Đây là một căn phòng rất rộng rãi.

Thực ra, cho đến tuần trước, nơi này vẫn là nhà nguyện không giáo phái của Itha. Cap đã đáp ứng mọi yêu cầu của Hawthorn một cách nhanh chóng và dễ dàng; điều này cho thấy mọi việc đang dần chuyển biến theo hướng thuận lợi.

Một nhà nguyện mới sẽ được xây dựng ở phía đông căn cứ—không phải là một căn phòng trống mà là một nhà nguyện thực thụ. Trong khi đó, các thí nghiệm còn lại trên Charlie McGee sẽ được tiến hành ngay tại nhà nguyện cũ này.

Các tấm ốp giả gỗ và hàng ghế nhà nguyện đã bị tháo dỡ. Sàn và tường được cách ly bằng những lớp bông amiăng trông giống như len thép, rồi phủ lên trên bằng các tấm thép cường độ cao. Khu vực vốn là bàn thờ và gian giữa nay đã bị ngăn cách. Các thiết bị giám sát cùng một thiết bị đầu cuối máy tính của Hawthorn đã được lắp đặt hoàn tất. Tất cả những việc này đều được thực hiện trong vòng một tuần; công trình bắt đầu bốn ngày trước khi Herman Pincher kết thúc cuộc đời mình bằng một phương thức kinh hoàng như vậy.

Hiện tại là hai giờ chiều một ngày đầu tháng Mười. Ở giữa căn phòng dài dựng một bức tường gạch xỉ. Bên trái bức tường là một bể nước khổng lồ sâu sáu feet, chứa hơn hai ngàn pound nước tan ra từ đá lạnh. Charlie McGee đang đứng trước bể nước; cô bé mặc một chiếc váy bằng vải cotton chéo màu xanh và đôi tất bóng đá sọc đỏ đen, trông nhỏ nhắn và gọn gàng. Những bím tóc vàng óng được thắt bằng những chiếc nơ nhung đen, rủ xuống trên đôi vai.

"Được rồi, Charlie." Giọng của Hawthorn vang lên từ bộ đàm. Cũng như các thiết bị khác, bộ đàm được lắp đặt vội vàng nên âm thanh phát ra nhỏ và không rõ ràng, "Cháu có thể bắt đầu khi nào cháu sẵn sàng."

Máy quay màu ghi lại tất cả mọi thứ. Trong những thước phim đó, đầu cô bé hơi cúi xuống, và trong vài giây tiếp theo, không có chuyện gì xảy ra cả. Bên trái hình ảnh truyền hình có một thanh hiển thị nhiệt độ bằng số. Đột nhiên, con số bắt đầu tăng lên, từ bảy mươi lên tám mươi rồi chín mươi độ. Sau đó, tốc độ thay đổi của con số trở nên chóng mặt, chỉ thấy những tia sáng đỏ mờ ảo nhấp nháy liên tục. Thiết bị dò nhiệt điện tử đã được đặt ở giữa bức tường gạch xỉ.

Màn hình chuyển sang chế độ quay chậm; đây là cách duy nhất để ghi lại toàn bộ cảnh tượng. Đối với những người quan sát qua lỗ nhìn trong phòng quan sát, tất cả những điều này diễn ra với tốc độ của một phát đạn.

Trong chế độ quay chậm, bức tường gạch xỉ bắt đầu bốc khói; những mảng vữa và xi măng nhỏ bắt đầu cuộn lên như bỏng ngô; sau đó có thể thấy vữa ở các khe gạch bắt đầu chảy ra như đường nóng chảy. Tiếp đến, những viên gạch bắt đầu sụp đổ từ trung tâm ra ngoài. Khi những viên gạch liên tục nổ tung do nhiệt độ cao, từng đám bụi mịn bốc lên không trung. Lúc này, thiết bị dò nhiệt lắp ở giữa bức tường dừng lại ở con số bảy ngàn độ. Không phải vì nhiệt độ không tăng nữa, mà vì bản thân thiết bị đã bị phá hủy.

Xung quanh phòng thí nghiệm vốn là nhà nguyện này được lắp tám chiếc máy điều hòa không khí khổng lồ. Tám cỗ máy này đều đang vận hành hết công suất, không ngừng bơm không khí tươi vào phòng thí nghiệm—khi nhiệt độ tổng thể trong phòng vượt quá chín mươi lăm độ, tám chiếc máy điều hòa này đã bắt đầu hoạt động. Charlie giờ đây đã có thể kiểm soát nhiệt lượng phát ra từ cơ thể mình vào một điểm rất tốt, nhưng những ai từng bị bỏng tay trên cán chảo đều biết rằng, nếu nhiệt lượng đủ lớn, bề mặt của những vật thể được gọi là không dẫn nhiệt cũng có thể dẫn nhiệt.

Với tám chiếc máy điều hòa vận hành hết công suất như vậy, nhiệt độ trong phòng thí nghiệm đáng lẽ phải là mười lăm độ Fahrenheit, sai số không quá năm độ. Nhưng hiện tại, dữ liệu ghi lại cho thấy nhiệt độ không ngừng tăng lên: một trăm độ, rồi một trăm linh năm độ, sau đó là một trăm linh bảy độ. Thế nhưng, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt những người quan sát không chỉ đơn thuần là do nhiệt độ giải thích được.

Giờ đây, ngay cả chế độ quay chậm cũng không thể ghi lại rõ ràng những gì đang xảy ra, nhưng có một điều rất rõ ràng: khi những viên gạch xỉ tiếp tục nổ tung, không nghi ngờ gì nữa, chúng đang cháy; cháy bùng bùng giống như tờ báo trong lò sưởi vậy. Tất nhiên, sách giáo khoa khoa học tự nhiên lớp tám sẽ cho bạn biết rằng nếu nhiệt độ đủ cao, bất cứ thứ gì cũng có thể cháy. Nhưng đọc kiến thức đó trong sách là một chuyện; tận mắt chứng kiến bức tường gạch xỉ phun ra những ngọn lửa màu xanh, vàng cháy bùng bùng lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Tiếp đó, khi toàn bộ bức tường bắt đầu đổ sập, khói bụi bốc lên cao che khuất mọi thứ.

Cô bé hơi xoay người, một lát sau, mặt nước tĩnh lặng trong bể nước bắt đầu rung động rồi sôi lên. Nhiệt độ trong phòng đã đạt tới một trăm mười hai độ (mặc dù có tám chiếc máy điều hòa, căn phòng này vẫn oi bức như một buổi trưa mùa hè ở Thung lũng Chết) bắt đầu quay lại.

Bản ghi nhớ giữa các bộ phận

Người gửi: Bradford Hack

Người nhận: Patrick Hawthorn

Ngày: 2 tháng 10

Về việc: Đo đạc sinh học, thí nghiệm mới nhất trên Charlene McGee (#4)

Pat—Tôi đã xem video bốn lần rồi, nhưng tôi vẫn không thể tin rằng đây không phải là trò xảo thuật kỹ xảo nào đó. Tôi mạn phép đưa ra gợi ý sau: trước khi anh đệ trình báo cáo lên tiểu ban phụ trách phân bổ ngân sách và gia hạn kế hoạch "Số phận số 6" của Thượng viện, hãy sắp xếp mọi thứ ổn thỏa và chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Bản tính con người là vậy, những người đó sau khi xem các cuộn băng này sẽ rất khó tin rằng đây không phải là trò lừa bịp.

Về công việc... kết quả đọc được đã được đặc phái viên mang đến cho anh, bản ghi nhớ này sẽ đến sớm hơn chúng ba, bốn tiếng. Anh có thể tự đọc qua một lần, nhưng tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn những phát hiện của chúng tôi. Kết luận của chúng tôi có thể tóm tắt trong bảy chữ: Chúng ta đang rơi vào tình thế khó khăn. Lần này chúng tôi cắm đủ loại dây dẫn trên người con bé, như thể nó là một phi hành gia sắp đi vào không gian vậy. Anh sẽ thấy:

1) Huyết áp nằm trong phạm vi bình thường của một đứa trẻ tám tuổi, và khi bức tường đó nổ tung như bom nguyên tử Hiroshima, huyết áp cũng hầu như không thay đổi.

2) Bản ghi sóng não bất thường cao; chúng tôi gọi đó là "mạch tưởng tượng" của nó là hoàn toàn có cơ sở. Anh có thể đồng ý hoặc không đồng ý với tôi và Crabbe: loại sóng não này về cơ bản là ổn định. Điều này có thể cho thấy nó đang dần làm chủ khả năng này và có thể thao túng nó với độ chính xác cao hơn. Đây chính là cái mà người ta gọi là trăm hay không bằng tay quen.

Ngoài ra, tôi không thấy điều này còn có thể giải thích được gì khác.

3) Tất cả các kết quả đo đạc sinh học về trao đổi chất đều nằm trong phạm vi bình thường—không có gì kỳ lạ hay bất thường. Nó cứ như đang đọc một cuốn sách hay hoặc viết một bài văn, chứ hoàn toàn không phải là đang tạo ra nhiệt độ trên ba mươi ngàn độ như anh nói. Hầu như không cần đốt cháy calo! Trong trường hợp anh đã quên kiến thức vật lý—do tính chất công việc—tôi xin nhắc lại: calo là đơn vị nhiệt lượng; nói chính xác là lượng nhiệt cần thiết để làm tăng nhiệt độ của một gam nước lên một độ C. Trong buổi trình diễn nhỏ này, nó chỉ tiêu tốn hai mươi lăm calo, chỉ bằng lượng nhiệt cần thiết để chúng ta đi bộ hai vòng quanh tòa nhà hoặc thực hiện sáu cái gập bụng. Nhưng calo là đơn vị nhiệt lượng, chết tiệt, nhiệt lượng, mà thứ nó tạo ra chính là nhiệt lượng... phải không? Nhiệt lượng này đến từ bản thân nó hay nhiệt lượng từ nơi khác truyền qua nó? Nếu là vế sau, nó đến từ đâu? Tìm ra câu trả lời này, anh chắc chắn sẽ giành được giải Nobel! Tôi cho rằng: nếu loạt thí nghiệm của chúng ta sắp kết thúc như anh nói, thì chắc chắn chúng ta sẽ không tìm ra câu trả lời đâu.

Lời kết: Anh thực sự muốn chúng ta tiếp tục các thí nghiệm này sao? Gần đây, cứ hễ nghĩ đến đứa trẻ đó là tôi lại trở nên bồn chồn. Tôi bắt đầu suy nghĩ về sao xung, neutrino, lỗ đen và những thứ quái quỷ nào khác. Trong vũ trụ này có rất nhiều nguồn năng lượng mà chúng ta thậm chí còn chưa từng nghe đến, ngoài ra còn có một số thứ chúng ta chỉ có thể quan sát ở khoảng cách hàng triệu năm ánh sáng... và cảm thấy may mắn vì chúng ở cách quá xa. Lần cuối xem video, tôi bắt đầu nghĩ rằng cô bé này có lẽ là một khiếm khuyết trong lò luyện tạo thế—nếu anh muốn, có thể gọi là lỗ hổng cũng được. Tôi biết điều này nghe thật hoang đường, nhưng tôi cảm thấy nếu không nói ra tôi sẽ hối hận. Với tư cách là cha của ba cô con gái đáng yêu, Chúa hãy tha thứ cho tôi khi nói ra điều này. Nhưng nếu nó có thể trở lại bình thường, cá nhân tôi sẽ cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Nếu nó có thể tạo ra ba mươi ngàn độ nhiệt lượng một cách dễ dàng, thì anh đã bao giờ nghĩ đến hậu quả sẽ xảy ra nếu nó dốc toàn lực chưa?

Bradford

"Cháu muốn gặp cha cháu." Charlie nói với Hawthorn vừa bước vào. Trông cô bé xanh xao và tiều tụy. Cô bé đã cởi bỏ chiếc váy và thay bằng một chiếc áo ngủ cũ, mái tóc vàng xõa trên vai.

"Charlie—" ông ta mở lời, nhưng những điều muốn nói đột nhiên bay biến khỏi đầu, bản ghi nhớ của Bradford Hack và kết quả đo đạc sinh học đang làm ông ta bận tâm sâu sắc. Việc Hack dám in hai đoạn cuối ra cho thấy rất nhiều điều, càng nhắc nhở ông ta nhiều hơn.

Bản thân Hawthorn cũng sợ hãi. Khi Cap phê duyệt việc biến nhà nguyện thành phòng thí nghiệm, ông ta cũng đồng thời phê duyệt việc lắp đặt thêm nhiều máy điều hòa không khí tại nơi ở của Charlie—không phải tám mà là hai mươi chiếc. Cho đến nay mới chỉ lắp đặt được sáu chiếc. Nhưng sau thí nghiệm thứ tư, Hawthorn đã không còn quan tâm đến việc có lắp đặt chúng hay không. Ông ta biết rằng dù họ có mang đến hai trăm thứ quái quỷ đó, cũng không thể ngăn cản được sức mạnh của cô bé. Đây không còn là vấn đề liệu nó có giết chết chính mình hay không, mà là nếu nó muốn, liệu nó có phá hủy toàn bộ căn cứ Itha—và có lẽ kéo theo cả vùng Đông Virginia—hay không. Hawthorn giờ đây tin rằng nếu cô bé muốn, nó hoàn toàn có thể làm được những việc đó.

Và chặng cuối của chuỗi suy luận này còn đáng lo ngại hơn—hiện tại chỉ có John Rainbird mới có thể tạo ra sự ức chế hiệu quả đối với nó. Mà bản thân Rainbird lại là một kẻ điên.

"Cháu muốn gặp cha cháu." Cô bé nói lại lần nữa.

Cha cô bé đang tham dự đám tang của tội nghiệp Herman Pincher. Ông tham dự cùng với Cap theo yêu cầu của Cap. Ngay cả cái chết của Pincher, vốn dường như không liên quan gì đến những gì xảy ra ở đây, cũng đổ một bóng đen u ám lên tâm trí Hawthorn.

"Ta nghĩ việc này có thể sắp xếp được." Hawthorn thận trọng nói, "Nếu cháu có thể làm thêm một..."

"Cháu đã để ông xem đủ nhiều rồi." Cô bé nói, "Cháu muốn gặp cha cháu." Môi dưới của cô bé run lên, đôi mắt phủ một tầng hơi nước.

"Người tạp vụ của cháu," Hawthorn nói, "gã người da đỏ đó, nói rằng cháu không muốn ra ngoài cưỡi ngựa sau thí nghiệm sáng nay. Hắn có vẻ rất lo lắng cho cháu."

"Đó không phải là ngựa của cháu." Charlie nói giọng khàn khàn, "Ở đây không có gì là của cháu cả. Không có gì cả, ngoại trừ cha; cháu... muốn... gặp ông ấy!" Cô bé nước mắt giàn giụa, giận dữ hét lên.

"Đừng kích động, Charlie." Hawthorn đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Là ở đây đột nhiên nóng lên, hay là do trí tưởng tượng của ông ta? "Đừng... đừng kích động."

Rainbird, đây đáng lẽ phải là việc của Rainbird, chết tiệt thật.

"Nghe ta này, Charlie." Ông ta cố nặn ra một nụ cười thân thiện, vui vẻ, "Cháu có muốn đến công viên Six Flags ở Georgia không? Đó có lẽ là công viên giải trí tuyệt vời nhất miền Nam, có lẽ chỉ sau Disney World. Chúng ta sẽ thuê cả công viên trong một ngày, chỉ vì cháu thôi. Cháu có thể ngồi đu quay, dạo chơi trong thành phố ma, cưỡi ngựa gỗ—"

"Cháu không muốn đi bất kỳ công viên giải trí nào, cháu chỉ muốn gặp cha cháu. Và cháu nhất định phải gặp. Cháu hy vọng ông nghe hiểu những lời cháu nói, vì cháu nhất định phải gặp!"

Nơi này thực sự đã nóng lên.

"Ông đang đổ mồ hôi." Charlie nói.

Ông ta nhớ lại bức tường gạch xỉ nổ tung, tốc độ nhanh đến mức bạn chỉ có thể nhìn thấy ngọn lửa cháy trong chế độ quay chậm. Ông ta nhớ lại chiếc gạt tàn bằng thép bay ngang qua phòng, văng ra những mảnh gỗ đang cháy. Nếu nó hướng sức mạnh này về phía ông ta, thì ông ta sẽ biến thành một đống tro tàn và xương cháy trước khi kịp biết chuyện gì xảy ra.

Ôi, Chúa ơi xin đừng—

"Charlie, nổi giận với ta không giải quyết được vấn đề gì cả—"

"Sẽ giải quyết được." Lời cô bé hoàn toàn chính xác, "Sẽ giải quyết được. Và cháu đang giận ông, bác sĩ Hawthorn. Cháu thực sự đang giận ông."

"Charlie, xin đừng—"

"Cháu muốn gặp ông ấy." Cô bé nói lần nữa, "Bây giờ ông đi đi. Bảo họ là cháu muốn gặp cha cháu, sau đó nếu họ muốn, có thể để cháu làm thêm vài thí nghiệm nữa. Cháu không quan tâm. Nhưng nếu cháu không gặp được ông ấy, cháu sẽ làm điều gì đó. Ông bảo họ điều đó đi."

Ông ta rời đi. Ông ta cảm thấy mình đáng lẽ nên nói thêm điều gì đó—để vớt vát chút thể diện, che giấu nỗi sợ hãi.

("Ông đang đổ mồ hôi.")

Cô bé khiến ông ta mất mặt trầm trọng—nhưng may mắn là không có chuyện gì xảy ra. Ông ta rời đi, ngay cả cánh cửa sắt giữa hai người cũng không thể xóa tan hoàn toàn nỗi sợ hãi trong ông... và sự giận dữ của ông đối với John Rainbird. Bởi vì Rainbird đã dự đoán được những điều này, nhưng lại giữ im lặng. Nhưng nếu ông ta buộc tội Rainbird như vậy, gã người da đỏ đó sẽ chỉ đơn giản cười lạnh lùng và hỏi ông ta rốt cuộc ai mới là chuyên gia tâm thần ở đây?

Những thí nghiệm này đã làm suy yếu rào cản tâm lý ban đầu của cô bé đối với việc phóng hỏa, giờ đây nó đã giống như một con đập bằng đất đang phun nước ra từ hơn chục vết nứt. Những thí nghiệm này đã cung cấp cho cô bé cơ hội tốt, khiến cô bé có thể biến một loại sức mạnh hoang dã thành một vũ khí mà cô bé có thể sử dụng chính xác, giống như một nghệ sĩ xiếc ném một con dao găm có trọng lượng.

Và những thí nghiệm này là bài học thực tế hoàn hảo. Chúng nói cho cô bé biết không chút nghi ngờ ai mới là người nắm quyền ở đây.

Là cô bé.

Sau khi Hawthorn rời đi, Charlie lấy tay che mặt, nức nở gục xuống ghế sofa, những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng—tội lỗi, sợ hãi, giận dữ, thậm chí còn có một sự khoái cảm độc địa. Nhưng sợ hãi là cảm xúc mãnh liệt nhất, sau khi cô bé đồng ý hợp tác với họ, mọi chuyện đã thay đổi rất nhiều; cô bé sợ mọi chuyện cứ thế mà thay đổi mãi mãi. Bây giờ cô bé không chỉ muốn gặp cha mình; cô bé cần ông. Cô bé cần ông nói cho mình biết bước tiếp theo phải làm gì.

Ban đầu cô bé nhận được một vài phần thưởng—đi dạo cùng John, chải lông cho Thiên Sư, rồi cưỡi nó đi dạo. Cô bé yêu John và Thiên Sư... gã ngốc đó căn bản không biết khi gã nói Thiên Sư là của cô bé, cô bé đã đau khổ như thế nào, vì cô bé biết Thiên Sư mãi mãi không thể là của mình. Chỉ trong giấc mơ mà cô bé nhớ tới, nó mới thuộc về mình. Nhưng bây giờ... bây giờ, bản thân những thí nghiệm này—sử dụng sức mạnh của chính mình và cảm nhận sự lớn mạnh không ngừng của nó—những điều này bắt đầu trở thành phần thưởng. Nó đã biến thành một trò chơi đáng sợ nhưng lại có sức hấp dẫn mãnh liệt. Hơn nữa, cô bé cảm thấy dường như mình còn chưa chạm tới bề nổi của vấn đề, cô bé giống như một đứa trẻ mới bắt đầu tập đi.

Cô bé cần cha, cô bé cần ông nói cho mình biết cái gì là đúng, cái gì là sai, nên tiếp tục tiến về phía trước hay dừng lại vĩnh viễn. Nếu như... "Nếu như mình có thể dừng lại." Tiếng tự lẩm bẩm truyền ra từ kẽ tay cô bé.

Đây là điều đáng sợ nhất—không còn biết mình liệu có còn dừng lại được hay không. Nếu cô bé đã không thể, điều đó có nghĩa là gì? Ồ, điều này sẽ có nghĩa là gì?

Cô bé lại khóc lớn. Cô bé chưa bao giờ cảm thấy cô độc đến thế.

Đám tang là một cảnh tượng bi thảm.

Andy vốn nghĩ mình sẽ ổn; cơn đau đầu của anh đã biến mất, và dù sao thì tham dự đám tang cũng chỉ là cái cớ để tìm cơ hội ở riêng với Cap. Anh chưa bao giờ thích Pincher, nhưng sau đó thực tế chứng minh Pincher là kẻ hèn hạ, căn bản không đáng để ghét. Sự kiêu ngạo khó che giấu và niềm vui không hề che đậy khi có thể chèn ép một đồng loại—tất cả những lý do đó, cùng với sự quan tâm kiêu ngạo mà hắn dành cho Charlie, khiến Andy không cảm thấy tội lỗi về hiệu ứng phản chấn mà mình vô tình gây ra trong não Pincher—mà chính hiệu ứng phản chấn đó đã hủy hoại con người này.

Trước đây từng xuất hiện hiệu ứng dội ngược, nhưng anh luôn có cơ hội để đưa mọi việc trở lại quỹ đạo. Khi anh và Charlie buộc phải chạy trốn khỏi thành phố New York, anh đã khá thành thạo về khía cạnh này. Trong tất cả bộ não con người dường như đều chôn sâu đủ loại mìn, nỗi sợ hãi, tội lỗi cũng như các loại xung động tự sát, tâm thần phân liệt và hoang tưởng—thậm chí là cả xung động giết người. Khả năng phát công của Andy có thể gây ra một trạng thái cực kỳ ám thị, và nếu một ám thị tiếp tục phát triển theo một con đường tăm tối nào đó, nó có thể dẫn đến sự hủy diệt. Trong lớp học giảm cân của anh từng có một người phụ nữ nội trợ bắt đầu rơi vào trạng thái căng thẳng tột độ; một thành viên trong câu lạc bộ tự tin của anh từng thừa nhận mình có xung động lấy súng từ trong tủ ra chơi trò cò quay Nga, và điều này là do ảnh hưởng từ cuốn tiểu thuyết của Edgar Allan Poe mà anh ta từng đọc thời trung học. Trong cả hai sự việc này, Andy đều ngăn chặn kịp thời trước khi hiệu ứng dội ngược biến thành hiệu ứng phản chấn chết người. Đối với thành viên câu lạc bộ đó—một viên chức ngân hàng cấp ba hướng nội—điều Andy làm chỉ là phát công thêm một lần nữa và bảo anh ta rằng anh ta căn bản chưa từng đọc cuốn tiểu thuyết đó của Poe. Sự liên tưởng này—dù trước đó là thế nào đi nữa—đã bị cắt đứt. Thế nhưng, cơ hội chấm dứt hiệu ứng dội ngược này chưa bao giờ đến với Pincher.

Khi họ lái xe trong cơn mưa thu lạnh lẽo tới nghĩa trang, Cap huyên thuyên nói về vụ tự sát của người này. Ông ta dường như đang cố gắng chấp nhận thực tế đó. Ông ta nói mình chưa từng nghĩ rằng khi những lưỡi dao bắt đầu khuấy động, một người vẫn có thể... có thể đặt cánh tay mình vào trong đó. Nhưng Pincher đã làm vậy, không biết vì sao hắn lại làm vậy. Chính vào lúc này, đám tang trong mắt Andy trở nên bi thảm.

Hai người họ chỉ tham dự nghi thức hạ huyệt. Người thân và bạn bè của người quá cố chen chúc dưới những chiếc ô đen, Andy và Cap đứng xa xa phía sau họ. Andy phát hiện mình nhớ tới sự kiêu ngạo và vẻ làm bộ làm tịch của Pincher; nhớ tới tiếng cười nghe như những cơn co giật thần kinh không dứt, khó chịu của hắn; mà nhìn thấy người vợ mặc tang phục, đầu đội khăn voan đang nắm chặt tay hai đứa con trai (đứa út khoảng bằng tuổi Charlie, hai đứa trẻ trông bàng hoàng và ngơ ngác, như thể bị thuốc mê) thì lại là một chuyện hoàn toàn khác. Gương mặt tái nhợt, tiều tụy của cô ta chắc chắn biết rằng những người thân, bạn bè đó đều hiểu rõ bộ dạng của chồng cô khi được tìm thấy: mặc nội y của cô, cánh tay phải đã bị cắt rời đến khuỷu, trong bồn rửa, trên tủ đều bắn đầy máu của hắn, những miếng thịt của hắn—

Andy không kìm được muốn nôn. Anh cúi người trong cơn mưa lạnh lẽo, cố gắng kiềm chế, phía trước truyền đến giọng nói trầm bổng của mục sư.

"Tôi muốn rời khỏi đây." Andy nói, "Chúng ta có thể đi được không?"

"Tất nhiên là được." Cap nói. Bản thân ông ta trông cũng rất tái nhợt, lộ vẻ già nua, tình trạng sức khỏe không tốt, "Năm nay tôi đã tham dự quá nhiều đám tang rồi, nên cũng đã quen rồi."

Họ lặng lẽ bước ra khỏi đám đông, sóng vai đi về phía con đường rải sỏi quanh co. Chiếc xe Chevrolet nhỏ của Cap đỗ ở cuối đoàn đưa tang. Cành liễu bên đường nhỏ nước mưa xuống, phát ra tiếng xào xạc bí ẩn. Ba, bốn bóng người mờ ảo lảng vảng xung quanh họ. Andy nghĩ mình giờ chắc hẳn đã biết cảm giác của Tổng thống Mỹ là như thế nào rồi.

"Anh biết đấy, tin đồn đó rất bất lợi cho người vợ góa và hai đứa trẻ." Cap nói.

"Cô ấy sẽ... ừm, được chăm sóc tốt chứ?"

"Về tiền bạc thì rất khá." Cap thản nhiên nói. Con đường đã ở ngay trước mắt. Andy đã có thể nhìn thấy chiếc Vega màu vàng của Cap đang đỗ bên đường. Hai đặc vụ lặng lẽ ngồi vào chiếc Biscayne phía trước nó, hai người khác chui vào chiếc Portsmouth phía sau nó. "Nhưng không ai có thể bù đắp cho hai đứa trẻ đó. Anh đã nhìn thấy mặt chúng chưa?"

Andy im lặng. Bây giờ anh cảm thấy tội lỗi, giống như có một lưỡi cưa sắc bén đang khuấy động trong bụng. Anh tự an ủi mình rằng tình cảnh lúc đó của anh rất nguy cấp, nhưng điều này không thể làm giảm bớt cảm giác tội lỗi, điều anh có thể làm bây giờ là ôm chặt lấy khuôn mặt của Charlie... Charlie và một bóng đen hiểm ác phía sau nó, một tên cướp biển một mắt tên John Rainbird. Kẻ này đã lừa lấy lòng tin của cô bé để có thể sớm ngày—

Họ lên xe, Cap nổ máy. Chiếc Biscayne phía trước khởi động, Cap bám sát theo sau. Chiếc Portsmouth cũng nối đuôi theo sau. Andy đột nhiên cảm thấy kỳ lạ rằng mình chắc chắn đã mất đi khả năng đặc biệt một lần nữa—nếu anh thử, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra. Đây có phải là sự trừng phạt từ vẻ mặt của hai đứa trẻ đó không?

Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Anh phải thử một lần.

"Chúng ta sẽ trò chuyện một chút." Anh nói với Cap, và "đẩy" một cái trong đầu.

Khả năng này vẫn còn, và cơn đau đầu hầu như bắt đầu ngay lập tức—đây là cái giá phải trả khi anh sử dụng công lực quá thường xuyên, "Việc này sẽ không ảnh hưởng đến việc ông lái xe đâu."

Cap dường như ngồi rất thoải mái trên ghế. Bàn tay trái vươn tới xi-nhan khựng lại một chút, sau đó lại trở về bình thường. Chiếc Vega điềm tĩnh bám theo chiếc xe dẫn đường, xuyên qua những cột đá khổng lồ để ra đường lớn.

"Tất nhiên, tôi nghĩ cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ không ảnh hưởng đến việc tôi lái xe." Cap nói.

Họ cách trụ sở của "The Shop" hai mươi dặm; Andy đã để ý đồng hồ đo quãng đường từ lúc chiếc xe rời khỏi căn cứ cho đến khi tới nghĩa trang. Phần lớn chặng đường nằm trên quốc lộ 301 mà Captain Hollister từng nhắc tới. Đây là một con đường cao tốc. Anh ước tính mình chỉ có khoảng hai mươi phút để sắp xếp mọi thứ. Hai ngày qua, anh hầu như chỉ dành thời gian suy nghĩ về việc này và cho rằng mình đã lên kế hoạch tỉ mỉ cho từng chi tiết... nhưng anh cực kỳ cần biết một điều.

"Ông và John Rainbird có thể đảm bảo Charlie sẽ hợp tác trong bao lâu, Captain Hollister?"

"Sẽ không lâu nữa đâu." Cap nói. "Rainbird đã sắp xếp mọi thứ rất khéo léo, nên khi cậu không có ở đó, hắn là người duy nhất thực sự kiểm soát được con bé. Một người cha thay thế." Hắn tiếp tục bằng giọng trầm đục, gần như đang hát: "Khi cha nó không ở đó, Rainbird chính là cha nó."

"Và khi con bé không còn hợp tác nữa, nó sẽ bị giết?"

"Không ngay lập tức đâu. Rainbird có thể khiến nó làm việc lâu hơn thế." Cap bật đèn tín hiệu rồi lái xe vào quốc lộ 301. "Hắn sẽ giả vờ như chúng ta phát hiện ra chúng đang trò chuyện; phát hiện ra hắn đang dạy con bé cách đối phó với... vấn đề của nó; phát hiện ra hắn đưa mảnh giấy cho cậu."

Hắn im lặng, nhưng Andy không cần phải hỏi thêm nữa. Anh cảm thấy buồn nôn. Những kẻ này đã chiếm được cảm tình của con bé trong môi trường cô độc, và một khi đã lừa được lòng tin của nó, chúng lại dẫn dắt nó phục vụ cho mục đích của chính mình. Anh không biết liệu những kẻ này có đang đắc ý vì lừa gạt một đứa trẻ quá dễ dàng hay không. Khi không còn chiêu trò nào khác, chỉ cần nói với nó rằng người bạn duy nhất của nó, gã tạp vụ John, sẽ mất việc và có thể bị truy tố theo quy định của "Đạo luật Bí mật Quốc gia" - chỉ vì hắn là bạn của nó - là đủ để khiến nó khuất phục. Charlie sẽ tự nguyện hoàn thành những thí nghiệm còn lại. Charlie sẽ đồng ý. Nó sẽ tiếp tục hợp tác.

Tôi hy vọng sớm được gặp gã này. Tôi thực sự hy vọng thế.

Nhưng bây giờ không có thời gian để nghĩ về điều đó... và nếu mọi việc diễn ra đúng theo kế hoạch, anh sẽ chẳng cần phải gặp tên Rainbird đó làm gì.

"Đã quyết định để tôi đi Hawaii một tuần sau." Andy nói.

"Đúng vậy, tốt thôi..."

"Đi bằng cách nào?"

"Đi bằng máy bay vận tải quân sự."

"Ông liên lạc với ai để sắp xếp chuyện này?"

"Parker." Cap nhanh chóng đáp.

"Parker là ai, Captain Hollister?"

"Victor Parritch." Cap nói. "Ông ta ở Andrews."

"Căn cứ không quân Andrews?"

"Tất nhiên."

"Ông ta là bạn ông à?"

"Chúng tôi chơi golf cùng nhau." Trên mặt Cap thoáng hiện một nụ cười mờ nhạt. "Ông ta thích đánh bóng xoáy (slice)."

Andy nghĩ: Tin tốt đấy. Đầu anh đau nhói như bị sâu răng.

"Ông có thể gọi cho ông ta vào chiều nay và nói rằng ông muốn đẩy sớm chuyến bay lên ba ngày không?"

"Hửm?"

"Việc này có phiền phức không? Nhiều báo cáo giấy tờ không?"

"Ồ không. Parker sẽ cắt bỏ hết các thủ tục giấy tờ." Nụ cười kỳ lạ, không thực sự vui vẻ lúc nãy lại xuất hiện. "Ông ta thích đánh bóng xoáy. Tôi đã nói với cậu chưa nhỉ?"

"Rồi, rồi, ông đã nói rồi."

"Ồ. Thế thì tốt."

Chiếc xe chạy với tốc độ giới hạn năm mươi lăm dặm một giờ. Mưa đã chuyển thành mưa phùn. Cần gạt nước đung đưa qua lại.

"Gọi cho ông ta chiều nay đi, Cap. Ngay khi về đến nơi hãy gọi."

"Gọi cho Parker, được thôi. Tôi cũng đang nghĩ xem có nên gọi cho ông ta không đây."

"Nói với ông ta rằng tôi phải được đưa đi vào thứ Tư, chứ không phải thứ Bảy."

Bốn ngày là không đủ để anh hồi phục sức lực, ba tuần thì may ra—

Nhưng bây giờ mọi việc sắp bước vào thời khắc quyết định. Hồi kết đã bắt đầu. Andy phải đối mặt với sự thật đang bày ra trước mắt. Anh không muốn—và cũng không thể—để Charlie ở lại dưới sự kiểm soát của tên Rainbird đó nữa.

"Thứ Tư chứ không phải thứ Bảy."

"Đúng vậy. Sau đó ông nói với Parker rằng ông sẽ đi cùng tôi."

"Đi cùng? Tôi không thể—"

Andy lại vận công. Điều này mang đến cho anh nỗi đau đớn tột cùng, nhưng anh vẫn "đẩy" rất mạnh. Cap giật bắn người trên ghế, chiếc xe khẽ chao đảo trên đường một cách khó nhận ra.

Andy không khỏi nghĩ rằng anh gần như đang tạo ra hiệu ứng phản hồi trong đại não của người này.

"Đi cùng, được thôi. Đi cùng."

"Thế mới đúng." Andy gằn giọng, "Bây giờ—ông đã sắp xếp những gì về mặt an ninh?"

"Không có biện pháp an ninh đặc biệt nào cả." Cap nói. "Cậu đã bị Chlorpromazine biến thành một kẻ phế nhân. Hơn nữa, cậu đã gần như là người chết, không thể sử dụng năng lực điều khiển ý niệm của mình nữa, nó đã ngủ yên rồi."

"À, tốt." Andy nói, dùng bàn tay run rẩy đỡ lấy trán. "Ý ông là tôi sẽ đi máy bay một mình?"

"Không." Cap đáp ngay lập tức. "Tôi nghĩ tôi sẽ đi cùng cậu."

"Tôi biết. Nhưng ngoài hai chúng ta ra thì sao?"

"Còn có hai người của The Shop, một mặt làm tiếp viên, mặt khác giám sát cậu. Cậu biết đấy, đó là quy trình vận hành tiêu chuẩn. Bảo vệ khoản đầu tư mà."

"Chỉ có hai người đi cùng chúng ta thôi sao? Ông chắc chứ?"

"Đúng vậy."

"Tất nhiên là chưa tính tổ bay."

Andy nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ đã đi được nửa chặng đường, phần quan trọng nhất vẫn còn ở phía trước; nhưng giờ đây đầu anh đau như búa bổ, anh sợ mình có thể quên mất điều gì đó.

Nếu thật sự như vậy, ngôi nhà nhỏ mà anh cất công xây dựng sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Charlie, anh nghĩ về con bé, cố gắng kiên trì.

"Từ Virginia đến Hawaii là một chặng đường dài, Captain Hollister. Máy bay có hạ cánh dọc đường để tiếp nhiên liệu không?"

"Có."

"Ông có biết ở đâu không?"

"Không biết." Cap bình thản nói, Andy thực sự muốn đấm cho hắn một cú vào mặt.

"Ông đưa điện thoại cho..." gã đó tên là gì nhỉ? Anh cố gắng tìm kiếm trong bộ não mệt mỏi, bị tổn thương của mình, cuối cùng cũng tìm ra. "Khi ông gọi cho Parker, hãy hỏi xem máy bay sẽ hạ cánh tiếp nhiên liệu ở đâu."

"Được, được thôi."

"Phải nhắc đến chuyện này một cách thật tự nhiên trong cuộc trò chuyện."

"Được. Tôi sẽ tự nhiên hỏi thăm xem máy bay sẽ hạ cánh tiếp nhiên liệu ở đâu trong lúc nói chuyện." Đôi mắt mơ màng, trầm tư của hắn liếc nhìn Andy. Trong một khoảnh khắc, Andy chợt nghĩ liệu có phải chính người này đã ra lệnh giết Vic không? Một luồng xung động trào dâng trong lòng anh, muốn đạp chân côn sát ván để đâm sầm vào trụ cầu phía trước. Nhưng Charlie, Charlie! Anh gào thét trong lòng. Phải kiên trì vì Charlie.

"Tôi đã nói với cậu là Parker thích đánh bóng xoáy chưa nhỉ?" Cap vẫn không dứt được chủ đề này.

"Rồi, ông đã nói rồi!" Nghĩ nhanh lên! Nghĩ đi, chết tiệt, nơi có khả năng nhất chắc là gần Chicago hoặc Los Angeles. Nhưng sẽ không phải là các sân bay dân dụng như O'Hare hay sân bay quốc tế Los Angeles, máy bay lẽ ra phải tiếp nhiên liệu tại một căn cứ không quân nào đó: nhưng chỉ cần anh biết trước địa điểm chính xác, thì khía cạnh này sẽ không gây ra rắc rối gì cho kế hoạch tội nghiệp của anh—đáng tiếc là không có nhiều khía cạnh như vậy.

"Chúng ta sẽ cất cánh lúc ba giờ chiều." Anh nói với Cap.

"Ba giờ."

"Ông nhất định phải đảm bảo tên John Rainbird đó lúc ấy đang ở nơi khác."

"Phái hắn đi chỗ khác?" Cap hỏi đầy hy vọng. Trái tim Andy lạnh đi: anh nhận ra Cap sợ Rainbird—rất sợ.

"Đúng vậy. Phái đi đâu không quan trọng, nhưng nhất định phải phái đi."

"San Diego?"

"Được."

Bây giờ anh bắt đầu bước cuối cùng; phía trước là đèn xanh báo hiệu lối ra cao tốc dẫn tới Longmont. Andy thò tay vào túi quần lấy ra một tờ giấy gấp lại. Một lúc lâu, anh chỉ dùng ngón cái và ngón trỏ giữ nó trên đầu gối.

"Ông hãy nói với hai đặc vụ của The Shop sẽ đi Hawaii cùng chúng ta rằng họ phải đợi ở căn cứ không quân." Anh nói. "Họ sẽ đợi chúng ta ở sân bay Andrews. Ông và tôi sẽ đi đến sân bay một mình, giống như bây giờ vậy."

"Được."

Andy hít một hơi thật sâu: "Nhưng con gái tôi sẽ đi cùng chúng ta."

"Nó?" Cap lần đầu tiên thể hiện sự bất an thực sự. "Nó? Nó rất nguy hiểm! Nó không thể—chúng ta không thể—"

"Nếu không phải vì những trò các người bày ra, làm sao nó trở nên nguy hiểm?" Andy gằn giọng chất vấn. "Nó nhất định phải đi cùng chúng ta, và ông không được phép phản đối tôi nữa. Ông hiểu chưa?"

Lần này, sự chao đảo của chiếc xe càng rõ rệt hơn; Cap rên rỉ: "Nó sẽ đi cùng chúng ta. Tôi sẽ không bao giờ phản đối cậu nữa." Hắn nói, "Đau quá, đau quá."

Nhưng tôi còn đau hơn.

Bây giờ cơn đau đầu càng lúc càng dữ dội; giọng anh như từ một nơi rất xa vọng lại: "Ông đưa cái này cho con bé." Andy nói rồi đưa tờ giấy gấp cho Cap. "Đưa cho nó hôm nay, nhưng phải cẩn thận, đừng để ai nghi ngờ." Cap nhét tờ giấy vào túi ngực áo khoác. Lúc này căn cứ của The Shop đã ở ngay trước mắt. Bên trái họ là hai hàng rào điện, cứ cách khoảng năm mươi thước lại treo một tấm biển cảnh báo.

"Nhắc lại những điểm chính đi." Andy ra lệnh.

Cap lặp lại một cách nhanh chóng, chính xác—không hổ danh là một người được huấn luyện trí nhớ từ khi còn ở trường quân đội.

"Tôi sẽ sắp xếp để cậu đi Hawaii bằng một chiếc máy bay vận tải quân sự vào thứ Tư, chứ không phải thứ Bảy. Tôi sẽ đi cùng cậu; con gái cậu cũng sẽ đi cùng. Hai đặc vụ của The Shop đi cùng chúng ta sẽ đợi ở sân bay Andrews. Tôi sẽ gọi điện cho Parker để đổi ngày bay, đồng thời hỏi ông ta địa điểm tiếp nhiên liệu dọc đường. Tôi có một mảnh giấy phải đưa cho con gái cậu. Sau khi gọi điện cho Parker xong tôi sẽ đưa cho nó, và tôi sẽ cố gắng tránh gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Ngoài ra, tôi cũng sẽ sắp xếp để Rainbird ở San Diego vào thứ Tư tuần tới. Tôi nghĩ điều đó có thể tránh được rắc rối."

"Đúng vậy." Andy nói. "Tôi nghĩ vậy." Anh dựa vào ghế, nhắm mắt lại.

Những mảnh vụn của quá khứ và hiện tại ùa về trong tâm trí anh, giống như những cọng rơm bị gió bão thổi bay, nhảy múa vô định giữa không trung. Liệu tất cả những điều này có hy vọng thành công không? Hay anh chỉ đang tự tìm đến cái chết? Bây giờ chúng đã biết Charlie có thể làm gì; chúng đã có tài liệu gốc. Nếu kế hoạch thất bại, chúng sẽ kết thúc chuyến đi của hai người trong khoang hàng hạng ba của chiếc máy bay vận tải đó. Trong hai chiếc quan tài.

Cap dừng xe trước trạm gác, hạ cửa sổ xuống, đưa một tấm thẻ nhựa cho nhân viên bảo vệ. Người bảo vệ đưa tấm thẻ vào một thiết bị đầu cuối máy tính.

"Đi được rồi, thưa ông." Hắn nói.

Cap lái xe đi tiếp.

"Việc cuối cùng, Captain Hollister. Ông phải quên hết tất cả những chuyện này. Ông sẽ làm những việc chúng ta đã thảo luận một cách tự nhiên từng bước một, và không được nói chuyện này với bất kỳ ai."

"Tuyệt vời."

Andy gật đầu. Chẳng có gì là tuyệt vời cả, nhưng anh đã không còn cách nào khác. Khả năng gây ra hiệu ứng phản hồi trong não người này là cực kỳ cao, một phần vì Andy buộc phải vận công lên hắn nhiều lần và với cường độ mạnh, phần khác vì những chỉ thị của Andy hoàn toàn đi ngược lại với lợi ích của hắn. Với vị thế của mình ở đây, Cap có thể làm được những việc này, hoặc không. Nhưng bây giờ sự mệt mỏi và đau đầu đã khiến Andy không còn tâm trí đâu mà lo lắng những chuyện đó nữa.

Anh xuống xe một cách vô cùng khó khăn; Cap phải đỡ lấy cánh tay anh để tránh việc anh ngã quỵ. Cơn mưa thu lạnh lẽo quất vào mặt, anh cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Hai người bước xuống từ chiếc xe Bay of Biscay nhìn anh với vẻ ghê tởm lạnh lùng. Một trong số họ mặc chiếc áo ghi lê len màu xanh, trên đó viết "Đội đồ uống Olympic Mỹ".

Hắn chính là Don Jules.

Hãy nhìn kỹ gã béo ngốc nghếch này đi, Andy lờ đờ nghĩ. Hơi thở anh dồn dập, cổ họng bắt đầu nghẹn lại. Bây giờ hãy nhìn cho kỹ đi, vì nếu gã béo này thực sự trốn thoát lần này, anh sẽ cho nổ tung cả cái nơi chứa đầy rác rưởi này.

"Được rồi, được rồi." Cap vừa nói vừa vỗ vai anh với vẻ bề trên, sự đồng cảm hời hợt.

Làm tốt công việc của mình đi, Andy nghĩ, trong khi cố gắng kìm nén những giọt nước mắt; anh sẽ không bao giờ rơi lệ trước mặt những kẻ này nữa, không bao giờ. Làm tốt công việc của mình đi, đồ súc vật.

Trở về nơi ở, Andy hầu như không nhận thức được mình đang làm gì. Anh loạng choạng đổ gục xuống giường và chìm vào giấc ngủ, nằm bất động suốt sáu tiếng đồng hồ. Trong não anh, máu rỉ ra từ một vết nứt cực nhỏ, nhiều tế bào não bắt đầu chuyển sang màu trắng. Cái chết.

Khi anh tỉnh dậy, đã là mười giờ đêm. Cơn đau đầu vẫn không thuyên giảm. Anh sờ lên mặt, những vùng tê liệt trên mặt—một chỗ dưới mắt trái, một chỗ trên má trái, một chỗ ở thái dương—lại xuất hiện, và lần này diện tích còn lớn hơn.

Làm thế này vài lần nữa mình sẽ mất mạng thôi, anh nghĩ, và trong lòng hiểu rất rõ đây không phải là lời nói quá. Nhưng anh phải kiên trì đến cùng, cho Charlie một tia hy vọng; nếu có thể, anh phải cứu Charlie. Dù thế nào đi nữa, anh nhất định phải kiên trì đến lúc đó.

Anh đi vào phòng tắm rót một cốc nước, sau đó lại lên giường. Sau một thời gian dài, cuối cùng anh cũng ngủ thiếp đi. Khoảnh khắc trước khi chìm vào giấc ngủ, anh vẫn nghĩ: Charlie chắc hẳn đã nhận được mảnh giấy của mình rồi.

Sau khi trở về từ đám tang của Herman Pinchet, Captain Hollister vô cùng bận rộn. Hắn vừa bước vào văn phòng, thư ký đã mang đến một bản ghi nhớ giữa các phòng ban với dòng chữ "Khẩn cấp". Đây là văn bản do Pat Hauxdalle viết. Cap bảo thư ký kết nối điện thoại với Vic Parritch cho mình, sau đó ngồi xuống bắt đầu đọc tài liệu này. Mình nên ra ngoài nhiều hơn, hắn nghĩ; điều này dường như có thể tăng cường cung cấp oxy cho các tế bào não. Trên đường lái xe trở về, hắn chợt cảm thấy không cần phải đợi thêm một tuần nữa mới đưa McGhee đến Maui; thứ Tư tuần này đã là đủ muộn rồi.

Ngay sau đó, bản báo cáo này bất ngờ thu hút toàn bộ sự chú ý của hắn.

Nó hoàn toàn khác biệt với phong cách bình tĩnh, trang trọng trước đây của Hauxdalle; thực tế, bản báo cáo rất khoa trương, gần như là cuồng loạn. Cap thú vị nghĩ rằng chắc hẳn cô bé đó đã dùng gậy đuổi gà nện cho Hauxdalle một trận, một trận đòn tơi bời.

Nội dung chính của bản báo cáo là Charlie đã quyết tâm không hợp tác nữa. Điều này sớm hơn họ dự đoán. Không chỉ vậy, có lẽ còn sớm hơn cả dự đoán của Rainbird. Tuy nhiên, họ có thể tạm dừng một thời gian, sau đó... sau đó...

Dòng suy nghĩ của hắn bị gián đoạn; đôi mắt hơi do dự nhìn về phía xa. Trong tâm trí, hắn thấy một cây gậy golf vung mạnh, giáng xuống một quả bóng; sau đó, quả bóng trắng nhỏ vút bay lên cao rồi biến mất trong bầu trời xanh; nhưng đó là một quả bóng xoáy...

Bóng xoáy...

Hắn giãn lông mày. Mình đang nghĩ cái gì thế này? Lơ đãng như vậy không phải là phong cách của hắn. Charlie đã quyết tâm không hợp tác nữa—đó là điều hắn đang cân nhắc. Tuy nhiên, không sao cả, không cần phải vội. Họ có thể để con bé yên tĩnh một thời gian, có lẽ cho đến cuối tuần, sau đó họ có thể dùng Rainbird để uy hiếp nó. Để bảo vệ Rainbird, nó sẽ vui vẻ hợp tác tiếp thôi.

Tay hắn trượt vào túi ngực, chạm vào mảnh giấy nhỏ gấp lại. Tiếng vung gậy golf lại vang lên bên tai hắn, như thể vang vọng khắp văn phòng. Nhưng bây giờ không còn là tiếng vút vút nữa, mà là một tiếng rít nhẹ, gần như là một... một con rắn đang kêu. Điều này khiến người ta rất khó chịu. Từ khi còn rất nhỏ, hắn đã thấy rắn khiến người ta vô cùng khó chịu—hắn khá vất vả mới xua đuổi được những suy nghĩ lung tung về gậy golf và rắn ra khỏi tâm trí. Có lẽ đám tang đã ảnh hưởng đến hắn nhiều hơn hắn tưởng.

Máy liên lạc vang lên, thư ký báo Parker đang ở đường dây số 1. Cap nhấc điện thoại, sau khi tán gẫu vài câu, hắn hỏi Parker liệu có vấn đề gì không nếu đẩy ngày vận chuyển McGhee đến Maui lên thứ Tư. Parker kiểm tra lịch trình và nói không có vấn đề gì.

"Ví dụ như ba giờ chiều?"

"Không vấn đề gì." Parker lại nói, "Chỉ là đừng đẩy sớm hơn nữa, nếu không chúng tôi sẽ không xoay xở kịp. Nơi này vào giờ cao điểm còn bận hơn cả đường cao tốc."

"Không đâu, cứ quyết định thế đi." Cap nói, "Nhưng còn một chuyện nữa: Tôi cũng đi cùng. Nhưng đừng nói với ai nhé, OK?"

Parker cười phá lên khoái chí: "Đi tắm nắng, xem múa hula, tận hưởng một chút à?"

"Tại sao không chứ?" Cap thừa nhận, "Tôi đang hộ tống một món hàng trị giá liên thành. Ngay cả khi đứng trước Ủy ban Thượng viện, tôi nghĩ mình cũng có đủ lý do chính đáng. Hơn nữa từ năm 1973 đến nay tôi chưa từng được hưởng một kỳ nghỉ thực sự nào. Lũ người Ả Rập chết tiệt đó cùng với dầu mỏ của chúng đã hủy hoại kỳ nghỉ cuối cùng của tôi rồi."

"Được rồi, tôi sẽ không nói với ai về chuyện này." Parker hứa, "Khi ở đó, ông có định chơi golf không? Tôi nghe nói Maui có ít nhất hai sân golf hạng nhất."

Cap không trả lời. Hắn nhìn chằm chằm vào mặt bàn của mình, như thể nhìn xuyên qua nó. Ống nghe khẽ buông thõng bên tai hắn.

"Cap? Ông vẫn đang nghe chứ?"

Trong căn phòng nhỏ, thoải mái này vang lên tiếng rít nhỏ, điềm gở.

"Chết tiệt, tôi nghĩ đường dây bị đứt rồi." Parker lẩm bẩm, "Cap? Cap—"

"Ông vẫn đang đánh bóng xoáy chứ, anh bạn già?" Cap hỏi.

Parker cười, "Ông đùa à? Sau khi tôi chết, họ sẽ chôn tôi ở khu cỏ dài. Tôi cứ tưởng lúc nãy đứt dây rồi chứ."

"Không đứt." Cap nói, "Parker, Hawaii có rắn không?"

Đến lượt Parker do dự: "Nói cái gì cơ?"

"Rắn. Rắn độc."

"Tôi... tôi hoàn toàn không biết. Nếu việc này quan trọng, tôi có thể giúp ông kiểm tra..." Giọng điệu mập mờ của Parker như đang ám chỉ rằng dưới tay ông có năm ngàn đặc vụ có thể đi kiểm tra những chuyện kiểu này.

"Không, không quan trọng đâu." Cap nói xong, lại đưa ống nghe lên tai một cách vững vàng, "Tôi nghĩ chắc là tôi đang tự nói chuyện với chính mình thôi. Có lẽ tôi già rồi."

"Không thể nào, Cap. Ông lúc nào cũng tràn đầy năng lượng."

"Có lẽ vậy. Cảm ơn ông, anh bạn già."

"Chuyện nhỏ thôi. Rất vui vì ông có thể thư giãn một thời gian. Năm ngoái ông đã phải chịu đựng nhiều như vậy, không ai xứng đáng được nghỉ ngơi hơn ông cả." Tất nhiên ông ta đang ám chỉ Georgia; ông ta không hề biết về chuyện của gia đình McGhee. Cap mệt mỏi nghĩ: Nghĩa là những rắc rối của tôi ông ta còn chẳng biết được một nửa.

Hắn đang định nói lời tạm biệt thì chợt nhớ ra điều gì đó, "Tiện thể hỏi một câu, Parker, chiếc máy bay đó hạ cánh tiếp nhiên liệu ở đâu dọc đường? Ông có biết không?"

"Durban, Illinois." Parker nhanh chóng đáp, "Ở ngoại ô Chicago."

Cap cảm ơn ông ta, chào tạm biệt rồi cúp máy. Hắn lại đưa tay vào túi sờ mảnh giấy đó. Ánh mắt hắn rơi vào bản ghi nhớ của Hauxdalle. Có vẻ như cô bé đó cũng chẳng dễ chịu gì. Có lẽ hắn nên xuống dưới trò chuyện với cô ta, an ủi cô ta một chút.

Hắn cúi người mở máy liên lạc.

"Chuyện gì vậy, Cap?"

"Tôi xuống dưới lầu một chút." Hắn nói, "Khoảng ba mươi phút nữa sẽ quay lại."

"Được rồi."

Hắn đứng dậy bước ra khỏi văn phòng, trên đường đi tay cứ sờ vào mảnh giấy nhỏ trong túi.

Sau khi Cap rời đi, Charlie nằm trên giường mười lăm phút. Tâm trí nó rối bời, tràn ngập đau buồn, sợ hãi và đủ loại suy đoán. Nó thực sự không biết phải suy nghĩ thế nào nữa.

Ông ta đến vào lúc năm giờ mười lăm, khoảng nửa tiếng trước. Ông ta tự giới thiệu mình là Captain Hollister ("Nhưng hãy gọi tôi là Cap, ai cũng gọi thế"). Ông ta có một khuôn mặt nhân hậu, sắc sảo. Khuôn mặt này nó đã gặp ở đâu đó gần đây, nhưng nó không tài nào nhớ ra. Dưới sự nhắc nhở của Cap, cuối cùng nó cũng nhớ ra ông ta chính là người đã đưa nó trở về phòng sau thí nghiệm đầu tiên. Lúc đó, nó đang ở trong trạng thái chấn động, tội lỗi và tự hào đan xen, nên không có gì lạ khi nó không nhớ nổi khuôn mặt ông ta.

Có lẽ lúc đó dù là Tổng thống Mỹ đưa nó về, nó cũng sẽ chẳng để tâm.

Cách nói chuyện khéo léo, đầy sức thuyết phục của ông ta ngay lập tức khiến Charlie đề phòng. Ông ta nói Hauxdalle rất bất an vì nó tuyên bố rằng nếu không gặp cha mình thì nó từ chối thực hiện mọi thí nghiệm. Charlie nói tình hình đúng là như vậy, rồi ngậm miệng không nói thêm lời nào, ngoan cố giữ im lặng... nhưng điều này chủ yếu là vì sợ hãi. Nếu bạn thảo luận lý do làm việc của mình với một người khéo ăn nói như Cap, ông ta sẽ phản bác từng điểm một cho đến khi biến trắng thành đen, biến đen thành trắng. Vì vậy, chỉ cần đưa ra yêu cầu đơn giản sẽ tốt hơn và an toàn hơn.

Nhưng ông ta vẫn khiến nó ngạc nhiên.

“Nếu con muốn như vậy, được thôi,” ông nói. Biểu cảm kinh ngạc trên gương mặt cô bé hẳn là có chút buồn cười, bởi vì ông khẽ cười thành tiếng. “Việc này cần một vài sắp xếp nhỏ.” Nghe thấy mấy chữ “sắp xếp nhỏ” đó, mặt Charlie lập tức đanh lại. “Đừng bắt con châm lửa nữa,” con bé nói, “đừng bắt con làm thí nghiệm nữa. Dù chú có mất mười năm để ‘sắp xếp’ đi chăng nữa, con thà cứ chờ đợi còn hơn.”

“Ồ, ta nghĩ không cần lâu đến thế đâu,” ông nói. Ông không hề tức giận. “Chẳng qua ta còn phải đối phó với vài người, Charlie ạ. Hơn nữa ở cái nơi thế này, làm gì cũng phải báo cáo. Nhưng trong lúc ta sắp xếp mọi thứ, con thậm chí không cần phải châm một cây nến nào cả.”

“Vậy thì tốt,” con bé đáp, không chút lay chuyển. Charlie không tin ông, không tin ông sẽ sắp xếp được gì cả. “Vì con không muốn làm những chuyện như thế nữa.”

“Ta nghĩ ta có thể sắp xếp ổn thỏa… trước thứ Tư. Đúng, trước thứ Tư.”

Ông đột nhiên rơi vào im lặng. Đầu hơi nghiêng sang một bên, như thể đang lắng nghe âm thanh nào đó mà cô bé không nghe thấy. Charlie bối rối nhìn ông, định mở miệng hỏi xem có chuyện gì không, nhưng lại vội vàng nuốt lời vào trong. Dáng vẻ ông ngồi đó trông có chút… có chút quen mắt, khiến cô bé nhớ đến một người.

“Chú thực sự nghĩ thứ Tư con có thể gặp được chú ấy sao?” Charlie rụt rè hỏi.

“Phải, ta nghĩ vậy,” Capp nói. Ông cựa quậy trong ghế, thở dài nặng nề. Ánh mắt ông chạm vào cô bé, rồi ông nở một nụ cười mơ hồ với Charlie… nụ cười này cũng rất quen thuộc. Sau đó, ông nói một câu chẳng liên quan gì: “Ta nghe nói bố cháu chơi golf rất tệ.”

Charlie chớp mắt đầy khó hiểu. Theo những gì cô bé biết, bố mình cả đời này chưa từng chạm vào cây gậy golf nào. Cô bé định nói với ông điều đó… thì đột nhiên, một niềm vui sướng to lớn gần như khiến cô bé choáng váng tràn khắp cơ thể. Cô bé nhớ ra rồi: “Ông Moore! Trông ông ấy giống ông Moore!”

Khi họ còn ở New York, ông Moore là thành viên trong câu lạc bộ tự tin của bố. Ông ấy là một người đàn ông thấp bé, tóc vàng nhạt, đeo một cặp kính gọng hồng, trên mặt luôn treo một nụ cười nhút nhát, ngọt ngào. Ông ấy làm việc ở ngân hàng hoặc công ty bảo hiểm nào đó. Giống như những người khác, ông ấy đến câu lạc bộ để trở nên tự tin hơn. Có một thời gian bố rất lo lắng cho ông ấy. Để tăng cường sự tự tin cho ông Moore, bố từng phát công lên người ông ấy, nhưng điều này khiến ông ấy nhớ lại một câu chuyện từng đọc theo một cách nguy hiểm. Câu chuyện đó nhảy múa trong đầu ông như quả bóng tennis, nhưng nó không dừng lại như bóng tennis; trái lại, ký ức về câu chuyện đó ngày càng mạnh mẽ cho đến khi khiến ông Moore cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng Charlie cảm nhận được bố không chỉ sợ điều đó khiến ông Moore khó chịu; bố sợ nó sẽ giết chết ông ấy. Thế nên một buổi tối nọ, khi mọi người đã về hết, bố để ông Moore ở lại, phát công thêm lần nữa, khiến ông ấy tin rằng mình chưa từng đọc câu chuyện đó. Sau lần đó, ông Moore trở lại bình thường. Bố từng nói với cô bé rằng ông hy vọng ông Moore đừng bao giờ xem bộ phim tên là "The Deer Hunter" (bộ phim Mỹ phản ánh chiến tranh Việt Nam, có cảnh chơi cò quay Nga), nhưng bố không giải thích lý do.

Nhưng trước khi bố làm ông Moore trở lại bình thường, trông ông ấy cũng giống hệt Capp bây giờ.

Cô bé đột nhiên khẳng định chắc chắn rằng bố hẳn đã phát công lên người đàn ông này; và niềm vui sướng mà phát hiện này mang lại như một cơn lốc quét qua toàn thân cô bé. Đã quá lâu rồi không thấy hay nghe tin tức gì về ông (ngoại trừ những tin tức chung chung John thỉnh thoảng mang đến), cũng không biết ông đang ở đâu, mà giờ đây, như thể ông đột nhiên xuất hiện trong căn phòng này, nói với cô bé rằng ông đang ở ngay bên cạnh. Nói với cô bé rằng mọi chuyện rồi sẽ qua.

Capp đứng phắt dậy. “Ta phải đi rồi. Nhưng ta sẽ gặp lại cháu, Charlie, đừng lo lắng.”

Cô bé muốn bảo ông đừng đi, hãy ở lại nói chuyện với mình về bố: ông đang ở đâu, ông có ổn không… nhưng lưỡi cô bé cứng lại, không nói được lời nào.

Capp đi đến cửa thì đột nhiên dừng lại. “Ồ, suýt quên mất.” Ông quay lại trước mặt cô bé, rút từ túi áo khoác ra một tờ giấy gấp lại đưa cho cô bé. Cô bé máy móc nhận lấy, nhìn qua rồi nhét vào túi áo ngủ. “Sau này khi cháu đi cưỡi ngựa, nhất định phải cẩn thận với rắn,” ông nói bằng giọng thân mật của một người bạn cũ. “Nếu một con ngựa nhìn thấy rắn, nó sẽ hoảng sợ bỏ chạy. Chắc chắn là vậy, nó sẽ—”

Ông đột nhiên dừng lại, đặt một tay lên thái dương day mạnh. Trong một thoáng, trông ông già đi và tinh thần bàng hoàng. Sau đó, ông khẽ lắc đầu, như thể xua đi suy nghĩ nào đó. Ông chào tạm biệt cô bé rồi rời khỏi phòng.

Sau khi ông đi, Charlie đứng lặng người hồi lâu. Sau đó, cô bé lấy tờ giấy ra, mở nó và bắt đầu đọc những dòng chữ trên đó.

Mọi thứ đều đã thay đổi, Charlie yêu quý của bố—

Thứ nhất: Sau khi đọc xong tờ giấy này, hãy xả nó xuống bồn cầu, nhớ chưa?

Thứ hai: Nếu mọi chuyện diễn ra như bố kế hoạch—như bố hy vọng—thứ Tư tuần sau chúng ta sẽ rời khỏi đây. Người đưa tờ giấy này cho con đứng về phía chúng ta, nhưng chính bản thân anh ta cũng không biết… hiểu chứ?

Thứ ba: Bố muốn con đến chuồng ngựa vào lúc một giờ chiều thứ Tư. Bố không quan tâm con làm thế nào—nếu cần thiết, hãy làm thí nghiệm cho họ thêm lần nữa. Nhưng nhất định phải đến.

Thứ tư: Cũng là điểm quan trọng nhất: Đừng tin John Rainbird. Điều này có thể khiến con buồn. Bố biết con luôn tin tưởng anh ta. Nhưng anh ta là một kẻ vô cùng nguy hiểm, Charlie. Không ai trách con vì đã tin tưởng anh ta cả—Hollister nói khả năng lấy được lòng tin của người khác ở anh ta đã đủ để đạt giải Oscar. Nhưng con nên biết: chính anh ta là người dẫn những kẻ đó đến bắt chúng ta ở trại của ông nội. Bố hy vọng điều này không làm con quá đau lòng. Nhưng có lẽ đây là điều khó tránh khỏi, vì bố hiểu tính cách của con. Phát hiện ra người khác luôn lợi dụng mình quả là một chuyện đau lòng. Nghe này, Charlie: Nếu Rainbird lại đến—hắn ta phần lớn là sẽ đến—con nhất định phải làm cho hắn cảm thấy tình cảm của con dành cho hắn không hề thay đổi, điều này rất quan trọng. Chiều thứ Tư hắn sẽ không cản đường chúng ta.

Chúng ta sẽ đến Los Angeles hoặc Chicago, Charlie, và bố nghĩ bố biết cách sắp xếp một cuộc họp báo cho chúng ta. Bố có một người bạn cũ tên là Quincy, bố hy vọng ông ấy có thể giúp chúng ta. Và bố tin—bố bắt buộc phải tin—nếu bố liên lạc được với ông ấy, ông ấy sẽ sắp xếp việc này cho chúng ta. Tổ chức họp báo có nghĩa là cả nước sẽ biết tình trạng của chúng ta. Có lẽ lúc đó người ta vẫn muốn nhốt chúng ta ở đâu đó, nhưng chúng ta sẽ ở bên nhau. Bố hy vọng con cũng mong chờ ngày này như bố.

Dù có thể vẫn sẽ bị nhốt ở nơi nào đó, nhưng chỉ cần họ không bắt con châm lửa vì mục đích sai trái, tình trạng này sẽ không quá tệ. Nếu con có bất kỳ nghi ngờ gì về việc trốn thoát lần nữa, hãy nhớ đây là lần cuối cùng… và đây cũng là điều mẹ con mong muốn. Bố nhớ con, Charlie, và yêu con sâu sắc.

Bố.

John?

Là John đã dẫn những kẻ đó dùng súng gây mê bắn cô bé và bố cô bé?

John?

Cô bé trằn trọc trên gối, cảm giác đau buồn và tan nát cõi lòng to lớn khiến cô bé không thể kiềm chế. Cô bé không biết làm thế nào để thoát khỏi tình cảnh tàn khốc này. Nếu tin bố, cô bé buộc phải tin rằng John luôn lừa dối mình để khiến cô bé đồng ý làm thí nghiệm. Nếu tiếp tục tin tưởng John, thì tờ giấy cô bé vừa xả xuống bồn cầu kia chính là một lời nói dối ký tên bố cô bé. Dù chọn con đường nào, tổn thương và cái giá phải trả đều vô cùng lớn. Chẳng lẽ trưởng thành có nghĩa là thế này sao? Chịu đựng những tổn thương như vậy? Nếu đúng là vậy, thì cô bé thà chết sớm còn hơn.

Cô bé nhớ lại nụ cười của John ngày đầu tiên nhìn thấy Thiên Sư… trong nụ cười đó có điều gì đó cô bé không thích. Cô bé nhớ lại mình chưa bao giờ phát hiện ra bất kỳ tình cảm chân thật nào ở anh ta, như thể anh ta tự đóng kín bản thân, hoặc là… hoặc là…

Cô bé cố gắng gạt bỏ suy nghĩ này.

(Hoặc là tim anh ta đã chết rồi?)

Nhưng nó vẫn xuất hiện.

Nhưng trông anh ta không giống thế. Anh ta không phải. Sự sợ hãi của anh ta khi mất điện, những màn tra tấn của quân Cộng sản Việt Nam đối với anh ta, chẳng lẽ tất cả đều là giả sao? Điều này có thể sao? Nhìn vào khuôn mặt bị hủy dung đó?

Đầu cô bé lăn qua lăn lại trên gối, dường như đang cố gắng phủ nhận suy nghĩ nào đó. Cô bé không muốn nghĩ đến những điều này, không muốn, không muốn.

Nhưng cô bé buộc phải nghĩ.

Giả sử… giả sử chính họ cố tình tạo ra lần mất điện đó? Hoặc thỉnh thoảng xảy ra mất điện… và anh ta đã lợi dụng nó?

(Không! Không! Không! Không!)

Tuy nhiên, suy nghĩ của cô bé đã thoát khỏi sự kiểm soát của ý chí, mang theo sự ngoan cố, lạnh lùng quyết tâm xuyên qua con đường đầy gai góc dẫn đến sự thật này. Cô bé là một đứa trẻ thông minh, giờ đây dưới sự dẫn dắt của logic, cô bé đang thực hiện những suy luận thận trọng.

Cô bé nhớ lại một chương trình truyền hình từng xem: người ta tống một cảnh sát vào tù, nhốt chung phòng giam với một tên tội phạm biết vụ cướp. Họ gọi cảnh sát cải trang thành tù nhân là “nằm vùng”. John Rainbird có phải là người nằm vùng không?

Bố cô bé nói là phải. Hơn nữa, bố cần gì phải lừa cô bé chứ?

Con tin ai? John hay bố? Bố hay John?

Không, không, không. Bộ não cô bé không ngừng lặp lại một cách đơn điệu… nhưng chẳng có chút tác dụng nào. Cô bé bị dày vò bởi những nghi hoặc mà một đứa trẻ tám tuổi không đáng phải trải qua. Khi cô bé cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ, cơn ác mộng cũng theo đó mà đến. Chỉ có điều lần này, cô bé cuối cùng đã nhìn thấy khuôn mặt của kẻ chặn đứng ánh sáng.

“Được rồi, rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Hotchkiss hỏi bằng giọng gắt gỏng.

Giọng điệu của ông cho thấy tốt nhất là đừng báo tin xấu gì cho ông. Ông vốn đang ở nhà xem James Bond, thì đột nhiên có cuộc điện thoại gọi đến, bảo ông rằng cô bé kia có thể đã xảy ra vấn đề gì đó. Trên đường dây ngoài, Hotchkiss không dám hỏi là vấn đề gì, nên đành đích thân quay lại trụ sở. Ông thậm chí chưa kịp thay quần áo, vẫn mặc chiếc quần jean dính đầy sơn và một chiếc áo thun tennis.

Trong lòng ông thấp thỏm không yên, miệng nhai một miếng kẹo cao su để kìm nén cơn buồn nôn đang trào lên. Lúc hôn tạm biệt vợ, cô ấy nhướng mày nhìn ông đầy nghi vấn. Hotchkiss bảo cô ấy thiết bị nào đó gặp chút “vấn đề nhỏ”, ông sẽ sớm quay về. Nếu cô ấy biết “vấn đề nhỏ” này có thể lấy mạng ông bất cứ lúc nào, không biết cô ấy sẽ nói gì.

Giờ đây, đứng trước camera dùng để giám sát Charlie sau khi tắt đèn, ông không khỏi cầu nguyện lần nữa rằng tất cả đã kết thúc—cô bé đó đã được đưa khỏi tay ông. Khi toàn bộ sự việc còn là một vấn đề học thuật soạn thảo trong tập tài liệu màu xanh, ông chưa bao giờ lường trước được ngày này. Thế nhưng sự thật là bức tường gạch xỉ cháy đen đó; sự thật là nhiệt độ trên ba mươi ngàn độ; sự thật là Bradford Hake luôn bàn về sức mạnh thúc đẩy vũ trụ; sự thật là ông sợ chết khiếp. Ông cảm thấy mình như đang ngồi trên một lò phản ứng hạt nhân vô cùng bất ổn.

Khi Hotchkiss bước vào phòng, trực ban Neri nhảy dựng lên: “Khoảng năm giờ, Capp đã xuống xem con bé,” anh ta nói, “bữa tối nó chẳng đụng vào, đã lên giường từ rất sớm.”

Hotchkiss nhìn về phía màn hình giám sát. Charlie đang lăn qua lộn lại trên giường. “Trông nó như đang gặp ác mộng.”

“Một, hoặc một chuỗi ác mộng,” Neri lạnh lùng trả lời. “Tôi gọi điện vì trong một tiếng qua, nhiệt độ trong phòng đó đã tăng lên ba độ.”

“Cũng không cao lắm.”

“Nhưng trong phòng đó lắp nhiều máy điều hòa như vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, là nó làm.”

Hotchkiss cắn đốt ngón tay, trầm tư.

“Tôi nghĩ nên cử người xuống đánh thức nó dậy,” Neri cuối cùng cũng nói ra ý định thực sự của mình.

“Anh gọi tôi đến đây chỉ vì việc này?” Hotchkiss gầm lên, “đánh thức một đứa trẻ dậy rồi đưa cho nó cốc sữa nóng?”

“Tôi không muốn vượt quyền,” Neri nói với vẻ mặt vô cảm.

“Không,” Hotchkiss buộc phải nuốt những lời định nói vào trong. Nếu nhiệt độ bên dưới còn tăng thêm, thì buộc phải đánh thức cô bé, mà nếu cô bé bị hoảng sợ trong mơ, rất có thể cô bé sẽ tấn công người đầu tiên nhìn thấy khi thức dậy. Dù sao thì, họ đã làm rất thành công trong việc xóa bỏ rào cản tâm lý của cô bé khi sử dụng năng lực châm lửa.

“Rainbird đâu?” ông hỏi.

Neri nhún vai: “Theo tôi biết là đang làm nhiệm vụ ở Winnipeg, Canada. Nhưng đối với nó, anh ta đã tan làm. Tôi nghĩ nếu anh ta đột ngột xuất hiện, nó sẽ nghi ngờ.”

Hiển thị nhiệt độ trên bảng điều khiển trước mặt Neri cho thấy nhiệt độ lại tăng thêm một độ, ngừng một chút, rồi lại liên tiếp tăng hai độ.

“Phải cử người xuống thôi,” giọng Neri bắt đầu run rẩy, “hiện tại nhiệt độ ở đó là bảy mươi bốn độ, nếu cứ tiếp tục tăng thì sao?”

Hotchkiss cố gắng nghĩ cách, nhưng bộ não ông dường như đã đông cứng. Giờ đây, ông toát mồ hôi hột khắp người, nhưng miệng lại khô khốc như thể bị nhét một đôi tất len vào. Ông muốn về nhà, muốn đi xem James Bond. Ông không muốn ở đây. Ông không muốn nhìn những con số màu đỏ trên màn hình vuông nhỏ đó, chờ đợi chúng đột ngột tăng lên với tốc độ mười độ, ba mươi độ, hàng trăm độ, giống như lần bức tường gạch xỉ đó—

Nghĩ nhanh lên! Ông gào thét trong lòng, mình phải làm gì? Mình phải—

“Nó thức rồi,” Neri khẽ nói.

Hai người chăm chú nhìn màn hình giám sát. Charlie đã ngồi dậy, thả hai chân xuống sàn. Đầu con bé cúi xuống, dùng tay nâng khuôn mặt bị tóc che khuất. Một lúc sau, con bé đứng dậy đi vào phòng tắm. Khuôn mặt con bé không chút cảm xúc, mắt gần như vẫn chưa mở—vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc, Hotchkiss nghĩ.

Neri bật camera trong phòng tắm. Giờ đây dưới ánh đèn huỳnh quang, hình ảnh rất rõ nét. Hotchkiss tưởng con bé sẽ đi vệ sinh, nhưng Charlie chỉ đứng ngây người trong cửa, nhìn chằm chằm vào bồn cầu.

“Ôi, Đức Mẹ Maria, nhìn kìa,” Neri lẩm bẩm.

Nước trong bồn cầu bắt đầu bốc hơi nhẹ. Hiện tượng này kéo dài hơn một phút (trong hồ sơ công việc của Neri là một phút hai mươi mốt giây). Sau đó Charlie đi qua giải quyết nỗi buồn, xả nước bồn cầu, rồi uống hai cốc nước lớn, quay lại giường ngủ tiếp. Lần này con bé ngủ yên tĩnh hơn. Hotchkiss liếc nhìn nhiệt kế, nhiệt độ đã giảm bốn độ; tiếp đó, lại giảm thêm một độ. Hiện tại là sáu mươi chín độ—chỉ cao hơn nhiệt độ bình thường của phòng một độ.

Ông và Neri ở lại cho đến nửa đêm: “Tôi phải về nhà ngủ đây. Anh sẽ ghi lại những thứ này chứ?”

“Tôi nhận lương là để làm việc này,” Neri đáp nhạt nhẽo.

Hotchkiss về nhà. Ngày hôm sau, ông viết một bản ghi nhớ, đề nghị khi chuẩn bị cho bước thí nghiệm tiếp theo cần phải thận trọng xem xét những nguy hiểm tiềm tàng; theo ông, những nguy hiểm này đã gây ra sự bất an cực độ.

Charlie đã không còn nhớ rõ tình hình đêm đó. Cô bé chỉ nhớ mình rất nóng. Cô bé còn nhớ mang máng giấc mơ đó—một cảm giác tự do—

(Ánh sáng ở ngay phía trước—cuối khu rừng. Cánh đồng rộng lớn, cô bé và người mơ mộng có thể mãi mãi rong ruổi ở đó.)

Lẫn lộn với sợ hãi và cảm giác mất mát, đó là khuôn mặt của ông, là khuôn mặt của John. Có lẽ cô bé đã biết điều này từ lâu, có lẽ cô bé luôn biết.

(Rừng bốc cháy rồi, đừng làm hại những con ngựa đó, ôi làm ơn đừng làm hại những con ngựa đó!)

Khi cô bé tỉnh dậy vào sáng hôm sau, nỗi sợ hãi, bối rối và đau buồn không thể tránh khỏi đã chuyển thành sự giận dữ.

Tốt nhất là thứ Tư hắn đừng có cản đường, cô bé nghĩ, tốt nhất là vậy. Nếu những gì hắn làm đều là sự thật, tốt nhất hắn nên tránh xa con và bố vào thứ Tư tới.

Gần đến trưa, Rainbird đến, đẩy chiếc xe chứa đầy dụng cụ vệ sinh—cây lau nhà, giẻ lau, bọt biển, v.v. Chiếc áo blouse trắng của anh ta bay nhẹ khi anh ta bước đi.

“Chào, Charlie,” anh ta nói.

Charlie đang xem một cuốn truyện tranh trên ghế sofa. Lúc này cô bé ngẩng đầu lên; trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt cô bé trông tái nhợt… nghiêm nghị… đầy cảnh giác, rồi con bé mỉm cười. Rainbird nghĩ: đây không phải nụ cười thường ngày của nó.

“Chào chú, John.”

“Sáng nay trông sắc mặt cháu không được tốt lắm, Charlie. Làm ơn đừng để ý nếu chú nói vậy.”

“Đêm qua con ngủ không ngon.” “Vậy sao?” Anh ta biết cô bé ngủ không ngon. Chỉ vì cô bé đã tăng nhiệt độ lên năm, sáu độ trong khi ngủ, tên ngốc Hotchkiss đó suýt nữa thì sùi bọt mép. “Chú rất buồn khi nghe điều đó. Là mơ thấy bố sao?”

“Chắc là vậy,” con bé đóng sách lại rồi đứng dậy, “con muốn nằm một lát. Giờ con không muốn trò chuyện lắm.”

“Được thôi. Đi đi.”

Anh ta nhìn theo cô bé đi vào phòng ngủ; khi cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại, anh ta bước vào bếp lấy nước. Anh ta không thích cách cô bé nhìn mình và nụ cười gượng gạo đó. Đúng, đêm qua cô bé ngủ không ngon. Ai cũng thỉnh thoảng gặp phải chuyện như vậy, rồi sáng hôm sau dậy bạn sẽ nổi cáu với vợ hoặc nhìn chằm chằm vào tờ báo một cách ngẩn ngơ, đúng. Nhưng… bên trong có điều gì đó khiến anh ta bất an. Mấy tuần nay, cô bé chưa bao giờ nhìn anh ta như vậy. Sáng nay cô bé không đi đến trước mặt anh ta chào hỏi, cũng không vì nhìn thấy anh ta mà tỏ ra vui vẻ. Hôm nay cô bé giữ khoảng cách, điều này khiến anh ta bất an. Có lẽ đây chỉ là di chứng của đêm qua, có lẽ những cơn ác mộng cô bé gặp trước đó chỉ là do ăn phải thứ gì, nhưng anh ta vẫn cảm thấy bất an.

Và còn một chuyện nữa đang làm phiền anh ta: Capp chiều hôm qua đã xuống xem cô bé. Đây là chuyện chưa từng xảy ra với ông ta.

Rainbird đặt xô xuống, nhúng ướt cây lau rồi vắt khô, sau đó bắt đầu chậm rãi lau sàn. Khuôn mặt đầy sẹo của anh ta trông bình thản và an nhiên.

Ông đang gác dao lên cổ tôi sao, Capp? Cảm thấy không cần tôi nữa? Hay là ông sợ kế hoạch của tôi?

Nếu điều cuối cùng là thật, thì ông đã hoàn toàn đánh giá sai Capp. Hotchkiss thì khác, ông ta biết rất ít về ủy ban Thượng viện và các tiểu ban, chỉ là chút kiến thức nông cạn. Thế nên ông ta có thể cho phép mình tận hưởng cảm giác sợ hãi là gì. Còn Capp thì không thể. Ông ta nên biết họ căn bản không có bằng chứng đầy đủ, đặc biệt là trong việc xử lý vấn đề có tiềm năng gây chấn động như Charlie McGee. Hơn nữa, thứ Capp muốn xin không chỉ là kinh phí; mà là kinh phí dài hạn. Vả lại đằng sau tất cả những điều này, còn liên quan đến thuyết ưu sinh. Rainbird ước tính cuối cùng Capp có thể sẽ phát hiện ra mình buộc phải để một nhóm thượng nghị sĩ đến đây xem Charlie biểu diễn. Có lẽ còn cho phép họ mang theo con cái mình nữa, Rainbird vừa nghĩ vừa tiếp tục lau sàn. Còn đặc sắc hơn cả những chú cá heo được huấn luyện ở công viên hải dương.

Capp nên biết ông ta cần mọi sự giúp đỡ có thể có được.

Vậy tại sao tối qua ông ta lại đến xem cô bé? Tại sao ông ta lại tự phá đám mình?

Rainbird vắt mạnh cây lau, nhìn dòng nước bẩn đục chảy ngược vào xô. Anh ta nhìn qua cánh cửa bếp mở rộng về phía cánh cửa phòng ngủ đang đóng chặt của Charlie. Cô bé đã nhốt anh ta ở bên ngoài; anh ta không thích điều này.

Điều này khiến anh ta vô cùng, vô cùng bất an.

Vào tối thứ Hai đầu tháng Mười, một cơn bão cường độ trung bình thổi từ phía Nam tới. Những đám mây đen lớn nó mang theo bay lộn xộn lướt qua vầng trăng tròn treo trên đường chân trời. Những chiếc lá đầu tiên rơi xuống, bay lượn trên bãi cỏ gọn gàng và khoảng đất trống.

Chờ đợi đội tuần tra không biết mệt mỏi vào ngày hôm sau đến dọn dẹp chúng. Một vài chiếc lá khô theo gió rơi xuống ao ngỗng, như những con thuyền nhỏ trôi nổi trên mặt nước. Mùa thu lại một lần nữa ngự trị tại Virginia.

Andy đang xem tivi trong phòng; anh vẫn chưa hồi phục sau cơn đau đầu. Vùng tê liệt trên mặt đã thu nhỏ lại, nhưng vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Anh chỉ có thể cầu nguyện đến chiều thứ Tư, anh có thể chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Nếu mọi việc diễn ra như kế hoạch, anh có thể cố gắng giảm thiểu số lần sử dụng đặc dị công năng của mình. Nếu Charlie nhận được tờ giấy của anh, nếu hôm đó con bé có thể gặp anh ở chuồng ngựa… thì con bé sẽ trở thành đặc dị công năng của anh, vũ khí của anh, cứu tinh của anh. Khi anh sở hữu sức mạnh răn đe tương đương vũ khí hạt nhân, còn ai dám mặc cả với anh?

Cap đang ở nhà riêng tại khu dân cư núi Longmont. Giống như cái đêm Rainbird đến thăm, anh đang ngồi trên ghế sofa, nhấp từng ngụm nhỏ rượu Brandy, lắng nghe những giai điệu êm dịu phát ra từ dàn loa. Đêm nay là nhạc của Chopin. Đối diện căn phòng, chiếc túi đựng gậy golf cũ kỹ, nhăn nhúm của anh tựa vào tường. Trên tường treo hai bản sao tranh của Van Gogh. Anh mang chiếc túi từ dưới tầng hầm lên; nơi đó trên các kệ chứa đầy đủ loại dụng cụ thể thao mà anh đã tích lũy dần trong suốt mười hai năm qua. Suốt mười hai năm nay, anh và Georgia đã sống trong ngôi nhà này, không còn phải bôn ba khắp thế giới để thực hiện nhiệm vụ. Anh mang túi gậy lên phòng khách, vì dạo gần đây, dường như anh cứ mãi ám ảnh về môn golf. Golf, và rắn.

Anh mang túi lên vốn là muốn kiểm tra kỹ hai cây gậy sắt và hai cây gậy gạt bên trong, hy vọng điều đó có thể giúp thần kinh căng thẳng của mình thư giãn. Thế nhưng, một trong những cây gậy sắt dường như... có chút nực cười (phải nói là hoang đường), nhưng có một cây gậy sắt dường như đang chuyển động. Cứ như thể nó không phải là gậy golf, mà là một con rắn, một con rắn độc bò vào trong nhà...

Cap ném chiếc túi xuống cạnh tường, nhanh chóng bước đi. Nửa ly rượu Brandy đã giúp tay anh ngừng run rẩy. Đợi đến khi cạn hết ly rượu, có lẽ anh có thể tự nhủ rằng tay mình chưa hề run.

Khi anh đưa ly rượu lên miệng thì chợt khựng lại. Nó lại đến rồi! Nó đang động đậy...

Hay là mắt anh hoa lên?

Gần như chắc chắn là hoa mắt. Cái túi quái quỷ đó không có rắn, chỉ có những cây gậy anh gần đây không dùng đến. Quá bận rộn. Mà anh vốn là một tay chơi khá cừ. Tất nhiên không phải nhà vô địch quốc gia gì, nhưng ít nhất anh cũng không để bóng bay ra ngoài biên. Không giống như Parker, luôn đánh bóng theo đường chéo. Cap không thích đánh bóng chéo, vì như thế bóng sẽ rơi vào vùng cỏ sâu, đôi khi ở đó có—

Kiểm soát bản thân. Nhất định phải kiểm soát bản thân. Mày vẫn là Capton sao?

Những ngón tay anh lại bắt đầu run rẩy. Chuyện gì thế này? Rốt cuộc là chuyện gì? Đôi khi anh cảm thấy như có ai đó đã nói cho mình một lý do cực kỳ thỏa đáng. Chỉ là anh... không thể nhớ ra. Nhưng cũng có đôi khi—

(Ví dụ như bây giờ.)

Anh cảm thấy mình như đang ở bên bờ vực sụp đổ. Bộ não anh giống như thanh socola sắp tan chảy, bị xé nát bởi những ý nghĩ kỳ quái mà anh không thể xua đuổi.

(Mày vẫn là Capton sao?)

Cap đập mạnh ly rượu vào lò sưởi. Theo một tiếng "loảng xoảng" vang dội, một tiếng nức nở không thể kìm nén thoát ra từ cổ họng nghẹn đắng của anh. Sau đó, anh loạng choạng băng qua phòng (dáng vẻ say khướt, nghiêng ngả), chộp lấy quai túi gậy (dường như bên trong lại có thứ gì đó rung lắc, lắng nghe—xì xì...), rồi quăng nó lên vai.

Anh dùng hết nghị lực kiên cường hướng về tầng hầm, những giọt mồ hôi to như hạt đậu đọng trên trán, gương mặt méo mó đan xen giữa nỗi sợ hãi và sự quyết tâm.

Bên trong chỉ là gậy golf, bên trong chỉ là gậy golf. Anh lẩm nhẩm trong lòng từng bước một. Mỗi bước đi, anh đều chuẩn bị tâm thế sẽ có một thứ gì đó dài, màu nâu trườn ra khỏi túi, với đôi mắt đen láy nhỏ xíu, nhe những chiếc răng nanh nhỏ giọt độc dịch, gieo rắc cái chết vào sau gáy anh.

Trở lại phòng khách, anh cảm thấy khá hơn. Ngoài cơn đau đầu khó chịu, anh thấy mình có thể suy nghĩ một cách có trình tự—về cơ bản là vậy.

Anh say rồi.

Sáng hôm sau, anh lại thấy khá hơn một chút, đáng tiếc chỉ là tạm thời.

Vào tối thứ Hai đầy gió đó, Rainbird vẫn đang thu thập thông tin, những thông tin đáng lo ngại. Đầu tiên, anh ta tìm đến Neri; tối hôm qua khi Cap đến thăm Charlie, chính Neri là người trực ban.

"Tôi muốn xem băng ghi hình," Rainbird nói.

Neri không phản đối, anh ta dẫn Rainbird đến một căn phòng nhỏ có máy chiếu, đưa cuộn băng của ngày Chủ nhật cho anh ta rồi rời đi. Anh ta rất vui khi tống khứ được Rainbird, trong lòng thầm mong anh ta đừng quay lại đòi hỏi gì nữa. Cô bé đó đã đủ đáng sợ rồi, còn gã Rainbird xấu xí kinh khủng kia dường như còn tệ hơn.

Mỗi cuộn băng dài ba tiếng, trên đó có đánh số thứ tự. Rainbird tìm thấy cuộn có quay cảnh Cap, xem đi xem lại bốn lần. Anh ta ngồi đó bất động, dán mắt vào màn hình, chỉ thỉnh thoảng tua lại đoạn Cap chào tạm biệt Charlie: "Cha phải đi rồi. Nhưng cha sẽ sớm gặp lại con, Charlie, đừng lo lắng." Trong cuộn băng này có quá nhiều thứ khiến Rainbird bất an.

Anh ta không thích dáng vẻ của Cap. Anh ta trông như già đi rất nhiều; khi nói chuyện với Charlie, nhiều lần anh ta dường như quên mất mình định nói gì, dáng vẻ già nua lẩm cẩm.

"Cha nghĩ cha có thể sắp xếp mọi thứ trước thứ Tư, phải, chắc chắn là thứ Tư."

Tại sao anh ta lại nói như vậy?

Trong mắt Rainbird, việc để đứa trẻ đó nuôi hy vọng lớn như vậy là điều dễ khiến các thí nghiệm của họ bị lộ ra trước thế giới nhất. Tại sao anh ta lại làm vậy? Lời giải thích rõ ràng nhất là Cap đang giở trò riêng—dụ dỗ theo cách tốt nhất của IT.

Nhưng Rainbird không tin. Cap trông không giống một kẻ đang dụ dỗ người khác.

Anh ta trông thật ngu ngốc. Ví dụ như câu nói về việc cha của Charlie chơi golf. Đó hoàn toàn là một câu nói vô nghĩa, không liên quan gì đến ngữ cảnh cuộc trò chuyện của họ. Có một thoáng, Rainbird nghĩ liệu đây có phải là mật mã gì không, nhưng điều này rõ ràng khó xảy ra. Cap biết mọi thứ xảy ra trong phòng Charlie đều bị giám sát và ghi hình, có thể bị kiểm tra bất cứ lúc nào. Anh ta hoàn toàn có thể tìm cách tốt hơn. Bàn về golf? Câu nói này treo lơ lửng, không đầu không cuối, thật đáng nghi.

Và còn một việc cuối cùng.

Rainbird tua đi tua lại cuộn băng, Cap đứng lại, "Ồ, suýt quên mất." Sau đó anh ta đưa cho cô bé một thứ gì đó, cô bé tò mò nhìn, rồi bỏ vào túi áo ngủ. Tay Rainbird đặt trên bảng điều khiển, liên tục tua băng. Cap nói "Ồ, suýt quên mất" sáu lần, đưa thứ đó cho cô bé sáu lần. Ban đầu, Rainbird nghĩ đó chắc là một miếng kẹo cao su. Sau đó, khi anh ta sử dụng chế độ dừng hình và phóng to, anh ta tin rằng đó rất có thể là một mẩu giấy.

Cap, mày đang làm cái quái gì vậy?

Khoảng thời gian còn lại của đêm đó và rạng sáng thứ Ba, Rainbird luôn ngồi trước máy tính. Anh ta truy xuất tất cả thông tin mình biết về Charlie McGee, hy vọng tìm ra quy luật nào đó. Tuy nhiên, chẳng thu được gì. Đôi mắt mỏi mệt khiến anh ta bắt đầu đau đầu.

Anh ta đứng dậy định tắt nguồn điện, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu: tất cả những chuyện này không liên quan đến Charlie, kẻ giở trò phải là gã béo phì, nghiện thuốc—cha của con bé.

Pinchet. Pinchet luôn là bác sĩ phụ trách của Andy McGee, và tuần trước Pinchet đã tự sát theo một cách kinh khủng mà Rainbird chưa từng tưởng tượng ra. Rõ ràng là tinh thần có chút bất ổn. Cứ cho đây là chuyện nhỏ đi. Sau đó là Cap đưa Andy đi dự đám tang—nếu dừng lại suy nghĩ kỹ thì điều này hơi lạ, nhưng cũng chưa đến mức kinh thiên động địa.

Rồi Cap bắt đầu có những biểu hiện kỳ quái—nói về golf, đưa mẩu giấy.

Nhưng điều này quá hoang đường. Anh ta đã mất năng lực đặc dị rồi mà.

Rainbird lặng lẽ đứng đó, tay đặt trên công tắc. Màn hình máy tính tỏa ánh sáng xám xanh, giống như màu của ngọc bích mới khai quật.

Ai nói anh ta mất năng lực đặc dị? Là Pinchet?

Rainbird chợt nhận ra còn một chuyện kỳ lạ nữa. Pinchet vốn đã từ bỏ thí nghiệm với Andy, đã quyết định đưa cậu ta đến đảo Muai. Nếu Andy không thể làm bất cứ điều gì để chứng minh sức mạnh của "Số phận 6" (Lot Six), thì hoàn toàn không cần thiết phải giữ cậu ta ở lại đây...

Và tách cậu ta khỏi Charlie cũng an toàn hơn. Rất tốt. Nhưng Pinchet lại đột ngột thay đổi ý định, quyết định làm thêm một loạt thí nghiệm nữa.

Sau đó, Pinchet quyết định đi làm sạch máy xử lý rác... ngay khi nó đang hoạt động.

Rainbird lại ngồi xuống trước máy tính. Anh ta suy nghĩ một chút, rồi gõ lên máy:

Chào máy tính

Truy vấn nội dung: Andrew McGee/14112

Từ khóa: Thí nghiệm tiếp theo/Đưa đến Muai

Người truy vấn: Số 4

Một lát sau, máy tính hiển thị:

Chào Rainbird

Kết quả truy vấn: Andrew McGee 14112 không có thí nghiệm tiếp theo/Người phê duyệt "Stalin"/Kế hoạch đến Muai vào 15 giờ ngày 9 tháng 10/Người phê duyệt "Stalin"/Căn cứ không quân Andrews đến căn cứ không quân Calama

Kết thúc

Rainbird liếc nhìn đồng hồ. Ngày 9 tháng 10 là thứ Tư. Andy ngày mai sẽ rời Muai đến Hawaii. Ai nói? Người phê duyệt "Stalin" nói. Đó chính là bản thân Cap. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Rainbird nghe nói đến chuyện này.

Những ngón tay anh ta lại bắt đầu gõ nhanh trên bàn phím:

Truy vấn nội dung: Xác suất Andrew McGee 14112/Năng lực điều khiển ý niệm

Truy vấn chéo: Herman Pinchet

Anh ta phải dừng lại, tìm mật khẩu của Pinchet trong cuốn sổ mật mã cũ kỹ mang theo.

14409

Người truy vấn: Số 4

Màn hình máy tính để trống một thời gian dài. Rainbird thực sự nghi ngờ liệu chương trình của mình có sai sót gì không, có lẽ anh ta sẽ chẳng thu được gì.

Sau đó, màn hình hiển thị:

Kết quả truy vấn: Andrew McGee 141/Năng lực điều khiển ý niệm 35%

Truy vấn chéo: Herman Pinchet

Kết thúc

Ba mươi lăm phần trăm?

Sao có thể như vậy?

Được rồi, Rainbird nghĩ, hãy thử loại bỏ Pinchet xem sẽ nhận được kết quả gì.

Anh ta gõ:

Truy vấn nội dung: Xác suất Andrew McGee 14112/Năng lực điều khiển ý niệm

Người truy vấn: Số 4

Lúc này máy tính chưa đầy 15 giây đã đưa ra câu trả lời:

Kết quả truy vấn: Andrew McGee 14112/Năng lực điều khiển ý niệm 2%

Kết thúc

Rainbird dựa lưng vào ghế, nhắm con mắt lành lặn của mình lại. Trong những cơn đau đầu, anh ta cảm thấy một sự chiến thắng đầy khoái cảm. Những gì anh ta hỏi sau đó mới là câu hỏi quan trọng nhất, nhưng đây là cái giá phải trả cho những sai lầm trong trực giác của con người. Máy tính không hề biết về những sai lầm như vậy, mặc dù chương trình đã được thiết lập để nó biết nói "Chào", "Tạm biệt", "Xin lỗi", "Thật tệ" và "Chết tiệt".

Máy tính cho rằng Andy không còn nhiều năng lực điều khiển ý niệm. Nhưng khi bạn cộng thêm Pinchet vào, tỷ lệ phần trăm lập tức vọt lên không trung.

Anh ta gõ tiếp:

Truy vấn nội dung: Tại sao khi truy vấn chéo với Herman Pinchet 14409, xác suất năng lực điều khiển ý niệm của Andrew McGee 14112 lại tăng từ 2% lên 35%.

Máy tính trả lời:

Kết quả truy vấn: Vụ tự sát của Herman Pinchet 14409/Phân tích xác suất cho rằng Andrew McGee có thể là nguyên nhân dẫn đến cái chết của ông ta/Năng lực điều khiển ý niệm

Kết thúc

À, hệ thống máy tính tiên tiến nhất bán cầu Tây cũng chỉ đợi có thế, chỉ cần bạn đặt đúng câu hỏi.

Nếu mình nhập sự nghi ngờ đối với Cap như một sự thật thì sao? Rainbird vừa nghĩ vừa quyết định thử một lần. Anh ta lấy sổ mật mã, tìm số của Cap.

Anh ta gõ:

Lưu hồ sơ: Capton Hollister 16040/Cùng Andrew McGee 14112 tham dự đám tang của Herman Pinchet 14409

Máy tính hiển thị đã lưu xong.

Rainbird gõ tiếp:

Lưu hồ sơ: Capton Hollister 16040/Gần đây có dấu hiệu tinh thần căng thẳng

Lưu hồ sơ: Capton Hollister 16040/Gần đây có hành vi vi phạm quy định trước mặt Charlene McGee

Đã lưu xong.

"Đồ khốn," Rainbird nói, "để xem nào." Những ngón tay anh ta lại quay lại bàn phím:

Truy vấn nội dung: Xác suất Andrew McGee 14112/Năng lực điều khiển ý niệm

Truy vấn chéo: Herman Pinchet 14409/Capton Hollister 16040

Người truy vấn: Số 4

Rainbird ngồi trong ghế, dán mắt vào màn hình chờ đợi. Hai phần trăm là quá thấp. Mười lăm phần trăm cũng không mấy hài lòng. Nhưng—

Lần này máy tính hiển thị:

Kết quả truy vấn: Andrew McGee 14112/Năng lực điều khiển ý niệm 90%/Truy vấn chéo Herman Pinchet 14409/Truy vấn chéo Capton Hollister 16040

Kết thúc

Bây giờ đã là chín mươi phần trăm. Điều này thực sự đủ để đánh cược một ván.

John Rainbird còn hai điều dám mang ra đánh cược: Thứ nhất, thứ Cap đưa cho cô bé chắc chắn là mẩu giấy cha cô bé gửi; thứ hai, mẩu giấy đó viết kế hoạch trốn thoát của họ.

"Đồ súc sinh chết tiệt," John Rainbird lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ.

Anh ta lại áp sát vào máy tính gõ:

600 Tạm biệt máy tính 600

604 Tạm biệt Rainbird 604

Rainbird đẩy bàn phím ra, cười khúc khích.

Rainbird trở về nhà, không cởi quần áo mà đổ gục xuống ngủ. Khi tỉnh dậy đã là trưa thứ Ba. Anh ta gọi điện cho Cap nói rằng chiều nay không đến làm việc—anh ta bị cảm nặng (có thể là cúm), không muốn mạo hiểm lây cho Charlie.

"Hy vọng điều đó không làm cậu không thể đến San Diego vào ngày mai," Cap vui vẻ nói.

"San Diego?"

"Tôi có ba hồ sơ tuyệt mật ở đây," Cap nói, "Tôi cần cậu làm người đưa tin. Máy bay của cậu sẽ cất cánh lúc bảy giờ sáng mai tại sân bay Andrews."

Rainbird nhanh chóng xoay chuyển đầu óc. Đây lại là trò của Andy McGee. McGee đã nghe tin về anh, Rainbird. Chắc chắn là nghe rồi. Hắn chắc chắn đã viết trong mẩu giấy bảo Charlie, cùng với kế hoạch trốn thoát điên rồ nào đó của hắn. Đó là lý do tại sao cô bé hôm qua lại có biểu hiện kỳ lạ như vậy. Trên đường đi dự đám tang của Herman Pinchet hoặc trên đường về, Andy chắc chắn đã tác động vào não của Cap, khiến anh ta thành ra nông nỗi này. Theo kế hoạch, McGee chiều mai sẽ cất cánh từ sân bay Andrews; mà bây giờ Cap lại bảo anh—Rainbird—sáng mai phải đi. McGee đang lợi dụng Cap để loại bỏ anh, kẻ cản đường này trước. Hắn—

"Rainbird? Cậu đang nghe chứ?"

"Tôi đang nghe," anh ta nói, "Anh có thể cử người khác đi được không? Tôi đang sốt."

"Tôi tin tưởng cậu nhất," Cap trả lời, "Việc này vô cùng khẩn cấp. Chúng ta không muốn... để con rắn trong cỏ... biết được điều đó."

"Ý anh là 'rắn' sao?" Rainbird hỏi.

"Đúng! Là rắn!" Cap gần như hét lên.

McGee thực sự đã tác động lên anh ta, và bên trong cơ thể Capton Hollister đang xảy ra những thay đổi thảm khốc. Rainbird chợt có một cảm giác—không, là sự khẳng định trực giác—nếu anh ta không phục tùng Cap mà tiếp tục tranh cãi, Cap sẽ sụp đổ... giống như Pinchet vậy.

Anh ta có muốn làm vậy không?

Sau khi cân nhắc, anh ta quyết định từ bỏ.

"Được rồi," anh ta nói, "Tôi sẽ đi. Bảy giờ sáng. Tôi phải uống bao nhiêu thuốc đây? Anh là đồ khốn, Cap."

"Tôi có thể chứng minh lòng từ bi của mình đối với cậu mà không chút do dự," Cap đùa cợt.

Nhưng lời đùa cợt đó cứng nhắc và trống rỗng. Anh ta nghe như thể vừa trút được gánh nặng.

"Phải, tôi tin."

"Có lẽ khi ở đó, cậu có thể chơi vài ván golf."

"Tôi không chơi—" Golf? Anh ta cũng từng đề cập đến golf và rắn với Charlie. Có vẻ như hai thứ này là một phần thiệt hại mà McGee gây ra cho não bộ của Cap. "Được, có lẽ tôi sẽ chơi thử," anh ta nói.

"Sáu rưỡi đến sân bay Andrews," Cap nói, "Tìm một người tên là Dick Folsom. Ông ta là trợ lý của đại tá Partridge."

"Được," Rainbird trả lời, mặc dù anh ta hoàn toàn không định đến sân bay vào ngày mai, "Tạm biệt, Cap."

Anh ta gác máy, ngồi xuống giường. Anh ta xỏ đôi bốt sa mạc cũ vào, bắt đầu lập kế hoạch.

Chào máy tính

Truy vấn nội dung: John Rainbird 14222/Căn cứ không quân Andrews đến San Diego

Người truy vấn: Số 9 Cap

Kết quả truy vấn: John Rainbird 14222/Căn cứ không quân Andrews/đến San Diego/Cất cánh lúc 7 giờ sáng thứ Tư

Kết thúc

Rainbird vừa đọc vừa nghĩ: Máy tính đúng là trẻ con. Anh ta chỉ cần nhập mật khẩu mới của Cap (nếu Cap biết chắc sẽ kinh ngạc), mà đối với máy tính, anh ta đã trở thành Cap. Anh ta bắt đầu huýt sáo một điệu nhạc không thành hình. Bây giờ là chạng vạng tối, IT đang buồn ngủ thực hiện các công việc thường nhật của mình.

Lưu hồ sơ tài liệu tuyệt mật

Vui lòng nhập mật khẩu

Mật khẩu 19180

Máy tính phản hồi mật khẩu:

19180 đã sẵn sàng lưu tài liệu tuyệt mật

Rainbird dừng lại một chút rồi gõ:

Lưu hồ sơ: John Rainbird 14222/Căn cứ không quân Andrews đến San Diego/Hủy bỏ

Người truy vấn: Số 9/19180

Đã lưu xong.

Tiếp theo, Rainbird bảo máy tính thông báo tin hủy chuyến đi cho Victor Partridge và trợ lý của ông ta là Richard Folsom. Những chỉ thị mới này sẽ được gửi dưới dạng điện báo trực tiếp đến sân bay Andrews vào lúc nửa đêm, và chiếc máy bay đó khi cất cánh sẽ không có hành khách tên là Rainbird. Sẽ không ai biết cả, "bao gồm cả Cap."

600 Tạm biệt máy tính 600

604 Tạm biệt Cap 604

Rainbird đẩy bàn phím ra. Tất nhiên tối nay hoàn toàn có thể ngăn chặn kế hoạch trốn thoát của họ. Nhưng làm vậy chẳng có sức thuyết phục gì. Máy tính ở một mức độ nào đó có thể làm chứng cho anh ta, nhưng xác suất máy tính đưa ra thì chứng minh được vấn đề gì? Tốt nhất là ngăn chặn họ sau khi sự việc đã bắt đầu, lúc đó mọi thứ sẽ rõ ràng. Và cũng thú vị hơn.

Toàn bộ sự việc đều rất thú vị. Khi họ luôn chú ý đến cô bé, kẻ này lại khôi phục năng lực đặc dị—có lẽ anh ta đã giấu giếm nó thành công. Rất có thể anh ta đã vứt hết số thuốc đó, và bây giờ anh ta lại đang kiểm soát Cap, nghĩa là anh ta suýt chút nữa đã thao túng toàn bộ tổ chức—mà chính tổ chức này ban đầu đã giam cầm anh ta. Điều này thật nực cười. Rainbird từ lâu đã hiểu rằng kết cục của những cuộc đấu trí thường rất nực cười.

Anh ta không rõ kế hoạch chính xác của McGee, nhưng anh ta có thể đoán được. Đúng vậy, họ sẽ đến sân bay Andrews; chỉ là Charlie cũng sẽ đi cùng, Cap có thể đưa cô bé ra khỏi căn cứ IT mà không tốn chút sức lực nào—có lẽ trên thế giới này cũng chỉ có anh ta làm được điều đó. Họ sẽ đến Andrews, nhưng sẽ không đến Hawaii. Andy có lẽ đã lên kế hoạch họ sẽ biến mất tại thủ đô Washington. Có lẽ họ sẽ xuống máy bay ở Durban, sau đó Andy sẽ bảo Cap gọi một chiếc xe buýt. Nếu vậy, họ sẽ biến mất ở thị trấn nhỏ Sun Town—chỉ là vài ngày sau lại xuất hiện trên dòng tiêu đề giật gân của tờ "Chicago Tribune".

Anh ta cũng từng có ý nghĩ ngắn ngủi về việc không can thiệp vào họ. Như vậy cũng sẽ rất thú vị. Nếu vậy, anh ta đoán Cap cuối cùng sẽ vào một nhà thương điên, gào thét về những cây gậy golf và những con rắn độc trong bụi cỏ, cho đến khi tự sát. Vậy còn IT thì sao? Hãy tưởng tượng cảnh đặt một bình nitroglycerin dưới một tổ kiến xem sẽ như thế nào. Rainbird suy đoán, trong vòng năm tháng sau khi giới truyền thông nhận được chút tin tức về "bi kịch của gia đình McGee", IT sẽ không còn tồn tại. Rainbird chưa bao giờ cảm thấy cần phải trung thành với IT. Anh ta là một kẻ độc hành.

Một chiến binh tàn phế của số phận, một thiên thần đỏ của thần chết. Và mọi thứ ở đây đối với anh ta đều nhẹ tựa lông hồng. Vào thời điểm này, lòng trung thành của anh ta không dành cho IT.

Mà là dành cho Charlie.

Hai người họ có một lời hẹn ước. Vào thời khắc cuối cùng đó, anh ta sẽ nhìn sâu vào đôi mắt cô bé, và cô bé cũng sẽ nhìn anh ta... có lẽ họ sẽ cùng nhau bước ra khỏi thể xác trong ngọn lửa rực cháy. Giết cô bé, có lẽ sẽ cứu thế giới khỏi một vận mệnh không thể tưởng tượng nổi; nhưng anh ta hoàn toàn không cân nhắc đến những điều này. Anh ta cũng không cho rằng mình cần phải trung thành với thế giới.

Ngược lại, chính thế giới và IT đã khiến anh ta rời xa xã hội hoang mạc khép kín của mình, nơi mà lẽ ra có thể trở thành con đường cứu rỗi của anh ta...

Nhưng Charlie, Charlie!

Kể từ đêm đen dài đằng đẵng sau vụ mất điện, hai người họ đã ôm nhau trong điệu valse của thần chết. Sau khi giết Wallis ở Washington sáng hôm đó, những nghi ngờ của anh ta giờ đã biến thành quyết tâm không thể lay chuyển: cô bé là của anh ta. Nhưng phải thông qua tình yêu, chứ không phải hủy diệt, vì bản chất của cả hai vốn không có gì khác biệt.

Anh ta sẵn sàng đón nhận cái chết. Ở nhiều phương diện, anh ta sẵn sàng chết. Mà chết dưới tay cô bé, chết trong ngọn lửa của cô bé, sẽ là sự sám hối của anh ta trước Chúa... có lẽ còn là sự tha thứ của Chúa dành cho anh ta.

Một khi cô bé và cha cô bé ở bên nhau, cô bé sẽ trở thành một khẩu súng đã lên đạn... không, một khẩu súng phun lửa.

Anh ta sẽ nhìn cô bé, anh ta sẽ để họ đoàn tụ. Sau đó sẽ thế nào? Ai mà biết được?

Nhưng biết trước thì chẳng phải mất vui sao?