Ngày 24 tháng 3, sinh nhật của Charlie McGee, Cap Hollister ngồi sau bàn làm việc với nỗi bất an to lớn mà không sao gọi tên được. Tuy nhiên, lý do khiến ông bất an lại vô cùng rõ ràng; ông biết John Rainbird sẽ xuất hiện tại văn phòng của mình trong vòng một giờ nữa, cảm giác này chẳng khác nào việc chờ đợi một con quỷ sắp sửa lộ diện. Nhưng ít nhất với quỷ dữ, người ta còn có thể mặc cả, còn Cap luôn cảm thấy trong tính cách của John Rainbird có thứ gì đó hoàn toàn không thể kiểm soát. Suy cho cùng, gã chỉ là một sát thủ chuyên nghiệp, mà sát thủ chuyên nghiệp thì sớm muộn gì cũng tự hủy diệt chính mình. Cap cảm thấy khi Rainbird đi đến bước đường đó, chắc chắn sẽ kèm theo một tiếng nổ kinh thiên động địa. Gã biết bao nhiêu về chiến dịch McGee? Tất nhiên chỉ là những gì gã buộc phải biết, nhưng… ông vẫn luôn cảm thấy bất an. Không dưới một lần ông nghĩ, sau khi vụ việc McGee kết thúc, liệu có nên dàn dựng một "tai nạn" cho gã người da đỏ to xác này không? Đúng như lời cha của Cap đã từng nói, Rainbird giống như một gã điên ăn chuột mà cứ gọi đó là trứng cá muối.

Ông thở dài. Bên ngoài, gió dữ tạt những đợt mưa lạnh lên cửa sổ. Văn phòng từng rất sáng sủa và dễ chịu vào mùa hè, nay lại tràn ngập những bóng xám chập chờn.

Khi ông ngồi sau bàn, trên chiếc xe đẩy bên tay trái chất đầy hồ sơ về McGee, những bóng đen này trông thật bức bối. Mùa đông làm ông già đi; ông không còn là người đàn ông tràn đầy sức sống đạp xe đi làm vào ngày tháng Mười đó nữa (cũng chính ngày đó, cha con McGee trốn thoát, để lại phía sau một biển lửa). Những nếp nhăn vốn không mấy chú ý ngày ấy, giờ đã biến thành những vết nứt hẹp và sâu. Ông đã phải đeo kính lão—dấu hiệu nhục nhã của tuổi già—và khi mới bắt đầu tập làm quen với nó, ông đã thấy buồn nôn suốt sáu tuần liền. Đây chỉ là những chuyện nhỏ, là biểu hiện bên ngoài của những vấn đề trọng đại xảy ra một cách khó tin; là những điều ông chỉ có thể nguyền rủa trong lòng, bởi sự huấn luyện và giáo dưỡng mà ông nhận được bảo rằng không được nguyền rủa những sự kiện trọng đại đang ẩn giấu dưới bề mặt.

Cô bé này giống như một điềm gở vậy. Sau khi mẹ ông qua đời, hai người phụ nữ ông quan tâm nhất đều chết vì ung thư vào mùa đông năm nay—vợ ông, Georgia, mất ba ngày sau Giáng sinh; thư ký riêng của ông, Rachel, mới qua đời cách đây hơn một tháng.

Đương nhiên ông đã biết từ lâu rằng Georgia bị bệnh rất nặng; mười bốn tháng trước khi chết, bà đã làm phẫu thuật cắt bỏ tuyến vú, nhưng phẫu thuật chỉ làm chậm chứ không ngăn được sự phát triển của căn bệnh. Còn cái chết của Rachel lại là một đòn giáng bất ngờ tàn nhẫn. Sau này ông nhớ lại mình từng đùa rằng cô nên béo lên một chút; đôi khi nhìn lại quá khứ, chúng ta mới thấy mình khó tha thứ đến nhường nào.

Giờ đây ông chỉ còn lại The Shop—có lẽ cũng chẳng còn được bao lâu nữa. Một loại ung thư tiềm ẩn cũng đang ăn mòn chính Cap. Ông gọi nó là gì? Ung thư niềm tin? Đại loại thế, và ở tầng lớp lãnh đạo, căn bệnh này gần như luôn chí mạng. Nixon, Lance, Helms… đều là những nạn nhân của ung thư niềm tin.

Ông mở hồ sơ McGee, lấy ra những tài liệu mới nhất—sáu lá thư mà Andy gửi đi chưa đầy hai tuần trước. Ông lật qua lật lại mà không đọc. Nội dung của chúng cơ bản giống hệt nhau, Cap đã gần như thuộc lòng. Bên dưới những lá thư là một vài bức ảnh mờ nhạt, một số do Charles Person chụp, một số do các đặc vụ khác gần ao Tasmo chụp: Andy đang đi trên phố lớn ở Bradford; Andy đang mua sắm và thanh toán tại cửa hàng bách hóa; Andy và Charlie đang đứng cạnh nhà thuyền ở khu cắm trại, phía sau là chiếc xe Jeep phủ đầy tuyết của Yves Manders; Charlie đang ngồi trên một chiếc hộp giấy bẹp dúm, trượt xuống từ sườn dốc cứng cáp của đống tuyết, mái tóc bay lượn dưới chiếc mũ quá khổ đối với cô bé. Trong bức ảnh cuối cùng này, người cha đang đứng phía sau cô bé, hai tay chống hông, ngửa mặt cười lớn. Cap thường nhìn chằm chằm vào bức ảnh này rất lâu, sau đó dùng bàn tay run rẩy đặt nó sang một bên. Ông khao khát bắt được hai cha con này đến nhường nào.

Ông đứng dậy đi đến bên cửa sổ. Hôm nay bên ngoài không có Richie McCain dọn dẹp bãi cỏ. Cây sồi đã rụng hết lá, chỉ còn lại những thân cây khô khốc, cái ao ngỗng giữa hai ngôi nhà trông vô hồn như một phiến đá.

Đầu xuân năm nay, trong lịch trình của The Shop có hàng chục việc quan trọng; nhưng đối với Cap, việc quan trọng chỉ có một—Andy McGee và con gái ông ta. Sự thất bại tại nông trại Manders đã gây ra thiệt hại rất lớn. Mặc dù The Shop và chính ông đã xoay xở vượt qua cửa ải, nhưng cuộc khủng hoảng do sự việc này gây ra sớm muộn gì cũng sẽ ập đến. Điểm mấu chốt của cuộc khủng hoảng này chính là sau khi Victoria McGee bị giết, cha con McGee bị ép bắt giữ và cô con gái bị bắt cóc—mặc dù thời gian rất ngắn. Nhiều lời chỉ trích tập trung vào việc một giáo viên tiếng Anh đại học chưa từng tham gia quân đội lại có thể cướp lại con gái từ tay hai đặc vụ The Shop được huấn luyện bài bản, khiến một người bị rối loạn thần kinh, người kia hôn mê suốt sáu tháng.

Đặc vụ thứ hai này đã không còn giá trị lợi dụng; chỉ cần nghe người khác nói một tiếng "ngủ", gã sẽ đổ gục ngay lập tức, nằm li bì bốn tiếng, thậm chí cả ngày. Điều này thật đáng sợ mà cũng thật nực cười.

Một vấn đề chính khác bị chỉ trích là cha con McGee lại có thể trốn thoát lâu như vậy. Điều này ảnh hưởng lớn đến hình ảnh của The Shop, khiến họ trông thật chậm chạp và làm việc thiếu hiệu quả.

Nhưng mũi nhọn chỉ trích chính vẫn là sự kiện nông trại Manders, vì nó gần như phơi bày toàn bộ cơ quan trước công chúng. The Shop biết đã có những lời đàm tiếu. Bàn tán riêng tư. Bản ghi nhớ, có khi còn có cả lời khai tại phiên điều trần của Quốc hội. Chúng tôi không muốn ông ta ở lại vị trí quá lâu giống như Hoover. Sự đảo ngược trong sự kiện Cuba lần này là do ông ta quá đắm chìm vào hồ sơ McGee chết tiệt đó, cái chết gần đây của vợ là một đòn giáng rất lớn đối với ông ta.

Toàn bộ sự kiện McGee chẳng qua chỉ là một chuỗi hồ sơ làm việc yếu kém. Có lẽ một người trẻ tuổi hơn...

Nhưng những người này không hiểu họ đang đối mặt với cái gì. Họ tưởng mình biết, nhưng thực ra không phải. Hết lần này đến lần khác, ông thấy những người đó từ chối thừa nhận sự thật đơn giản rằng cô bé có thể gây ra sự tự cháy—một kẻ phóng hỏa. Trên thực tế, hàng chục báo cáo suy đoán rằng nguyên nhân vụ cháy nông trại Manders là do rò rỉ xăng, hoặc do vợ chủ nông trại làm vỡ đèn dầu, hoặc do thứ gì đó tự cháy, và nhiều lời nhảm nhí khác. Mà một số báo cáo thậm chí còn đến từ những người từng có mặt tại hiện trường.

Cap đứng bên cửa sổ, đột nhiên phát hiện mình có một hy vọng hoang đường là Wallace đang ở đây. Wallace hiểu tất cả những điều này. Ông có thể nói chuyện với Wallace về sự... sự thiếu hiểu biết nguy hiểm này.

Ông quay lại bàn. Tự lừa dối bản thân chẳng có ích gì; quá trình hủy diệt một khi đã bắt đầu thì không thể dừng lại. Nó thực sự giống như một loại ung thư. Bạn có thể dựa vào sự sủng ái của cấp trên để trì hoãn sự phát triển của nó; bạn thậm chí có thể ép nó tạm dừng. Nhưng sẽ có ngày nó bộc phát, và bạn cũng xong đời. Ông cảm thấy nếu mình làm việc theo đúng quy trình, ông có thể giữ vị trí đến tháng Bảy; nếu thái độ cứng rắn tiếp tục đào sâu, thì có thể giữ đến tháng Mười một.

Nhưng làm như vậy có thể khiến cơ quan vốn đã có sự chia rẽ hoàn toàn tan vỡ, mà ông thì không muốn làm vậy. Ông không muốn tự tay hủy hoại thứ mà mình đã dành cả nửa đời người để cống hiến. Nhưng nếu đã liên quan đến sự sống chết của chính mình, ông sẽ làm thế: ông nhất định phải đi đến cùng.

Lý do chính khiến ông giữ được vị trí là vì họ đã nhanh chóng tìm thấy cha con McGee một lần nữa. Cap rất vui vẻ nhận lấy vinh dự này, vì nó giúp nâng cao địa vị của bản thân, nhưng thực ra tất cả đều là công lao của máy tính.

Họ đã phụ trách sự việc McGee từ rất lâu, đã nghiên cứu sâu rộng và kỹ lưỡng về hồ sơ McGee, trong máy tính lưu trữ thông tin của hơn hai trăm người thân và bốn trăm người bạn của hai gia đình McGee-Tomlinson. Trong số những người bạn này thậm chí còn có người bạn thân nhất của Vicky hồi học lớp một, một cô bé tên Kathy Smith. Cô ấy giờ là vợ của ông Frank Worthy, sống tại thành phố Cabal, California. Hơn hai mươi năm qua, có lẽ cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến Vicky Tomlinson.

Họ nhập vào máy tính một loạt dữ liệu mới nhất, nhanh chóng nhận được một bảng các sự kiện có thể xảy ra. Cái tên đầu tiên trong bảng chính là người ông đã qua đời của Andy.

Ông ấy sở hữu một khu cắm trại tại ao Tasmo ở Vermont; sau đó quyền sở hữu khu cắm trại truyền lại cho Andy. Gia đình McGee trước đây từng nghỉ dưỡng ở đó; hơn nữa nếu đi đường nhỏ thì nơi đó cũng không cách nông trại Manders quá xa. Máy tính cho rằng nếu Andy và Charlie muốn đi đâu đó, thì nơi đó chính là lựa chọn hàng đầu của họ.

Andy và Charlie đến biệt thự của ông nội chưa đầy một tuần, Cap đã biết họ ở đó. Một vài đặc vụ đã được phái đến khu cắm trại để giám sát họ. Vì nếu họ muốn mua thứ gì đó, rất có thể sẽ đến Bradford, nên The Shop đã mua lại "Cửa hàng Ý tưởng".

Với họ chỉ là giám sát tiêu cực, chỉ có vậy. Tất cả những bức ảnh đó đều được chụp bằng ống kính tele khi ẩn nấp tốt nhất. Cap không muốn mạo hiểm gây ra một vụ hỏa hoạn nữa.

Lẽ ra họ có thể lặng lẽ bắt Andy trong một lần anh băng qua mặt băng. Lẽ ra họ có thể bắn chết cả hai—dễ dàng như chụp bức ảnh Charlie ngồi trên hộp giấy trượt tuyết vậy. Nhưng Cap muốn có cô bé, và giờ ông bắt đầu tin rằng nếu họ muốn thực sự kiểm soát được cô bé, thì họ cũng cần người cha.

Sau khi tìm thấy họ, quan trọng nhất là phải khiến họ giữ im lặng. Không cần máy tính, Cap cũng biết Andy càng sợ hãi, thì xác suất anh muốn tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài càng lớn.

Trước sự kiện nông trại Manders, họ còn có thể kiểm soát hoặc đối phó với những tiết lộ từ báo giới. Còn sau đó, sự tham gia của báo giới lại là chuyện hoàn toàn khác. Nếu tờ "New York Times" nắm được chân tướng sự việc này thì sẽ ra sao? Chỉ cần nghĩ đến khả năng này xảy ra cũng đủ khiến Cap gặp ác mộng liên miên.

Trong sự hỗn loạn ngắn ngủi sau vụ cháy nông trại Manders, lẽ ra Andy đã có thể gửi thư đi. Nhưng rõ ràng lúc đó cha con McGee cũng đang sống trong sự hỗn loạn của chính mình. Cơ hội vàng để họ gửi thư, gọi điện đều trôi qua lãng phí... Tuy nhiên dù họ có làm được, có lẽ cũng chẳng có kết quả gì. Những ngày này đâu đâu cũng có những kẻ mơ mộng, mà phóng viên báo chí cũng giống như những người khác, đều là những kẻ hoài nghi cay độc. Phóng viên giờ trở thành một nghề hot, họ thà viết những thứ an toàn còn hơn.

Giờ đây hai người này đã bị nhốt vào một cái lồng. Suốt cả mùa đông, Cap đều suy nghĩ đối sách. Ngay cả trong đám tang của vợ, ông cũng không ngừng suy nghĩ. Dần dần, ông quyết định một phương án hành động; giờ ông đã sẵn sàng đưa phương án này vào thực hiện. Person, người của họ ở Bradford, nói rằng băng trên hồ Tasmo đã bắt đầu tan, và Andy cũng đã gửi thư đi. Có lẽ giờ anh ta đã bắt đầu mất kiên nhẫn—có lẽ đã bắt đầu nghi ngờ liệu những lá thư này có thực sự đến được đích hay không. Họ có thể đã chuẩn bị rời đi; nhưng Cap hy vọng họ cứ ở yên đó.

Bên dưới những bức ảnh là một bản báo cáo đánh máy dài hơn ba trăm trang, đặt trong một chiếc kẹp màu xanh ghi "Tuyệt mật". Đây là báo cáo tổng hợp và dự đoán tương lai do 11 bác sĩ và chuyên gia tâm lý dưới sự chủ trì của bác sĩ Patrick Hawkander. Trong mắt Cap, bác sĩ Hawkander là một trong mười người nhạy bén nhất dưới trướng The Shop. Bản báo cáo này tiêu tốn của người đóng thuế 80.000 đô la, chỉ riêng điểm này thôi, nó cũng xứng đáng. Giờ đây Cap lật giở bản báo cáo, trong lòng không khỏi tự hỏi nhà tiên tri ngày tận thế Wallace sẽ đối đãi với bản báo cáo này như thế nào.

Ông cho rằng The Shop cần Andy còn sống. Giờ đây, trực giác của ông đã được xác nhận trong báo cáo này. Cơ sở lập luận vấn đề của nhóm Hawkander chính là giả định rằng những sức mạnh mà họ quan tâm là xảy ra tự nguyện, phụ thuộc vào việc người sở hữu có nguyện ý sử dụng chúng hay không...

Từ khóa quan trọng nhất là "ý chí".

Sự phân tách nhiệt không nguồn là phần quan trọng nhất trong vô số sức mạnh mà cô bé sở hữu. Những sức mạnh này có khả năng mất kiểm soát, có khả năng vượt qua giới hạn kiểm soát của ý chí cô bé. Nhưng bản báo cáo nghiên cứu tập trung tất cả các trường hợp đã biết này chỉ ra: người quyết định có sử dụng những khả năng này hay không chính là bản thân cô bé—giống như những gì cô bé đã làm tại nông trại Manders khi nhận ra đặc vụ The Shop định giết cha mình.

Ông lật xem báo cáo gốc của cuộc thử nghiệm Fate số 6. Tất cả biểu đồ và kết quả đọc từ máy tính đều chỉ về cùng một sự thật: ý chí là nguyên nhân hàng đầu.

Dựa trên cơ sở này, nhóm Hawkander đã thử nghiệm vô số loại thuốc, cuối cùng chuẩn bị cho Andy loại Chlorpromazine, và cho Charlie một loại thuốc mới tên là Aurison. Báo cáo dùng trọn bảy mươi trang ngôn ngữ khó hiểu để giải thích: hai loại thuốc này có thể khiến họ mê muội, ý thức không rõ ràng; họ sẽ không còn khả năng phân biệt sữa có thêm sô-cô-la hay không, chưa nói đến việc phóng hỏa hay thuyết phục người khác là kẻ mù.

Họ có thể khiến Andy luôn ở trong trạng thái mê man do thuốc. Andy không có nhiều tác dụng đối với họ; báo cáo và trực giác của Cap đều cho rằng anh ta là một ngõ cụt, không có giá trị lợi dụng gì. Điều khiến họ mê mẩn chính là cô bé đó. Cap nghĩ: Cho tôi sáu tháng, chúng ta sẽ đạt được kết quả đủ lớn. Chỉ cần cho chúng ta thời gian để ghi lại tình trạng chi tiết trong cái đầu nhỏ kỳ diệu đó. Không có bất kỳ ủy ban trực thuộc Hạ viện hay Thượng viện nào có thể cưỡng lại sự cám dỗ của việc tạo ra siêu năng lực bằng phương pháp hóa học. Hơn nữa nếu giả thuyết của Wallace về cô bé chỉ đúng một nửa, thì ảnh hưởng của cô bé đối với cuộc chạy đua vũ trang toàn cầu sẽ là vô cùng to lớn.

Còn có một vài khả năng khác, nhưng chúng không nằm trong bản báo cáo này—bởi vì kết quả bùng nổ mà chúng có thể tạo ra đã vượt quá phạm vi "Tuyệt mật". Khi mạch lạc của toàn bộ sự việc ngày càng rõ ràng, bác sĩ Hawkander cũng trở nên ngày càng phấn khích. Chỉ một tuần trước, ông ta đã đề cập với Cap về một trong những khả năng đó.

"Cái này—Gen Z," Hawkander nói, "Ông đã bao giờ cân nhắc nếu đứa trẻ này có thể sinh sản thế hệ sau, sẽ xảy ra biến dị như thế nào chưa?"

Cap đã cân nhắc, nhưng ông không nói với Hawkander như vậy. Việc này liên quan đến vấn đề cải tạo chủng tộc... gợi nhớ đến chủ nghĩa phát xít và sự cải tạo chủng tộc của chủng tộc ưu tú... mà đây chính là những thứ nhân dân Mỹ đã nỗ lực xóa bỏ trong Thế chiến thứ hai. Nhưng đào một cái giếng triết học, sản xuất ra một số lý thuyết siêu hình về việc giành lấy quyền tạo hóa của Chúa là một chuyện, còn đưa ra bằng chứng thực nghiệm về việc những đứa trẻ sinh ra từ cha mẹ uống thuốc Fate số 6 có thể là ngọn đuốc nhân loại lại là chuyện khác. Chỉ cần không có luận điểm phản bác mạnh mẽ, thì bất kỳ lý niệm nào cũng là thứ rẻ tiền. Nếu có, thì sẽ là gì? Nông trại sinh sản nhân loại? Mặc dù nghe có vẻ hoang đường, nhưng Cap lại có thể tưởng tượng ra. Đây có lẽ là điểm mấu chốt của mọi vấn đề. Nếu bạn nắm vững kỹ năng tu từ và khoa trương, thì hòa bình thế giới và bá quyền thế giới chẳng phải là một chuyện sao?

Một loạt các vấn đề rắc rối. Những khả năng này sẽ kéo dài đến hơn mười năm sau.

Cap hiểu rõ thời gian tại nhiệm của bản thân có lẽ chỉ còn sáu tháng, nhưng điều này có lẽ có thể giúp ông lập ra chiến lược—nhìn xuống toàn bộ lĩnh vực, xem nơi nào nên mở đường, nơi nào nên bắc cầu. Đây có thể trở thành di sản ông để lại cho quốc gia, cho thế giới. So với điều này, sinh mạng của một giáo viên đại học đang chạy trốn và con gái ông ta thì có là gì? Còn chẳng bằng một hạt bụi trong gió.

Nếu cứ để cô bé ở trong trạng thái mê man do thuốc, thì không thể tiến hành bất kỳ thử nghiệm và quan sát đáng tin cậy nào đối với cô bé; nhưng cha cô bé sẽ trở thành con tin của họ. Nếu đôi khi họ cần dùng anh ta để làm thử nghiệm, thì cô con gái sẽ trở thành con tin. Đây là một cấu trúc đòn bẩy đơn giản. Và giống như Archimedes đã nói, chỉ cần có một điểm tựa, một đòn bẩy đủ dài là có thể di chuyển trái đất.

Điện đàm nội bộ vang lên.

"John, Rainbird đến rồi," cô nhân viên mới nói. Giọng điệu lễ tân vốn không chút cảm xúc của cô giờ lộ rõ vẻ sợ hãi.

Về điểm này, tôi không trách cô, cưng à. Cap nghĩ.

"Cho cậu ta vào đi."

Vẫn là lão Rainbird đó.

Rainbird chậm rãi bước vào phòng. Gã mặc một chiếc áo khoác da màu nâu đã mòn trên chiếc áo sơ mi kẻ caro bạc màu, bên dưới là một chiếc quần jean ống đứng bạc màu; cái đầu to lớn dường như sắp chạm vào trần nhà. Nhìn những vết sẹo chằng chịt trong hốc mắt trống rỗng của gã, Cap không khỏi rùng mình trong lòng.

"Cap," Rainbird nói rồi ngồi xuống, "Tôi đã bị lãng quên quá lâu rồi."

"Tôi có nghe nói về ngôi nhà của cậu ở Flagstaff," Cap nói, "Cả bộ sưu tập giày của cậu nữa."

John Rainbird chỉ dùng con mắt lành lặn duy nhất của mình nhìn Cap không chớp mắt.

"Tại sao tôi chỉ thấy cậu đi đôi giày thể thao rách nát này?" Cap hỏi.

Rainbird mỉm cười không đáp. Nỗi bất an trước kia lại làm phiền Cap; ông phát hiện mình lại đang đoán xem Rainbird đã biết bao nhiêu sự thật, và ông không hiểu tại sao điều này lại khiến mình bất an đến thế.

"Tôi có nhiệm vụ cho cậu." ông nói.

"Được. Có phải là việc tôi mong đợi không?"

Cap ngạc nhiên nhìn gã, trầm tư một lát rồi nói: "Tôi nghĩ là có."

"Vậy nói cho tôi biết, Cap."

Cap tóm tắt sơ lược kế hoạch đưa Andy và Charlie McGee đến Longmont. Việc này không mất nhiều thời gian.

"Cậu có dùng loại súng đó không?" sau khi nói xong, ông hỏi.

"Tôi dùng được tất cả các loại súng. Kế hoạch của ông không tệ. Nó sẽ thành công."

"Đa tạ lời khen, không dám nhận." Cap nói. Ông định nói với giọng mỉa mai, nhưng nghe lại có vẻ đầy phẫn nộ. Dù sao đi nữa, ông ghét con người này.

"Tôi nhận nhiệm vụ," Rainbird nói, "Nhưng có một điều kiện."

Cap đứng dậy, hai tay chống lên chiếc bàn chất đầy hồ sơ McGee, cúi người nhìn chằm chằm Rainbird.

"Không được," ông nói, "Cậu không được phép đưa điều kiện với tôi."

"Nhưng lần này tôi muốn đưa," Rainbird nói, "Tuy nhiên tôi nghĩ ông sẽ thấy đây là một điều kiện rất đơn giản."

"Không được," Cap lại nói lần nữa. Đột nhiên tim ông đập dữ dội trong lồng ngực, nhưng ông không biết đây là vì tức giận hay sợ hãi, "Cậu hiểu lầm rồi. Tôi là người đứng đầu cơ quan này. Tôi là cấp trên của cậu. Tôi nghĩ cậu ở trong quân đội không ít thời gian, nên hiểu thế nào là cấp trên."

"Đúng," Rainbird mỉm cười nói, "Hơn nữa tôi còn từng giết một hai tên... một lần là trực tiếp theo lệnh của The Shop. Lệnh của ông đấy, Cap."

"Đây là đe dọa sao?" Cap quát lên. Ông lờ mờ nhận ra mình có chút quá đà, nhưng đã không thể kiểm soát được bản thân, "Khốn kiếp, cậu đang đe dọa tôi sao? Nếu là vậy, thì tôi nghĩ cậu điên rồi! Nếu tôi quyết định không cho cậu bước ra khỏi căn phòng này nữa, tôi chỉ cần nhấn nút! Tôi có ba mươi người sẽ dùng loại súng đó—"

"Nhưng không một ai dùng chuẩn xác như gã người da đỏ độc nhãn này đâu," Rainbird vẫn dùng giọng nhẹ nhàng nói, "Giờ ông nghĩ đã bắt được họ, Cap, nhưng họ vẫn đang ung dung tự tại. Dù có thần linh nào đi chăng nữa, có lẽ họ không muốn ông bắt được hai người này. Có lẽ họ không muốn ông nhốt họ vào căn phòng tối. Trước đây ông cũng từng nghĩ mình có thể bắt được họ." Gã chỉ vào đống hồ sơ tài liệu trên xe đẩy, rồi lại chỉ vào bản báo cáo tuyệt mật bìa xanh, "Tôi đã xem hồ sơ rồi. Tôi cũng đã xem báo cáo của bác sĩ Hawkander."

"Chết tiệt!" Cap chửi thề, nhưng ông có thể nhìn thấy sự thật trên khuôn mặt của Rainbird. Gã đã xem rồi. Không biết bằng cách nào gã đã xem được. Ai đưa cho gã? Ông nổi điên lên. Ai?

"Ồ, không tệ," Rainbird nói, "Tôi muốn gì: là có thể lấy được thứ đó. Mọi người sẽ đưa thứ tôi muốn cho tôi. Tôi nghĩ... chắc chắn là vì khuôn mặt xinh đẹp này của tôi rồi."

Gã cười càng tươi hơn; đột nhiên khuôn mặt tươi cười này trở nên độc ác bất thường, con mắt lành lặn duy nhất đảo qua đảo lại trong hốc mắt.

"Cậu đang nói gì với tôi thế?" Cap hỏi. Ông đột nhiên cảm thấy khô miệng.

"Chỉ là muốn nói với ông rằng tôi có rất nhiều thời gian ở Arizona để tản bộ, cảm nhận hơi thở của gió... Và đối với ông, Kapp, cơn gió này có vẻ thật lạnh lùng tàn nhẫn. Tôi có đủ thời gian để đọc và suy ngẫm. Kết luận mà tôi rút ra được là, trên thế giới này, người duy nhất có thể đưa hai kẻ đó đến trước mặt ông chỉ có thể là tôi. Và khi cô bé đó đến đây, người duy nhất có thể khiến con bé làm bất cứ điều gì cũng chỉ có thể là tôi. Những bản báo cáo của ông, Chlorpromazine và Orison của ông—chỉ dựa vào thuốc men thôi thì còn lâu mới đối phó nổi. Mọi chuyện nguy hiểm hơn ông tưởng tượng nhiều." Nghe Rainbird nói chuyện chẳng khác nào nghe tiếng vọng từ hồn ma của Wallis; nỗi sợ hãi và cơn giận dữ đan xen trong lòng Kapp khiến ông ta không thốt nên lời.

"Tất cả những việc đó tôi đều làm được." Rainbird nói một cách hòa nhã, "Tôi sẽ đưa chúng đến đây, rồi ông có thể thực hiện thí nghiệm của mình." Hắn giống như một người cha cho phép con mình chơi một món đồ chơi mới, "Chỉ cần sau khi làm thí nghiệm xong, ông giao cô bé đó cho tôi xử lý là được."

"Ông điên rồi." Kapp lầm bầm.

"Ông nói rất đúng." Rainbird cười lớn đáp, "Ông cũng vậy thôi. Ông ngồi đây, cố gắng kiểm soát một loại sức mạnh mà chính mình còn chẳng hiểu nổi. Một loại sức mạnh chỉ thuộc về các vị thần... và cô bé này."

"Tại sao tôi không tiêu diệt ông ngay bây giờ? Ngay tại đây?"

"Tôi đã nói rồi," Rainbird nói, "Nếu tôi mất tích, sự bất mãn và phẫn nộ của công chúng sẽ quét sạch cả đất nước này trong vòng một tháng, khiến vụ Watergate so ra cũng chỉ là trò vặt vãnh. Tôi đã nói nếu tôi mất tích, Shop sẽ không còn tồn tại trong vòng sáu tuần, và ông sẽ phải đứng trước tòa để chịu xét xử cho những tội ác đủ để ông mục xương trong tù đến cuối đời."

Hắn lại cười, để lộ hàm răng khấp khểnh như những tấm bia mộ, "Tin tôi đi, Kapp. Tôi đã ở trong cái vườn nho thối nát, bốc mùi này đủ lâu rồi, rượu ủ ra ở đây quả thực chua chát vô cùng."

Kapp muốn cười lớn, nhưng thứ phát ra lại là một tiếng gầm nghẹn ứ.

"Hơn mười năm qua, tôi vẫn luôn tích trữ hạt dẻ và lương thực cho mình." Rainbird bình thản nói, "Giống như bất kỳ loài vật nào từng trải qua mùa đông khắc nghiệt mà không quên đi sự tàn khốc của nó. Tôi có một mớ hỗn độn, Kapp—ảnh chụp, băng ghi âm, và những bản sao tài liệu đủ khiến những người bạn Mỹ tốt bụng của chúng ta phải rùng mình."

"Điều này hoàn toàn không thể." Kapp nói, nhưng ông ta biết Rainbird không hề khoác lác; ông ta cảm thấy như có một bàn tay vô hình, lạnh lẽo đang đè chặt lên ngực mình.

"Ồ, điều này hoàn toàn có thể." Rainbird nói, "Trong ba năm qua, tôi giống như một trung tâm trao đổi thông tin, bởi vì trong ba năm đó, tôi có thể truy cập vào hệ thống máy tính của ông bất cứ lúc nào. Tất nhiên là trên cơ sở chia sẻ thời gian. Thế nên rất tốn kém, nhưng tôi vẫn luôn chi trả nổi. Lương của tôi luôn rất cao, vì các khoản đầu tư còn cao hơn nữa. Tôi đang đứng trước mặt ông—hoặc ngồi trước mặt ông, dù sự thật này nghe không lọt tai cho lắm—một ví dụ thành công điển hình của doanh nghiệp tự do Mỹ đang vận hành."

"Không." Kapp nói.

"Có." Rainbird đáp, "Tôi tên là John Rainbird, nhưng tôi cũng được gọi là Cục Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ. Nếu ông muốn, cứ đi kiểm tra đi. Mã máy tính của tôi là AXON. Hãy tra mã chia sẻ thời gian trên thiết bị đầu cuối chính của ông. Đi thang máy đi. Tôi đợi ông." Rainbird vắt chéo chân, gấu quần bên phải kéo lên để lộ một vết rách ở đường may đôi bốt. Hắn trông như thể nếu cần thiết, hắn có thể đợi cả đời.

Kapp cảm thấy chóng mặt: "Có lẽ ông có thể truy cập vào hệ thống trên cơ sở chia sẻ thời gian. Nhưng ông vẫn không thể truy cập vào tài khoản của tôi—"

Cuối cùng, Kapp nói: "Hawkes và các đồng nghiệp của hắn cho rằng để cô bé đó hợp tác hoàn toàn có thể cần đến hai năm. Điều đó còn tùy thuộc vào mức độ mạnh yếu của cơ chế phòng vệ tâm lý của con bé."

"Và ông sẽ phải rời chức trong vòng bốn đến sáu tháng tới."

Kapp nhún vai.

Rainbird nghiêng đầu, dùng ngón trỏ chạm vào mũi—một tư thế điển hình của con quỷ trong các câu chuyện thần thoại: "Tôi nghĩ chúng ta có thể giúp ông tại vị lâu hơn thế, Kapp," hắn nói nhỏ, "Chúng ta biết nhiều hơn ông tưởng; chúng ta biết hàng trăm cái xác đang được chôn ở đâu—dù là theo nghĩa đen hay nghĩa bóng. Hơn nữa, tôi nghĩ có lẽ sẽ không cần lâu đến thế đâu. Cuối cùng thì chúng ta đều sẽ có được thứ mình muốn. Ông thấy sao?" Kapp trầm ngâm. Ông ta cảm thấy mệt mỏi và bối rối. Ông ta đã già rồi: "Được thôi, tôi nghĩ ông đã chốt được thương vụ này rồi."

"Tuyệt vời." Rainbird nói một cách nhẹ nhàng, "Tôi nghĩ mình có thể đóng vai người tạp vụ cho cô bé đó. Trong kế hoạch hiện tại đừng để xuất hiện vai diễn này. Điểm này rất quan trọng. Tất nhiên, tuyệt đối đừng bao giờ để con bé biết người nổ súng là tôi. Như vậy thì nguy hiểm quá, đúng không? Rất nguy hiểm."

"Tại sao?" Kapp hỏi câu cuối cùng, "Tại sao ông lại làm ra chuyện điên rồ như vậy?"

"Ông thấy chuyện này điên rồ sao?" Rainbird hỏi một cách thoải mái. Hắn đứng dậy, cầm lấy một bức ảnh trên bàn Kapp. Trong ảnh, Charlie đang ngồi trên hộp giấy, cười lớn trượt xuống từ đống tuyết, "Làm trong nghề này, ai cũng phải chuẩn bị sẵn hạt dẻ và cỏ khô cho mùa đông, Kapp ạ. Hoover là vậy, vô số giám đốc CIA cũng vậy. Ông cũng không ngoại lệ, nếu không thì bây giờ ông đã đang đi lĩnh lương hưu rồi. Khi tôi bắt đầu chuẩn bị, Charlene McGee còn chưa chào đời. Còn tôi, chỉ là đang chuẩn bị đường lui cho chính mình thôi."

"Nhưng tại sao ông lại quan tâm đến cô bé này như vậy?"

Rainbird im lặng hồi lâu không đáp. Hắn nhìn bức ảnh một cách tỉ mỉ, gần như dịu dàng. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve nó.

"Con bé rất đẹp." Hắn nói, "Và còn rất trẻ. Trong cơ thể con bé có gene Z của ông, sức mạnh của các vị thần. Chúng tôi sẽ rất thân thiết." Ánh mắt hắn trở nên mơ hồ, "Phải, chúng tôi sẽ rất thân thiết."