê lập thể của chú ấy..."

"Giờ đây, đứa bé gái đó cũng đã trưởng thành, con trai duy nhất của nó hiện đang phục vụ trong hạm đội. Nếu xảy ra bất kỳ xung đột nào, thì rất có khả năng..."

"Mặc dù chúng ta có đội trinh sát không kích, hơn nữa còn có người già luân phiên canh giữ tầng bình lưu — nhưng nếu Ca Nhĩ Căn thực sự đánh tới, tôi thật khó tưởng tượng họ có thể làm được gì. Mẹ tôi ngày xưa thường kể cho chúng tôi nghe về những năm tháng gian khổ thời chiến, phân phối lương thực, giá cả leo thang, thuế má tăng vọt, v.v. Thực sự là không thể sống nổi..."

"Tôi cho rằng, nếu những người đó còn chút lý trí, thì tuyệt đối không nên đi vào vết xe đổ. Tôi cũng cho rằng đây hoàn toàn không phải ý muốn của nhân dân, tôi nghĩ ngay cả người Ca Nhĩ Căn cũng muốn ở nhà tận hưởng hạnh phúc gia đình hơn là ra ngoài không gian đâm chém, rồi tất cả cùng chôn thây trong chiến hạm. Tất cả đều là ý của nhân vật đáng sợ Sử Thiết Đình đó, thật kỳ lạ sao ông trời lại để hạng người như vậy sống đến tận bây giờ. Hắn đã sát hại lão già đó — ông ta tên là gì nhỉ? Đúng rồi, Tát Lạc Tư — giờ lại chuẩn bị chinh phục vũ trụ."

"Tôi thực sự không biết, tại sao hắn lại muốn tấn công chúng ta. Hắn định sẵn là sẽ thất bại — giống như mọi lần trước đây. Có lẽ tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch Tạ Đốn, nhưng đôi khi tôi không kìm được mà nghĩ, đó chắc chắn phải là một kế hoạch tà ác, mới có nhiều chiến tranh và chém giết như vậy. Tuy nhiên tôi tuyệt đối không chỉ trích Cáp Lý Tạ Đốn, tôi tin ông ấy chắc chắn biết nhiều hơn tôi, có lẽ vì tôi quá ngốc nên mới nghi ngờ kế hoạch của ông ấy. Ngoài ra cái Cơ Địa đó cũng đáng bị mắng, rõ ràng bây giờ họ có thể ngăn chặn Ca Nhĩ Căn, để khắp nơi trong Ngân Hà khôi phục thái bình, đã biết cuối cùng họ sẽ làm vậy, tôi nghĩ, thì nên hành động ngay trước khi tai họa chiến tranh xảy ra."

Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, hỏi: "Cô đang nói cái gì vậy, Ba Ly?"

Đôi mắt Ba Ly mở to, rồi lại tức giận nheo lại. Cô đáp: "Không có, tiến sĩ, tôi chẳng nói gì cả, cũng chẳng có gì đáng nói. Trong cái nhà này, đừng nói là nói một câu, đến chết cũng chẳng có ai để ý. Cứ bận rộn chạy ra chạy vào, nhưng chẳng có thời gian để mở miệng nói chuyện..." Nói xong, cô mang theo bụng đầy ấm ức rời khỏi nhà ăn.

Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ không hề để ý đến việc Ba Ly đã rời đi, cũng giống như vừa nãy ông không nghe thấy cô đang nói gì vậy.

Ca Nhĩ Căn! Thật nhàm chán! Đó chỉ là một kẻ địch hữu hình. Kẻ địch kiểu này vĩnh viễn là bại tướng dưới tay Cơ Địa.

Tuy nhiên, đối với cuộc khủng hoảng nực cười trước mắt này, ông cũng không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc. Bảy ngày trước, thị trưởng chính thức mời ông đảm nhận chức vụ bộ trưởng "Bộ Nghiên cứu và Phát triển", ông đã hứa hôm nay sẽ đưa ra quyết định.

Nhưng...

Ông cảm thấy đứng ngồi không yên, thị trưởng lại chọn trúng mình! Nhưng liệu ông có thể từ chối không? Nếu từ chối, sẽ tỏ ra quá không hợp tình hợp lý, mà ông bây giờ không thể mạo hiểm như vậy. Dù thế nào đi nữa, ông căn bản không cần phải lo lắng về Ca Nhĩ Căn, đối với ông, kẻ địch chỉ có một, từ đầu đến cuối chỉ có một mà thôi.

Khi vợ còn sống, cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn, ông có đầy đủ lý do để trốn tránh trách nhiệm và sống ẩn dật. Những ngày tháng dài đằng đẵng và tĩnh lặng ở Xuyên Đà đó, xung quanh toàn là phế tích hoang tàn. Họ sống tách biệt với thế giới trên cái hành tinh đổ nát đó, hoàn toàn quên đi mọi thứ trên đời.

Nhưng không lâu sau cô ấy đã qua đời, trước sau chưa đầy năm năm. Kể từ lúc đó, ông biết rằng, việc duy nhất có thể làm từ nay về sau, chính là chiến đấu suốt đời với những kẻ địch vô hình đáng sợ kia — những kẻ địch đã kiểm soát vận mệnh của ông, tước đoạt nhân phẩm của ông, khiến cuộc đời ông trở thành một cuộc đấu tranh tuyệt vọng. Thậm chí cả vũ trụ, đều nằm trong sự nắm giữ của những kẻ địch vừa đáng ghét vừa đáng sợ đó.

Đây có thể gọi là một sự thăng hoa về tình cảm, ít nhất ông nghĩ như vậy. Tóm lại, cuộc chiến đấu này đã mang lại ý nghĩa cho cuộc đời ông.

Ông đến Đại học Thánh Tháp Ni trước, tham gia vào công việc nghiên cứu của Tiến sĩ Khắc Lai Tư. Năm năm ở đó đã giúp ông thu hoạch được rất nhiều.

Tuy nhiên, những gì Khắc Lai Tư làm chỉ dừng lại ở việc thu thập dữ liệu, không thể có bước đột phá trong vấn đề thực sự. Khi Đạt Thụy Nhĩ khẳng định được điều này, ông biết đã đến lúc phải rời đi.

Ngay cả khi nghiên cứu của Khắc Lai Tư được tiến hành trong bí mật, nhưng ông ta không tránh khỏi việc cần trợ lý; cần rất nhiều mẫu não người để đo sóng não; cần một trường đại học hỗ trợ ông ta — mà những điều này đều là điểm yếu của ông ta.

Khắc Lai Tư không thể hiểu được điều này, nhưng Đạt Thụy Nhĩ cũng không thể giải thích cặn kẽ cho ông ta, hai người cuối cùng chia tay trong không vui. Nhưng như vậy cũng tốt, dù sao sớm muộn gì họ cũng phải tách ra. Ông phải thể hiện như thể đã từ bỏ tất cả — vì rất có thể có người đang âm thầm giám sát.

Khắc Lai Tư sử dụng biểu đồ để phân tích sóng não, Đạt Thụy Nhĩ lại chỉ dựa vào khái niệm toán học sâu thẳm trong tâm trí; Khắc Lai Tư làm việc cùng nhiều người, Đạt Thụy Nhĩ lại không có bất kỳ cộng sự nghiên cứu nào; Khắc Lai Tư ở trong một trường đại học, Đạt Thụy Nhĩ lại trú ngụ tại một căn nhà tĩnh mịch ở ngoại ô.

Và ông đã sắp thành công rồi.

Xét về cấu trúc đại não, các phần tử Cơ Địa thứ hai căn bản không thể tính là con người. Mặc dù, ngay cả những nhà sinh lý học kiệt xuất nhất, những nhà thần kinh hóa học cao minh nhất, có lẽ cũng không thể phát hiện ra bất kỳ sự khác thường nào — nhưng sự khác biệt chắc chắn phải tồn tại. Vì sự khác biệt này ẩn giấu trong tâm linh, ở nơi đó chắc chắn sẽ có những dấu hiệu có thể phát hiện được.

Người ở Cơ Địa thứ hai, không nghi ngờ gì nữa, đều sở hữu năng lực dị thường giống như La, chưa bàn đến việc năng lực này là bẩm sinh hay mắc phải. Vì đối phương giống như La, có khả năng phát hiện và kiểm soát cảm xúc của con người, thì nên có thể thiết kế một loại mạch điện tử để đo sóng não đặc biệt của loại người này. Và trong hồ sơ chi tiết của điện não đồ, năng lực dị thường của họ tuyệt đối không thể che giấu được.

Giờ đây, bóng ma của Khắc Lai Tư lại hóa thân thành cậu học trò đắc ý An Tác, xông vào cuộc đời ông.

Ngu xuẩn! Ngu xuẩn! Thu thập điện não đồ của những người bị can thiệp để làm gì? Bản thân mình đã phát minh ra phương pháp phát hiện từ vài năm trước rồi, nhưng điều này thì có tác dụng gì? Cái ông cần là vũ khí phản công, chứ không phải công cụ phát hiện.

Tuy nhiên, ông lại buộc phải đồng ý hợp tác với An Tác, vì chỉ có như vậy mới có thể che mắt thiên hạ.

Và bây giờ vị trí bộ trưởng R&D này cũng vậy, cũng là một chiêu bài hay để che mắt thiên hạ! Giờ đây, ông hiển nhiên đã trở thành nhân vật chính trong một kế hoạch lồng trong kế hoạch.

Ông đột nhiên lại nghĩ đến Ngải Gia Đệ Á, lập tức cảm thấy một sự bất an, vội vàng gạt nó ra khỏi tâm trí. Nếu An Tác chưa bao giờ xuất hiện, chuyện này sẽ không xảy ra; nếu An Tác chưa bao giờ xuất hiện, ngoài bản thân ông ra, sẽ không có người thứ hai bị đe dọa đến tính mạng. Nếu An Tác chưa bao giờ xuất hiện...

Ông cảm thấy một cơn giận bốc lên — ông giận Khắc Lai Tư đã khuất, giận An Tác còn sống, và tất cả những kẻ ngốc tốt bụng...

Thôi bỏ đi, con bé sẽ tự chăm sóc được bản thân, nó là một cô bé rất hiểu chuyện.

Nó sẽ tự chăm sóc tốt cho bản thân!

Ông không ngừng nghĩ như vậy trong lòng...

Nhưng, liệu con bé có thực sự tự chăm sóc được mình không?

Khi Tiến sĩ Đạt Thụy Nhĩ đang lo lắng tự an ủi mình, Ngải Gia Đệ Á đang ngồi trong phòng khách giản dị của văn phòng công dân hạng nhất Ngân Hà. Cô đã đợi ở đây nửa giờ rồi, chán chường nhìn chằm chằm vào bốn bức tường. Vừa nãy, khi cô cùng Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân bước vào phòng khách này, ở cửa có hai cảnh vệ vũ trang — trước đây ở đây chưa từng có bất kỳ cảnh vệ nào.

Bây giờ cô ở lại phòng khách một mình, cảm giác mỗi món đồ nội thất, mỗi vật trưng bày trong phòng đều toát ra vẻ thù địch, đây là lần đầu tiên trong đời cô xuất hiện cảm giác này.

Nhưng, tại sao lại như vậy chứ?

Hầu Mật Nhĩ hiện đang ở cùng Sử Thiết Đình, nhưng điều này thì có gì không ổn?

Nghĩ đến đây, cô đột nhiên trào dâng một cơn giận. Trong những cuốn sách phim hay những câu chuyện siêu thị giác, mỗi khi tình tiết tương tự xuất hiện, nhân vật chính luôn có thể đoán trước bước phát triển tiếp theo, chuẩn bị trước. Nhưng cô — cô chỉ có thể ngồi ở đó, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra, bất cứ chuyện gì! Mà cô thì chỉ có thể ngồi ở đó.

Được rồi, nghĩ kỹ lại đi, nghĩ từ đầu đi. Như vậy, có lẽ có thể tìm được chút cảm hứng.

Hai tuần qua, Hầu Mật Nhĩ gần như ngày nào cũng ở trong điện La. Ông ấy đã từng đưa cô đến một lần, tất nhiên là đã được sự cho phép của Sử Thiết Đình trước đó. Bên trong điện La rộng lớn, u ám và không khí trang nghiêm, tất cả mọi thứ đều không có chút sức sống nào, như thể đang chìm trong ánh hào quang của quá khứ. Tòa nhà to lớn, chỉ có tiếng bước chân vang lên những âm thanh trống rỗng và tiêu điều trong điện.

Tóm lại, cô không thích nơi đó.

So sánh mà nói, những con phố rộng lớn náo nhiệt của thủ đô, những nhà hát mỹ lệ vẫn hấp dẫn cô hơn. Thế giới này mặc dù không giàu có bằng Cơ Địa, nhưng lại chịu chi nhiều tiền hơn để trang trí mặt tiền.

Hầu Mật Nhĩ thường trở về vào buổi tối, và luôn mang theo một cảm giác kính sợ...

"Nơi đó tôi trước đây nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Nếu tôi có thể đập từng viên đá trong điện, tháo từng lớp nhôm bọt ra, rồi vận chuyển tất cả chúng về Đoan Điểm Tinh — nghĩ xem, có thể xây dựng một bảo tàng như thế nào." Ông ấy đã không ít lần lảm nhảm như vậy.

Sự do dự ngập ngừng ban đầu của ông ấy đã hoàn toàn biến mất, giờ đây ông ấy thể hiện sự gấp gáp và cuồng nhiệt. Điểm này Ngải Gia Đệ Á tuyệt đối có thể khẳng định, vì cô đã phát hiện ra một triệu chứng rõ ràng — những ngày gần đây, khi nói chuyện ông ấy không hề nói lắp chút nào.

Một ngày nọ, ông ấy nói với Ngải Gia Đệ Á: "Ta đã tìm thấy bản tóm tắt ghi chép của Tướng quân Phổ Lợi Kỳ."

"Con có nghe nói về ông ấy, ông ấy là kẻ phản bội của Cơ Địa, từng lục tung cả Ngân Hà để tìm kiếm Cơ Địa thứ hai, đúng không ạ?"

"Chúng ta không thể nói ông ấy là kẻ phản bội, Ngải Tạp Đệ, là La ra lệnh cho ông ấy 'quay đầu'."

"Ồ, vậy thì cũng giống nhau thôi ạ."

"Haizz, cái gọi là lục tung Ngân Hà của con, việc này còn khó hơn mò kim đáy bể. Bốn trăm năm trước, đại hội Tạ Đốn được triệu tập để thành lập hai Cơ Địa, ghi chép gốc của nó chỉ nhắc đến Cơ Địa thứ hai một lần, nói là được thành lập ở 'phía bên kia của Ngân Hà, nơi tận cùng của các vì sao'. Đó là manh mối duy nhất của La và Phổ Lợi Kỳ. Năm đó dù họ có tìm thấy Cơ Địa thứ hai, cũng không có cách nào xác nhận được, đúng là hành động điên rồ!"

Hầu Mật Nhĩ gần như đang tự nói với chính mình, nhưng Ngải Gia Đệ Á lại nghe rất chăm chú.

"Ghi chép mà họ sở hữu, chắc chắn bao phủ gần một ngàn thế giới; nhưng thế giới họ cần khám phá, lại gần một triệu. Tình hình của chúng ta cũng chẳng khá hơn là bao..."

"Suỵt —" Ngải Gia Đệ Á đột nhiên cảnh giác ngăn ông ấy nói tiếp.

Hầu Mật Nhĩ giật mình, phải mất một lúc lâu mới lấy lại bình tĩnh, rồi nói nhỏ: "Chúng ta đừng nói nữa."

Hiện tại, Hầu Mật Nhĩ đang ở cùng với Thống lĩnh Sử Thiết Đình, còn Ngải Gia Đệ Á thì đợi một mình bên ngoài. Không biết tại sao, cô cảm thấy máu trong tim như bị vắt kiệt, cảm giác khó hiểu này, thực ra là điều đáng sợ nhất.

Mà ở trong một căn phòng khác, Hầu Mật Nhĩ cũng cảm thấy toàn thân như đang chìm trong keo dính. Ông cố gắng hết sức để nói cho rõ ràng, nhưng không có tác dụng gì cả, tật nói lắp của ông tái phát, hơn nữa còn trở nên nghiêm trọng hơn trước.

Thống lĩnh Sử Thiết Đình lúc này mặc quân phục đầy đủ, ông ta cao sáu thước sáu tấc, cằm rộng, khóe miệng đường nét rõ ràng. Khi nói chuyện, hai tay ông ta luôn nắm chặt, thỉnh thoảng còn vung vẩy mạnh mẽ.

"Được rồi, ông bận rộn hai tuần nay, giờ lại nói nhảm với ta. Không sao cả, ông Mạnh Ân, ông cứ nói cho ta biết tình huống xấu nhất đi. Có phải hạm đội của ta sẽ toàn quân bị tiêu diệt? Có phải ngoài nhân viên của Cơ Địa thứ nhất, ta còn phải chiến đấu với những bóng ma của Cơ Địa thứ hai?"

"Tôi... tôi xin nhấn mạnh lần nữa, thưa Đại thống lĩnh, tôi không phải là... người... người... tiên tri. Tôi... tôi hoàn toàn bị... bị... rối trí rồi."

"Hoặc là ông muốn quay về cảnh báo đồng bào của ông? Ông bớt giả vờ đi. Ta muốn ông nói thật với ta, nếu không ta sẽ tự mình đào ra sự thật, đào cả nội tạng của ông ra nữa."

"Tôi nói... những lời tôi nói đều là sự thật, tôi còn muốn nhắc... nhắc nhở ngài, Đại... Đại thống lĩnh, tôi là công dân của Cơ Địa. Ngài... ngài không thể làm hại tôi, nếu không sẽ phải... phải... gánh lấy hậu quả."

Thống lĩnh Ca Nhĩ Căn cười lớn: "Lời kiểu này chỉ có thể dọa trẻ con, sự đe dọa kiểu này chỉ có thể khiến kẻ ngốc chùn bước. Thôi đi, ông Mạnh Ân, ta đã rất kiên nhẫn với ông rồi, ta đã dành hai mươi phút để nghe ông nói nhảm. Chắc hẳn ông đã không ngủ mấy đêm liền mới có thể bịa ra những câu chuyện này. Ông làm vậy là phí công vô ích, ta biết ông đến đây, tuyệt đối không chỉ muốn nhặt tro cốt của La thôi đâu — ông còn có mục đích không thể tiết lộ khác, phải không?"

Hầu Mật Nhĩ Mạnh Ân không thể dập tắt ngọn lửa sợ hãi lộ ra trong mắt nữa, và ngay trong khoảnh khắc đó, ông dường như ngay cả thở cũng khó khăn. Thống lĩnh Sử Thiết Đình nhìn thấy hết thảy, cố ý đưa tay vỗ vai người Cơ Địa này, quả nhiên Mạnh Ân cùng cả ghế đều lắc lư một cái.

"Rất tốt, giờ hãy để chúng ta thẳng thắn với nhau. Ông đang nghiên cứu kế hoạch Tạ Đốn, và biết rằng nó đã không còn tồn tại nữa. Ngoài ra, có lẽ ông còn biết giờ đây ta đã trở thành người chiến thắng tất yếu, ta và những người kế vị của ta sẽ thống trị thiên hạ. Haizz, người anh em, ai xây dựng đế quốc thứ hai thì có quan trọng gì chứ? Chỉ cần có thể xây dựng được là được rồi. Lịch sử là sắt đá vô tư, đúng không? Ông không dám nói cho ta biết sao? Nhưng ta đã biết nhiệm vụ của ông rồi."

Mạnh Ân nói bằng giọng khàn đặc: "Ngài... ngài rốt cuộc muốn... muốn gì?"

"Ta muốn ông ở lại, ta không muốn vì quá tự tin mà phá hỏng kế hoạch mới này. Về những việc này, ông hiểu nhiều hơn ta, nếu ta bỏ sót bất kỳ vấn đề nhỏ nào, ông chắc chắn có thể nhìn ra. Đồng ý với ta đi, sau này ta sẽ trọng thưởng cho ông, ông sẽ nhận được vô số chiến lợi phẩm. Ông còn có thể trông đợi gì ở Cơ Địa chứ? Đảo ngược tình thế vốn đã an bài sao? Kéo dài chiến tranh sao? Hay ông chỉ vì lòng yêu nước mà một lòng muốn hy sinh vì quốc gia?"

"Tôi... tôi..." Ông phun nước miếng ra ngoài, "tôi" một hồi lâu, không thốt ra được chữ nào khác, cuối cùng đành từ bỏ nỗ lực.

"Ông ở lại cho ta," Thống lĩnh Ca Nhĩ Căn đắc ý nói: "Ông không có bất kỳ lựa chọn nào khác. Đợi đã —"

Ông ta đột nhiên nghĩ đến một việc quan trọng khác, "Ta nhận được một tin tình báo, nói rằng cháu gái của ông là hậu duệ của Bối Đạt·Đạt Thụy Nhĩ."

Hầu Mật Nhĩ giật mình, buột miệng đáp: "Đúng vậy." Đến bước đường này, ngoài việc thừa nhận sự thật, ông không tin mình có khả năng bịa đặt bất kỳ lời nói dối nào.

"Gia tộc họ rất có danh tiếng ở Cơ Địa."

Hầu Mật Nhĩ gật đầu lia lịa: "Cơ Địa tuyệt đối sẽ không ngồi... ngồi nhìn họ bị bất kỳ tổn thương nào."

"Tổn thương! Ông đừng ngốc nữa, người anh em, ý định của ta hoàn toàn ngược lại. Con bé năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Mười bốn tuổi."

"Mười bốn tuổi! Ừm, nhưng ngay cả Cơ Địa thứ hai, hoặc chính Cáp Lý Tạ Đốn, cũng không có cách nào ngăn cản thời gian trôi đi, không cho phép một cô bé trưởng thành."

Nói xong, ông ta lập tức quay người, chạy đến trước cửa bên, kéo mạnh tấm rèm cửa.

Sau đó ông ta gầm lên: "Mày chết tiệt đến đây làm gì?"

Quý phu nhân Gia Lệ nháy mắt liên tục với ông ta, đáp bằng giọng nhỏ nhẹ: "Em không biết còn có người khác ở cùng anh."

"Hừ, đúng là còn có người khác, lát nữa ta sẽ tính sổ với cô. Giờ ta chỉ muốn nhìn thấy bóng lưng của cô, mau quay lại cho ta."

Cô ta lập tức chạy về phía hành lang, tiếng bước chân nhỏ vụn xa dần.

Tiếp đó Sử Thiết Đình lại bước về phía trước mặt Hầu Mật Nhĩ, nói với ông: "Cô ta chỉ có thể coi là một tình tiết nhỏ trong cuộc đời ta, căn bản không đáng kể, hơn nữa, tình tiết này đã kéo dài quá lâu rồi, rất nhanh sẽ kết thúc thôi. Ông vừa nói, nó mới mười bốn tuổi?"

Hầu Mật Nhĩ mở to mắt nhìn ông ta, trong lòng lại trào dâng một nỗi sợ hãi mới.

Lúc này Ngải Gia Đệ Á cũng mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang hé mở — khóe mắt cô đột nhiên nhìn thấy một động tác nhỏ, không khỏi khiến cô kinh ngạc. Đó là một ngón tay thò ra sau cánh cửa, đang cong lên duỗi ra vẫy vẫy về phía cô, dường như đang vội vã muốn gọi cô ra, nhưng cô lại không phản ứng hồi lâu. Sau đó, có lẽ là cô đã nhìn rõ thân hình tái nhợt, run rẩy, lo lắng đó, mới rón rén bước về phía cửa.

Sau đó hai người vội vã chạy dọc theo hành lang. Người đưa Ngải Gia Đệ Á đi tất nhiên là quý phu nhân Gia Lệ, cô ta đang nắm chặt tay cô bé. Ngải Gia Đệ Á mặc dù bị cô ta nắm đau, nhưng vẫn an tâm đi theo cô ta, ít nhất, Ngải Gia Đệ Á hoàn toàn không có cảm giác sợ hãi với cô ta.

Nhưng, đây lại là tại sao chứ?

Họ đến khuê phòng của quý phu nhân, toàn bộ căn phòng đều được trang trí theo tông màu hồng, trông giống như một cửa hàng kẹo. Quý phu nhân Gia Lệ dựa lưng vào cửa, bắt đầu nói: "Em có biết không, đây là một lối đi riêng từ văn phòng của anh ta, đến phòng... phòng của em. Anh ta — em biết là ai rồi đó." Cô ta vừa nói, vừa giơ ngón cái chỉ sang bên cạnh, đồng thời trên mặt lộ ra vẻ sợ hãi. Như thể ngay cả chỉ nghĩ đến anh ta một chút thôi, cũng đủ khiến cô ta sợ chết khiếp.

"Thật là may mắn... thật là may mắn..." Đồng tử cô ta đột nhiên giãn ra, khiến con ngươi xanh thẳm biến thành màu đen phần lớn.

"Cô có thể nói cho tôi..." Ngải Gia Đệ Á rụt rè hỏi. Không ngờ Gia Lệ lại như đang phát điên, nói với cô: "Không, con à, không còn thời gian nữa rồi. Cởi quần áo của con ra, làm ơn, cầu xin con. Cô giúp con tìm vài bộ quần áo, như vậy họ sẽ không nhận ra con."

Lời cô ta còn chưa nói hết, người đã chui vào tủ quần áo, luống cuống tìm kiếm, ném ra đủ thứ lộn xộn, trên sàn nhà lập tức chất thành từng đống nhỏ. Cô ta muốn tìm một bộ quần áo phù hợp với độ tuổi của Ngải Gia Đệ Á, không muốn con bé vừa ra ngoài đã bị những kẻ háo sắc vây quanh.

"Tìm thấy rồi, bộ này chắc được, không được cũng phải được. Con có tiền không? Lại đây, cầm lấy cái này... cả cái này nữa." Cô ta tháo hoa tai và nhẫn ra, rồi lại bổ sung thêm một câu: "Mau về nhà đi — quay về Cơ Địa đi."

"Nhưng Hầu Mật Nhĩ... chú con..." Bộ quần áo thơm tho, quý giá, pha kim loại trùm lên đầu cô, giọng nói của cô xuyên qua lớp vải, nghe có vẻ yếu ớt.

"Ông ấy không đi được, Bặc Cát sẽ không bao giờ để ông ấy đi. Nhưng con tuyệt đối không được ở lại, ôi, đứa bé đáng yêu, con không hiểu sao?"

"Không hiểu," Ngải Gia Đệ Á kiên quyết không chịu di chuyển bước chân: "Con thực sự không hiểu."

Quý phu nhân Gia Lệ hai tay siết chặt lấy nhau, lại nói: "Con nhất định phải quay về cảnh báo đồng bào của con, bảo họ rằng chiến tranh sắp xảy ra rồi, hiểu chưa?" Có lẽ là do quá hoảng sợ, ngược lại khiến tâm trí cô ta trở nên đặc biệt rõ ràng; những câu nói này hoàn toàn không giống giọng điệu thường ngày của cô ta.

"Mau đi thôi." Hai người họ lập tức lẻn đi theo một con đường khác. Trên đường gặp phải vài vị quan chức, họ đều trơ mắt nhìn hai người rời đi, căn bản không nghĩ ra bất cứ lý do nào để ngăn cản—ngoại trừ Thống lĩnh Kalgan, không ai có thể can thiệp vào hành động của quý phụ Bayta.

Họ đi qua từng cánh cửa, lính gác cổng đều đứng nghiêm giơ súng chào, hai người họ hoàn toàn không phải chịu bất kỳ sự kiểm tra nào.

Chặng đường này dường như kéo dài hàng mấy năm trời, dọc đường đi Arcadia gần như không dám thở mạnh. Thực tế, tính từ lúc cô nhìn thấy ngón tay tái nhợt co duỗi đó, cho đến khi họ ra khỏi phủ đệ, tiếp xúc với đám đông, tiếng ồn và giao thông đông đúc, tổng cộng chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm phút.

Arcadia nhìn lại phía sau, trong lòng bỗng dấy lên nỗi sợ hãi xen lẫn đồng cảm. Cô hỏi: "Cháu... cháu không biết tại sao bà lại làm vậy, thưa bà, chỉ có thể nói là cháu rất cảm kích—nhưng chú Homir sẽ gặp phải chuyện gì đây?"

"Ta không biết," người kia thở dài, "Cháu có thể tự đi được không? Đi thẳng đến trạm không gian. Đừng do dự, ông ta có lẽ đang tìm cháu khắp nơi rồi."

Arcadia vẫn chần chừ không dứt. Cô hiểu rằng mình phải bỏ lại Homir, và thời gian đã vô cùng gấp rút, nhưng vừa hít thở bầu không khí tự do, cô đột nhiên nảy sinh nghi hoặc, bèn hỏi Bayta: "Nếu bà thực sự làm vậy, thì có liên quan gì đến bà chứ?"

Quý phụ Bayta cắn môi dưới, lẩm bẩm: "Ta không thể giải thích cho một cô bé như cháu, làm vậy không thích hợp. Dù sao thì sau này cháu cũng sẽ lớn lên, còn ta... khi ta gặp Buji, ta mới chỉ mười sáu tuổi. Ta không thể để cháu ở lại, cháu nên biết điều đó." Trong mắt bà lộ ra vẻ đố kỵ pha lẫn hổ thẹn.

Những ẩn ý này khiến Arcadia sợ đến run rẩy cả người, cô hạ giọng hỏi: "Nếu ông ấy phát hiện ra, sẽ đối xử với bà thế nào?"

Bayta cũng hạ thấp giọng trả lời: "Ta không biết."

Nói xong, bà dùng một tay ôm đầu, chạy chậm dọc theo đại lộ dẫn đến phủ đệ của Thống lĩnh mà rời đi.

Trong khoảnh khắc tựa như vĩnh hằng đó, Arcadia vẫn đứng tại chỗ không hề nhúc nhích. Bởi vì ngay giây phút trước khi quý phụ Bayta rời đi, Arcadia đột nhiên phát hiện một điểm bất thường—đôi mắt to đầy kinh hoảng sợ hãi kia, vậy mà lại lóe lên một tia sáng vui mừng.

Đó là một loại vui mừng vô tình, lạnh lẽo.

Tuy đôi mắt đó chỉ trong chớp mắt đã bộc lộ rất nhiều thông tin, nhưng Arcadia tin rằng mình tuyệt đối không nhìn lầm.

Cuối cùng cô bắt đầu chạy về phía trước, chạy điên cuồng, muốn tìm một trạm chờ xe trống. Cô biết mình phải ở trong trạm chờ xe mới có thể sử dụng nút bấm gọi một chiếc xe bay taxi, nhanh chóng đưa cô rời xa nơi này.

Cô không phải muốn trốn tránh Thống lĩnh Stettin, cũng không phải muốn chạy trốn đám tay sai của ông ta, thậm chí không phải muốn trốn khỏi hai mươi bảy thế giới mà ông ta cai trị, dù cho những thế giới đó đã giăng lưới trời lồng lộng.

Điều cô thực sự muốn trốn tránh, chính là người phụ nữ yếu đuối đã giúp cô thoát thân. Mặc dù "người phụ nữ yếu đuối" đã cho cô rất nhiều tiền mặt và trang sức, lại còn mạo hiểm tính mạng để cứu cô, thế nhưng Arcadia lại biết—tuyệt đối có thể khẳng định—bà ta là nữ đặc vụ do Đế quốc Thứ hai phái đến.

Một chiếc xe bay taxi nhanh chóng tới nơi, đỗ lại từ từ trên giá đỡ bên ngoài trạm chờ. Luồng gió do xe bay mang tới thổi vào mặt Arcadia, dù cô có đeo chiếc khăn lông mà Bayta tặng, tóc vẫn bị thổi rối bời.

"Đi đâu, tiểu thư?"

"Thành phố này có mấy trạm không gian?" Cô cố gắng hạ thấp tông giọng, hy vọng có thể che giấu giọng nói trẻ con non nớt của mình.

"Hai cái, đi cái nào?"

"Cái nào gần nhất?"

Tài xế nhìn chằm chằm cô nói: "Trạm trung tâm Kalgan, tiểu thư."

"Xin hãy đưa tôi đến cái còn lại, tôi có đủ tiền." Trong tay cô nắm một tờ tiền Kalgan mệnh giá hai mươi, cô không có khái niệm gì về số tiền này, nhưng người tài xế kia lập tức cười toe toét.

"Đi đâu cũng được, tiểu thư, xe taxi 'Thiên Lộ' có thể đi bất cứ đâu."

Sau khi lên xe, cô áp má vào lớp bọc ghế lạnh lẽo hơi ẩm mốc, nhìn vạn ánh đèn trên mặt đất đang lùi dần về phía sau.

Cô nên làm gì đây? Phải làm sao đây?

Mãi đến khoảnh khắc đó, cô mới hiểu ra mình là một cô bé ngu ngốc—ngu ngốc đến tột cùng, cha hiện giờ không ở bên cạnh, một mình cô cảm thấy cô độc không nơi nương tựa, trong lòng tràn đầy sợ hãi. Trong mắt cô đọng lại những giọt lệ, từ sâu trong cổ họng phát ra từng đợt nức nở nhẹ, dường như ngay cả ngũ tạng lục phủ cũng bị lay động.

Cô không sợ bị Thống lĩnh Stettin bắt giữ, quý phụ Bayta chắc chắn sẽ không để chuyện đó xảy ra. Quý phụ Bayta! Người phụ nữ già nua, béo ú và ngốc nghếch đó, vậy mà lại có cách nắm giữ trái tim của Thống lĩnh. Ôi, bây giờ nguyên nhân đã rất rõ ràng rồi, mọi chuyện đều đã rất rõ ràng.

Cái ngày Bayta mời cô uống trà, cô cứ tưởng mình đã có một màn trình diễn xuất sắc. Arcadia nhỏ bé tinh ranh! Nội tâm cô cảm thấy nghẹt thở, cảm thấy căm ghét chính mình. Bayta tiếp đón cô căn bản là đã có mưu đồ từ trước, có lẽ Stettin cũng trúng kế của bà, mới chịu phê chuẩn cho Homir vào Điện La (Mule) vào phút cuối. Tất cả những điều này đều là do bà—người đại trí nhược ngu Bayta—đã sớm lên kế hoạch, nhưng bà lại có sắp đặt khác, để Arcadia nhỏ bé tinh ranh đưa ra một lý do không thể chê vào đâu được. Lý do này sẽ không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào từ các bên liên quan, nhưng lại có thể khiến sự can thiệp của chính bà giảm xuống mức tối thiểu.

Nhưng tại sao bây giờ cô giành lại được tự do, còn Homir đã trở thành tù nhân?

Trừ khi...

Trừ khi bà ta quay về căn cứ, trở thành một mồi nhử, dẫn dụ những người khác cũng tự chui đầu vào rọ...

Cho nên cô tuyệt đối không được quay về căn cứ—

"Trạm không gian, tiểu thư." Xe taxi đã đỗ từ lâu. Kỳ lạ thật! Cô căn bản không hề để ý.

Cứ như một giấc mơ mờ ảo vậy.

"Cảm ơn ông." Cô thậm chí không ngẩng đầu lên, nhét tờ tiền đó cho tài xế, rồi lảo đảo bước ra khỏi cửa xe, chạy băng qua con đường đầy tính đàn hồi.

Phóng tầm mắt ra xa là một biển đèn, xung quanh là những nam nữ nhàn nhã, phía trên đầu là những tấm bảng thông báo khổng lồ lấp lánh, trên đó có những kim chỉ di chuyển theo mỗi lần tàu không gian cất cánh hoặc hạ cánh.

Cô nên đi đâu đây? Cô căn bản không quan tâm, chỉ biết mình tuyệt đối không được quay về căn cứ! Đi bất cứ nơi nào khác cũng được.

Ôi, nhờ ơn Seldon phù hộ, mới có thể xuất hiện khoảnh khắc bất ngờ đó. Những phần nghìn giây cuối cùng, Bayta đã chán ngấy việc tiếp tục diễn kịch, vì dù sao đối phương cũng chỉ là một đứa trẻ, cho nên bà không nhịn được mà lộ ra vẻ vui mừng sớm hơn dự kiến.

Lúc này trong lòng Arcadia đột nhiên nảy ra một ý nghĩ—kể từ khi bắt đầu cuộc đào tẩu, ý nghĩ này vẫn luôn ẩn hiện dưới ý thức của cô—khiến cô từ nay về sau vĩnh biệt tuổi thơ ngây thơ trong sáng.

Cô biết mình phải chạy trốn.

Đây là việc quan trọng nhất. Mặc dù họ đã tìm ra từng đồng phạm trên căn cứ; mặc dù đã nhắm vào cha cô, thế nhưng cô lại không thể, cũng không dám mạo hiểm phát ra bất kỳ lời cảnh báo nào. Ngay cả vì toàn bộ Terminus, cô cũng không thể mạo hiểm tính mạng của chính mình—tuyệt đối không được. Bởi vì, cô hiện tại là nhân vật quan trọng nhất trong thiên hà, không, nên nói là nhân vật quan trọng duy nhất trong thiên hà.

Khi cô đứng trước máy bán vé, cân nhắc xem mình nên đi đâu về đâu, cô đã hiểu rõ điểm này rồi.

Bởi vì phóng tầm mắt khắp cả thiên hà, ngoài "họ" ra thì chỉ còn cô—chỉ một mình cô—biết được Đế quốc Thứ hai rốt cuộc nằm ở đâu.