Chiến hạm đã sẵn sàng, mọi thứ đều đã chuẩn bị xong xuôi, ngoại trừ điểm đến. "La" đề nghị họ quay lại Trầm Đà một lần nữa, bởi vì thế giới vốn đã lụi tàn này, từng có thời là đứng đầu các vì sao, là thủ đô của đế quốc vĩ đại nhất trong lịch sử, là đô thị độc nhất vô nhị trong dải Ngân Hà.

Thế nhưng, Phổ Lợi Cát lại bác bỏ đề nghị này, vì đó là một lộ trình đã quá cũ kỹ, từ lâu đã được lục soát kỹ lưỡng đến tận cùng.

Lúc này, trong phòng điều hướng, ông chạm mặt Bái Nhĩ Trình Ni Tư. Chàng thanh niên này có mái tóc xoăn rối bời một cách vừa vặn, chỉ có đúng một lọn tóc rủ xuống trán – trông như được chải chuốt tỉ mỉ vậy – thậm chí ngay cả hàm răng lộ ra khi cười cũng phối hợp với kiểu tóc một cách hoàn hảo không tì vết. Thế nhưng, vị tướng quân kiên nghị này lại cảm thấy bản thân dường như hoàn toàn thờ ơ trước tất cả những điều đó.

Sự phấn khích của Trình Ni Tư bộc lộ rõ ra ngoài, cậu nói: "Phổ Lợi Cát, chuyện này thực sự quá trùng hợp rồi."

Tướng quân lạnh lùng đáp: "Tôi không biết cậu đang ám chỉ điều gì."

"Ồ – được rồi, vậy ông kéo ghế lại đây đi, lão tiền bối, để chúng ta trò chuyện cho tử tế. Tôi đã xem qua ghi chép của ông rồi, tôi nghĩ nó thực sự phi thường."

"Chuyện này… thật quá khen rồi."

"Nhưng tôi không biết, liệu ông có rút ra được kết luận giống như trong tâm trí tôi hay không. Ông đã bao giờ thử dùng phương pháp diễn dịch để phân tích vấn đề này chưa? Ý tôi là, dùng các bước ngẫu nhiên để tìm kiếm từng tinh thể thì tất nhiên là tốt, để thực hiện việc tìm kiếm này, ông đã thực hiện vô số lần nhảy vọt không gian trong năm cuộc viễn chinh vừa qua, đây là điều hiển nhiên. Thế nhưng, ông đã tính toán chưa, với tiến độ như thế này, muốn tìm kiếm hết tất cả các thế giới đã biết thì phải mất bao nhiêu thời gian?"

"Đã tính rồi, hơn một lần nữa là đằng khác." Phổ Lợi Cát hoàn toàn không muốn thỏa hiệp với chàng thanh niên này, nhưng việc dò xét suy nghĩ trong lòng đối phương lại là một việc vô cùng quan trọng – bởi vì đây là một tâm trí chưa bị khống chế, căn bản không thể dự đoán được.

"Được rồi, vậy hãy thử phân tích xem, rồi quyết định xem thứ chúng ta thực sự đang tìm kiếm là gì."

"Đương nhiên là Căn cứ thứ hai." Phổ Lợi Cát căng mặt nói.

"Là căn cứ do các nhà tâm lý học tạo thành." Trình Ni Tư đính chính lời đối phương, rồi nói tiếp: "Họ ở thế yếu trong việc phát triển khoa học vật lý, cũng giống như Căn cứ thứ nhất không có thành tựu gì trong tâm lý học vậy. Này, ông đến từ Căn cứ thứ nhất, còn tôi thì không, hàm ý của câu này đối với ông có lẽ rất rõ ràng. Thứ chúng ta tìm là một thế giới được cai trị bởi sức mạnh tinh thần, nhưng khoa học của thế giới này lại vô cùng lạc hậu."

"Nhất định là vậy sao?" Phổ Lợi Cát hỏi bằng giọng bình thản: "Nhưng khoa học của Liên bang hành tinh chúng ta đâu có lạc hậu. Mặc dù nguồn quyền lực của người cai trị chúng ta chính là một loại sức mạnh tinh thần."

"Đó là vì có Căn cứ thứ nhất cung cấp cho ông ta đủ loại hỗ trợ công nghệ," câu trả lời của đối phương mang theo sự thiếu kiên nhẫn nhẹ, "nhưng nhìn khắp dải Ngân Hà, Căn cứ thứ nhất là nguồn tri thức duy nhất hiện nay. Căn cứ thứ hai chắc chắn đang ẩn mình trong tàn tích sau khi Đế quốc Ngân Hà sụp đổ, ở đó sẽ không còn bất cứ thứ gì hữu dụng sót lại đâu."

"Vậy nên cậu giả định rằng, mặc dù sức mạnh tinh thần của họ đủ để cai trị một số thế giới, nhưng khoa học vật lý của họ lại rất kém cỏi."

"Khoa học vật lý của họ không phải là kém cỏi tuyệt đối, so với các quốc gia láng giềng đang thoái hóa xung quanh, họ vẫn có đủ năng lực tự vệ. Thế nhưng, "La" lại sở hữu công nghệ hạt nhân tinh vi, đối mặt với đợt tấn công tiếp theo của "La", họ chắc chắn sẽ không thể kháng cự. Nếu không, tại sao Căn cứ thứ hai lại phải ẩn mình kín kẽ đến vậy? Ban đầu, người sáng lập ra nó là Cáp Lý Tạ Đốn đã rất kín tiếng, đến nay những người đó vẫn tuân thủ nghiêm ngặt truyền thống này. Căn cứ thứ nhất của các ông chưa bao giờ giấu giếm sự tồn tại của mình, cũng chưa bao giờ có ai muốn che giấu nó cả. Ngay cả ba trăm năm trước, khi nó vẫn chỉ là một thành phố đơn lẻ không phòng bị trên một hành tinh cô độc, nó cũng không cố ý phải giấu đầu lòi đuôi."

Những đường nét trên khuôn mặt u ám của Phổ Lợi Cát giật giật, như thể đang chế giễu đối phương. Ông nói: "Vì cậu đã phân tích cao siêu xong rồi, có muốn tôi đưa cho cậu một danh sách không? Trên đó liệt kê tất cả các vùng đất hoang dã chính trị phù hợp với mô tả của cậu, và còn phù hợp với vài yếu tố khác nữa, bao gồm các vương quốc, cộng hòa, liên bang hành tinh, và đủ loại chế độ độc tài."

"Vậy ra, những thứ này ông đều đã cân nhắc qua rồi?" Giọng điệu của Trình Ni Tư không hề lộ ra một chút yếu đuối nào.

"Danh sách tất nhiên không ở đây, nhưng chúng tôi đã làm ra một cuốn cẩm nang, bao gồm tất cả các tập đoàn chính trị ở 'góc ngoài cùng của Ngân Hà'. Nói thật lòng, cậu cho rằng "La" thực sự sẽ hoàn toàn mù quáng mà mò mẫm sao?"

"Được rồi, vậy thì –" giọng của chàng thanh niên trở nên đầy khí thế, "liệu có khả năng là 'Quốc gia đầu sỏ Đạt Tân Đức' không?"

Phổ Lợi Cát sờ tai, trầm tư nói: "Đạt Tân Đức? Ồ, tôi nghĩ tôi biết nơi đó, họ không nằm ở rìa ngoài Ngân Hà, đúng không? Tôi nhớ mang máng, họ nằm ở vị trí cách trung tâm Ngân Hà hai phần ba quãng đường."

"Đúng vậy, thì sao nào?"

"Theo hồ sơ chúng tôi có, Căn cứ thứ hai nên ở phía bên kia của Ngân Hà. Trời mới biết, đó là manh mối duy nhất của chúng ta. Nhưng tại sao cậu lại nhắc đến Đạt Tân Đức? Góc lệch của nó so với Căn cứ thứ nhất chỉ nằm trong khoảng từ một trăm mười đến một trăm hai mươi độ, không có chỗ nào là gần một trăm tám mươi độ cả."

"Trong cái gọi là hồ sơ của ông, thực ra còn nhắc đến một điểm nữa – vị trí của Căn cứ thứ hai được đặt tại 'Tận cùng của các vì sao'."

"Trong Ngân Hà chưa bao giờ có một địa danh như vậy."

"Đó có lẽ là cái tên người dân địa phương dùng, sau này vì bảo mật nên cố tình không để nó lưu truyền ra ngoài, hoặc cũng có thể là cái tên do đám người Tạ Đốn đặt. Dù thế nào đi nữa, giữa 'Tận cùng của các vì sao' và 'Quốc gia đầu sỏ Đạt Tân Đức', chắc chắn phải có mối liên hệ nào đó, chẳng lẽ ông không nghĩ vậy sao? Ông đã đến đó bao giờ chưa?"

"Chưa."

"Nhưng trong hồ sơ của ông lại từng nhắc đến nơi đó."

"Ở đó? Ồ, đúng vậy, nhưng chúng tôi chỉ đến đó để bổ sung lương thực và nước uống, thế giới đó tất nhiên không có gì đáng chú ý cả."

"Ông đã đổ bộ xuống hành tinh thủ đô sao? Ý tôi là, trung tâm của chính phủ ấy?"

"Tôi không dám chắc."

Dưới cái nhìn lạnh lùng của Phổ Lợi Cát, Trình Ni Tư trầm tư một lúc rồi nói: "Ông có sẵn lòng dành chút thời gian đi xem 'Thấu kính' cùng tôi không?"

"Tất nhiên."

"Thấu kính" có lẽ là thiết bị tiên tiến nhất trên chiến hạm tuần tra liên sao lúc bấy giờ. Nó thực chất là một chiếc máy tính cực kỳ phức tạp, có thể tái hiện lại cảnh tượng bầu trời đêm nhìn thấy từ bất kỳ đâu trong Ngân Hà lên một màn hình lập thể lớn.

Trình Ni Tư điều chỉnh các điểm tọa độ và tắt đèn trong khoang. Khuôn mặt cậu bị ánh sáng đỏ mờ nhạt từ bảng điều khiển thấu kính chiếu đỏ rực. Phổ Lợi Cát thì ngồi trên ghế lái, gác một chân lên, khuôn mặt chìm trong bóng tối.

Chầm chậm, khi thời gian khởi động kết thúc, trên màn hình xuất hiện rất nhiều đốm sáng. Phổ Lợi Cát nhìn một cái là nhận ra ngay đó là tinh tượng gần trung tâm Ngân Hà, những vì sao dày đặc sáng chói tụ tập chặt chẽ bên nhau.

"Cái này," Trình Ni Tư giải thích, "là bầu trời đêm mùa đông nhìn thấy từ Trầm Đà. Theo tôi được biết, có một chìa khóa rất quan trọng mà trong các cuộc tìm kiếm trước đây của ông đều bị bỏ qua. Bất kỳ sự định hướng sáng suốt nào cũng nhất định phải lấy Trầm Đà làm gốc. Bởi vì Trầm Đà là thủ đô của Đế quốc Ngân Hà, ngoài việc là trung tâm chính trị, nó còn là trung tâm khoa học và văn hóa của toàn bộ Ngân Hà. Cho nên, mười phần thì chín địa danh trong Ngân Hà đều sẽ lấy Trầm Đà làm tiêu chuẩn. Ngoài ra, ông cũng nên nhớ rằng, mặc dù Tạ Đốn đến từ Hách Lợi Khẩn gần rìa ngoài Ngân Hà, nhưng các nghiên cứu do ông ấy lãnh đạo đều được tiến hành tại Trầm Đà."

"Rốt cuộc cậu muốn giải thích điều gì?" Phổ Lợi Cát hỏi bằng giọng lạnh lùng bằng phẳng, chẳng khác nào dội một gáo nước lạnh vào sự nhiệt tình của đối phương.

"Bản đồ tinh vân sẽ giải thích tất cả, ông có thấy tinh vân tối đó không?" Bóng cánh tay của Trình Ni Tư che khuất một phần dải Ngân Hà trên màn hình. Ngón tay cậu chỉ vào một đốm đen nhỏ xíu, trông nó giống như một lỗ thủng nhỏ trong lưới ánh sáng. Cậu giải thích: "Theo hồ sơ bản đồ tinh vân, nó được gọi là tinh vân Bối Lạc. Chú ý nhìn đây, tôi sẽ phóng to hình ảnh."

Phổ Lợi Cát trước đây cũng từng xem qua quá trình phóng to của "hình ảnh Thấu kính", nhưng ông vẫn nín thở chờ đợi. Cảm giác này giống như đang nhìn chằm chằm vào bảng hiển thị của chiến hạm, mà chiến hạm này đang băng qua những dải sao dày đặc đáng sợ trong Ngân Hà nhưng không hề tiến vào siêu không gian. Ông nhìn thấy các vì sao lao về phía họ, phân tán bay ra từ một trung tâm chung; ánh sao thi nhau lao ra ngoài rồi cuối cùng biến mất ở mép màn hình; những đốm sáng đơn lẻ ban đầu dần dần tách làm đôi, cuối cùng biến thành một quả cầu ánh sáng, những dải sáng mờ ảo thì phân rã thành vô số đốm sáng. Những thay đổi hình ảnh nhanh chóng này luôn tạo cho người ta một ảo giác về chuyển động tương đối.

Trình Ni Tư không ngừng giải thích: "Ông có thể chú ý rằng, điều này tương đương với việc chúng ta đang bay theo đường thẳng từ Trầm Đà đến tinh vân Bối Lạc. Vậy nên thực tế, hình ảnh chúng ta đang xem luôn duy trì hướng nhìn từ Trầm Đà về phía bầu trời sao này. Trong đó có thể có một chút sai số, vì tôi chưa tính đến sự lệch ánh sao do trọng lực gây ra. Tôi không có công cụ toán học trong tay để tính toán yếu tố này, nhưng tôi chắc chắn ảnh hưởng sẽ không quá lớn."

Bây giờ khu vực tối đã trải rộng trên màn hình, khi tốc độ phóng to chậm lại, có thể thấy các vì sao lưu luyến biến mất khỏi xung quanh màn hình. Và xung quanh tinh vân đang dần lớn lên đó, đột nhiên xuất hiện rất nhiều tinh thể sáng chói. Đó là do không gian rộng vài mét khối giây xung quanh đầy những xoáy ốc mờ nhạt cấu tạo từ nguyên tử natri và canxi, che khuất ánh sáng của những tinh thể đó, vì vậy chỉ khi đến gần mới nhìn thấy được.

Trình Ni Tư lại chỉ vào màn hình nói: "Cư dân của tinh vực đó gọi nơi này là 'Cửa sao'. Điều này có ý nghĩa vô cùng trọng đại, vì chỉ khi nhìn từ hướng Trầm Đà, nó mới trông giống như một cái miệng."

Thứ cậu đang chỉ chính là một khe nứt trong tinh vân, bên trong đầy ánh sao lấp lánh, đường nét lởm chởm trông như hình một cái miệng đang mỉm cười. "Dọc theo Cửa sao," Trình Ni Tư nói tiếp, "dọc theo Cửa sao tiến về phía trước, ánh sao ngày càng thưa thớt phân tán, giống như đang tiến vào 'yết hầu'."

Hình ảnh trong màn hình lại phóng to thêm một chút, cho đến khi tinh vân lấy Cửa sao làm trung tâm trải rộng ra, chiếm lấy toàn bộ màn hình, chỉ còn lại Cửa sao lộ ra ánh sáng mờ nhạt. Ngón tay của Trình Ni Tư lặng lẽ đi theo Cửa sao, cho đến khi nó đột ngột dừng lại, rồi ngón tay lại tiếp tục di chuyển, trượt đến một tinh thể sáng chói cô độc mới dừng lại ở đó. Nếu đi tiếp ra ngoài nữa, thì chính là một vực thẳm hoàn toàn tối tăm.

"Tận cùng của các vì sao," chàng thanh niên không chút do dự nói, "tinh vân ở đó trở nên thưa thớt, nên ánh sáng do ngôi sao này phát ra có thể kéo dài theo một hướng duy nhất – chiếu thẳng về phía Trầm Đà."

"Cậu muốn nói với tôi là..." vì không thể tin nổi, lời của tướng quân nói được một nửa liền khựng lại.

"Tôi không muốn nói gì cả, chính là Đạt Tân Đức – nó chính là 'Tận cùng của các vì sao'."

Thấu kính lập tức bị tắt, ánh đèn trong phòng sáng trở lại. Phổ Lợi Cát sải bước lao đến trước mặt Trình Ni Tư: "Làm sao cậu nghĩ ra được?"

Trình Ni Tư dựa vào lưng ghế, trên mặt hiện ra vẻ mặt kỳ quái và khó xử: "Hoàn toàn là ngẫu nhiên, tôi thực sự muốn ghi công cho sự thông minh của mình, nhưng thực tế thì đúng là chỉ là trùng hợp. Dù sao đi nữa, kết luận này cũng hợp tình hợp lý. Theo dữ liệu trong tay chúng ta, Đạt Tân Đức là một quốc gia chính trị đầu sỏ, cai trị hai mươi bảy hành tinh có người ở, nhưng khoa học của nó lại không phát triển. Quan trọng nhất là, nó là một thế giới hẻo lánh và ẩn dật, giữ thái độ trung lập nghiêm ngặt trong chính trị khu vực của tinh vực đó, cũng không thực hiện chủ nghĩa bành trướng. Tôi nghĩ, chúng ta nên đến đó xem thử."

"Cậu đã báo cáo chuyện này với "La" chưa?"

"Chưa, chúng ta tạm thời cũng không định nói cho ông ta biết. Bây giờ chúng ta đã ở trong không gian rồi, sắp thực hiện lần nhảy vọt đầu tiên."

Phổ Lợi Cát kinh hãi, vội vàng nhảy đến bên bảng hiển thị. Khi ông điều chỉnh tiêu cự xong, cảnh tượng trước mắt thực sự là không gian lạnh lẽo. Ông nhìn chằm chằm hồi lâu, rồi mới đột ngột quay đầu lại, mà tay ông đã vô thức chạm vào báng súng hạt nhân cứng cáp, thứ có thể mang lại cho ông cảm giác an toàn.

"Ai đã ra lệnh?"

"Báo cáo tướng quân, là tôi ra lệnh," đây là lần đầu tiên Trình Ni Tư gọi quân hàm của đối phương, "khi tôi thao thao bất tuyệt với ông, ông có lẽ không để ý rằng chiến hạm đã tăng tốc. Vì lúc đó tôi đang phóng to trường hình ảnh của thấu kính, ông tuy cảm nhận được, nhưng lại tưởng đó là ảo giác do hình ảnh chuyển động của tinh thể gây ra."

"Tại sao? Rốt cuộc cậu đang làm gì? Cậu nói nhảm một đống chuyện về Đạt Tân Đức, rốt cuộc có mục đích gì?"

"Tôi không hề nói nhảm, thái độ của tôi rất nghiêm túc, chúng ta đang bay về hướng đó. Tôi chọn khởi hành hôm nay là vì chúng ta vốn dự kiến ba ngày sau mới xuất phát. Tướng quân, ông không tin có Căn cứ thứ hai, nhưng tôi thì tin tưởng tuyệt đối; ông chỉ là làm việc theo lệnh của "La", bản thân hoàn toàn không có niềm tin, còn tôi thì nhìn ra có mối nguy hiểm cực độ. Hiện nay, Căn cứ thứ hai đã tích cực chuẩn bị được năm năm rồi, tôi không biết họ rốt cuộc đã chuẩn bị như thế nào, nhưng, vạn nhất họ cài cắm đặc vụ ở Khải Nhĩ Căn thì sao? Nếu trong lòng tôi giấu kín tung tích của Căn cứ thứ hai, rất có thể sẽ bị họ phát hiện, tính mạng của tôi có lẽ sẽ bị đe dọa. Mà tôi lại rất trân trọng cái mạng nhỏ này, dù chỉ có một chút nguy hiểm nhỏ nhoi, tôi đều hy vọng có thể hoàn toàn tránh khỏi. Cho nên ngoài ông ra, không có bất cứ ai biết về chuyện của Đạt Tân Đức, mà ông cũng chỉ biết sau khi chúng ta tiến vào không gian. Nhưng dù là vậy, chúng ta vẫn phải lo lắng cho thủy thủ đoàn nữa." Trình Ni Tư lại lộ ra nụ cười chế giễu, rõ ràng cậu đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tình thế.

Tay Phổ Lợi Cát trượt khỏi khẩu súng hạt nhân bên hông, đột nhiên, một nỗi bất mãn mơ hồ ập đến với ông. Rốt cuộc là điều gì khiến ông không muốn hành động? Điều gì khiến ông trở nên do dự thiếu quyết đoán? Trước đây, khi ông trung thành với đế quốc thương mại của Căn cứ thứ nhất, ông là một đại úy đầy tính cách nổi loạn, mãi không được thăng tiến. Lúc đó, đáng lẽ ông – chứ không phải Trình Ni Tư – mới là người quyết đoán trong tình huống này, không chút do dự thực hiện hành động táo bạo. Chẳng lẽ "La" thực sự nói đúng? Tâm trí bị khống chế của ông vì đặt sự phục tùng lên hàng đầu, nên làm việc không còn chủ động tích cực nữa?

Ông tức thì cảm thấy ý chí suy sụp, rơi vào một trạng thái mệt mỏi kỳ lạ.

Ông nói: "Làm tốt lắm! Nhưng từ nay về sau, trước khi cậu đưa ra quyết sách tương tự, nhất định phải bàn bạc với tôi trước."

Lúc này, tín hiệu nhấp nháy thu hút sự chú ý của ông.

"Đó là phòng động cơ," Trình Ni Tư tùy tiện nói, "tôi ra lệnh cho họ khởi động máy năm phút, tôi còn dặn họ nếu phát hiện bất kỳ vấn đề gì phải thông báo cho tôi ngay lập tức. Ông muốn ở lại đây không?"

Phổ Lợi Cát lặng lẽ gật đầu. Sau đó, ông nhớ ra mình đã gần năm mươi tuổi, liền chìm vào suy tư trong sự cô độc về sự thật đáng sợ này. Bảng hiển thị bây giờ chỉ còn chiếu vài ngôi sao thưa thớt, còn phần chính của dải Ngân Hà thì chen chúc ở một bên, trông rất mờ ảo. Nếu mình có thể thoát khỏi xiềng xích của "La", thì sẽ... ông vừa mới nảy ra ý nghĩ này, liền sợ đến mức vội vàng dừng lại.

Trưởng bộ phận máy móc Cáp Khắc Tư Lan Ni nhìn chằm chằm vào chàng thanh niên mặc thường phục trước mặt bằng ánh mắt sắc lẹm. Chàng thanh niên này dường như có vị thế rất uy quyền, còn mang theo sự tự tin đặc trưng của sĩ quan hạm đội. Cáp Khắc Tư Lan Ni gia nhập hạm đội từ khi còn "vắt mũi chưa sạch", luôn coi uy quyền đồng nghĩa với cấp bậc, nên theo lý mà nói sẽ không coi đối phương ra gì.

Tuy nhiên, người này lại là do chính "La" chỉ định, mà mọi điều "La" nói, tự nhiên không có bất kỳ chỗ nào để mặc cả. Chỉ riêng một câu nói của "La" đã khiến ông ngay cả vô thức cũng không hề nghi ngờ. Sự kiểm soát tình cảm đã nắm chặt lấy ông, sâu sắc và chắc chắn.

Ông không nói nửa lời, chỉ đưa một vật nhỏ hình trứng cho Trình Ni Tư.

Trình Ni Tư nhận lấy, dùng tay ước lượng trọng lượng của nó, nở nụ cười quyến rũ.

"Ông là người Căn cứ, đúng không, trưởng bộ phận máy móc?"

"Vâng, thưa ngài. Trước khi Công dân thứ nhất tiếp quản Căn cứ, tôi từng phục vụ trong hạm đội Căn cứ mười tám năm."

"Ông được đào tạo kỹ thuật tại Căn cứ sao?"

"Tôi là kỹ thuật viên cấp một đủ tiêu chuẩn – tốt nghiệp trường quân sự trung ương An Nạp Khắc Lương."

"Rất tốt. Đây là thứ ông tìm thấy trong đường truyền thông tin sao? Ngay tại nơi tôi bảo ông kiểm tra?"

"Báo cáo ngài, đúng vậy."

"Nó có phải là một phần của linh kiện không?"

"Báo cáo ngài, không phải."

"Vậy rốt cuộc nó là gì?"

"Báo cáo ngài, là một bộ chuyển tiếp siêu sóng."

"Ông nói như vậy vẫn chưa rõ ràng, tôi không phải đến từ Căn cứ. Nó có tác dụng gì?"

"Đặt thiết bị này lên chiến hạm, là có thể theo dõi chiến hạm này trong siêu không gian."

"Nói cách khác, dù chúng ta đi đến đâu, cũng sẽ bị người ta bám theo?"

"Báo cáo ngài, đúng vậy."

"Được rồi. Đây là một loại cải tiến gần đây, đúng không? Nó do Viện nghiên cứu được Công dân thứ nhất thành lập phát triển ra, phải không?"

"Báo cáo ngài, tôi tin những gì ngài nói là đúng."

"Mà cấu trúc và chức năng của nó đều là bí mật của chính phủ, đúng không?"

"Nhưng nó lại chạy đến đây, thật thú vị."

Trình Ni Tư hai tay tung qua tung lại bộ chuyển tiếp siêu sóng, vài giây sau, cậu mới đột ngột đưa tay về phía trước, đồng thời nói: "Ông cầm lấy đi, đặt nó về chỗ cũ nguyên vẹn, hiểu chưa? Rồi quên chuyện này đi, quên hoàn toàn đi!"

Trưởng bộ phận máy móc suýt chút nữa thì chào, nhưng vào phút cuối cùng lại cứng ngắc dừng lại. Sau một cú quay người dứt khoát, ông không ngoảnh đầu lại mà rời đi.

Chiến hạm thực hiện từng lần nhảy vọt trong dải Ngân Hà, quỹ đạo của nó là một đường đứt nét thưa thớt giữa các vì sao. "Điểm" giữa các đường đứt nét là quãng đường ngắn từ mười đến sáu mươi giây ánh sáng mà nó di chuyển trong không gian bình thường; còn khoảng trống giữa các "điểm" cách nhau nhiều giây parsec, chính là kết quả của việc chiến hạm nhảy vọt trong siêu không gian một lần.

Bái Nhĩ Trình Ni Tư ngồi trước bảng điều khiển thấu kính trầm tư, không khỏi dấy lên một cảm xúc gần như sùng kính đối với nó. Cậu không phải người Căn cứ, đối với cậu, đẩy tay cầm, khởi động công tắc những việc này không phải là một kỹ năng quen thuộc từ nhỏ một cách tự nhiên.

Tuy nhiên, ngay cả đối với người Căn cứ, thấu kính cũng không phải là một thiết bị đơn điệu nhàm chán. Trong thể tích nhỏ gọn đến khó tin của nó, chứa vô số mạch điện tử, đủ để ghi nhớ vị trí tương đối chính xác của hàng trăm triệu ngôi sao. Ngoài ra, nó còn có một chức năng kinh ngạc hơn, đó là có thể tịnh tiến bất kỳ phần nào của "Trường hình ảnh Ngân Hà" dọc theo bất kỳ trục ba chiều nào, cũng có thể khiến trường hình ảnh xoay quanh bất kỳ trung tâm nào.

Nhờ có những chức năng tiên tiến này, trong sự tiến bộ của công nghệ du hành liên sao, thấu kính đóng một vai trò gần như mang tính cách mạng. Trong thời kỳ đầu của du hành liên sao, muốn thực hiện một lần nhảy vọt siêu không gian, phải mất từ một ngày đến một tuần để tính toán – phần lớn thời gian này đều dành cho việc tính toán vị trí chính xác của tàu trong Ngân Hà. Nói đơn giản là phải tiến hành quan sát cực kỳ chính xác ít nhất ba ngôi sao cách xa nhau, mà vị trí của ba ngôi sao này so với một điểm gốc tọa độ Ngân Hà nào đó đều phải được biết trước.

Mà chìa khóa chính là hai chữ "biết trước". Một người quen thuộc với "trường tinh tượng" ở một phương hướng nào đó có thể dễ dàng phân biệt từng tinh thể trong đó, giống như có thể gọi tên bạn bè vậy. Thế nhưng, sau khi nhảy vọt mười giây parsec, có khi ngay cả mặt trời của hành tinh mẹ cũng không nhận ra, thậm chí căn bản là không nhìn thấy được.

Cách giải quyết đương nhiên là phân tích quang phổ, vì quang phổ của mỗi ngôi sao đều không giống nhau, giống như chữ ký của ngôi sao vậy. Trong suốt nhiều thế kỷ, đề tài chính của kỹ thuật giao thông liên sao chính là làm thế nào để phân tích quang phổ của nhiều ngôi sao hơn một cách kỹ lưỡng hơn. Với sự phát triển của phân tích quang phổ ánh sao, và độ chính xác của việc nhảy vọt không ngừng nâng cao, các tuyến đường hàng hải tiêu chuẩn của du hành Ngân Hà dần dần được thiết lập. Và du hành liên sao cũng từ một môn nghệ thuật, dần dần lột xác thành một môn khoa học thực sự.

Tuy nhiên, ngay cả khi sở hữu trình độ công nghệ như Căn cứ – tàu được trang bị máy tính tinh vi, còn có thể sử dụng phương pháp quét trường tinh tượng mới lạ để phân tích "chữ ký ánh sao" của các ngôi sao, nhưng chỉ cần ở trong một tinh vực không quen thuộc, người lái đôi khi cũng phải mất vài ngày mới tìm được ba ngôi sao đã biết để tính toán vị trí của tàu.

Cho đến khi thấu kính được phát minh, mới khiến mọi thứ hoàn toàn thay đổi. Một trong những đặc điểm của thấu kính nằm ở chỗ chỉ cần lấy một ngôi sao đã biết làm điểm tham chiếu; còn một đặc điểm khác, chính là những người mới tập tễnh làm quen với không gian như Trình Ni Tư cũng có thể vận hành dễ dàng.

Dựa trên các tính toán bước nhảy, thiên thể gần nhất và đủ lớn vào lúc này chính là hành tinh Khải Hoàn. Hiện tại, trung tâm bảng hiển thị đã xuất hiện một tinh thể sáng rực, Trình Niết hy vọng đó chính là Khải Hoàn.

Màn hình chiếu hình ảnh thấu kính nằm sát bên cạnh bảng hiển thị, Trình Niết cẩn thận nhập từng tọa độ của hành tinh Khải Hoàn vào, sau đó kích hoạt một trạm tiếp vận, trường hình ảnh sao lập tức xuất hiện trên màn hình. Ở trung tâm màn hình cũng có một ngôi sao sáng, tuy nhiên có vẻ như nó không liên quan rõ rệt đến ngôi sao trên bảng hiển thị. Thế là anh bắt đầu điều chỉnh thấu kính, để trường hình ảnh sao tịnh tiến dọc theo trục z. Tiếp đó, anh vừa phóng to hình ảnh, vừa chú ý đến chỉ số của máy đo quang độ, cho đến khi ngôi sao ở trung tâm trường hình ảnh có độ sáng hoàn toàn trùng khớp với ngôi sao ở trung tâm bảng hiển thị.

Trình Niết lại chọn một ngôi sao khác trên bảng hiển thị, đương nhiên cũng là một tinh thể đủ lớn và sáng, sau đó tìm hình ảnh tương ứng từ trường hình ảnh sao. Tiếp theo, anh bắt đầu xoay màn hình từ từ, cho đến khi đạt được phương vị giống với bảng hiển thị. Thế nhưng, anh chợt nhếch mép, lộ ra vẻ mặt không hài lòng, đồng thời từ bỏ kết quả này. Sau đó anh lại xoay màn hình lần nữa, chọn một ngôi sao sáng khác, nhưng lại phát hiện vẫn không đúng. Anh đành phải thử lần thứ ba, lần này cuối cùng anh cũng nở nụ cười, coi như đã thành công. Một chuyên gia đã qua "huấn luyện phân biệt vị trí tương đối" có lẽ chỉ cần một lần là thành công, nhưng anh chỉ thử ba lần, thành tích này cũng đã khá đáng nể rồi.

Công việc còn lại cuối cùng chính là tinh chỉnh. Anh bắt đầu chồng hình ảnh trường sao và hình ảnh trên bảng hiển thị lên nhau, lúc đầu trông chúng là một khối mờ ảo không mấy tương đồng, hầu hết các tinh thể đều hiện ra hai hình ảnh rất gần nhau. Tuy nhiên, quá trình tinh chỉnh không cần quá nhiều thời gian, chẳng bao lâu sau tất cả các tượng sao đều hòa làm một, trở thành một hình ảnh rõ nét duy nhất. Hiện tại, vị trí của tinh hạm đã có thể đọc trực tiếp từ mặt đồng hồ đo, toàn bộ quá trình chưa đầy nửa giờ.

Trình Niết tìm thấy Hán Phổ Lợi Cát trong phòng ngủ của ông, vị tướng quân này rõ ràng đang chuẩn bị đi ngủ.

Tướng quân ngẩng đầu lên hỏi: "Có tin tức gì không?"

"Không có tin tức gì đặc biệt, chúng ta chỉ cần thực hiện thêm một lần bước nhảy nữa là có thể đến Đạt Tân Đức."

"Điều này tôi biết."

"Nếu ông muốn đi ngủ thì tôi không làm phiền ông nữa. Nhưng tôi muốn hỏi một chút, những cuộn phim chúng ta thu thập được ở Tịch Nhĩ, rốt cuộc ông đã xem kỹ chưa?"

Cuộn phim mà Trình Niết nhắc đến hiện đang nằm trong một chiếc hộp màu đen ở tầng dưới của giá sách thấp. Hán Phổ Lợi Cát ném một cái nhìn khinh miệt về phía đó rồi trả lời: "Xem rồi."

"Ông có cảm nghĩ gì không?"

"Tôi cho rằng, dù quá khứ từng có bất kỳ khoa học nào liên quan đến lịch sử, thì nay ở khu vực này của dải Ngân Hà, cũng đã gần như thất truyền rồi."

Trình Niết lộ ra nụ cười sắc sảo: "Tôi biết ý ông là gì, tư liệu khá nghèo nàn, đúng không?"

"Cũng không hẳn, nếu ông đặc biệt yêu thích những ghi chép thực tế về các nhà cai trị thì lại là chuyện khác. Tôi cho rằng những thứ này dù thế nào cũng không đáng tin. Những cuốn lịch sử tập trung vào sự tích cá nhân, đánh giá hoàn toàn phụ thuộc vào ý thức chủ quan của tác giả, tốt có thể bôi đen, xấu cũng có thể tẩy trắng, tôi nhận ra nó chẳng có chút tác dụng nào cả."

"Nhưng bên trong có nhắc đến Đạt Tân Đức, tôi đưa cuộn phim cho ông chính là muốn ông xem những phần đó. Đây là tài liệu liên quan duy nhất mà tôi tìm được, những thứ khác thậm chí còn không nhắc đến lấy một lời."

"Được rồi, nhà cai trị của họ có người tốt kẻ xấu, họ từng chinh phục vài hành tinh, thắng vài trận chiến, cũng từng nếm trải vài thất bại, nhưng chưa bao giờ có sự tích gì đặc biệt. Tôi cho rằng lý thuyết của ông chẳng có giá trị gì cả, Trình Niết."

"Nhưng ông lại bỏ qua một vài điểm mấu chốt, ông không để ý sao? Thế giới này chưa từng kết minh với các thế giới khác, ở góc xa xôi đầy rẫy tinh tú đó, họ luôn đứng ngoài chính trị khu vực. Đúng như ông nói, họ từng chinh phục vài hành tinh, nhưng lại biết dừng đúng lúc — và không hề nếm trải thất bại nào đáng kể. Giống như họ cố tình làm mọi thứ vừa vặn, mở rộng vừa đủ để tự vệ, nhưng lại không gây ra sự chú ý nào."

"Rất tốt," Phổ Lợi Cát trả lời với giọng điệu không chút cảm xúc: "Tôi không phản đối việc đổ bộ, dù sao kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là lãng phí một chút thời gian mà thôi."

"Ồ, không đúng. Kết quả tồi tệ nhất là chúng ta bị tiêu diệt toàn quân — nếu nơi đó thực sự là đại bản doanh của căn cứ thứ hai. Ông đừng quên, trời mới biết thế giới đó ẩn giấu bao nhiêu nhân vật như La."

"Vậy cậu định làm thế nào?"

"Trước tiên đổ bộ xuống một hành tinh chư hầu không mấy nổi bật, cố gắng thu thập mọi thứ về Đạt Tân Đức, sau đó tùy cơ ứng biến."

"Được, tôi không có ý kiến. Nếu cậu không phiền thì tôi muốn tắt đèn đây."

Trình Niết xua tay, rồi tự mình rời đi.

Trên hòn đảo kim loại trôi dạt giữa vũ trụ bao la này, một căn phòng ngủ nhỏ lập tức chìm vào bóng tối. Tuy nhiên, tướng quân Hán Phổ Lợi Cát vẫn còn thức, mặc cho những suy nghĩ trong đầu cuộn trào hỗn loạn.

Giả sử mọi việc ông quyết định đều đúng — rất nhiều sự thật đã bắt đầu kiểm chứng lẫn nhau — thì Đạt Tân Đức đích thực là căn cứ thứ hai, không thể nào có chuyện khác được, nhưng tại sao? Tại sao chứ?

Thực sự là Đạt Tân Đức sao? Một thế giới bình thường? Không có điểm gì đặc biệt? Chỉ là một khu ổ chuột trong tàn tích của đế quốc? Một mảnh vỡ giữa những bức tường đổ nát? Ông vẫn còn nhớ rất rõ, mỗi khi La nhắc đến nhà tâm lý học Ai Bố Lâm Mễ Tư của căn cứ thời xưa — người từng (có lẽ từng) phát hiện ra bí mật của căn cứ thứ hai, luôn cau mày, ngay cả giọng nói cũng trở nên yếu ớt.

Phổ Lợi Cát nhớ lại tâm trạng căng thẳng trong lời nói của La: "Mễ Tư dường như đột nhiên bị dọa cho sững sờ, như thể bí mật của căn cứ thứ hai vượt ngoài dự đoán của ông ta, hoàn toàn đi ngược lại với giả thuyết ban đầu của ông ta. Tôi ước gì có thể đọc trực tiếp tư tưởng của ông ta, chứ không phải cảm xúc của ông ta. Những cảm xúc đó thật rõ ràng — đặc biệt là luồng kinh ngạc bao trùm tất cả."

Kinh ngạc là tông màu chủ đạo trong cảm xúc của Mễ Tư, ông ta chắc chắn đã phát hiện ra sự thật khó tin! Còn bây giờ, thay vào đó là chàng trai này, chàng thanh niên luôn tươi cười, cậu ta tràn đầy tự tin về Đạt Tân Đức, thao thao bất tuyệt giải thích đạo lý rằng điều bình thường nhất chính là điều phi thường nhất. Và cậu ta chắc chắn không sai, cách nói của cậu ta tuyệt đối là chính xác. Nếu không, trên đời này sẽ không còn điều gì hợp lý nữa.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, tia ý thức tỉnh táo cuối cùng của Phổ Lợi Cát là một sự đắc ý lạnh lùng. Thiết bị theo dõi siêu sóng bên cạnh ống Ê-te vẫn còn ở nguyên vị trí, một giờ trước ông còn đi kiểm tra, mà Trình Niết thì hoàn toàn không hay biết gì về điều này.

Trong phòng nghỉ của đại sảnh nghị hội, vài phát ngôn viên tụ tập lại với nhau — họ sắp sửa bước vào đại sảnh để bắt đầu công việc của một ngày — lúc này, hai ba ý nghĩ nhanh chóng bay lượn giữa họ.

"Vậy là, La đã bắt đầu hành động rồi."

"Tôi cũng nghe nói vậy. Nguy hiểm! Quá nguy hiểm!"

"Nếu mọi thứ đều vận hành theo hàm số đã định, thì sẽ không có nguy hiểm gì cả."

"La không phải là người bình thường — muốn thao túng con rối mà hắn chọn, rất khó để không bị hắn phát hiện. Tâm hồn chịu sự kiểm soát của hắn lại càng không thể dễ dàng chạm vào, nghe nói đã có vài người bị hắn phát hiện rồi."

"Đúng vậy, nhưng tôi thực sự không nghĩ ra cách nào có thể tránh được."

"Tâm hồn chưa bị kiểm soát thì dễ đối phó hơn, nhưng trong số những nhân vật quan trọng dưới trướng hắn, lại hiếm có người như vậy..."

Sau đó họ bước vào đại sảnh, các thành viên khác của căn cứ thứ hai thì đi theo phía sau họ.