Sáu giờ sáng thứ Tư, Charlie thức dậy, cởi bỏ áo ngủ rồi đi tắm. Cô rửa sạch cơ thể và mái tóc, sau đó vặn vòi nước sang chế độ lạnh, đứng dưới dòng nước buốt giá một lúc lâu. Tiếp đó, cô dùng khăn lau khô người rồi tỉ mỉ chải chuốt—quần lót cotton, áo sơ mi lụa, tất dài màu đen xanh quá gối, khoác thêm váy bên ngoài, cuối cùng là xỏ dép lê.

Tối hôm qua, cô hoàn toàn không nghĩ mình có thể chợp mắt. Lúc lên giường, lòng cô thấp thỏm không yên, vừa lo âu lại vừa phấn khích. Nhưng kỳ lạ thay, cô vẫn ngủ thiếp đi và liên tục mơ thấy những giấc mơ. Trong mơ không còn là "The Master", cũng không phải cảnh chạy trốn điên cuồng xuyên qua những cánh rừng, mà là mẹ cô. Điều này thật lạ lùng, bởi cô đã không còn nhớ mẹ như ngày trước; đôi khi khuôn mặt mẹ trong ký ức trở nên mơ hồ và xa xôi như những tấm ảnh đã phai màu. Thế nhưng trong giấc mơ đêm qua, khuôn mặt mẹ—đôi mắt mỉm cười, đôi môi dịu dàng—lại vô cùng sắc nét, như thể Charlie vừa mới gặp bà xong.

Giờ đây, cô đã mặc quần áo chỉnh tề, sẵn sàng cho một ngày mới, trên gương mặt không còn vẻ mệt mỏi do thiếu ngủ. Trông cô vô cùng bình thản. Bên dưới công tắc điện cạnh cửa bếp có một chiếc bộ đàm. Cô nhấn nút.

"Có chuyện gì không, Charlie?"

Cô biết người đang nói là Mike. Bảy giờ—khoảng nửa tiếng nữa—Ruth sẽ đến thay ca cho Mike.

"Chiều nay con muốn đến chuồng ngựa," cô nói, "để gặp The Master. Chú có thể báo cho họ không?"

"Chú sẽ để lại lời nhắn cho Dr. Hollister, Charlie."

"Cảm ơn chú." Nói xong, cô im lặng một lúc. Một khi đã quen thuộc với những giọng nói này—Mike, Ruth, Gary—bạn có thể hình dung ra ngoại hình của họ trong đầu, giống như cách bạn tưởng tượng về gương mặt của những phát thanh viên trên đài phát thanh vậy. Rồi dần dần, bạn sẽ thấy quý mến họ. Cô chợt nhận ra mình có lẽ sẽ không bao giờ được nghe thấy giọng của Mike nữa.

"Còn chuyện gì khác không, Charlie?"

"Không ạ, Mike. Chúc... chúc chú may mắn."

"Cảm ơn cháu, Charlie." Giọng Mike nghe vừa ngạc nhiên vừa vui vẻ, "Chúc cháu cũng may mắn."

Cô bật tivi, tìm đến chương trình hoạt hình phát sóng mỗi sáng: "Goldie-Eyes" đang hút tẩu, chuẩn bị cho "Yama" một trận tơi bời. Thời gian trôi thật chậm, một giờ đồng hồ dài dằng dặc như cả một năm.

Nếu Dr. Hollister không cho phép cô ra ngoài thì sao?

Trên màn hình tivi xuất hiện cận cảnh bộ ria mép của "Goldie-Eyes".

Tốt nhất là ông ta đừng nói thế. Tốt nhất là ông ta đừng phản đối. Vì con phải ra ngoài. Dù thế nào đi nữa, con phải ra ngoài!

Giấc ngủ của Andy không hề thoải mái như con gái ông. Ông nằm trên giường trằn trọc, đôi khi vừa chìm vào giấc ngủ đã lập tức giật mình tỉnh giấc vì ác mộng ập đến. Giấc mơ duy nhất ông còn nhớ rõ là cảnh thấy Charlie lảo đảo đi về phía mình trên hành lang chuồng ngựa; đầu cô bé không còn nữa, từ cổ phun ra không phải máu tươi, mà là ngọn lửa màu đỏ xanh.

Ông vốn định nằm trên giường đến bảy giờ, nhưng đồng hồ đầu giường vừa điểm sáu giờ mười lăm, ông đã không thể nằm yên được nữa. Ông bật dậy, lao vào phòng tắm.

Tối qua, ngay sau chín giờ. Dr. Nat, trợ lý cũ của Pinter, cầm theo vài tập tài liệu bước vào. Nat là một người đàn ông hói đầu ngoài năm mươi, nói năng ấp úng kèm theo giọng địa phương: Rất tiếc khi phải chia tay anh; hy vọng anh có thời gian vui vẻ ở Hawaii; tôi thật muốn đi cùng anh, ha ha, xin hãy ký vào đây.

Thứ Nat đưa cho ông là danh mục vật dụng cá nhân (trong đó có chùm chìa khóa của ông; nhìn thấy nó, lòng Andy không khỏi dâng lên những hồi ức đau đớn). Sau khi đến Hawaii, họ sẽ thu lại những thứ này; rồi không biết đến bao giờ lại bắt ông ký vào một tờ giấy tương tự để xác nhận rằng đồ đạc đã được hoàn trả. Những kẻ này đã sát hại vợ ông, truy đuổi ông và Charlie khắp cả nước, bắt cóc và giam cầm họ, giờ đây lại bắt ông ký vào một văn bản về vật dụng cá nhân. Andy cảm thấy điều này thật nực cười và đáng sợ.

Nhưng ông không muốn mất bất kỳ chiếc chìa khóa nào. Thế là ông ký đại vào văn bản đó, rồi giả vờ nhẹ nhàng nói: Sau này tôi có thể dùng chúng để mở chai rượu, phải không, anh bạn?

Trang cuối cùng của tập tài liệu là lịch trình cho chiến dịch ngày thứ Tư do Cap soạn thảo. Họ sẽ khởi hành lúc mười hai giờ rưỡi, lúc đó Cap sẽ đến phòng của Andy để đón ông. Họ sẽ đi ra từ trạm gác phía đông, đến bãi đỗ xe C. Ở đó sẽ có hai chiếc xe hộ tống đi theo. Họ sẽ lái xe đến căn cứ không quân Andrews để lên chuyến bay lúc ba giờ chiều. Trong quá trình bay, máy bay sẽ dừng tiếp nhiên liệu một lần—tại căn cứ không quân Durban gần Chicago.

Được rồi, Andy nghĩ, cứ như vậy đi.

Họ còn đưa cho ông hai chiếc vali. Andy mặc quần áo, bắt đầu thu dọn đồ đạc, nhét quần áo, dao cạo, giày da và dép lê vào trong. Ông cố tình làm mọi thứ thật chậm chạp, trông hoàn toàn giống một người đang bị thuốc mê làm cho mụ mẫm.

Khi mới biết từ Cap rằng có một người tên là Rainbird, phản ứng đầu tiên của ông là hy vọng được gặp gỡ: Nếu có thể "thúc đẩy" kẻ từng bắn phi tiêu tẩm thuốc mê vào Charlie, sau đó còn gây ra những tổn thương nghiêm trọng hơn cho cô bé; nếu có thể thuyết phục hắn tự bóp cò vào thái dương mình, đó chẳng phải là một điều tuyệt vời sao. Nhưng giờ ông không còn hy vọng gặp hắn nữa. Ông không muốn mạo hiểm, cũng không muốn gặp bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào. Những vùng tê liệt trên mặt ông đã thu nhỏ lại, nhưng không biến mất—chúng đang nhắc nhở ông rằng, nếu lạm dụng siêu năng lực của mình, rất có thể ông sẽ phải mất mạng.

Ông chỉ mong mọi chuyện đều thuận lợi.

Số đồ đạc ít ỏi của ông nhanh chóng được thu dọn xong. Ông chỉ có thể ngồi xuống lặng lẽ chờ đợi. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc sắp được gặp lại con gái, lòng ông lại ấm áp lạ thường.

Đối với ông, một giờ đồng hồ cũng dài dằng dặc như cả một năm.

Rainbird cả đêm không hề chợp mắt. Năm giờ sáng hắn mới lái chiếc Cadillac từ Washington trở về. Sau khi về, hắn ngồi bên bàn bếp, uống hết tách cà phê này đến tách khác. Hắn đang đợi cuộc điện thoại từ căn cứ không quân Andrews. Nếu chưa nhận được điện thoại, hắn không thể nghỉ ngơi. Mặc dù Andy đã khiến Captain Hollister mê muội, khiến ông ta khó lòng phát hiện ra Rainbird đã giở trò trên máy tính, nhưng Rainbird vẫn không dám lơ là.

Khoảng sáu giờ bốn mươi lăm, điện thoại reo. Rainbird đặt tách xuống rồi đứng dậy. Hắn bước vào phòng khách, nhấc máy: "Tôi là Rainbird."

"Rainbird phải không? Tôi là Dick Folsom ở căn cứ Andrews, trợ lý của Colonel Parquitt."

"Ông làm tôi tỉnh giấc đấy, thưa ông." Rainbird nói, "Tôi hy vọng những con cua to như cái thùng sẽ kẹp lấy tay ông. Nghe nói đến chưa? Đó là một lời nguyền cổ xưa của người da đỏ."

"Chuyến bay của anh đã bị hủy, chắc anh cũng biết rồi." Folsom nói.

"Vâng, Cap đã đích thân thông báo cho tôi tối hôm qua."

"Tôi rất lấy làm tiếc." Folsom nói, "Nhưng đây là làm việc theo quy định. Hy vọng anh hiểu cho."

"Công việc của ông hoàn toàn đúng quy trình, thưa ông. Giờ tôi có thể đi ngủ tiếp được chưa?"

"Tất nhiên, tôi thật ghen tị với anh."

Rainbird cười gượng một cách lịch sự rồi cúp máy. Hắn đi vào bếp, cầm lấy tách cà phê rồi bước đến bên cửa sổ. Hắn lặng lẽ nhìn ra ngoài, bên ngoài chẳng có gì cả.

Trong tâm trí, hắn thấp thoáng nhìn thấy những người đang cầu nguyện cho linh hồn người chết. Cap mãi đến mười giờ rưỡi sáng mới đến văn phòng, muộn hơn bình thường một tiếng rưỡi.

Trước khi rời nhà, ông đã dành hai mươi phút để kiểm tra tỉ mỉ chiếc xe Vega của mình từ đầu đến cuối. Đêm qua những cơn ác mộng liên miên khiến ông tin rằng trong xe chắc chắn đầy rẫy rắn rết.

Ông kiểm tra kỹ thùng xe và hộc để đồ nhỏ trên bảng điều khiển, lo sợ bên trong đang có một ổ rắn đuôi chuông hoặc rắn hổ mang (hoặc những thứ kỳ lạ, đáng sợ hơn cả rắn đuôi chuông và rắn hổ mang). Khi mở hộc để đồ, ông không dùng tay mà dùng một chiếc chổi nhỏ, vì sợ bên trong bất ngờ có con rắn độc nào lao ra táp vào mặt mình. Khi một tấm bản đồ Virginia bên trong đột nhiên rơi ra, ông suýt chút nữa đã hét lên.

Trên đường lái xe đến Ithaca phải đi qua sân golf Greenview. Cap đỗ xe bên lề đường, ngẩn ngơ nhìn những tay golf đánh hết lỗ thứ tám và thứ chín. Mỗi khi có ai đánh bóng vào khu cỏ rậm, ông đều không nhịn được mà muốn bước xuống xe, cảnh báo họ phải cẩn thận rắn độc trong cỏ.

Tiếng còi xe dồn dập phía sau (chiếc xe của ông chắn mất một nửa đường) khiến ông bừng tỉnh, thế là ông tiếp tục lái xe lên đường.

Vừa bước vào phòng tiếp tân, cô thư ký đã đưa cho ông một đống điện tín từ hôm qua. Nhưng ông chỉ cầm lấy, không buồn xem có việc gì khẩn cấp cần xử lý ngay không. Cô gái đang ngồi bên bàn sắp xếp giấy tờ, tò mò ngẩng đầu nhìn Cap. Cap không chú ý đến cô. Trên mặt ông đang mang một biểu cảm kỳ quái, nhìn chằm chằm vào một ngăn kéo hé mở bên cạnh cô.

"Thưa ông?" cô nói. Vì là người mới, cô luôn cẩn trọng, mặc dù đã làm việc ở đây vài tháng và thay thế vị trí của người tâm phúc cũ bên cạnh Cap (có lẽ là người tâm phúc từng ngủ với ông, cô gái mới đôi khi nghĩ vậy).

"Hửm?" Cuối cùng ông cũng quay đầu chú ý đến ánh mắt dò hỏi của cô, nhưng trong mắt ông vẫn mang vẻ ngẩn ngơ. Điều này khiến người ta cảm thấy sợ hãi... nhìn vào mắt ông, người ta liên tưởng đến những ô cửa sổ vỡ nát trong những ngôi nhà ma ám trong truyền thuyết.

Cô ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Cap, anh không khỏe sao? Trông anh có vẻ hơi tái."

"Tôi rất ổn." ông nói. Trong một khoảnh khắc, ông dường như khôi phục lại phong độ trước đây, khiến cô yên tâm hơn một chút. Vai ông thẳng lên, đầu ngẩng cao, đôi mắt cũng trở nên có thần thái, không còn vẻ ngẩn ngơ nữa, "Bất kể ai được đi Hawaii đều sẽ cảm thấy rất tuyệt, đúng không?"

"Hawaii?" Gloria kinh ngạc, đây là tin tức mới đối với cô.

"Giờ đừng nghĩ đến mấy chuyện đó nữa." Cap nói rồi gom những tờ biểu mẫu, biên bản ghi nhớ và đống điện tín lại với nhau, "Tôi sẽ xem sau. Cha con McGee có chuyện gì không?"

"Chỉ có một việc thôi." cô nói, "Em vốn định báo cho anh. Mike nói Charlie muốn chiều nay đến chuồng ngựa xem ngựa."

"Được, cứ cho nó đi." Cap nói.

"Sau đó con bé còn nói muốn đi lúc một giờ mười lăm."

"Được thôi, không vấn đề gì."

"Để Mr. Rainbird đưa con bé đi ạ?"

"Rainbird phải đi San Diego rồi." Cap nói với vẻ hài lòng không thể chối cãi, "Tôi sẽ cử người khác đi."

"Vâng ạ. Anh muốn gặp...?" Cô chỉ nói được một nửa. Sự chú ý của Cap đã rời khỏi cô, lại chuyển sang chiếc ngăn kéo lớn đó. Nó đang hé mở, theo quy tắc, nó phải luôn hé mở, bên trong có một khẩu súng. Gloria là một tay súng cừ khôi, Rachel trước cô cũng vậy.

"Cap, anh thực sự không sao chứ?"

"Đáng lẽ phải đóng nó lại," Cap nói, "chúng thích bóng tối. Chúng sẽ bò vào ẩn nấp."

"Chúng?" cô khó hiểu hỏi.

"Rắn." Cap nói rồi bước vào văn phòng của mình. Cap ngồi sau bàn làm việc, trước mặt là đủ loại giấy tờ và điện tín chất đống lộn xộn, ông đã hoàn toàn quên sạch chúng. Giờ đây, thứ duy nhất ông nhớ được chỉ là rắn, câu lạc bộ golf và việc ông phải làm lúc một giờ mười lăm. Ông phải đi gặp Andy McGee.

Ông cảm thấy mãnh liệt rằng Andy sẽ bảo ông bước tiếp theo phải làm gì. Ông biết Andy sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.

Những chuyện sau một giờ rưỡi chiều đối với ông hoàn toàn là một màn đêm đen kịt.

Ông chẳng quan tâm. Đối với ông, đây chẳng khác nào một sự giải thoát.

Mười giờ mười lăm, John Rainbird lặng lẽ lẻn vào một phòng giám sát nhỏ gần phòng của Charlie. Ruth Tate béo mập đang ngồi trong đó quan sát màn hình. Cái mông to lớn của hắn gần như làm nứt cả ghế. Nhiệt kế kỹ thuật số hiển thị nhiệt độ là 68 độ F. Khi cửa mở, hắn quay đầu lại nhìn thấy Rainbird đang đứng ở cửa, lập tức trở nên căng thẳng.

"Tôi nghe nói anh đi rồi." hắn nói.

"Hủy rồi." Rainbird nói, "Đừng nói với bất kỳ ai là anh thấy tôi sáng nay, Ruth."

Ruth khó hiểu nhìn hắn.

"Anh chưa bao giờ thấy tôi." Rainbird lặp lại, "Sau năm giờ chiều nay, anh muốn nói gì tôi cũng không quan tâm. Nhưng trước năm giờ, đừng nói với bất kỳ ai là đã thấy tôi. Nếu tôi nghe thấy anh nói với ai đó, tôi sẽ bám theo anh, tự mình đào chút mỡ đem về. Anh hiểu chưa?"

Mặt Ruth trắng bệch, chiếc bánh hamburger đang cầm trên tay cũng rơi xuống đất. Đột nhiên, hắn chẳng thấy đói nữa. Trước đây hắn từng nghe người ta nói kẻ này bị điên, giờ xem ra những lời đó rõ ràng là thật.

"Tôi hiểu rồi." Dưới khuôn mặt cười dữ tợn và con mắt độc nhãn đầy áp bức đó, Ruth run rẩy lắp bắp.

"Tốt." Rainbird nói rồi bước về phía hắn. Ruth giật mình né tránh, nhưng Rainbird chẳng hề để ý đến hắn. Hắn chỉ chăm chú nhìn vào màn hình giám sát. Đó là Charlie, cô bé mặc váy trông xinh đẹp như một bức tranh sơn dầu. Rainbird nhìn cô bằng ánh mắt của một người tình, nhận ra hôm nay cô không tết tóc, mái tóc xõa tự nhiên trên cổ và vai. Cô chỉ lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, không đọc sách, cũng không xem tivi, giống như một người phụ nữ đang đợi xe buýt.

Charlie. Hắn ngưỡng mộ nghĩ, ta yêu cháu, ta thực sự yêu cháu.

"Hôm nay con bé làm gì?" Rainbird hỏi.

"Không làm gì cả." Ruth lấy lòng trả lời. Hắn gần như nói lắp, "Chỉ là chiều nay một giờ mười lăm đi xem ngựa thôi. Ngày mai chúng ta sẽ làm thí nghiệm với con bé một lần nữa."

"Ngày mai, phải không?"

"Vâng." Ruth chẳng hề quan tâm đến thí nghiệm hay không. Nhưng hắn nghĩ làm vậy có lẽ sẽ khiến Rainbird vui. Nếu vậy, có lẽ hắn sẽ rời đi.

Trông hắn có vẻ rất vui, nụ cười đáng sợ đó lại xuất hiện.

"Con bé sẽ đến chuồng ngựa lúc một giờ mười lăm, đúng không?"

"Đúng."

"Ai đi cùng con bé? Vì tôi đang trên đường đi San Diego?"

Ruth phát ra một tiếng cười khúc khích gần như đàn bà. Hắn rất vui vì Rainbird đã hứng thú với lời nói của mình.

"Bạn của anh, Don Jules."

"Hắn ta hoàn toàn không phải bạn tôi."

"Không, tất nhiên không phải." Ruth lập tức đổi giọng, "Hắn thấy mệnh lệnh này thật nực cười, nhưng vì là lệnh của Cap—"

"Nực cười? Tại sao hắn lại thấy nực cười?"

"Đưa con bé đến chuồng ngựa rồi rời đi, để con bé ở lại đó một mình. Cap nói nhân viên chuồng ngựa sẽ trông chừng con bé. Nhưng những người đó chẳng hiểu gì cả. Don dường như nghĩ rằng điều đó giống như là—"

"Dù hắn nghĩ gì, người ta cũng không trả tiền cho những gì hắn nghĩ. Phải không? Thằng béo?" Hắn vỗ mạnh vào vai Ruth, âm thanh như một tiếng sấm nhỏ.

"Không, tất nhiên là không." Ruth vội vàng thông minh tán đồng. Giờ hắn đã đổ mồ hôi hột.

"Tạm biệt." Rainbird nói rồi bước về phía cửa.

"Anh đi à?" Ruth nghe có vẻ trút được gánh nặng lớn.

Tay Rainbird đặt trên tay nắm cửa, quay đầu nhìn hắn: "Ý anh là sao? Nhớ lấy, tôi chưa bao giờ đến đây."

"Tất nhiên, thưa ngài, chưa bao giờ." Ruth vội vàng trả lời.

Rainbird gật đầu rồi rời khỏi phòng. Cửa đóng lại sau lưng hắn. Ruth ngây người nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó. Một lúc lâu sau, hắn trút một hơi dài nhẹ nhõm. Nách hắn ướt đẫm, chiếc áo sơ mi trắng dính chặt vào người khó chịu, hắn nhặt chiếc hamburger rơi trên đất lên, lau sạch rồi tiếp tục ăn. Cô bé vẫn lặng lẽ ngồi đó. Ruth thực sự không hiểu, tại sao Rainbird—không phải người khác, mà chính là Rainbird—lại có thể khiến cô bé này thích mình.

Thời gian cuối cùng cũng đến một giờ mười lăm. Charlie dường như đã đợi cả đời. Lúc này, chuông cửa reo lên một tiếng ngắn, Don Jules bước vào. Hắn mặc một chiếc áo bóng chày và một chiếc quần jean cũ. Don lạnh lùng nhìn Charlie, rõ ràng chẳng hề hứng thú gì với cô bé.

"Đi theo tao." hắn nói.

Charlie theo hắn đi ra ngoài.

Ngày hôm đó, thời tiết mát mẻ và tuyệt đẹp. Mười hai giờ rưỡi, Rainbird băng qua bãi cỏ vẫn còn xanh mướt, đi đến chuồng ngựa hình chữ L thấp bé. Chuồng ngựa sơn màu đỏ sẫm—màu của vết máu khô, trong khi ống khói lại là màu trắng nhẹ nhàng. Trên đỉnh đầu, vài đám mây trắng chậm rãi trôi qua bầu trời xanh biếc. Cơn gió nhẹ vuốt ve chiếc áo sơ mi của hắn.

Nếu bắt buộc phải chọn cái chết, thì hôm nay là một ngày đẹp trời.

Hắn tìm thấy văn phòng người phụ trách chuồng ngựa, bước vào, đưa cho anh ta xem thẻ căn cước có đóng dấu loại A của mình.

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài?"

"Sơ tán nơi này." Rainbird nói, "Trong vòng năm phút, bảo tất cả mọi người rời khỏi đây."

Người phụ trách chuồng ngựa không biện minh cũng không lải nhải, có lẽ da mặt anh ta hơi biến sắc, nhưng làn da nâu sạm đã che giấu điều đó: "Cả ngựa nữa sao?"

"Không, chỉ người thôi. Ra ngoài đi, ra phía sau ấy."

Rainbird lại mặc bộ đồ cũ—trong chiến tranh Việt Nam, họ đôi khi gọi đây là bộ đồ xạ thủ. Túi quần hắn hình chữ nhật, to và sâu, trên có nắp đậy. Lúc này, hắn lấy từ một trong những chiếc túi ra một khẩu súng lục cỡ lớn, thản nhiên cầm trong tay, họng súng hướng xuống đất. Đôi mắt tinh anh của người phụ trách chuồng ngựa nhìn nó, không hề tỏ ra kinh ngạc.

"Sắp có rắc rối gì sao, thưa ngài?"

"Có lẽ vậy." Rainbird bình thản trả lời, "Tôi vẫn chưa chắc chắn. Giờ thì đi đi, anh bạn."

"Tôi hy vọng đừng làm hại lũ ngựa." người phụ trách nói.

Rainbird cười. Hắn nghĩ, cô bé cũng sẽ hy vọng như vậy, hắn từng quan sát ánh mắt đầy dịu dàng và yêu thương của Charlie khi ở bên ngựa. Còn nơi này, đâu đâu cũng là gỗ, những bó cỏ khô, bên trên còn có căn gác xép chất đầy cỏ khô, bốn phía dán đầy biển báo "Cấm hút thuốc", là một công trình cực kỳ dễ cháy.

Đây là một chiến dịch vô cùng nguy hiểm.

Tuy nhiên, theo năm tháng trôi qua, hắn đã trở nên ngày càng thờ ơ với mạng sống của chính mình. Những tình cảnh nguy hiểm hơn hắn cũng từng trải qua.

Hắn bước đến bên cánh cửa đôi rộng lớn của chuồng ngựa nhìn ra ngoài. Không thấy bóng người nào. Hắn quay người, dọc theo từng gian chuồng ngựa bước về phía trước, ngửi thấy mùi hương ngọt ngào vô cùng quen thuộc trên người lũ ngựa.

Hắn kiểm tra từng gian chuồng, xác nhận tất cả đều đã chốt cửa.

Hắn quay lại bên cửa lớn của chuồng ngựa, lần này có người đang đi về phía này, là hai người. Họ vẫn còn ở phía bên kia ao ngỗng, phải mất năm phút mới đi đến đây. Không phải Cap và Andy, mà là Don Jules và Charlie.

"Lại đây, Charlie." hắn dịu dàng nghĩ, "Đến với ta đi, nhanh lên nào."

Hắn nhìn xung quanh, đánh giá những căn gác xép nhỏ tối tăm, rồi bước đến bên chiếc thang—hay đúng hơn là một đống gậy gỗ đơn sơ đóng lại với nhau—nhẹ nhàng leo lên.

Ba phút sau, Charlie và Don Jules đến chuồng ngựa vắng lặng, âm u. Vừa vào cửa, họ dừng bước, để mắt dần thích nghi với sự tối tăm bên trong.

Trong tay Rainbird là một khẩu súng Magnum .357 đã qua cải tạo. Hắn lắp vào đó một chiếc ống giảm thanh tự chế, trông giống như một con nhện đen kỳ quái cuộn mình trên họng súng. Thực ra, đây không phải là một chiếc ống giảm thanh hiệu quả lắm: gần như không thể triệt tiêu hoàn toàn âm thanh của một khẩu súng lục cỡ lớn. Nếu hắn buộc phải bóp cò, tác dụng của nó là rất hạn chế. Rainbird thực lòng hy vọng lần này căn bản không cần dùng đến khẩu súng này; nhưng giờ đây, hắn dùng hai tay nắm chặt súng, họng súng hướng xuống nhắm vào ngực Don Jules.

Jules đang chăm chú nhìn xung quanh.

"Chú có thể đi rồi." Charlie nói.

"Này!" Jules hét lớn, hoàn toàn không để ý đến Charlie. Rainbird hiểu rất rõ Jules. Hắn là một kẻ khá cứng nhắc. Hắn cho rằng chỉ cần làm việc theo đúng từng câu từng chữ của mệnh lệnh thì không ai có thể làm khó hay khiến hắn mất mặt. "Này, người trông ngựa! Có ai không? Tôi đưa đứa bé này đến rồi đây."

"Chú có thể đi rồi." Charlie nói lần nữa. Nhưng Don Jules vẫn không để ý đến cô bé.

"Đi theo tao." hắn nói rồi nắm lấy một bên cổ tay Charlie, "Chúng ta đi tìm người."

Rainbird với chút hối lỗi, chuẩn bị nổ súng vào Don Jules. Điều này đối với hắn có lẽ tốt hơn, ít nhất hắn cũng hy sinh vì đang thực hiện nhiệm vụ, và còn chưa bị thiêu cháy đến mức trần trụi.

"Tôi đã nói chú có thể đi rồi." Charlie nói. Lúc này, Jules đột ngột buông tay cô bé ra. Không chỉ buông, mà là hất mạnh ra, như thể vừa chạm phải thứ gì đó bỏng rát vậy.

Rainbird chăm chú quan sát diễn biến sự việc. Jules đã xoay người lại, trừng mắt nhìn Charlie. Hắn đang xoa cổ tay mình, nhưng Rainbird không nhìn rõ liệu ở đó có để lại vết thương nào hay không.

"Ông ra ngoài đi." Lần này Charlie nói với giọng dịu dàng.

Jules thọc tay vào trong áo khoác. Rõ ràng, hắn định áp giải con bé ra sau nhà. Rainbird một lần nữa chuẩn bị sẵn sàng nổ súng vào hắn, chỉ đợi khẩu súng lộ ra khỏi lớp áo là một viên đạn sẽ chờ sẵn hắn.

Nhưng khẩu súng mới chỉ rút ra được một nửa thì hắn đã hét lên một tiếng, vứt súng xuống đất. Hắn lùi lại phía sau hai bước, tránh xa cô bé, đôi mắt trợn trừng kinh hãi.

Charlie hơi xoay người, dường như đã hoàn toàn mất hứng thú với Jules. Trên bức tường phía cạnh dài của dãy chuồng ngựa hình chữ L có một vòi nước nhô ra, bên dưới là một cái thùng chứa đầy một nửa nước.

Hơi nước bắt đầu bốc lên nghi ngút từ trong thùng.

Jules không hề chú ý đến điều này; hắn vẫn kinh hoàng trừng mắt nhìn Charlie.

"Ra ngoài, đồ tạp chủng." Con bé nói, "Nếu không tôi sẽ đốt ông thành than đấy."

John Rainbird thầm tán thưởng trong lòng.

Jules do dự đứng đó nhìn con bé. Hắn hơi nghiêng đầu, nhãn cầu đảo liên hồi, trông như một con chuột, nham hiểm và nguy hiểm. Nếu con bé buộc phải làm gì đó với hắn, Rainbird sẵn lòng giúp một tay. Tuy nhiên, hắn hy vọng Jules đủ thông minh để biết đường rút lui. Năng lực đó đôi khi chính con bé cũng không thể kiểm soát được.

"Ra ngoài ngay." Charlie nói, "Đi đâu thì đi đi. Nhanh lên! Tôi sẽ nhìn ông đấy. Mau ra ngoài!"

Sự cuồng nộ trong giọng nói của con bé khiến hắn cuối cùng cũng quyết định.

"Đừng nổi nóng." Hắn nói, "Được, tôi đi. Nhưng mày chẳng đi đâu được đâu, con bé ạ. Mày làm thế này sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu." Vừa nói, hắn vừa lách qua người con bé, đi về phía cổng lớn.

"Tôi sẽ nhìn ông mãi." Charlie gằn giọng, "Đừng cả ngoái đầu lại, đồ... đồ đống phân thối."

Jules bước ra ngoài, miệng vẫn lẩm bẩm điều gì đó. Nhưng Rainbird không nghe rõ hắn đang càu nhàu cái gì.

"Cút đi!" Charlie hét lớn.

Con bé đứng ở cửa chuồng ngựa, quay lưng về phía Rainbird. Ánh nắng buổi chiều đổ xuống lười biếng, bao bọc thân hình nhỏ nhắn của con bé thành một bóng hình xinh đẹp. Trong lòng Rainbird lại dâng lên một luồng tình cảm nồng nàn, suýt chút nữa khiến hắn không thể kiềm chế. Vậy ra, đây chính là nơi hẹn gặp của họ.

"Charlie." Hắn gọi khẽ.

Thân hình con bé cứng đờ, lảo đảo lùi lại một bước. Dù không quay người lại, Rainbird biết con bé đã nhận ra hắn. Từ đôi vai dần thẳng lên của con bé, Rainbird có thể cảm nhận được cơn giận đang tràn ngập khắp cơ thể nó.

"Charlie." Hắn gọi lần nữa, "Này, Charlie."

"Là ông!" Hắn miễn cưỡng bắt được giọng nói nhỏ như tiếng thì thầm của con bé. Sâu trong chuồng ngựa, truyền đến tiếng hí nhẹ của một con ngựa.

"Là ta." Hắn đáp, "Charlie, luôn luôn là ta."

Lúc này, con bé quay người lại, nhìn dọc theo hành lang dài của chuồng ngựa. Nhưng con bé chẳng thấy gì cả. Hắn đang trốn trong căn gác xép thứ hai tối tăm, nằm sau đống cỏ khô, vừa vặn nằm ngoài tầm mắt của con bé.

"Ông ở đâu?" Con bé tức giận hỏi, "Ông lừa tôi! Là ông đã đưa chúng tôi đến đây! Bố nói chính ông là người dẫn người đến trại của ông nội!" Con bé không tự chủ được đưa tay lên cổ họng, nơi từng bị phi tiêu bắn trúng, "Ông ở đâu?..."

À, Charlie, con thực sự muốn biết sao?

Lại một tiếng ngựa hí vang lên. Lần này không còn là tiếng hí nhẹ khi cảm thấy thoải mái, mà là tiếng kêu khi đột ngột bị nỗi sợ hãi chiếm lấy. Tiếp đó, một con ngựa khác cũng kêu lên. Một con ngựa thuần chủng hung hăng đá vào cánh cửa chuồng bị khóa chặt, phát ra tiếng "bành bành" nặng nề.

"Ông ở đâu?" Con bé lại hét lên. Rainbird đột nhiên cảm thấy nhiệt độ bắt đầu tăng cao. Ngay bên dưới hắn, một con ngựa — có lẽ là "Thiên Sư" — phát ra một tiếng hí thảm thiết, nghe như tiếng phụ nữ đang gào thét.

Tiếng chuông cửa vang lên ngắn ngủi và chói tai. Cap Hollister bước vào căn phòng dưới tầng hầm nơi Andy ở phía bắc. Ông ta không còn là người của một năm trước nữa. Người đó tuy đã có tuổi nhưng kiên cường, sắc sảo và tinh ranh; người đó sở hữu gương mặt mà bạn hy vọng được nhìn thấy trong bóng tối trước bình minh tháng Mười một; người đó luôn nắm chắc khẩu súng ngắn với vẻ tự tin. Còn bây giờ, người này bước đi lảo đảo, thần trí mơ hồ. Mái tóc xám sắt của một năm trước đã bạc trắng gần hết. Đôi môi ông ta khẽ mở, co giật không ngừng. Nhưng thay đổi lớn nhất là đôi mắt, chúng trông trống rỗng, đầy bối rối, thậm chí có cả sự ngây thơ như trẻ nhỏ; chỉ khi ông ta liếc nhìn nhanh sang hai bên, vẻ mặt này mới tạm thời bị sự nghi ngờ và sợ hãi thay thế. Hai cánh tay ông ta buông thõng mềm nhũn bên người, các ngón tay co giật theo bản năng. Hiệu ứng hồi âm đã xấu đi thành hiệu ứng phản chấn, hành hạ não bộ ông ta không ngừng nghỉ, suýt chút nữa khiến ông ta phát điên.

Andy McGee đứng dậy đón ông ta vào phòng. Hôm nay, ông mặc bộ quần áo mà đặc vụ D.I.T đã mặc vào ngày lái xe đuổi theo ông và Charlie trên Đại lộ số 3 ở New York. Hiện tại, vai trái của chiếc áo khoác nhung đã sờn chỉ, chiếc quần vải chéo màu nâu cũng đã bạc màu, mông quần bóng loáng vì ma sát.

Khoảng thời gian chờ đợi này rất có ích cho ông. Nó khiến ông cuối cùng có thể đối mặt với tất cả mọi thứ bằng một tâm trạng bình tĩnh. Không phải là ông hiểu được họ, không phải vậy.

Ông biết mình sẽ không bao giờ hiểu được họ; ngay cả khi ông và Charlie có thể đánh cho lũ người này một trận rồi trốn thoát, ông cũng không thể hiểu nổi họ. Trong tính cách của ông không có khiếm khuyết chết người nào khiến ông "hứng thú" với việc nếm trải sự đau khổ này. Ông cũng chẳng có tội ác tày trời nào cần con gái mình phải chuộc lỗi. Cần hai trăm đô la hay tham gia một cuộc thí nghiệm được kiểm soát chặt chẽ không phải là sai lầm, cũng giống như việc khao khát tự do không có gì là sai. "Nếu mình có thể thoát khỏi tất cả những thứ này," ông nghĩ, "mình sẽ nói với mọi người: Hãy quản lý con cái của các người, quản lý những đứa trẻ của các người cho tốt, hãy giáo dục chúng tử tế. Họ luôn nói mình biết đang làm gì. Đôi khi họ thực sự biết, nhưng phần lớn thời gian thì không phải vậy."

Nhưng thực tế dù sao vẫn là thực tế, phải không? Họ bỏ tiền ra, thì họ phải nhận lại được thứ gì đó. Nhưng điều này không khiến Andy nảy sinh chút hiểu biết hay tha thứ nào cho những kẻ đã làm ra chuyện này. Để tìm được sự bình yên trong tâm hồn, ông chỉ có thể trút cơn giận dữ vào những quan chức quan liêu trơ trẽn, những kẻ mượn danh nghĩa an ninh quốc gia để làm ra những chuyện như thế này. Nhưng giờ đây, những quan chức đó không còn trừu tượng nữa: một trong số họ đang đứng ngay trước mặt ông, co giật, cười ngây ngô, nội tâm trống rỗng. Andy không hề cảm thấy chút thương cảm nào cho tình trạng hiện tại của Cap.

"Ông tự làm tự chịu thôi, bạn ạ."

"Chào, Andy." Cap nói, "Chuẩn bị xong chưa?"

"Xong rồi." Andy đáp, "Giúp tôi xách cái vali được không?"

Cap giật mình, liếc nhìn với vẻ hoảng loạn. "Anh đã kiểm tra vali chưa?" ông ta hỏi, "Xem bên trong có rắn không?"

Andy sử dụng năng lực với ông ta — chỉ là một cái "đẩy" nhẹ. Ông phải giữ sức hết mức có thể để đối phó với những tình huống bất ngờ. Ông chỉ vào một cái vali và ra lệnh: "Xách nó đi."

Cap ngoan ngoãn đi qua xách vali. Andy cầm lấy cái còn lại.

"Xe của ông đâu?"

"Ngay bên ngoài thôi." Cap nói, "Đã quay đầu rồi."

"Có ai kiểm tra chúng ta không?" Ý thực sự của ông là: "Có ai ngăn cản chúng ta không?"

"Sao có thể chứ?" Cap hỏi. Ông ta thực sự ngạc nhiên, "Tôi là người phụ trách mà."

Ông đành không hỏi nữa. "Đi thôi." ông nói, "Để vali vào cốp xe..." "Cốp xe không vấn đề gì." Cap ngắt lời, "Sáng nay tôi đã kiểm tra rồi."

"Sau đó chúng ta lái xe đến chuồng ngựa đón con gái tôi. Hiểu chưa?"

"Hiểu." Cap nói.

"Rất tốt, vậy đi thôi."

Họ rời khỏi phòng đi về phía thang máy. Trong sảnh người qua lại tấp nập, ai cũng bận rộn với công việc riêng. Họ nhìn Cap với vẻ bất an, rồi lại dời ánh mắt đi chỗ khác. Thang máy đưa họ thẳng đến phòng khiêu vũ đó.

Joseph tóc đỏ trước kia đã được thăng chức. Giờ đây một người đàn ông trẻ tuổi nhưng đã bắt đầu hói đang ngồi ở đó, một tay cầm bút máy, đang nhíu mày nhìn một cuốn giáo trình lập trình máy tính. Khi họ đến gần, anh ta ngẩng đầu lên.

"Chào, Richard." Cap nói, "Đang đối phó với sách vở à?"

Richard cười: "Nên nói là sách vở đang đối phó với tôi thì đúng hơn." Anh ta kinh ngạc nhìn Andy. Andy nhìn anh ta với vẻ bình thản.

Cap đặt ngón tay cái vào một khe lõm, bên trong có thứ gì đó kêu "tạch". Một chiếc đèn xanh trên bảng điều khiển trước mặt Richard sáng lên.

"Điểm đến?" Richard hỏi. Anh ta đặt bút máy xuống, đổi sang một chiếc bút bi, tay cầm bút dừng trên một cuốn sổ bìa cứng nhỏ.

"Chuồng ngựa." Cap nói một cách nhanh nhẹn, "Chúng tôi đi đón con gái của Andy. Họ chuẩn bị trốn thoát."

"Căn cứ không quân Andrews." Andy sửa lại, đồng thời thực hiện kiểm soát tâm trí của mình lên người bảo vệ. Cơn đau đầu lập tức ập đến, như bị một con dao cùn đâm vào.

"Căn cứ không quân Andrews." Richard lặp lại, vừa ghi nó cùng thời gian vào sổ. "Chúc các ông vui vẻ."

Họ bước ra cửa, đi vào ánh nắng ấm áp của tháng Mười. Xe của Cap đỗ trên đường lái xe hình tròn sạch sẽ được lát bằng đá trắng. "Đưa chìa khóa cho tôi." Andy nói. Cap làm theo. Andy mở cốp xe bỏ hành lý vào, khóa lại, rồi trả chìa khóa cho Cap. "Đi thôi." Cap lái xe vòng qua hồ ngỗng đi về phía chuồng ngựa. Trên đường đi, Andy nhìn thấy một người đàn ông mặc áo bóng chày chạy về phía ngôi nhà họ vừa rời khỏi. Ông cảm thấy có chút bất ổn. Cap đỗ xe trước cửa chuồng ngựa đang mở rộng.

Ông ta vươn tay định lấy chìa khóa, Andy khẽ vỗ vào mu bàn tay ông ta: "Không, đừng tắt máy. Chúng ta đi thôi." Ông bước ra khỏi xe. Đầu ông kêu ong ong, từng cơn đau từ dây thần kinh chạy thẳng vào tủy não. Tuy nhiên cũng không đến nỗi quá tệ, không quá tệ.

Cap bước ra khỏi xe, rồi đứng khựng lại, vẻ do dự. "Tôi không muốn vào trong đâu." ông ta nói. Đôi mắt ông ta đảo liên hồi trong hốc mắt. "Trong đó tối quá. Chúng thích bóng tối, chúng trốn trong đó, chờ cắn người."

"Trong đó không có rắn đâu." Andy nói, khẽ "đẩy" ông ta một cái. Cap cuối cùng cũng bước đi, nhưng trông ông ta không hoàn toàn tin lời Andy.

Từ chỗ sáng bước vào bóng tối khiến mắt ông ta một lúc không nhìn thấy gì. Trong khoảnh khắc, Andy đột nhiên cảm thấy vô cùng kinh hoàng: Có lẽ con bé không ở đó. Trong chuồng ngựa vừa ngột ngạt vừa nóng bức, dường như có chuyện gì đó đã làm lũ ngựa hoảng sợ. Chúng hí vang và đá vào cửa chuồng đầy bất an. Nhưng Andy chẳng nhìn thấy gì cả.

"Charlie?" Ông gọi con bé. Giọng đầy lo âu, có chút run rẩy, "Charlie?"

"Bố!" Con bé hét lên. Một niềm vui sướng lập tức tràn ngập khắp cơ thể ông — nhưng niềm vui này nhanh chóng biến thành nỗi sợ hãi. Ông nhận ra trong giọng nói của con bé lộ rõ vẻ kinh hãi tột độ, "Bố, đừng vào! Đừng vào—"

"Tôi nghĩ đã hơi muộn rồi." Một giọng nói vang lên từ phía trên đầu.

"Charlie." Giọng nói đó lại dịu dàng truyền xuống. Nó ở đâu đó phía trên. Nhưng rốt cuộc là ở đâu? Nó dường như đến từ mọi phía.

Trong lòng con bé lửa giận bùng lên — hận sự bất công của họ; hận sự tham lam vô độ của họ; hận họ đã chặn mọi con đường trốn thoát. Con bé gần như ngay lập tức cảm thấy năng lượng trong cơ thể mình tụ lại, như sắp bùng nổ. Giống như lúc nãy với kẻ đưa con bé đến đây. Khi hắn rút súng, con bé chỉ làm cho khẩu súng nóng lên là đã khiến hắn đánh rơi nó. Hắn thật may mắn. Viên đạn không nổ tung trong nòng súng.

Nhiệt lượng tụ lại trong cơ thể con bé ngày càng nhiều, và bắt đầu bức xạ ra ngoài, giống như một chiếc ắc quy được mở ra. Con bé quét mắt nhìn những căn gác xép đen ngòm trên đầu, nhưng vẫn không nhìn thấy hắn.

Ở đó có quá nhiều đống cỏ khô, quá nhiều bóng tối.

"Tôi sẽ không xuống đâu, Charlie." Giọng hắn cao hơn một chút, nhưng vẫn rất bình tĩnh.

Trong cơn cuồng nộ và bối rối, con bé miễn cưỡng nghe thấy lời hắn.

"Ông phải xuống đây, đến chỗ này!" Charlie hét lên. Con bé bắt đầu run rẩy. "Ông phải xuống đây, nếu không tôi sẽ thiêu rụi mọi thứ ở đây! Tôi làm được đấy!"

"Tôi biết cô làm được." Giọng dịu dàng kia đáp. Nó bay đến từ mọi phía, không nơi nào là không có. "Nhưng nếu cô làm vậy, cô sẽ thiêu chết rất nhiều con ngựa đấy, Charlie. Cô không nghe thấy tiếng kêu của chúng sao?"

Con bé có thể nghe thấy. Ngay khi hắn nhắc nhở, con bé đã nghe thấy. Chúng đã sợ hãi đến mức gần như phát điên, hí vang và đá mạnh vào cửa chuồng — Thiên Sư cũng ở đó.

Con bé cảm thấy hơi thở dồn dập. Nông trại Manders ngập trong biển lửa và đàn gà bốc cháy lại hiện lên trước mắt con bé.

Con bé lại quay về phía thùng nước, tim đập thình thịch. Năng lực trong cơ thể con bé đang ở bên bờ vực mất kiểm soát, thêm một lúc nữa (Nhịn đi!) nó sẽ phá vỡ sự kìm hãm.

(Nhịn đi! Không thể để mọi chuyện đi quá xa.)

(Nhịn đi! Nhịn đi! Nghe thấy không? Nhịn đi...) Lúc này, cái thùng nước chỉ còn một nửa không còn chỉ bốc hơi nữa; nước bên trong đột nhiên sôi sùng sục. Một lát sau, vòi nước bằng thép crom ngay phía trên thùng nước xoay hai vòng như chân vịt, tách khỏi đường ống nước trên tường, bắn vọt qua chuồng ngựa như tên lửa, đập mạnh vào bức tường đối diện.

Dòng nước tuôn ra từ ống. Là nước lạnh, con bé có thể cảm nhận được sự mát lạnh của nó. Nhưng chỉ một lát sau, dòng nước phun ra đã biến thành hơi nước, sương mù dày đặc tràn ngập hành lang giữa các chuồng ngựa. Ống cao su treo trên đinh gỗ cạnh đường ống nước cũng đã tan chảy.

(Nhịn đi...)

Con bé bắt đầu dần dần kiểm soát năng lượng của mình, khiến nó lắng xuống. Nếu là một năm trước, con bé sẽ không thể làm được điều này, mà chỉ có thể mặc cho nó hoành hành. Bây giờ con bé có thể làm tốt hơn. À, nhưng phải kiểm soát nhiều thứ quá!

Con bé đứng đó, toàn thân run rẩy.

"Ông còn muốn gì nữa?" Con bé hỏi khẽ, "Tại sao ông không thể tha cho chúng tôi?"

Một con ngựa phát ra tiếng hí dài, sắc nhọn và đầy sợ hãi. Charlie hiểu rất rõ cảm giác của nó.

"Không ai nghĩ rằng chỉ cần thả các người ra là xong đâu." Giọng bình tĩnh của Rainbird trả lời.

"Ngay cả bố cô cũng không nghĩ vậy. Các người đi rồi, kẻ tiếp theo bắt được các người có thể là Liên Xô, có thể là Bắc Triều Tiên, thậm chí có thể là Trung Quốc. Cô có lẽ nghĩ tôi đang lừa cô, nhưng tôi đang nói sự thật."

"Đó không phải lỗi của tôi!" Con bé hét lên.

"Phải." Rainbird trầm ngâm, "Tất nhiên không phải. Nhưng nói cũng vô ích. Tôi không quan tâm đến cái gọi là gen gì đó đâu, Charlie. Tôi chưa bao giờ quan tâm. Tôi chỉ quan tâm đến cô thôi."

"Ông nói dối!" Charlie hét lên, "Ông lừa tôi. Ông giả vờ là một người quân tử, nhưng ông—"

Con bé không nói nữa. Rainbird khéo léo bò qua một đống cỏ khô, ngồi trên mép gác xép, đung đưa hai chân trong không trung. Khẩu súng nằm dưới vạt áo hắn. Gương mặt hắn ngay phía trên con bé, như một vầng trăng u tối không ánh sáng.

"Nói dối cô? Không, tôi chỉ là trộn lẫn sự thật vào với nhau thôi, Charlie. Tôi không làm gì khác cả. Và tôi làm vậy là để giữ mạng sống cho cô."

"Lời nói dối trơ trẽn." Con bé nói khẽ. Nhưng con bé đau đớn nhận ra mình "hy vọng" có thể tin hắn; nước mắt đã chực trào trong hốc mắt. Con bé quá mệt mỏi rồi, con bé muốn tin hắn, muốn tin rằng hắn đã từng thích con bé.

"Cô khác biệt." Rainbird nói, "Bố cô cũng vậy. Họ sẽ làm gì đây? Nói: 'Ồ, xin lỗi, chúng tôi nhầm rồi.' rồi thả các người ra đường phố sao? Cô đã thấy những kẻ này làm việc như thế nào rồi đấy, Charlie. Cô đã thấy họ bắn gã ở Manders tại Hastings. Họ nhổ móng tay mẹ cô rồi giết—"

"Câm miệng!" Con bé đau đớn hét lên. Năng lực trong cơ thể lại bùng lên, suýt chút nữa mất kiểm soát.

"Không, tôi phải nói." Hắn nói, "Cô nên biết sự thật, Charlie. Tất cả những chuyện này đều do tôi lên kế hoạch. Chính tôi đã khiến cô trở nên quan trọng với họ như vậy. Cô nghĩ tôi làm thế vì đó là công việc của tôi sao? Đéo phải đâu. Lũ đó chẳng là cái đinh gì cả! Cap, Hollister, Pinter, và cả gã Jules đưa cô đến — chúng đều là đồ bỏ đi."

Con bé ngơ ngác trừng mắt nhìn hắn, dường như bị gương mặt lơ lửng giữa không trung của hắn thôi miên. Hôm nay hắn không đeo băng bịt mắt, mà nơi vốn là nhãn cầu chỉ còn lại một hốc mắt vặn vẹo, nứt nẻ, đáng sợ như ác mộng.

"Trong chuyện này tôi không nói dối cô." Hắn vừa nói vừa chạm vào gương mặt xấu xí đáng sợ của mình. Những ngón tay hắn nhẹ nhàng, gần như mơn trớn di chuyển từ vết sẹo bầm tím trên cằm đến gương mặt bong tróc, rồi lại đến hốc mắt bị cháy xém, "Đúng vậy, tôi đã trộn lẫn sự thật. Chẳng có cuộc phục kích nào ở Hà Nội cả, cũng chẳng có Cộng sản Việt Nam gì hết. Đây là người của chúng ta làm. Bởi vì họ cũng giống như những kẻ đó, là một lũ khốn nạn."

Charlie không hiểu hắn đang nói gì. Trong đầu con bé hỗn loạn. Chẳng lẽ hắn không biết ngồi ở đó, con bé có thể nướng chín hắn sao?

"Ngoại trừ cô và tôi." Hắn nói, "Những chuyện này đều không quan trọng. Chúng ta nên thành thật với nhau, Charlie. Đây là điều tôi hy vọng — được thành thật với cô."

Con bé cảm thấy những điều hắn nói bây giờ là sự thật — nhưng vẫn còn vài sự thật đen tối hắn chưa nói với con bé.

"Lên đây." Hắn nói, "Chúng ta nói chuyện cho tử tế."

Lời nói của hắn như có tác dụng thôi miên. Ở một khía cạnh nào đó, nó lại giống như thần giao cách cảm. Bởi vì mặc dù con bé đã cảm nhận được sự đáng sợ của những sự thật đen tối đó, đôi chân con bé vẫn bắt đầu di chuyển về phía cái thang. Giọng nói đó không chỉ là đang nói. Nó đang kết thúc. Kết thúc sự nghi ngờ, kết thúc bất hạnh và sợ hãi... kết thúc ý nghĩ châm ngòi cho một trận hỏa hoạn lớn hơn gây ra hậu quả khủng khiếp. Hắn nói với con bé bằng cách điên rồ, biến thái của riêng mình rằng hắn là người bạn duy nhất của con bé. Và... vâng, ở nơi sâu thẳm trong lòng, con bé cũng hy vọng như vậy. Con bé đang mong chờ một sự kết thúc. Một sự giải tỏa.

Vì vậy, con bé bắt đầu di chuyển về phía cái thang. Khi bố con bé bước vào, tay con bé đang đặt trên bậc thang.

"Charlie?" Ông gọi.

Phép thuật bị hóa giải.

Tay con bé rời khỏi bậc thang, đột nhiên tỉnh ngộ. Con bé quay người lại, thấy bố đang đứng đó.

"Bố, bố béo lên rồi!"

Suy nghĩ đầu tiên của con bé lóe lên trong đầu, nhanh đến mức chính con bé cũng gần như không nhận ra. Dù béo hay gầy, đó chắc chắn là ông; dù ở bất cứ đâu con bé cũng nhận ra ông. Tình yêu dành cho bố lấn át tất cả, xua tan ma lực mờ ảo của Rainbird. Con bé nhận ra dù John Rainbird có ý nghĩa gì với con bé, thì với bố ông ta chỉ có thể đồng nghĩa với cái chết.

"Bố!" Con bé hét lên, "Đừng vào!"

Một vẻ giận dữ thoáng qua trên gương mặt đáng sợ của Rainbird. Khẩu súng không còn nằm trên đầu gối hắn nữa, mà chĩa thẳng vào bóng người đang đứng ở cửa.

"Tôi nghĩ đã hơi muộn rồi." Hắn cười gằn nói.

Bên cạnh bố là một người đàn ông khác. Con bé nghĩ chắc hẳn đó là người họ gọi là Cap; ông ta chỉ đứng đó đờ đẫn, vai buông thõng như bị trật khớp.

"Vào đi." Rainbird ra lệnh... Andy làm theo. "Bây giờ đứng yên đó không được cử động."

Andy dừng lại. Cap theo sát phía sau ông, chỉ cách một hai bước, giống như hai người bị trói chặt vào nhau. Mắt Cap căng thẳng quét qua quét lại trong chuồng ngựa tối tăm.

"Tôi biết ông hoàn toàn có thể đối phó với tôi." Rainbird nói. Giọng hắn nhẹ nhàng hơn, trở nên gần như trêu chọc. "Thực tế hai người đều có thể làm được. Nhưng ông McGee... Andy? Tôi gọi ông là Andy được không?"

"Tùy ông." Bố con bé nói. Giọng ông rất bình tĩnh.

"Andy, nếu ông muốn dùng năng lực kiểm soát tâm trí của ông lên tôi, tôi sẽ bắn chết con gái ông trước khi mất kiểm soát. Tất nhiên, cũng như vậy, Charlie, nếu cô làm gì đó với tôi, cô có biết chuyện gì sẽ xảy ra không?"

Charlie chạy về phía bố, áp mặt vào chiếc áo khoác nhung của ông.

"Bố, bố." Con bé thì thầm bằng giọng khàn đặc.

"Ngoan, con yêu." Ông gọi, vuốt ve mái tóc con bé. Ông ôm lấy con bé, rồi ngẩng đầu nhìn Rainbird. Hắn đang ngồi trên mép gác xép, như một thủy thủ ngồi trên cột buồm.

Hắn chính là hiện thân sống động của tên cướp biển một mắt trong giấc mơ của Andy. "Bây giờ ông định làm thế nào?" ông hỏi Rainbird. Ông biết người này có thể giam họ ở đây, cho đến khi gã chạy qua bãi cỏ lúc nãy gọi thêm người đến giúp. Nhưng ông có cảm giác: người này không định làm vậy.

Rainbird không trả lời câu hỏi của ông. "Charlie?" Hắn gọi.

Charlie run rẩy trong vòng tay Andy, nhưng không quay đầu lại.

"Charlie." Giọng dịu dàng của hắn lại kiên nhẫn gọi, "Nhìn ta này, Charlie."

Dần dần, con bé miễn cưỡng quay đầu lại, nhìn vào gương mặt u tối không ánh sáng của hắn.

"Lên đây, đến chỗ ta này." Hắn nói, "Giống như lúc nãy ngươi làm vậy. Mọi thứ vẫn không thay đổi. Hãy để chúng ta hoàn thành việc của mình, mọi chuyện sẽ kết thúc thôi... ..."

"Không, ta sẽ không đồng ý đâu." Charlie nói, gần như có chút vui mừng, "Chúng ta sắp rời khỏi đây rồi."

"Lên đây, Charlie." Rainbird nói, "Nếu không, bây giờ ta sẽ dùng đạn bắn xuyên đầu cha ngươi. Ngươi có thể thiêu chết ta, nhưng ta cá là trước khi ngươi làm được điều đó, ta đã bóp cò rồi."

Trong cổ họng Charlie phát ra một tiếng gầm gừ thấp, giống như một con dã thú bị thương.

"Đừng nhúc nhích, Charlie." Andy lập tức nói.

"Ông ấy sẽ không sao đâu." Rainbird nói. Giọng hắn trầm thấp dễ nghe, đầy sức thuyết phục, "Họ sẽ đưa ông ấy đến Hawaii, ông ấy sẽ sống rất tốt. Charlie, do ngươi lựa chọn. Một viên đạn xuyên qua đầu ông ấy hay là những bãi cát vàng óng ở Hawaii, cái nào đây? Ngươi chọn đi."

Charlie nhìn chằm chằm vào Rainbird, bước những bước run rẩy rời xa cha mình.

"Charlie!" Ông quát lên, "Không!"

"Mọi chuyện sẽ kết thúc thôi." Rainbird nói, họng súng vẫn luôn chĩa vào đầu Andy.

"Đây chẳng phải là điều ngươi muốn sao? Ta sẽ kết thúc tất cả chuyện này một cách gọn gàng. Tin ta đi, Charlie. Vì cha ngươi và vì chính bản thân ngươi, hãy tin ta."

Cô bước bước thứ hai, tiếp theo là bước thứ ba.

"Không." Andy nói, "Đừng nghe hắn, Charlie."

Nhưng điều này dường như lại cho cô lý do để bước tiếp. Cô lại một lần nữa hướng về phía cái thang, đặt tay lên bậc thang rồi dừng lại. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Ngươi đảm bảo ông ấy sẽ không sao chứ?"

"Phải, ta đảm bảo." Rainbird nói. Andy đột nhiên hiểu ra hoàn toàn: sức mạnh to lớn từ những lời nói dối của hắn, tất cả những lời nói dối của hắn.

"Ta buộc phải phát công với con bé." Ông nghĩ với sự bàng hoàng tê dại, "Không phải với hắn, mà là với nó."

Lúc này, cô đã đứng trên bậc thang đầu tiên, hai tay nắm lấy bậc thang trên đỉnh đầu. Ông tập trung nín thở, chuẩn bị phát công.

Đúng lúc này, Kupp - người đã bị mọi người lãng quên - đột nhiên hét lên.

Khi Don Jules chạy ngược về tòa nhà đó, Kupp và Andy vừa rời đi được vài phút.

Richard gác cửa thấy vẻ hoảng hốt của hắn, liền lấy khẩu súng lục từ trong ngăn kéo ra.

"Đã xảy ra chuyện gì—" Hắn hỏi.

"Báo động, báo động!" Jules hét lớn.

"Ngươi có nhận được—" "Ta không cần bất cứ sự cho phép nào, đồ ngu! Con bé đó! Con bé đó sắp trốn thoát."

Trên bảng điều khiển trước mặt Richard có hai mặt số liên kết, đánh dấu từ một đến mười. Richard vội vàng vứt cây bút trong tay, quay mặt số bên trái đến số bảy, Jules vòng qua bàn, quay mặt số bên phải đến số một. Một lát sau, bên trong bảng điều khiển phát ra tiếng còi báo động trầm đục; tiếp đó, âm thanh này vang vọng khắp căn cứ.

Công nhân trong căn cứ tắt máy cắt cỏ trong tay, chạy về phía nhà kho chứa súng. Cùng lúc đó, các căn phòng có thiết bị đầu cuối máy tính đều tự động đóng lại và khóa chặt. Glory, thư ký của Kupp cũng cầm lấy khẩu súng của mình. Tất cả nhân viên có thể tập hợp được trong căn cứ "Itha" đều vội vã chạy về phía loa phóng thanh đợi lệnh. Họ vừa chạy vừa cởi cúc áo lấy súng ra ngoài. Điện áp của lưới điện bên ngoài đã tăng lên, đủ để gây chết người. Những con chó nghiệp vụ giữa hai lớp lưới điện nghe thấy tiếng báo động, cũng cảm nhận được căn cứ đã bước vào trạng thái chiến đấu. Chúng bắt đầu sủa điên cuồng, nhảy nhót một cách mất kiểm soát. Tất cả cổng dẫn ra thế giới bên ngoài của căn cứ "Itha" đều tự động đóng và khóa chặt. Một chiếc xe giao hàng của tiệm bánh đang dỡ hàng ở nhà ăn, cánh cửa trượt đã cắt đứt cản sau của chiếc xe. Tuy nhiên, tài xế rất may mắn, không bị điện giật chết.

Tiếng còi báo động vẫn vang lên không dứt.

Jules chộp lấy micro trên bảng điều khiển của Richard, tức tối nói: "Trạng thái khẩn cấp. Nhắc lại, trạng thái khẩn cấp. Không phải diễn tập. Tập trung tại chuồng ngựa. Hành động chú ý an toàn." Hắn cố gắng lục lọi trong não bộ mã số của Charlie McGee, nhưng thế nào cũng không nhớ ra. Có vẻ như mỗi ngày họ đều thay đổi mã số một lần. "Là con bé đó, nó đang sử dụng năng lực siêu tâm lý! Nhắc lại, nó đang sử dụng năng lực siêu tâm lý!"

Nghe thấy tiếng báo động, Orville Jamieson cầm theo "Pursuit" chạy đến dưới chiếc loa phóng thanh lắp trên tầng ba của tòa nhà phía bắc. Nhưng nghe xong lời của Jules, hắn lại ngồi phịch xuống, cắm súng vào bao.

"Ôi—ôi," khi ba đồng bọn vừa cùng hắn tập bắn lúc nãy chạy ra ngoài, hắn lẩm bẩm, "Ôi—ôi, đừng gọi ta, ta rút lui." Nếu người khác thích, thì cứ việc chạy đến đó như lũ chó săn đánh hơi thấy con mồi. Họ chưa từng đến nông trại Manders, càng chưa từng thấy cơn thịnh nộ của cô bé đó nghĩa là gì.

Vào lúc này, hắn chỉ muốn tìm một cái hang thật sâu để chui vào.

14 Kupp gần như không nghe thấy cuộc đối thoại giữa Charlie, cha nó và Rainbird. Mệnh lệnh cũ đã hoàn thành, mệnh lệnh mới vẫn chưa được đưa ra. Hắn không biết bây giờ mình nên làm gì. Những âm thanh trò chuyện trượt qua tai hắn một cách vô nghĩa, hắn đang nghĩ chuyện của mình: Giải đấu golf. Rắn. Gậy số 9. Gậy ngắn và rắn đuôi chuông, gậy số 8 và con trăn lớn đến mức có thể nuốt trọn một con dê. Hắn không thích nơi này, khắp nơi đều là cỏ khô rải rác, khiến hắn nhớ đến mùi cỏ trên sân golf. Anh trai hắn chính là bị rắn cắn ở trên bãi cỏ đó, lúc ấy Kupp mới ba tuổi. Đó không phải là một con rắn quá nguy hiểm, nhưng anh trai hắn đã hét lên, anh ấy hét lên. Anh trai hắn là cậu bé mạnh mẽ, dũng cảm nhất thế giới, nhưng bây giờ anh ấy đang hét — Leon Hollister chín tuổi đang hét: "Gọi bố đến đây!" Anh ấy ôm chặt lấy chân mình bằng cả hai tay, nước mắt chảy dài trên má. Xung quanh tràn ngập mùi hương của cỏ xanh: tử đinh hương, cỏ linh lăng, cỏ đuôi chó. Kupp ba tuổi vừa quay người đi tìm bố, vừa sợ hãi khóc lớn — con rắn đó giống như vũng nước đọng màu xanh lục bò qua mu bàn chân hắn, chính mu bàn chân hắn. Sau đó bác sĩ nói vết thương không đáng ngại, con rắn đó chắc chắn vừa ăn cái gì khác nên đã tiêu hao nọc độc. Nhưng Leon nói anh ấy cảm thấy mình sắp chết. Không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào của cỏ xanh mùa hè, châu chấu nhảy nhót khắp nơi, phát ra tiếng xào xạc; chúng đang hút nước từ lá thuốc lá. Mùi hương dễ chịu, âm thanh êm tai, mùi vị và âm thanh của sân golf. Tiếng hét của anh trai, cảm giác chạm vào thân rắn khô khốc, có vảy, cúi đầu nhìn thấy cái đầu hình tam giác bẹt của nó. Đôi mắt nhỏ đen láy. Con rắn đó bò qua chân Kupp khi chui ngược lại vào bụi cỏ, trở về bãi cỏ, bạn có lẽ sẽ nói, mùi vị đó giống hệt như ở đây, hắn không thích nơi này.

Gậy số 4, rắn lục, gậy ngắn và rắn đầu đồng —

Ký ức đảo lộn trong đầu hắn, xoay ngày càng nhanh. Khi John Rainbird đang đối đầu với hai cha con McGee, đôi mắt Kupp lơ đãng quét quanh chuồng ngựa. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở đoạn ống cao su đã bán nóng chảy bên cạnh vòi phun nước. Nó cuộn trên đinh gỗ, thấp thoáng ẩn hiện trong làn hơi nước lơ lửng.

Sự sợ hãi như ngọn lửa bùng phát từ vụ nổ đột ngột tóm lấy hắn. Một lúc, toàn thân hắn cứng đờ, căng thẳng đến mức khó thở, chứ đừng nói đến việc kêu cứu.

Cuối cùng, nỗi sợ hãi tột cùng này cũng giảm bớt. Kupp co giật hít một hơi thật sâu, đột nhiên phát ra một tiếng hét xé lòng: "Rắn! Rắn! Rắn!"

Hắn không bỏ chạy. Mặc dù bây giờ hắn đã suy yếu đến thế, nhưng Cupton Hollister không phải kiểu người bỏ chạy trước nguy hiểm. Hắn lảo đảo như một con robot gỉ sét, chộp lấy một cái cào dựa vào tường. Đó là một con rắn, hắn phải đánh nó, đánh chết nó, đánh bẹp nó, hắn phải... phải...

Hắn phải cứu Leon!

Hắn vung cái cào lao về phía ống cao su.

Sau đó, mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt.

Khi tiếng hét của Kupp vang lên, các đặc vụ cầm súng lục và công nhân căn cứ cầm súng trường đang dần áp sát chuồng ngựa thấp hình chữ L. Một lát sau, họ nghe thấy một tiếng vật nặng rơi xuống trầm đục, dường như còn có tiếng rên rỉ đau đớn bị kìm nén. Ngay sau đó là một tràng âm thanh đập phá lộn xộn, rồi một tiếng động nhẹ, rõ ràng là âm thanh của khẩu súng lục có gắn ống giảm thanh.

Những người bên ngoài chuồng ngựa dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục tiến lên.

Tiếng hét của Kupp và hành động đột ngột lao tới lấy cái cào chỉ tạm thời làm phân tán sự chú ý của Rainbird. Nhưng khoảnh khắc này đã là quá đủ. Họng súng của Rainbird đột ngột chuyển từ đầu Andy sang Kupp; đây chỉ là một hành động phản xạ, nhanh nhẹn và sắc bén như con hổ tìm mồi trong rừng rậm. Nhưng chính bản năng sắc bén này đã hại hắn, khiến hắn ngã xuống khỏi sợi dây thép đã đi từ lâu.

Trong chớp mắt này, Andy bản năng nhanh chóng phát công. Khi họng súng chuyển sang Kupp, ông hét lên với Rainbird: "Nhảy!" Đồng thời dốc toàn lực phát ra. Đầu ông đau như xé, như bị mảnh đạn pháo bắn trúng. Ông cảm thấy thứ gì đó trong cơ thể mình sụp đổ, sụp đổ không thể cứu vãn.

"Cuối cùng cũng hủy hoại rồi." Ông nghĩ. Ông lảo đảo lùi lại mấy bước, toàn bộ nửa người bên trái đã tê liệt, chân trái gần như không thể đứng vững.

Rainbird dùng hai tay chống mạnh, nhảy từ gác xép trên đỉnh đầu xuống. Trên mặt hắn lộ vẻ vô cùng kinh ngạc, nhưng hắn vẫn nắm chặt khẩu súng. Ngay cả khi hắn ngã mạnh xuống đất, nằm bò ra với cái chân bị gãy, hắn vẫn nắm chặt khẩu súng; nỗi đau dữ dội khiến hắn phát ra tiếng rên rỉ không thể kìm nén, nhưng hắn vẫn không vứt khẩu súng đó đi.

Kupp đã lao đến dưới ống cao su, vung cái cào đánh tới tấp vào nó. Miệng hắn cử động, nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào — chỉ liên tục sùi bọt mép.

Rainbird khó nhọc ngẩng đầu lên, tóc xõa xuống che khuất khuôn mặt. Hắn hất mạnh tóc ra khỏi tầm mắt. Con mắt độc nhất của hắn đầy áp lực, khóe miệng co giật vì đau đớn.

Hắn giơ súng nhắm vào Andy.

"Không!" Charlie hét lớn: "Không!"

Rainbird bóp cò, một làn khói nhẹ bốc ra từ lỗ ống giảm thanh. Viên đạn nổ tung bên cạnh đầu Andy, mảnh đạn vạch ra mấy vết máu. Rainbird dùng một cánh tay chống đất, lại bóp cò lần nữa. Đầu Andy nghiêng mạnh sang phải, máu tươi phun ra từ bên trái cổ ông.

"Không!" Charlie lại hét chói tai, dùng tay che mặt, "Cha! Cha!"

Cánh tay chống người của Rainbird mềm nhũn ra; mảnh đạn nhọn găm vào lòng bàn tay hắn.

"Charlie." Hắn lẩm bẩm, "Charlie, nhìn ta này."

Những người vây quanh bên ngoài chuồng ngựa lúc này dừng lại không biết làm sao.

"Con bé đó," Jules nói, "Chúng ta phải trừ khử nó—"

"Không!" Từ bên trong truyền đến tiếng hét của cô bé, dường như nó đã nghe thấy kế hoạch của Jules. Tiếp theo truyền đến một tiếng kêu kinh hãi: "Cha! Cha!"

Sau đó lại là một tiếng súng, lần này âm thanh lớn hơn rất nhiều. Đột nhiên, bên trong phát ra một luồng sáng mạnh, khiến họ buộc phải lấy tay che mắt; hơi nóng cuồn cuộn trào ra từ cánh cửa chuồng ngựa đang mở, những người đứng bên cửa lần lượt loạng choạng lùi lại phía sau.

Sau hơi nóng là khói dày đặc — khói dày và ánh lửa rực rỡ.

Charlie chạy về phía cha mình. Trong cơn hoảng loạn, đầu óc cô rối bời. Khi Rainbird gọi cô, cô thực sự quay lại nhìn hắn. Hắn nằm đó, cố gắng giữ vững bàn tay cầm súng.

Điều khó tin là hắn vậy mà đang mỉm cười.

"Nhìn ta này." Hắn khàn giọng nói, "Để ta có thể nhìn thấy mắt ngươi. Ta yêu ngươi, Charlie."

Hắn bóp cò.

Luồng sức mạnh tích tụ bấy lâu trong cơ thể Charlie điên cuồng phun trào, hoàn toàn mất kiểm soát. Trong khi cuộn về phía Rainbird, nó cũng làm bay hơi viên đạn chì lẽ ra sẽ bắn vào đầu cô.

Trong chớp mắt, dường như có một cơn cuồng phong đang xé nát quần áo của Rainbird — và cả Kupp phía sau hắn — chỉ là một cơn cuồng phong mà thôi. Nhưng thứ bị xé nát không chỉ là quần áo; mà còn là chính da thịt. Đầu tiên bị xé vụn, tan chảy như mỡ cừu, sau đó liền bị cuốn đi khỏi đống xương đã cháy đen, than hóa.

Trong một khoảnh khắc, ánh sáng chói mắt khiến cô không nhìn thấy gì, chỉ nghe thấy tiếng ngựa hí trong chuồng, chúng đã phát điên. Lúc này, cô ngửi thấy mùi khói.

"Ngựa! Những con ngựa đó!" Cô nghĩ, bắt đầu mò mẫm trong một luồng sáng chói mắt. Đây là giấc mơ của cô. Không hoàn toàn giống, nhưng đúng là giấc mơ của cô. Đột nhiên có một lúc, cô như trở lại sân bay Albany: vẫn là một cô bé, thấp hơn bây giờ hai inch, nhẹ hơn mười pound, cũng thuần khiết ngây thơ hơn bây giờ; cô cầm chiếc túi mua sắm nhặt được từ thùng rác, đi từ buồng điện thoại này sang buồng điện thoại khác, "đẩy đẩy" những chiếc điện thoại công cộng đó, thế là tiền xu ào ào rơi xuống từ khe trả tiền...

Cô cố gắng tập trung tư tưởng, muốn biết mình nên làm gì. Cô gần như vô thức phát công lần nữa.

Một luồng gió nóng quét dọc theo chuồng ngựa hình chữ L. Những cánh cửa chuồng ngựa lần lượt đổ xuống, bốc khói dày đặc, đã bị biến dạng trong hơi nóng.

Luồng hơi nóng này quét qua thi thể của Kupp và Rainbird, cuốn theo lượng lớn gỗ đang bốc khói. Những tấm ván, giống như đạn pháo lao về phía bức tường phía sau chuồng ngựa. Bức tường nổ tung với một tiếng ầm, mảnh vỡ bắn ra tứ phía, bay xa ít nhất sáu mươi yard. Các đặc vụ "Itha" đã sớm rút lui, nếu không họ sẽ gục xuống như bị súng máy quét qua. Một gã tên là Clinton bị một tấm ván bay xoay tròn cắt bay đầu; người bên cạnh hắn thì bị một đoạn xà gỗ xuyên không như cánh quạt chém thành hai đoạn. Một đặc vụ bị một mảnh gỗ bốc khói cắt mất một bên tai suốt mười phút vẫn không phản ứng kịp chuyện gì đã xảy ra.

Vòng vây của thành viên "Itha" tan rã. Những người không chạy thoát bắt đầu bò ra ngoài. Chỉ có một người tạm thời không bỏ chạy, hắn tên là George Sidaka, từng cùng Jamieson chặn thư cầu cứu của Andy ở New Hampshire. Sidaka bây giờ chỉ đang dừng lại ngắn hạn tại căn cứ "Itha" trước khi đi thực hiện nhiệm vụ ở thành phố Panama. Lúc này, người bên trái hắn đang nằm trên mặt đất rên rỉ, bên phải hắn chính là tên Clinton xui xẻo kia.

Bản thân Sidaka kỳ diệu thay không bị chạm vào. Mảnh vỡ đều bay vòng qua hắn. Một chiếc móc sắt nhọn đủ để gây chết người rơi xuống cách chân hắn chỉ bốn inch, găm vào sàn nhà, cháy đỏ rực.

Bức tường phía sau chuồng ngựa trông giống như bị sáu, bảy thùng thuốc nổ nổ tung; sụp đổ, những thanh xà gỗ đang cháy tạo thành một cái hố đen đường kính khoảng hai mươi lăm feet. Khi luồng hơi nóng khủng khiếp đó lao ra khỏi chuồng ngựa, một đống phân bón lớn phía sau nhà đã hấp thụ phần lớn năng lượng của nó; lúc này, đống phân bón đó bốc cháy; tiếp đó phần còn lại của bức tường phía sau chuồng ngựa cũng bắt đầu cháy.

Ngọn lửa màu cam rực rỡ bốc lên gác xép đầy cỏ khô, lũ ngựa bên trong hí vang đau đớn. Thật là một cảnh địa ngục trần gian.

Sidaka đột nhiên cảm thấy mình không trụ nổi nữa.

Điều này hoàn toàn khác với việc cướp bóc người đưa thư không tấc sắt trên con đường quê vắng vẻ.

George Sidaka cắm súng vào bao, quay người bắt đầu chạy trốn.

Charlie không hiểu đã xảy ra chuyện gì, cô vẫn đang mò mẫm. "Cha!" Cô gọi, "Cha! Cha!"

Mọi thứ đều mơ hồ như bóng ma. Không khí nóng bỏng lẫn với khói cay nồng và ánh lửa ập đến trước mặt. Chốt cửa chuồng ngựa đã bị nung chảy, lũ ngựa gắng sức đá vào cánh cửa chuồng đang mở. Một vài con ngựa đã chạy thoát từ bức tường phía sau đổ nát.

Charlie quỳ xuống mò mẫm tìm cha. Những con ngựa phi nước đại lướt qua bên cạnh cô, trong bóng tối như mộng như ảo.

Một thanh xà gỗ đang cháy từ trên mái nhà rơi xuống, tia lửa bắn tung tóe, đốt cháy một vài đống cỏ khô trên gác xép. Ở phía hẹp hơn của chuồng ngựa hình chữ L, một chiếc máy kéo ba mươi gallon bị nhiệt độ cao làm nổ tung, phát ra tiếng nổ trầm đục.

Charlie bò ra ngoài bằng tay và chân như người mù. Móng ngựa phi nước đại chỉ cách cô vài inch. Đột nhiên, một con ngựa điên cuồng lướt qua bên cạnh cô, hất cô ngã xuống đất.

Tay cô chạm vào một chiếc giày — "Cha?" Cô thút thít nói, "Cha?"

Ông ấy chết rồi, cô chắc chắn ông ấy đã chết rồi, tất cả mọi thứ đều chết rồi; thế giới đang bốc cháy; họ đã giết mẹ cô, bây giờ lại giết cha cô.

Dần dần, cô nhìn thấy những thứ xung quanh, nhưng mọi thứ vẫn mơ hồ không rõ. Hơi nóng từng đợt ập đến với cô. Cô lần theo chân ông lên phía trên, chạm vào thắt lưng, tiếp đó ngón tay nhẹ nhàng lướt qua áo sơ mi của ông, chạm vào một thứ gì đó nóng ẩm, dính nhớp.

Nó vẫn đang chảy. Cô sợ đến ngây người, ngón tay không thể di chuyển lên phía trên được nữa.

"Cha?" Cô khóc.

"Charlie?"

Đó chỉ là một tiếng khò khè khàn đặc thấp... nhưng đó đúng là ông. Tay ông chạm vào má cô, yếu ớt vuốt ve cô, "Đến đây, lại... lại gần đây." Cô ngoan ngoãn nép sát bên cạnh ông. Dần dần, cô nhìn rõ khuôn mặt bị thương của ông trong làn khói xám. Nửa bên trái khuôn mặt ông bị vặn vẹo xuống dưới, mắt trái tuôn ra lượng máu lớn. Điều này khiến cô nhớ đến buổi sáng họ thức dậy ở khách sạn Hastings Grande.

"Cha, tệ quá," Charlie nghẹn ngào, bắt đầu khóc.

"Không còn thời gian nữa." Ông nói, "Nghe này, nghe này, Charlie!"

Cô cúi người về phía ông, nước mắt cay đắng nhỏ xuống khuôn mặt biến dạng của ông.

"Đây là điều không thể tránh khỏi, Charlie... đừng lãng phí nước mắt vì ta." "Không! Không!"

"Charlie, im miệng!"

Ông quát: "Bây giờ họ muốn giết con, con hiểu không? Đây không phải là trò chơi. Mặt nạ đã bị xé bỏ rồi." Ông phát ra âm thanh mơ hồ từ khóe miệng vặn vẹo, "Đừng để họ thực hiện được, Charlie. Đừng để họ che đậy tất cả những điều bẩn thỉu này. Đừng để họ nói... đây chỉ là một vụ hỏa hoạn..."

Cái đầu hơi nâng lên của ông đột ngột mềm nhũn xuống, thở hổn hển. Xuyên qua ánh sáng mờ ảo và tiếng lách tách của ngọn lửa, từ bên ngoài truyền đến tiếng súng nhẹ, vô nghĩa...

Tiếp đó lại là tiếng ngựa hí.

"Cha, đừng nói nữa... nghỉ ngơi một chút đi..."

"Không còn thời gian nữa." Ông dùng cánh tay phải chống người lên một chút, nhìn thẳng vào cô. Máu tươi đỏ thẫm chảy ra từ hai bên khóe miệng ông, "Nếu có thể, con phải trốn thoát, Charlie." Cô dùng vạt áo lau máu tươi nơi khóe miệng ông. Phía sau cô, ngọn lửa đang đến gần.

"Nếu có thể, hãy trốn thoát. Nếu buộc phải tiêu diệt kẻ ngăn cản con, Charlie, vậy thì hãy giết chúng. Đây là một cuộc chiến tranh. Con phải để chúng hiểu chúng đang tiến hành một cuộc chiến tranh." Giọng ông nhỏ dần, "Nếu có thể, hãy trốn thoát, Charlie. Vì ta nhất định phải trốn thoát, hiểu không?"

Cô gật đầu.

Trên đỉnh đầu, lại một thanh xà gỗ nữa rơi xuống, bắn ra tia lửa màu cam. Một luồng hơi nóng như lao ra từ lò luyện kim cuộn về phía họ. Tia lửa bắn vào da cô, như những con bọ nhỏ sáng lấp lánh, đói khát.

"Con phải—" Ông ho ra một ngụm máu đặc, dốc toàn lực thốt ra những từ tiếp theo — "Con phải để chúng không bao giờ làm được những việc như thế này nữa. Thiêu rụi nó đi, Charlie. Thiêu rụi tất cả những thứ này."

"Cha..." "Đi đi. Đừng đợi mọi thứ ở đây nổ tung lên trời..."

"Con không thể rời xa cha." Giọng cô bất lực, run rẩy nức nở.

Ông mỉm cười, kéo cô lại gần hơn, dường như muốn nói gì đó bên tai cô, nhưng ông không nói gì cả, mà chỉ hôn cô.

"—yêu con, Char—" Ông nuốt hơi thở cuối cùng.

Don Jules tạm thời đóng vai trò chỉ huy. Ban đầu, hắn tin rằng cô bé sớm muộn gì cũng sẽ chạy ra rơi vào tầm bắn của họ. Đáng tiếc mọi chuyện không như hắn mong đợi.

Khi những người đứng trước chuồng ngựa nhìn thấy bi kịch xảy ra phía sau tòa nhà, Don Jules biết hắn không thể đợi thêm được nữa. Nếu không, hắn có lẽ ngay cả những người bên cạnh cũng không kiểm soát nổi.

Thế là, hắn dẫn thuộc hạ tiến về phía trước... nhưng vẻ mặt trên khuôn mặt họ đã trở nên nặng nề, căng thẳng. Họ hiểu đây không còn là một cuộc săn đuổi nhẹ nhàng nữa.

Đột nhiên, trong cánh cửa chuồng ngựa lóe lên bóng người. Nó sắp ra rồi — các đặc vụ Itha giơ súng trong tay lên; có hai người thậm chí còn chưa nhìn thấy gì đã bóp cò. Nhưng — nhưng người đi ra không phải là cô bé; mà là ngựa — sáu con, tám con, mười con... tấm phủ ngựa của chúng bốc lửa, khóe miệng phun bọt trắng, đôi mắt vì sợ hãi mà trở nên điên cuồng.

Người của Jules nổ súng. Trong sự căng thẳng tột độ, ngay cả những người vốn còn có thể giữ bình tĩnh cũng nổ súng theo đồng bọn. Đây quả thực là một cuộc thảm sát. Hai con ngựa khụy đầu gối, quỳ xuống bụi đất; trong đó một con hí lên đau đớn. Máu tươi đỏ thẫm phun trào dưới bầu trời tháng Mười rực rỡ, nhuộm đỏ bãi cỏ.

"Dừng lại!" Jules gầm lên, "Ngừng bắn! Mẹ kiếp! Đừng bắn những con ngựa chết tiệt đó!"

Cô bé chẳng khác nào đang ra lệnh cho thủy triều rút. Tiếng còi báo động chói tai vang vọng bên tai những kẻ đó, trước mắt là khói lửa cuồn cuộn, cộng thêm tiếng nổ đinh tai nhức óc của chiếc máy kéo trong chuồng ngựa — giờ đây khi đã có mục tiêu di động, làm sao họ có thể không nổ súng?

Hai con ngựa đổ gục trên bãi cỏ, con thứ ba chết ngay trên đường lái xe. Ba con còn lại trong cơn hoảng loạn tột độ lao thẳng về phía bốn, năm người đàn ông bên trái. Những kẻ này nhanh chóng tản ra hai bên nhưng vẫn không ngừng xả đạn. Một tên vấp ngã, bị vó ngựa đang lao tới giẫm nát dưới chân.

"Dừng lại!" Jules gầm lên, "Dừng lại! Ngừng bắn — ngừng bắn ngay! Chết tiệt, dừng bắn lại, lũ ngu xuẩn các người!"

Nhưng cuộc thảm sát vẫn tiếp diễn. Những kẻ dưới quyền ông ta vô cảm nạp đạn. Giống như Rainbird, nhiều người trong số họ là cựu binh từng tham chiến tại Việt Nam. Lúc này, họ dường như đã trở về chiến trường đầy khói lửa năm nào. Chỉ có vài kẻ hạ súng xuống. Năm con ngựa nằm chết hoặc bị thương trên mặt đất. Một vài con may mắn thoát khỏi vòng vây, trong đó có con Thiên Sư tuấn tú. Cái đuôi nó dựng ngược, vung vẩy trong gió như một lá cờ chiến.

"Con bé đó!" Có người chỉ vào cửa chuồng ngựa hét lớn, "Con bé đó!"

Nhưng đã quá muộn. Đàn ngựa đã khiến họ mất tập trung. Khi họ bừng tỉnh quay lại và nhìn thấy dáng vẻ nhỏ bé mang hơi thở tử thần của Charlie, thì ngọn lửa cuồn cuộn đã ập đến như mạng nhện khổng lồ bao trùm lấy tất cả.

Các người đã giết những con ngựa đó, lũ súc sinh, Charlie giận dữ nghĩ. Lời của cha lại vang vọng bên tai cô: Nếu bắt buộc phải hạ những kẻ cản đường con, Charlie, thì hãy giết chúng. Đây là một cuộc chiến. Con phải cho chúng hiểu rằng chúng đang tham gia vào một cuộc chiến.

Phải; cô đã quyết tâm cho chúng hiểu rằng chúng đang tham gia vào một cuộc chiến.

Vài kẻ bắt đầu quay đầu bỏ chạy. Charlie hơi nghiêng đầu, một lưỡi lửa nhanh chóng vươn tới, nuốt chửng ba tên trong số đó. Chúng đổ gục xuống đất, co giật trong đau đớn, phát ra những tiếng thét xé lòng.

Có thứ gì đó sượt qua tai cô. Là Don Jules. Ông ta đang cầm khẩu súng lấy từ phòng bảo vệ, nhắm bắn về phía cô...

Charlie phóng năng lực về phía ông ta — một luồng sức mạnh nặng nề, chí mạng.

Jules văng ngược ra sau như thể bị trúng đạn pháo, ông ta không còn là một con người nữa, mà đã trở thành một quả cầu lửa rực cháy.

Tất cả mọi người đều bắt đầu chạy bán sống bán chết, giống hệt như ở nông trại Manders, đáng đời. Cô nghĩ, lũ các người đáng đời.

Cô không muốn giết người. Điều đó vẫn không thay đổi, nhưng khi họ ép cô làm vậy, khi họ chặn đường cô, cô đã không còn do dự.

Cửa một nhà để xe đột ngột mở tung, một chiếc Cadillac bọc thép lao ra. Mui xe mở rộng, một gã thò đầu và nửa thân trên ra ngoài. Hắn gác khuỷu tay lên nóc xe, ôm khẩu súng máy hạng nhẹ xả đạn về phía Charlie.

Charlie quay sang chiếc xe, phóng năng lực vào nó. Bình xăng chiếc xe nổ cái "ầm", khói dầu đen kịt nuốt chửng đuôi xe; ống xả bay vút lên không trung như một ngọn lao.

Nhưng trước đó, đầu và thân của gã xạ thủ đã biến thành một đống than cháy; lốp xe đặc chủng cũng tan chảy thành cao su.

Chiếc xe mất kiểm soát tiếp tục lao về phía trước, biến dạng trong ngọn lửa, trông giống như một quả thủy lôi.

Các thư ký chạy thoát khỏi căn nhà nơi từng giam giữ cô và cha, hoảng loạn như một đàn kiến. Cô hoàn toàn có thể nuốt chửng họ bằng ngọn lửa — và trong thâm tâm cô thực sự có một góc muốn làm vậy — nhưng cô ép mình chuyển mục tiêu, trút luồng sức mạnh đó vào chính căn nhà — nơi cô và cha từng bị giam giữ trái phép...

Cũng chính tại nơi đó, Rainbird đã phản bội cô.

Charlie lại ngơ ngác nhìn quanh, tìm kiếm mục tiêu cần phá hủy. Khói đen bốc lên từ vài nơi — hai căn biệt thự xinh đẹp đó. Chuồng ngựa, và cả chiếc xe hơi kia nữa.

Ngay cả khi đứng trên khoảng đất trống này, cô vẫn cảm nhận được luồng nhiệt bức người.

Nhưng luồng sức mạnh trong cơ thể vẫn không ngừng lớn mạnh, nó muốn thoát ra — nó phải thoát ra, nếu không nó sẽ buộc phải hủy diệt chính chủ nhân của nó.

Charlie không biết kết quả khủng khiếp nào sẽ xảy ra cuối cùng. Cô quay người bước ra con đường lớn dẫn ra ngoài căn cứ The Shop, đi tới trước hàng rào điện hai tầng. Mọi người đang hoảng sợ tột độ đổ xô về phía hàng rào. Một vài nơi trên hàng rào đã bị chập điện, một số người chui qua những chỗ đó mà thoát ra ngoài. Những con chó nghiệp vụ bao vây một phụ nữ trẻ mặc váy vàng rộng thùng thình, cô ta đang gào thét tuyệt vọng. Bên tai Charlie lại vang lên tiếng gọi của cha, như thể ông vẫn còn sống, vẫn đứng ngay bên cạnh: "Đủ rồi, Charlie! Đủ rồi! Hãy dừng lại khi con vẫn còn có thể kiểm soát!"

Nhưng cô có thể sao?

Cô rời khỏi hàng rào, bắt đầu tuyệt vọng tìm kiếm thứ mình cần, đồng thời cố gắng kiểm soát luồng năng lượng trong cơ thể. Lúc này, nó bắt đầu lan tỏa vô định ra xung quanh, điên cuồng xoay chuyển trên bãi cỏ.

Không tìm thấy gì cả. Không tìm thấy gì ngoài —

Cái ao ngỗng đó.

Orv đang bò ra ngoài, không con chó nào có thể ngăn cản ông ta.

Khi những người khác bắt đầu bao vây chuồng ngựa, ông ta đã trốn khỏi căn nhà. Ông ta rất sợ, nhưng chưa đến mức hoảng loạn bất chấp lao vào hàng rào điện. Ông ta trốn sau thân cây du già cỗi uốn lượn, chứng kiến toàn bộ quá trình thảm sát. Khi cô bé làm chập điện hàng rào, ông ta kiên nhẫn chờ đợi. Đợi đến khi cô bé rời khỏi đó, nhìn chằm chằm vào căn nhà đã bị cô thiêu rụi thành đống đổ nát, ông ta mới lao nhanh về phía hàng rào, tay phải nắm chặt khẩu "Wind-Chaser" của mình.

Khi một phần hàng rào bị ngắt điện hoàn toàn, ông ta leo qua, nhảy vào giữa đám chó đang chạy loạn. Hai con chó lao tới phía ông. Ông dùng tay trái nắm cổ tay phải nhắm bắn. Chó là thứ đau đầu, nhưng "Wind-Chaser" còn lợi hại hơn. Hai con chó đó đều được đưa lên thiên đường của loài chó để hưởng phúc. Con thứ ba từ sau lưng ông chồm tới, xé toạc ống quần, đồng thời cắn mất một mảng thịt lớn ở mông trái, khiến ông ngã nhào xuống đất. Orv lật người lại, một tay chặn đòn tấn công của con chó, tay kia nắm chặt "Wind-Chaser", dùng báng súng đập mạnh vào nó. Khi con chó cố cắn vào cổ họng ông, ông nhét thẳng họng súng vào cổ họng con chó chăn cừu Đức đó. Orv bóp cò. Một tiếng súng trầm đục vang lên từ trong miệng con chó.

Orv run rẩy đứng dậy, bật ra một tràng cười cuồng loạn. Cổng hàng rào ngoài cùng không còn điện, thậm chí cả lính gác cũng không thấy bóng dáng đâu. Orv cố gắng mở cổng hàng rào ngoài cùng. Lúc này, rất nhiều người ùa tới, đẩy ông xô qua xô lại. Những con chó còn lại gầm gừ lùi lại. Một vài đặc vụ sống sót khác lần lượt rút súng lục, nhắm bắn những con chó, kỷ luật tổ chức đã quay trở lại — những kẻ vũ trang đứng thành hình tròn; vây những nhân viên văn thư, phân tích viên và kỹ sư không tấc sắt trong vòng tròn.

Orv dùng hết sức lực lao vào cánh cổng; nhưng vô ích. Nó đã bị khóa tự động như mọi thứ khác. Orv ngơ ngác nhìn quanh, không biết làm sao. Lúc này, một người trông giống lính gác xuất hiện ở cửa; khi không có ai khác ở đó, tất nhiên bạn có thể chạy thoát thân; nhưng giờ xung quanh có quá nhiều nhân chứng.

Nếu con bé thần kinh đó tha cho bất kỳ ai trong số họ...

"Các người chỉ có thể leo qua!" Ông ta hét lớn. Nhưng giọng ông ta bị nhấn chìm bởi tiếng ồn ào, "Leo qua, đồ chết tiệt!" Vẫn không ai để ý đến ông ta. Mọi người chỉ ôm chặt lấy cánh cổng, thần sắc tê dại và hoảng sợ tột độ.

Orv túm lấy một người phụ nữ đang chen lấn bên cạnh mình.

"Không, không — không!" Cô ta khóc lóc.

"Leo qua, đồ ngu!" Orv gầm lên, rồi dùng tay nâng cô ta lên.

Cô ta cuối cùng cũng bắt đầu leo lên.

Những người khác thấy thế cũng bắt chước theo. Hàng rào điện bên trong vẫn bốc khói, vài nơi thỉnh thoảng vẫn bắn ra vài tia lửa. Một gã đàn ông béo (Orv nhận ra đó là đầu bếp của nhà ăn) va phải hàng rào điện cao thế hai nghìn vôn. Cơ thể ông ta run rẩy, đôi chân đạp loạn xạ trên bãi cỏ, miệng há hốc, đôi má lập tức cháy đen.

Một con chó săn Đức bất ngờ lao vào một thanh niên mặc áo thí nghiệm, cắn chặt vào chân cậu ta. Một đặc vụ nhanh chóng nổ súng vào con chó, đáng tiếc là không trúng, lại làm bị thương cánh tay người thanh niên. Người thử nghiệm trẻ tuổi tội nghiệp ôm cánh tay ngã xuống đất. Cậu ta không ngừng lăn lộn, gào thét cầu xin Đức Mẹ Maria. Ngay khoảnh khắc con chó sắp cắn vào cổ họng người thanh niên, Orv giơ súng bắn chết nó.

Một mớ hỗn độn, Orv rên rỉ trong lòng. Ôi! Lạy Chúa, mọi thứ đều loạn cả lên.

Hiện có khoảng hơn mười người đang leo qua cổng hàng rào. Người phụ nữ mà Orv nâng đã leo lên tới đỉnh. Cô ta lộn qua hàng rào, hét lên một tiếng rồi ngã xuống đất. Cánh cổng quá cao — chín feet (khoảng 2,7 mét). Người phụ nữ vì tư thế tiếp đất không đúng nên đã bị gãy tay.

Ôi, lạy Chúa Jesus, thật là một đống đổ nát.

Bám trên cánh cổng, họ trông giống như một đám điên đang huấn luyện tại trại tân binh bên bờ biển.

Orv rướn cổ nhìn lại phía sau, muốn xem con bé đó có đuổi theo không. Nếu nó theo tới, thì những người này chỉ có thể tự cứu mình; bản thân ông ta phải leo qua cổng nhảy ra ngoài ngay lập tức, rồi chạy thoát thân.

Đúng lúc đó, một phân tích viên hét lên: "Lạy Chúa —"

Đột nhiên một tiếng rít vang lên, át cả giọng ông ta. Sau này Orv nhớ lại, điều đầu tiên ông liên tưởng đến chính là tiếng trứng chiên của bà nội, chỉ có điều âm thanh này lớn hơn gấp triệu lần, như thể một đám người khổng lồ quyết định chiên trứng cùng một lúc vậy.

Tiếng rít càng lúc càng lớn. Đột nhiên, một làn hơi nước trắng xóa bốc lên từ cái ao ngỗng giữa hai tòa nhà, che khuất mặt nước vốn yên bình khỏi tầm mắt mọi người — diện tích khoảng 15 feet vuông. Cái ao sâu 4 feet ở giữa đang sôi sùng sục.

Trong khoảnh khắc, Orv nhìn thấy Charlie. Cô bé đứng cách cái ao khoảng 20 thước, quay lưng lại với đám người đang chạy trốn như những con chó nhà tang. Tiếp đó, một đám hơi nước nuốt chửng dáng người nhỏ bé của cô. Tiếng rít vẫn không dứt bên tai. Làn sương trắng bay qua bãi cỏ xanh, ánh nắng vàng rực rỡ của mùa thu chiếu vào làn hơi nước như bông, phản chiếu những chiếc cầu vồng chói mắt. Hơi nước trắng cuồn cuộn tràn ra bốn phía. Những kẻ đào tẩu bám chặt vào hàng rào như ruồi, kinh hãi nhìn lại phía sau.

Nếu ở đây không có đủ nước thì sao? Orv đột nhiên nghĩ. Nếu không có đủ nước để dập tắt ngọn lửa hừng hực của nó thì sao? Sẽ xảy ra bi kịch gì?

Orville Jamieson không định ở lại đây để xem kết quả. Ông ta đã chán ngấy làm anh hùng rồi. Ông nhét "Wind-Chaser" vào bao súng, sải bước chạy về phía cánh cổng. Ông leo qua cổng nhảy xuống một cách gọn gàng, tiếp đất bằng tư thế ngồi xổm, bên cạnh ông, người phụ nữ bị gãy tay vẫn đang rên rỉ đau đớn.

"Đừng có rên rỉ nữa. Giữ mạng quan trọng hơn, chạy mau đi." Orv nói với cô ta xong, lập tức hành động theo lời mình.

Charlie đứng trơ trọi trong thế giới hơi nước trắng xóa, không ngừng truyền luồng năng lượng trong cơ thể vào cái ao ngỗng. Cô dốc hết sức lực chống lại nó, cố gắng làm suy yếu nó. Kết thúc nó. Sức sống của luồng sức mạnh đó dường như vô tận. Đúng vậy, cô đang kiểm soát được nó — như thể thông qua một đường ống vô hình, nó đang nhanh chóng trút vào nước ao;

Nhưng nếu trước khi cô trút hết năng lượng, nước đã bị bốc hơi sạch sẽ, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Đừng hủy diệt nữa. Cô thà thu nó lại vào trong cơ thể trước khi nó gây ra thiệt hại lớn hơn, dù điều này sẽ hủy hoại chính cô.

(Trở về! Trở về!) Cuối cùng, cô cảm thấy luồng sức mạnh đó suy giảm... thả lỏng, không còn dữ dội như vậy nữa.

Hơi nước trắng dày đặc bao trùm mọi thứ, trong không khí phảng phất mùi của tiệm giặt ủi. Cô không còn nhìn thấy những bong bóng khổng lồ đang rít lên trong ao nữa.

(Trở về!)

Bóng hình người cha mơ hồ hiện ra trước mắt, trái tim cô lại bị đâm nhói: Chết rồi; ông ấy chết rồi; cô sẽ không bao giờ được gặp lại ông nữa. Nỗi đau buồn khiến luồng sức mạnh trong cơ thể cô càng suy yếu hơn. Lúc này, tiếng rít cuối cùng cũng bắt đầu giảm dần. Những đám hơi nước lớn cuồn cuộn trôi qua bên cạnh cô. Trên cao, mặt trời giống như một đồng bạc mất đi độ bóng.

Mình đã thay đổi mặt trời, ý nghĩ này bỗng nảy ra trong đầu cô. Không — không phải sự thật — đó là hơi nước đang làm trò — làn sương đó — nó sắp bị thổi tan rồi — đột nhiên, tận sâu trong thâm tâm cô hiểu ra: Nếu muốn, cô thực sự có thể thay đổi mặt trời... chỉ cần đủ thời gian.

Sức mạnh hủy diệt này chỉ mới chạm đến giới hạn hiện tại của nó.

Đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Sức mạnh hủy diệt tiềm tàng của nó vẫn chưa được kích hoạt.

Charlie quỳ xuống bãi cỏ, bật khóc nức nở — thương tiếc cha mình. Thương tiếc tất cả những người đã bị cô giết. Thậm chí bao gồm cả John. Có lẽ điều Rainbird muốn làm vốn là lối thoát tốt nhất cho cô. Nhưng ngay cả khi đối mặt với cái chết thảm khốc của cha, đối mặt với cảnh tượng sau cuộc thảm sát này, cô vẫn có thể cảm nhận được khát vọng sống của chính mình — một khát vọng kiên cường, thầm lặng.

Thế là — có lẽ cũng là điều quan trọng nhất — cô bắt đầu thương tiếc chính mình.

Charlie vùi đầu vào hai cánh tay, cũng không biết mình đã ngồi trên bãi cỏ bao lâu, dù hơi khó tin, nhưng cô vẫn cảm thấy mình vừa chìm vào giấc ngủ. Dù bao lâu đã trôi qua, khi cô tỉnh dậy, mặt trời đã hơi xế bóng, và cũng sáng hơn lúc nãy nhiều. Hơi nước từ nước ao sôi đã bị gió nhẹ thổi tan.

Charlie chậm rãi đứng dậy, nhìn quanh.

Thứ đầu tiên đập vào mắt là cái ao ngỗng. Nó đã trở nên rất nông... rất nông.

Chỉ còn lại vài vũng nước nhỏ lấp lánh dưới ánh mặt trời, giống như những viên đá thủy tinh đặt dưới đáy ao trơn nhẵn. Lá sen và rong rêu bẩn thỉu vương vãi dưới đáy ao, giống như những món trang sức bị ăn mòn; bùn ao ở một vài nơi đã bắt đầu khô cứng lại. Charlie nhìn thấy vài đồng xu rơi trong bùn nước và một thứ gì đó đã gỉ sét — trông giống như một con dao găm dài hoặc lưỡi dao của máy cắt cỏ. Bãi cỏ bên bờ ao đều đã bị nướng cháy.

Căn cứ The Shop tĩnh lặng như chết; chỉ có tiếng lửa cháy lách tách dữ dội mới thỉnh thoảng phá vỡ sự tĩnh lặng này. Cha từng bảo cô phải cho họ hiểu rằng họ đang ở trong một cuộc chiến;

Và giờ đây, những đống đổ nát còn sót lại trông thực sự giống như một chiến trường bỏ hoang. Chuồng ngựa, nhà kho và căn nhà phía bắc cái ao đều đang bốc cháy dữ dội. Căn nhà phía nam cái ao đã biến thành một đống rác bốc khói; nó trông như vừa phải hứng chịu một quả bom cháy hạng nặng hoặc tên lửa V2 thời Thế chiến II.

Trên bãi cỏ rải rác những vết cháy đen hình xoắn ốc, vẫn đang bốc khói đen. Chiếc xe Cadillac bọc thép đã bị thiêu rụi, ngay cả mặt đất bên dưới nó cũng đã trở nên cháy đen.

Nó trông không còn giống một chiếc xe hơi nữa, mà chỉ là một đống sắt vụn vô dụng.

Tệ nhất là hàng rào điện.

Trong hàng rào bên trong nằm rải rác khoảng sáu cái xác. Giữa hai lớp hàng rào rải rác hai ba cái xác nữa, cộng thêm xác chết của vài con chó.

Charlie như mộng du bước về phía đó.

Trên bãi cỏ, một vài người đang đi lại — không nhiều lắm. Hai người trong số họ nhìn thấy cô bước tới liền sợ hãi tránh sang một bên. Những người còn lại trông có vẻ không biết cô là ai.

Cũng không biết cô chính là kẻ gây ra tất cả tai ương này. Giống như tất cả những người sống sót sau thảm họa, họ vẫn chưa hồi phục sau cú sốc.

Charlie bắt đầu vất vả leo lên hàng rào bên trong.

"Nếu là tôi, tôi sẽ không làm thế đâu." Một người mặc áo blouse trắng quay đầu lại khuyên cô một cách thiện chí, "Nếu cô làm vậy, lũ chó sẽ bắt được cô đấy, cô bé."

Charlie không để ý đến lời ông ta. Những con chó nghiệp vụ sống sót gầm gừ với cô, nhưng không dám lại gần — xem ra chúng cũng đã đủ khổ sở rồi. Cô cẩn thận bắt đầu leo lên cổng hàng rào ngoài cùng. Hai tay cô nắm chặt lưới thép, cẩn thận nhét mũi chân vào các mắt lưới hình thoi. Cô leo lên đỉnh, chậm rãi lộn qua. Tiếp đó, cô cũng cẩn thận leo xuống. Sau nửa năm, lần đầu tiên cô đặt chân lên vùng đất không thuộc về The Shop.

Trong một khoảnh khắc, cô cứ đứng lặng người như vậy, như thể bị bàng hoàng.

Mình tự do rồi. Cô nghĩ một cách tê dại, tự do rồi.

Từ xa vang lên tiếng còi cảnh sát thê lương. Âm thanh đó ngày càng gần.

Người phụ nữ bị gãy tay vẫn đang ngồi trên bãi cỏ cách phòng bảo vệ trống không khoảng 20 thước. Cô ta trông giống như một đứa trẻ béo đã mệt đến mức không đứng dậy nổi.

Môi cô ta hơi tái xanh, đôi mắt ánh lên vẻ kinh hãi như những con vật bị hoảng sợ.

"Cánh tay của bà." Charlie nói bằng giọng khản đặc.

Người phụ nữ ngẩng đầu nhìn thấy Charlie — và nhận ra cô ngay lập tức. Cô ta vừa giãy giụa muốn tránh xa, vừa sợ hãi khóc lóc. "Đừng lại gần tao." Cô ta lắp bắp hét lên, "Tất cả đều tại những thí nghiệm của bọn chúng! Tất cả đều tại những thí nghiệm của bọn chúng!"

"Tao không cần bất kỳ thí nghiệm nào cả! Mày là phù thủy! Phù thủy!"

Charlie dừng bước. "Cánh tay của bà." Cô nói, "Xin lỗi, cánh tay của bà, tôi rất tiếc. Bà có thể tha thứ cho tôi không?" Môi cô lại run rẩy. Cô gần như không thể chịu đựng được sự kinh hãi của người phụ nữ này, đôi mắt đảo điên cuồng và sự co giật trên môi cô ta.

"Làm ơn tha thứ cho tôi!" Cô khóc lớn, "Tôi rất tiếc! Nhưng bọn chúng đã giết cha tôi!"

"Lẽ ra nên giết cả mày luôn đi." Người phụ nữ thở hổn hển nói, "Nếu mày thực sự cảm thấy tội lỗi như vậy, thì sao mày không tự thiêu chết mình đi?"

Charlie tiến lên một bước. Người phụ nữ hét lên lùi lại, lại đụng vào cánh tay đang bị thương của mình.

"Đừng lại gần!"

Trong khoảnh khắc, tất cả nỗi đau, sự buồn bã và tức giận của Charlie hóa thành một tiếng gầm.

"Tất cả những chuyện này không phải lỗi của tôi!" Cô quát lên với người phụ nữ, "Tất cả những chuyện này không phải lỗi của tôi; bọn chúng tự làm tự chịu, chuyện này không trách tôi; và tôi cũng sẽ không bao giờ tự giết mình! Bà nghe thấy chưa! Nghe thấy chưa!"

Người phụ nữ lí nhí lùi lại, sợ hãi co rúm người thành một cục.

Tiếng còi cảnh sát ngày càng gần.

Cùng với sự kích động trong cảm xúc, Charlie cảm thấy luồng sức mạnh trong cơ thể lại trào dâng.

Cô dốc hết sức lực ép nó trở lại.

(Mình cũng sẽ không làm như vậy nữa) Cô quay người rời khỏi người phụ nữ đang run như cầy sấy, đi xuyên qua con đường lớn bước tới phía trước. Phía xa là một cánh đồng, cỏ mọc cao đến thắt lưng. Dưới ánh nắng tháng Mười, bãi cỏ không còn xanh mướt mà ánh lên sắc bạc xám.

(Mình sẽ đi đâu đây?)

Cô vẫn chưa biết.

Nhưng cô nhất quyết sẽ không để mình bị bắt lần nữa.