Khi Cap và Al Stanovic đang thảo luận về vận mệnh tương lai của Charlie McGee tại Longmont, nhân vật chính trong cuộc trò chuyện của họ đang ngồi trên giường tại phòng 16 của nhà nghỉ Mộng Hương, ngáp dài và vươn vai. Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu xiên vào căn phòng. Bên ngoài, tiết trời thu trong xanh, bầu trời xanh thẳm không một gợn mây. Vào ban ngày, mọi thứ dường như đều trở nên lạc quan hơn nhiều.

Cô bé nhìn bố mình đang nằm bất động dưới tấm chăn: chỉ có một chỏm tóc đen nhô ra, ngoài ra không thấy gì cả. Charlie mỉm cười. Bố luôn cố gắng hết sức vì cô.

Nếu cả hai đều đói mà chỉ có một quả táo, bố sẽ chỉ cắn một miếng và để cô ăn phần còn lại. Khi tỉnh táo, bố luôn cố gắng làm mọi thứ tốt nhất cho cô.

Nhưng khi ngủ, bố lại tranh hết chăn của cô.

Cô bước vào phòng tắm, cởi quần đùi rồi bật vòi hoa sen. Trước khi nước nóng lên, cô đi vệ sinh, sau đó đứng dưới vòi phun, nước nóng dội lên người thật dễ chịu. Cô nhắm mắt lại, mỉm cười. Một hai phút đầu tiên dưới vòi sen nước nóng là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trên thế giới này.

(Tối hôm qua con đã làm sai rồi.)

Một đám mây u ám lướt qua trán cô.

(Không. Bố nói không sai.)

(Đốt giày của người ta, đứa trẻ hư, rất hư, con thích nhìn chú gấu Teddy bị cháy đen thui sao?)

Đám mây u ám càng đậm hơn. Trong sự bất an lại thêm vào nỗi sợ hãi và xấu hổ. Cô chưa bao giờ hoàn toàn ý thức được về chú gấu Teddy, chú gấu đó chỉ tồn tại trong tiềm thức của cô. Và như thường lệ, cảm giác tội lỗi của cô dường như tập trung hoàn toàn vào một mùi khét lẹt.

Mùi khét này lại gợi lên hình ảnh mờ ảo của cha mẹ đang cúi xuống phía trên cô: họ là người lớn, là những người khổng lồ; và họ vô cùng hoảng sợ; họ tức giận, giọng nói cao và sắc nhọn, giống như những tảng đá lăn xuống sườn núi trong phim.

("Đứa trẻ hư, quá hư! Con không được làm thế! Charlie! Không bao giờ được làm thế nữa! Không bao giờ! Không bao giờ!")

Khi đó cô mấy tuổi? Ba tuổi? Hai tuổi? Một người bắt đầu có ký ức từ khi nào? Cô từng hỏi bố câu này, nhưng bố nói bố cũng không biết. Bố nói bố nhớ mình từng bị ong đốt, còn mẹ bố bảo khi đó bố mới mười lăm tháng tuổi.

Đây là ký ức sớm nhất của cô: gương mặt khổng lồ cúi xuống phía trên; giọng nói như đá lăn từ trên núi xuống; và mùi khét như bánh kếp bị cháy. Mùi khét đó đến từ tóc của cô. Cô đã tự châm lửa đốt tóc mình và gần như thiêu rụi hết chúng. Sau chuyện đó, bố nhắc đến việc "tìm sự giúp đỡ", còn mẹ trở nên vô cùng khó hiểu, lúc thì cười lớn, lúc lại khóc rống, sau đó lại cười lớn một cách kỳ quặc, cuối cùng bố phải tát mẹ một cái. Cô nhớ những điều này vì đó là lần duy nhất cô thấy bố đối xử với mẹ như vậy. Bố nói có lẽ chúng ta nên nghĩ cách tìm kiếm "sự giúp đỡ" cho mẹ. Lúc đó họ đang ở trong phòng tắm. Bố vừa đặt cô dưới vòi hoa sen nên tóc cô đều ướt sũng. Ồ, vâng, mẹ nói, hãy tìm bác sĩ Wallis đi, ông ấy sẽ cho chúng ta nhiều "sự giúp đỡ" như trước đây... rồi lại là những tràng cười điên dại, tiếng khóc, tiếng cười, và cái tát.

(Tối hôm qua con thật quá tệ.)

"Không," cô lẩm bẩm trong tiếng nước chảy róc rách, "Bố nói không phải. Bố nói vốn dĩ... có thể là... mặt của ông ta."

Nhưng họ cần những đồng xu trong bốt điện thoại. Bố đã nói như vậy.

(Thật quá tệ.)

Lúc này cô lại nhớ đến mẹ, nhớ đến những chuyện xảy ra khi cô lên năm, sáu tuổi. Cô không muốn hồi tưởng lại khoảng thời gian này, nhưng những ký ức không thể xua đi đã hiện ngay trước mắt. Chuyện xảy ra ngay trước khi những kẻ xấu đó xông vào nhà và làm hại mẹ.

(Giết bà ấy, ý con là giết bà ấy.)

Đúng vậy, là thế, trước khi họ giết mẹ và đưa Charlie đi. Khi đó bố bế cô vào lòng và kể chuyện cho cô nghe, chỉ là bố không có những cuốn sách truyện thông thường về các sinh vật nhỏ bé, hổ hay ông Cóc. Bố chỉ có vài cuốn sách dày không có tranh minh họa. Cô nhăn cái mũi nhỏ đầy vẻ chán ghét, đòi nghe truyện về những sinh vật nhỏ bé.

"Không, Charlie," bố nói, "Bố muốn đọc cho con nghe vài câu chuyện khác, bố muốn con nghe đây. Bố nghĩ con đã đủ lớn rồi, mẹ con cũng nghĩ vậy. Những câu chuyện này có thể làm con hơi sợ, nhưng chúng rất quan trọng. Tất cả đều là thật."

Cô vẫn nhớ tên những cuốn sách mà bố đọc cho nghe, vì những câu chuyện đó thực sự làm cô sợ chết khiếp. Một trong số đó là cuốn "Hãy nhìn xem!" do một người tên Charles Fort viết; một cuốn "Lạ lùng hơn khoa học" của Frank Edwards; một cuốn "Sự thật về màn đêm". Và một cuốn khác là "Phân rã nhiệt: Hồ sơ bệnh án", nhưng mẹ không muốn bố kể những câu chuyện trong cuốn này. "Để sau hãy kể," mẹ nói, "Đợi con bé lớn hơn một chút, Andy." Thế là cuốn sách đó bị cất đi. Charlie lúc đó cảm thấy rất vui.

Những câu chuyện đó thực sự rất đáng sợ. Có chuyện kể về một người đàn ông bị thiêu chết trong công viên; một chuyện về người phụ nữ bị thiêu chết trong phòng khách của căn nhà lưu động, trong phòng ngoại trừ người phụ nữ đó và chiếc ghế bà đang ngồi xem tivi bị thiêu rụi ra, mọi thứ khác đều nguyên vẹn. Câu chuyện có vài chỗ quá phức tạp, cô không hiểu, nhưng có một điều cô đã ghi nhớ: một cảnh sát nói: "Chúng tôi không thể giải thích hiện tượng tử vong này. Nạn nhân chỉ còn sót lại răng và vài mẩu xương cháy sém. Giết người kiểu này phải dùng đèn khò, nhưng xung quanh bà ấy không có bất cứ thứ gì bị cháy. Chúng tôi không thể giải thích tại sao cả căn nhà không bay lên như tên lửa."

Câu chuyện thứ ba kể về một cậu bé mười một, mười hai tuổi. Cậu tự bốc cháy khi đang ở bờ biển. Bố cậu bế cậu xuống nước biển khiến bản thân bị bỏng nặng, nhưng đứa trẻ đó vẫn tiếp tục cháy trong nước biển cho đến khi cháy rụi. Lại có một câu chuyện kể về một cô gái tuổi teen bốc cháy khi đang xưng tội với linh mục trong tòa giải tội. Charlie biết tòa giải tội trong nhà thờ Công giáo, vì bạn cô là Dinnie đã kể cho cô nghe, Dinnie nói con phải kể hết những việc xấu con làm trong cả tuần cho linh mục. Dinnie vẫn chưa đi xưng tội vì chưa được rước lễ, nhưng anh trai cô là Carl đã đi rồi. Carl đã học lớp bốn, cậu phải thú nhận tất cả, bao gồm cả lần cậu lẻn vào phòng mẹ lấy trộm vài viên sô-cô-la sinh nhật. Bởi vì nếu không nói với linh mục, máu của Chúa sẽ không cứu chuộc tội lỗi cho con, và con sẽ xuống địa ngục.

Charlie hiểu rất rõ những câu chuyện đó có ý nghĩa gì với mình, cô sợ hãi tột độ. Sau khi bố kể xong câu chuyện về cô gái bị thiêu chết trong tòa giải tội, Charlie bật khóc nức nở: "Con có tự thiêu chết mình không?" cô thút thít, "Giống như lúc con còn nhỏ làm cháy tóc ấy? Con có bị cháy thành từng mảnh không?"

Cha mẹ vô cùng đau lòng. Mẹ tái mét mặt mày, không ngừng cắn môi, bố ôm lấy cô bằng một tay và nói: "Không, con yêu. Chỉ cần con luôn nhớ phải cẩn thận và đừng bao giờ nghĩ đến... chuyện đó — chuyện mà con đã làm khi tức giận và sợ hãi."

"Đó là gì ạ?" Charlie khóc nói, "Là gì ạ? Nói cho con biết nó là gì đi, con không biết. Con sẽ không bao giờ làm thế nữa, con hứa!"

Mẹ nói: "Theo những gì chúng ta biết thì nó gọi là phân rã nhiệt tự phát, con yêu. Nghĩa là đôi khi chỉ cần nghĩ đến lửa là có thể thực sự tạo ra lửa. Nó thường xảy ra khi tâm trạng mọi người không vui. Một số người rõ ràng mang trong mình năng lực này suốt đời mà chính họ cũng không biết. Còn có người... sức mạnh này sẽ kiểm soát họ trong chớp mắt, họ..." Mẹ không nói tiếp được nữa.

"Họ sẽ tự thiêu chết chính mình." Bố nói tiếp, "Đúng vậy, giống như chiếc ghế sofa bị cháy khi con còn nhỏ. Nhưng con có thể kiểm soát nó, Charlie. Con phải làm được. Chúa chứng giám đây không phải lỗi của con." Khi nói câu này, bố nhìn mẹ một lúc, trong ánh mắt có thứ gì đó mà Charlie không thể đọc hiểu.

Cha ôm lấy đôi vai cô và nói: "Bố biết đôi khi con không kiểm soát được. Đó là tai nạn, giống như việc con quên đi vệ sinh khi còn nhỏ, vì con đang mải chơi nên làm ướt quần vậy. Chúng ta từng gọi đó là tai nạn - con còn nhớ không?"

"Sau đó con không bao giờ làm thế nữa."

"Đúng, tất nhiên là con không bao giờ làm thế nữa. Vì vậy, một thời gian nữa, con cũng sẽ kiểm soát được việc này. Nhưng bây giờ, Charlie, con phải hứa với chúng ta là mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi không bao giờ để cảm xúc của mình mất kiểm soát đến mức không kiềm chế được thứ đó. Nếu vậy con sẽ gây ra hỏa hoạn. Nếu con thực sự không thể kiểm soát được nữa, hãy chuyển nó ra khỏi cơ thể con, chuyển vào thùng rác hoặc gạt tàn thuốc. Đừng để nó ở lại trong người. Nếu gần đó có nước, hãy chuyển nó vào nước."

"Nhưng tuyệt đối không được nhắm vào một người." Mẹ nói. Khuôn mặt tái nhợt, cứng đờ của mẹ tỏ ra vô cùng nghiêm nghị, "Việc đó rất nguy hiểm, Charlie. Nếu thế con sẽ là một đứa trẻ hư. Bởi vì con sẽ..." Mẹ cố gắng nặn ra những lời tiếp theo, "...con sẽ giết chết người đó."

Charlie gào khóc điên cuồng, gương mặt đầy những giọt nước mắt sợ hãi và hối hận. Bởi vì hai tay mẹ đều quấn băng, và cô biết tại sao bố phải kể cho cô nghe những câu chuyện đáng sợ đó. Ngay ngày hôm trước, vì cô không dọn phòng nên mẹ không cho cô đến nhà Dinnie, Charlie đã rất tức giận; đột nhiên, ngọn lửa xuất hiện, từ đâu đó lao ra như mọi khi, giống như một con yêu tinh tà ác, gật đầu cười nham hiểm; cô quá tức giận, đẩy nó ra khỏi cơ thể, đẩy về phía mẹ. Tay mẹ bốc cháy. Tình hình vẫn chưa đến mức quá tệ.

(Có lẽ sẽ tệ hơn, có lẽ sẽ là mặt của mẹ.)

Vì trong chậu rửa bát đầy nước xà phòng nên vẫn chưa quá tệ; nhưng đã là một điều bất hạnh, và cô đã hứa với họ rằng cô sẽ không bao giờ, không bao giờ...

Dòng nước ấm dội lên mặt, ngực, vai cô, bao bọc lấy cô một cách dịu dàng như cái kén, xua tan những ký ức đau đớn và bất an. Bố đã bảo cô không sao cả. Nếu bố nói vậy, thì mọi chuyện chắc chắn là như thế. Bố là người thông minh nhất trên thế giới này.

Suy nghĩ của cô từ quá khứ quay trở lại hiện tại, cô lại nhớ đến những kẻ đang truy đuổi họ. Bố nói họ là người của chính phủ, nhưng không phải là một cơ quan chính phủ tốt. Họ làm việc cho một cơ quan chính phủ tên là Shop. Những người này cứ bám theo họ mãi. Mỗi khi họ đến một nơi nào đó, chẳng bao lâu sau, những kẻ của Shop sẽ xuất hiện.

Không biết nếu mình khiến họ bốc cháy thì họ sẽ nghĩ thế nào nhỉ? Một giọng nói lạnh lùng vang lên trong đầu cô. Cảm giác sợ hãi tội lỗi khiến cô nhắm chặt mắt lại. Nghĩ như vậy thật là đáng sợ. Điều này là không đúng.

Charlie vươn tay, nắm lấy vòi nước nóng, cổ tay xoay mạnh khóa lại. Trong hai phút tiếp theo, cô ôm vai run rẩy, ép mình đứng dưới dòng nước lạnh ngắt.

Khi con có những suy nghĩ xấu, con phải trả giá cho chúng.

Dinnie đã từng nói với cô như vậy.

Andy dần tỉnh dậy từ trong giấc mơ, mơ hồ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách trong phòng tắm. Ban đầu nó chỉ là một phần của giấc mơ: anh và ông nội đang ở trên ao Taismore, lúc đó anh mới tám tuổi, anh đang cố móc một con giun đất đang ngọ nguậy vào lưỡi câu. Giấc mơ rõ ràng đến khó tin. Anh có thể nhìn thấy giỏ cá bằng liễu gai trong thuyền, nhìn thấy miếng vá lốp đỏ trên đôi ủng cũ màu xanh của ông McGee, nhìn thấy chiếc găng tay bóng chày cũ kỹ, nhăn nheo đầu tiên của chính mình. Nhìn chiếc găng tay này, anh nhớ ra ngày mai phải đến sân Roosevelt để tập luyện theo nhóm. Nhưng đây là đêm nay, vệt nắng cuối cùng và bóng đêm dần đậm đặc hòa quyện hoàn hảo thành một màu hoàng hôn. Trên ao tĩnh mịch không một tiếng động, bạn có thể nhìn thấy từng đàn nhặng và muỗi bay lướt trên mặt nước vàng óng. Chớp nhiệt lóe lên từng hồi... có lẽ là sét thật, vì trời đang mưa. Những giọt mưa đầu tiên làm ướt chiếc thuyền đánh cá nhỏ màu trắng đầy dấu vết thời gian của ông nội. Tiếp theo bạn có thể nghe thấy tiếng mưa rơi trên mặt hồ, thấp thoáng, tiếng rít bí ẩn, giống như - giống như là -

- vòi hoa sen, Charlie chắc hẳn đang tắm.

Anh mở mắt nhìn thấy trần nhà xa lạ có những thanh xà ngang. Chúng ta đang ở đâu?

Ký ức dần lắp ghép lại. Nhưng trong một thoáng, do đã đi quá nhiều nơi trong năm qua, trải qua quá nhiều lần cận kề cái chết, chịu đựng áp lực quá lớn, anh cảm thấy một sự bối rối đáng sợ, anh luyến tiếc thưởng thức giấc mơ vừa rồi, hy vọng có thể quay trở lại giấc mơ đó để ở bên ông nội, dù ông đã qua đời hai mươi năm rồi.

Hastings Glen. Họ đang ở Hastings Glen.

Anh nghĩ về cái đầu của mình. Đầu vẫn đau, nhưng không còn dữ dội như lúc gã thanh niên có bộ râu quai nón bắt họ xuống xe tối qua. Cơn đau dữ dội đã giảm xuống thành một cơn đau nhức âm ỉ ổn định. Nếu lần này không bất thường, theo kinh nghiệm trước đây, cơn đau sẽ trở thành nhẹ vào đêm nay, và đến ngày mai sẽ biến mất hoàn toàn.

Vòi hoa sen tắt.

Anh ngồi dậy khỏi giường nhìn đồng hồ: 10 giờ 45 phút.

"Charlie?"

Cô bé quay lại phòng ngủ, dùng khăn tắm lau mạnh cơ thể mình.

"Chào buổi sáng, bố..."

"Chào buổi sáng. Con thế nào rồi?"

"Đói chết đi được." Cô bé nói. Cô bước đến chỗ chiếc ghế để quần áo, cầm chiếc áo sơ mi màu xanh lá cây lên ngửi, rồi nhíu mày, "Con phải thay đồ thôi."

"Bây giờ vẫn phải chịu khó một chút, con yêu. Lát nữa chúng ta sẽ tìm gì đó cho con ăn."

"Con hy vọng không phải đợi quá lâu mới được đi ăn."

"Chúng ta có thể quá giang xe." Anh nói, "Xuống xe ở quán cà phê đầu tiên nhìn thấy."

"Bố ơi, hồi con mới bắt đầu đi học, bố bảo con không được ngồi xe người lạ mà." Cô bé đã mặc xong quần đùi và áo sơ mi xanh, đang nghi hoặc nhìn anh.

Andy xuống giường bước về phía cô bé. Anh đặt tay lên vai cô. "Con quỷ con không biết đôi khi lại tốt hơn con quỷ con đã biết." Anh nói, "Con có hiểu câu này nghĩa là gì không, con yêu?"

Cô bé suy nghĩ nghiêm túc một lát: Những con quỷ họ đã biết chắc chắn là những kẻ của Shop; là những kẻ đã truy đuổi họ trên đường phố New York hôm qua. Những con quỷ họ chưa biết - "Con nghĩ ý bố là hầu hết những người lái xe không làm việc cho Shop." Cô nói.

Anh mỉm cười với cô, "Con nói đúng. Và những lời bố nói trước đây cũng đúng: khi con rơi vào tình thế khó khăn, đôi khi con buộc phải làm những việc mà lúc thuận lợi con không bao giờ làm."

Nụ cười của Charlie biến mất. Gương mặt cô trở nên nghiêm nghị và cảnh giác.

"Giống như lấy tiền từ điện thoại công cộng ạ?"

"Đúng vậy." Anh nói.

"Đó không phải là việc xấu sao?"

"Không. Trong tình huống đó, đó không phải là việc xấu."

"Bởi vì nếu rơi vào tình thế khó khăn, con phải làm những việc cần làm để thoát ra."

"Là như vậy. Nhưng có vài ngoại lệ."

"Ngoại lệ là gì ạ, bố?"

Anh xoa đầu cô: "Bây giờ đừng bận tâm đến những thứ đó, Charlie, hãy thả lỏng đi."

Nhưng cô bé không thể thả lỏng: "Con không hề muốn đốt giày của người đó. Con không cố ý làm vậy."

"Không, tất nhiên là không rồi."

Thế là cô bé thực sự thả lỏng, nở nụ cười rạng rỡ, nụ cười này quá giống Vicky. "Đầu bố thấy thế nào rồi ạ?"

"Đỡ hơn nhiều rồi, cảm ơn con."

"Thế thì tốt rồi." Cô bé nhìn anh kỹ càng, "Mắt của bố trông hơi lạ."

"Bên nào?"

Cô bé chỉ vào mắt trái của anh: "Bên này."

"Vậy sao?" Anh bước vào phòng tắm, lau sạch một mảng trên tấm gương đầy hơi nước.

Anh nhìn chằm chằm vào mắt mình hồi lâu, tâm trạng tốt dần biến mất. Mắt phải vẫn như bình thường, màu xanh xám - màu nước biển trong một ngày xuân nhiều mây. Mắt trái cũng là màu xanh xám, nhưng lòng trắng bị xung huyết nghiêm trọng, và con ngươi trông cũng nhỏ hơn bên phải.

Anh còn lần đầu tiên nhận thấy lông mi mắt trái rủ xuống một cách kỳ lạ.

Trong đầu anh bỗng vang lên giọng nói của Vicky. Giọng nói vô cùng rõ ràng, như thể cô đang đứng bên cạnh: Cơn đau đầu của anh làm em sợ, Andy. Khi anh "đẩy" người khác - dù anh gọi nó là gì - anh cũng đang làm tổn thương chính mình.

Ngay sau đó, trong đầu anh lại hiện ra một quả bóng bay đang phình to... càng lúc càng to... to... cho đến cuối cùng nổ cái "bùm".

Anh lại kiểm tra kỹ khuôn mặt trái của mình, dùng ngón tay phải nhẹ nhàng chạm khắp nơi, trông như một người đang thưởng thức gương mặt cạo sạch sẽ trong quảng cáo tivi. Anh phát hiện trên mặt mình có ba chỗ hoàn toàn không có cảm giác - một chỗ dưới mắt trái, một chỗ trên má trái, và một chỗ ngay dưới thái dương bên trái. Sự hoảng loạn như làn sương mỏng tĩnh mịch buổi chiều tối xuyên qua cơ thể anh. Hoảng loạn cho chính mình, nhưng nhiều hơn là cho Charlie - nếu chỉ còn lại một mình con bé thì phải làm sao đây?

Giống như thể anh vừa gọi tên cô bé, anh nhìn thấy Charlie trong gương.

"Bố?" Nghe giọng cô bé có chút sợ hãi, "Bố không sao chứ?"

"Không sao," anh nói. Giọng nghe rất bình thường, không run rẩy, cũng không hề tỏ ra tự tin thái quá. Cố gắng mỉm cười, "Bố chỉ đang nghĩ đến việc cạo râu thôi."

Cô bé lấy tay che miệng cười khúc khích: "Giống như đống cỏ nhọn ấy. Phì. Rậm rạp quá đi."

Anh đuổi theo cô vào phòng ngủ, lấy bộ râu nhọn của mình cọ qua cọ lại trên đôi má mịn màng của cô. Charlie cười khúc khích, dùng chân đá anh.

Khi Andy đang dùng bộ râu của mình làm Charlie cười khúc khích, Orville Jamieson (còn gọi là OJ, còn gọi là Juice) đang cùng một đặc vụ khác của Shop tên là Bruce Cook bước ra từ một chiếc Chevrolet màu xanh nhạt đỗ bên ngoài khách sạn Hastings.

OJ đứng lại một lúc, nhìn dọc theo con phố chính, nhìn bãi đậu xe, cửa hàng điện máy, cửa hàng tạp hóa của thị trấn nhỏ này. Hai trạm xăng, một hiệu thuốc và tòa nhà thị chính bằng gỗ. Trước tòa nhà treo một tấm biển, dùng để kỷ niệm một sự kiện lịch sử nào đó đã bị người ta lãng quên từ lâu. Phố chính là một phần của quốc lộ 40, hai cha con McGee đang ở cách OJ và Bruce Cook chưa đầy bốn dặm.

"Nhìn cái thị trấn nhỏ này đi." OJ nói đầy chán ghét, "Tôi lớn lên cách đây không xa. Một thị trấn tên là Lowell. Anh từng nghe nói đến Lowell ở bang New York chưa?"

Bruce Cook lắc đầu.

"Nơi đó cũng rất gần Utica. Ở đó sản xuất bia Utica Club. Ngày rời khỏi Lowell là ngày hạnh phúc nhất trong đời tôi." OJ đưa tay vào trong áo khoác chỉnh lại khẩu "Wind-Chaser" trong bao súng.

"Đó là Tom và Steve." Bruce nói. Phía bên kia đường, một chiếc xe thể thao màu nâu nhạt đỗ vào chỗ trống do một chiếc xe tải nông trại nhường lại. Hai người mặc vest tối màu, trông như nhân viên ngân hàng đang bước ra khỏi xe. Xa hơn nữa tại đèn giao thông, hai đặc vụ Shop khác đang thẩm vấn một cô gái bán hoa đang mời chào khách giữa đám học sinh. Họ đang đưa ảnh cho cô ta xem, và cô ta lắc đầu. Ở Hastings Glen có tổng cộng mười đặc vụ Shop, họ đều giữ liên lạc với Norwell Bates. Bates hiện đang ở Albany chờ đợi sự hỗ trợ riêng của Al Stanovic cho Cap.

"À, Lowell." OJ thở dài, "Tôi hy vọng đến trưa là bắt được hai kẻ này. Tôi cũng hy vọng nhiệm vụ tiếp theo sẽ ở Karachi hoặc Iceland. Ở đâu cũng được, miễn không phải là phía bắc bang New York. Nơi này gần Lowell quá. Gần đến mức làm tôi thấy khó chịu."

"Anh nghĩ trước trưa chúng ta bắt được họ không?" Bruce hỏi.

OJ nhún vai: "Trước khi mặt trời lặn chúng ta sẽ bắt được họ. Tôi dám đảm bảo."

Họ bước vào khách sạn, ngồi trước quầy gọi cà phê. Một nữ phục vụ trẻ người mảnh khảnh mang cà phê đến cho họ.

"Cô làm ca này lâu chưa, em gái?" OJ hỏi cô ta.

"Nếu tôi có người em trai, tôi thực sự thấy tội nghiệp cho nó." Nữ phục vụ nói, "Nếu nó trông giống anh."

"Đừng như vậy, em gái." OJ nói rồi đưa thẻ căn cước của mình ra. Cô ta nhìn một lúc lâu. Phía sau cô ta, một tên lưu manh mặc áo khoác mô tô đang rục rịch.

"Tôi bắt đầu làm từ lúc bảy giờ," cô nói, "Như mọi khi thôi. Có lẽ anh muốn nói chuyện với Mac. Ông ấy là ông chủ." Cô quay người định bỏ đi, OJ chộp lấy cổ tay cô. Anh không thích phụ nữ đùa giỡn về ngoại hình của mình. Hầu hết phụ nữ đều là đồ đĩ. Mẹ anh nói câu này thật đúng, mặc dù ở những phương diện khác bà ấy chưa chắc đã đúng. "Tôi đã nói là muốn nói chuyện với ông chủ sao, em gái?"

Cô bắt đầu sợ hãi. Đây chính là điều OJ mong đợi.

"Phải rồi." Đúng thế. Tôi muốn nói chuyện với cô, không muốn nói chuyện với kẻ nào đó đang xào trứng làm hamburger trong bếp cả buổi sáng đâu." Anh lấy ảnh của Andy và Charlie trong túi ra đưa cho cô ta, vẫn nắm chặt cổ tay cô, "Cô nhận ra họ không, em gái? Có lẽ sáng nay họ đã đến ăn sáng?"

"Để tôi đi. Anh làm tôi đau rồi." Sắc mặt cô bắt đầu tái nhợt, chỉ còn lại chút sắc đỏ từ lớp phấn son trang điểm. "Có lẽ thời trung học cô ta từng là đội trưởng đội cổ vũ. Kiểu con gái từng chế giễu Oja khi hắn mời họ đi chơi, chỉ vì hắn là chủ tịch câu lạc bộ cờ vua chứ không phải tiền vệ đội bóng bầu dục. Lũ đàn bà rẻ tiền ở Lowell. Chúa ơi, hắn căm thù bang New York. Ngay cả thành phố New York cũng ở quá gần đây."

"Cô nói cho tôi biết rốt cuộc cô có tiếp đón bọn họ hay không. Sau đó tôi sẽ để cô đi, cô em."

Cô liếc nhìn tấm ảnh một cách vội vã: "Không! Tôi không có. Bây giờ để tôi—"

"Cô nhìn không đủ kỹ đâu, cô em. Tốt nhất là nhìn lại lần nữa đi."

Cô nhìn lại lần nữa. "Không! Không!" Cô lớn tiếng nói, "Tôi chưa từng thấy họ! Để tôi đi, được không?"

Tên tiểu tốt mặc áo khoác da nhảy tới, tiếng khóa kéo lanh lảnh vang lên, tay đút trong túi quần.

"Cô đang làm phiền người đẹp này đấy." Hắn nói.

Bruce Cooke nhìn hắn với vẻ khinh miệt không hề che giấu. "Cẩn thận kẻo người tiếp theo chúng tao làm phiền chính là mày đấy, thằng mặt rỗ." Hắn nói.

"Ồ," tên tiểu tốt mặc áo khoác da nói, giọng đột nhiên lí nhí. Hắn vội vã bỏ đi, rõ ràng là chợt nhớ ra ngoài phố kia mình còn có việc gấp.

Hai người phụ nữ lớn tuổi đang ăn cơm nhìn chằm chằm vào cảnh tượng nhỏ bé trước quầy với vẻ căng thẳng. Một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác trắng của đầu bếp khá sạch sẽ—có lẽ là chủ quán Mike—đang đứng ở lối đi trong bếp, cũng đang quan sát. Anh ta cầm một con dao phay trong tay nhưng tỏ ra do dự.

"Hai người muốn gì?" Anh ta hỏi.

"Họ là người của FBI." Cô phục vụ bất an nói, "Họ—"

"Không tiếp đón bọn họ?" Oja hỏi, "Cô chắc chứ? Cô em?"

"Tôi chắc chắn." Cô nói. Cô đã sắp khóc đến nơi.

"Tốt nhất cô nên xác nhận lại. Một sai lầm sẽ khiến cô ngồi tù năm năm đấy, cô em."

"Tôi chắc chắn." Cô thì thầm. Một giọt nước mắt trào ra, lăn dài trên má cô, "Xin anh hãy để tôi đi. Đừng làm tôi đau nữa."

Oja đột ngột tăng lực ở tay, tận hưởng cảm giác những mẩu xương nhỏ bé trượt dưới tay mình, hắn vô cùng đắc ý khi nghĩ rằng mình có thể nắm chặt hơn nữa để bẻ gãy chúng... rồi hắn buông tay ra. Trong nhà hàng im phăng phắc, chỉ có tiếng hát phát ra từ đài phát thanh an ủi những thực khách của nhà hàng Hastings rằng mọi chuyện rồi sẽ qua. Hai người phụ nữ lớn tuổi đứng dậy vội vã rời đi. Oja cầm tách cà phê của mình lên, cúi người qua quầy đổ cà phê xuống sàn, sau đó ném tách xuống đất. Những mảnh sứ dày văng tung tóe. Cô phục vụ bật khóc lớn.

"Cà phê dở tệ." Oja nói.

Người chủ quán lắc lư con dao nửa thật nửa giả. Oja bỗng nhiên trở nên phấn chấn.

"Lên đi, anh bạn!" Hắn nói, gần như bật cười, "Lên đi, cho chúng tao thấy bản lĩnh của mày."

Mike đặt con dao cạnh lò nướng, đột nhiên tức giận và xấu hổ hét lớn: "Tôi từng chiến đấu ở Việt Nam! Anh trai tôi cũng từng chiến đấu ở Việt Nam! Tôi sẽ viết thư kể hết chuyện này cho nghị sĩ! Các người đợi đấy, xem tôi có dám hay không!"

Oja nhìn chằm chằm vào anh ta. Một lúc sau, Mike cụp mắt xuống. Anh ta sợ rồi.

Hai kẻ đó bước ra ngoài.

Cô phục vụ cúi người bắt đầu nhặt những mảnh vỡ của tách cà phê trên sàn, cô vẫn đang nức nở.

Bên ngoài nhà hàng, Bruce hỏi: "Có bao nhiêu nhà nghỉ?" "Ba nhà nghỉ, sáu căn nhà gỗ nghỉ dưỡng." Oja vừa nói vừa nhìn về phía đèn tín hiệu đường sắt. Thứ này khiến hắn rất say mê. Khi còn trẻ ở Lowell, trước cửa nhà hàng ở thị trấn nhỏ có một tấm biển ghi: "Nếu bạn không thích thị trấn của chúng tôi, hãy đi tìm lịch tàu chạy." Đã vô số lần, hắn khao khát giật tấm biển đó xuống rồi nhét vào họng kẻ nào đó.

"Có người đang kiểm tra những nơi này." Hắn nói. Hai người đi về phía chiếc Chevrolet màu xanh nhạt, đây là một phần của đội xe chính phủ được nuôi bằng tiền thuế của dân, "Chúng ta sẽ sớm biết kết quả thôi."

John Mayo và một đặc vụ tên Ray Norris được xếp chung một nhóm. Họ đang lái một chiếc Ford màu đen kiểu mới dọc theo đường cao tốc số 40 hướng về phía nhà nghỉ Dreamland. Ngay khi họ chuẩn bị leo lên ngọn đồi cuối cùng trước khi đến Dreamland, một chiếc lốp xe bị nổ.

"Chết tiệt," John chửi thề. Chiếc xe lắc lư rồi nghiêng về phía bên phải, "Đây chính là thứ vật tư chết tiệt mà chính phủ cấp cho mày đấy. Mấy cái lốp cũ tân trang chết tiệt." Anh lái xe vào lề đường mềm rồi dừng lại, bật đèn tín hiệu của chiếc Ford. "Anh cứ đi tiếp đi." Anh nói, "Để tôi thay cái lốp quỷ quái này."

"Tôi giúp anh một tay," Ray nói, "Không mất quá năm phút đâu."

"Không, anh đi đi. Qua ngọn đồi này là tới, chắc là vậy."

"Anh chắc chứ?"

"Phải. Tôi sẽ đuổi kịp anh. Trừ khi lốp dự phòng cũng xẹp. Nếu vậy thì tôi chẳng ngạc nhiên chút nào."

Một chiếc xe tải nông trại cũ kỹ kêu cọt kẹt chạy ngang qua họ. Đây chính là chiếc xe tải mà Oja và Bruce Cooke đã nhìn thấy khi rời khỏi thị trấn lúc đứng ngoài nhà hàng.

Ray nhếch mép cười: "Tốt nhất là đừng như vậy. Muốn có cái mới, anh còn phải điền một tờ đơn xin cấp bốn bản đấy."

John không cười, "Tôi không biết nữa." Anh nói với vẻ phiền muộn.

Họ đi đến sau cốp xe, Ray mở nó ra. Lốp dự phòng vẫn còn nguyên vẹn.

"Được rồi." John nói, "Anh đi đi."

"Thay cái lốp thực ra không mất quá năm phút đâu."

"Phải, nhưng hai kẻ kia cũng sẽ rời khỏi nhà nghỉ mất. Nếu việc này tốn nhiều thời gian, anh cứ đi trước thì tốt hơn. Dù sao thì bọn chúng cũng phải ở đâu đó thôi."

"Ừ, được rồi."

John lấy kích và lốp dự phòng ra khỏi cốp. Ray Norris do dự một lát, sau đó đi dọc theo lề đường hướng về phía nhà nghỉ Dreamland.

Phía trước nhà nghỉ, Andy và Charlie McGee đang đứng trên lề đường cao tốc số 40. Hóa ra nỗi lo sợ của Andy về việc người khác chú ý đến việc anh không lái xe là thừa thãi; người phụ nữ trong phòng trực đang chăm chú nhìn vào một chiếc tivi Hitachi nhỏ trên quầy, bị chương trình bên trong mê hoặc. Cô quét chìa khóa Andy đưa vào ngăn kéo mà không hề rời mắt khỏi màn hình.

"Hy vọng hôm qua ông có một ngày vui vẻ." Cô nói. Cô đang ăn một chiếc bánh donut sô-cô-la đã vơi đi một nửa.

"Vâng, rất tốt." Andy nói rồi rời khỏi phòng.

Charlie đang đợi anh ở bên ngoài. Khi đi xuống bậc thang, anh nhét biên lai hóa đơn mà người phụ nữ đưa cho vào túi áo khoác nhung. Những đồng xu lấy từ bốt điện thoại công cộng ở Albany kêu lanh lảnh một cách trầm đục bên trong.

"Ổn không, bố?" Khi họ bước về phía đường lớn, Charlie hỏi.

"Có vẻ ổn." Anh nói rồi vươn một cánh tay ôm lấy vai con bé. Trên ngọn đồi phía sau bên phải họ, chiếc xe chở Ray Norris và John Mayo vừa bị nổ lốp.

"Chúng ta đi đâu, bố?" Charlie hỏi.

"Bố không biết." Anh nói.

"Con không thích thế này. Con cảm thấy rất căng thẳng."

"Bố nghĩ chúng ta đã cắt đuôi bọn họ rất xa rồi." Anh nói, "Đừng lo lắng. Có lẽ họ vẫn đang tìm kiếm gã tài xế taxi đã đưa chúng ta đến Albany đấy."

Nhưng họ đã thoát chết trong gang tấc; anh biết điều đó, và có lẽ Charlie cũng biết. Đứng trên đường lớn như thế này khiến anh cảm thấy mình bị lộ liễu, giống như một tên tội phạm mặc bộ quần áo tù sọc trong phim hoạt hình. Quên nó đi, anh tự nhủ. Nếu không, tiếp theo mày sẽ cảm thấy bọn họ ở khắp mọi nơi—sau mỗi cái cây, trên ngọn đồi phía trước, chẳng phải có người nói ảo giác hoàn toàn và ý thức hoàn toàn là một sao?

"Charlie..." anh mở lời.

"Hãy đến nhà ông nội đi bố." Con bé nói.

Anh nhìn nó, giật mình. Giấc mơ lại hiện ra trước mắt: câu cá trong mưa, tiếng mưa lại biến thành tiếng Charlie đang tắm. "Sao con lại nghĩ đến nơi đó?" anh hỏi. Trước khi Charlie chào đời, ông nội đã qua đời từ lâu. Ông sống cả đời ở Tesmo, Vermont—một thị trấn nhỏ phía tây biên giới bang New Hampshire. Sau khi ông mất, mảnh đất bên hồ được để lại cho mẹ của Andy; sau khi bà mất, nơi đó trở thành của Andy. Từ rất lâu rồi thị trấn có thể lấy lý do thu thuế để thu hồi nó, nhưng ông nội đã để lại một khoản tiền nhỏ để chi trả cho khoản phí này.

Trước khi Charlie ra đời, Andy và Vicky mỗi mùa hè nghỉ phép đều đến đó một lần. Nơi đó cách đường hai làn xe gần nhất hai mươi dặm, nằm giữa vùng nông thôn dân cư thưa thớt được cây cối bao quanh. Mùa hè, sẽ có đủ loại người đến hồ Tesmo nghỉ dưỡng.

Đây thực ra là một cái hồ, phía bên kia hồ là thị trấn Bradford của bang New Hampshire. Nhưng vào mùa này, tất cả các khu cắm trại nghỉ dưỡng có lẽ đều trống không. Andy nghi ngờ rằng mùa đông có lẽ sẽ chẳng có ai đi con đường dẫn đến khu cắm trại đó.

"Không biết nữa." Charlie nói, "Con chỉ là... chỉ là đột nhiên nghĩ đến nó. Trong chớp mắt thôi." Phía bên kia ngọn đồi, John Mayo đang mở cốp xe Ford kiểm tra lốp dự phòng.

"Sáng nay bố đã mơ thấy ông nội." Andy chậm rãi nói, "Bố nghĩ đây là lần đầu tiên trong một hai năm nay bố nhớ đến ông. Nên bố nghĩ con cũng có thể nói là ông đột nhiên hiện lên trong tâm trí bố."

"Là một giấc mơ đẹp phải không bố?"

"Phải." anh nói, mỉm cười nhẹ, "Phải, là một giấc mơ đẹp."

"Vậy bố thấy ý tưởng này thế nào?"

"Bố nghĩ đây là một ý tưởng tuyệt vời." Andy nói, "Chúng ta có thể đến đó ở một thời gian, suy nghĩ xem bước tiếp theo phải làm gì. Phải giải quyết chuyện này thế nào. Bố nghĩ nếu chúng ta có thể tìm thấy một tờ báo, kể lại những gì chúng ta đã trải qua cho thật nhiều người nghe, có lẽ họ sẽ buộc phải dừng việc truy đuổi chúng ta."

Một chiếc xe tải nông trại cũ kỹ kêu cọt kẹt chạy về phía họ, Andy vươn tay ra. Phía bên kia ngọn đồi, Ray Norris đang đi dọc theo lề đường lên dốc.

Chiếc xe tải dừng lại, một thanh niên đội mũ bóng chày thò đầu ra nhìn họ. "À, có một tiểu thư xinh đẹp." Anh ta mỉm cười nói, "Cô tên gì, tiểu thư?"

"Roberta." Charlie nhanh chóng đáp. Roberta là tên đệm của con bé.

"À, Bobby, sáng nay cô đi đâu vậy?" Người lái xe hỏi.

"Chúng tôi đi đến Vermont." Andy nói, "St. Johnsbury. Vợ tôi đang ở nhà chị gái cô ấy, gặp chút rắc rối nhỏ."

"Vậy sao?" Người chủ trang trại không nói gì thêm, nhưng anh ta dùng khóe mắt quan sát Andy một cách sắc bén.

"Sinh con." Andy nói rồi nặn ra một nụ cười thật tươi, "Đứa trẻ lại có thêm một cậu em trai. Một giờ bốn mươi mốt phút sáng nay."

"Em ấy tên là Andy." Charlie nói, "Có phải rất hay không ạ?"

"Một cái tên tuyệt vời." Người chủ trang trại nói, "Hai người lên xe đi, dù sao đi nữa, tôi có thể cho hai người đi nhờ mười dặm, để hai người đến gần St. Johnsbury hơn chút nữa."

Họ lên xe, chiếc xe tải nông trại kêu cọt kẹt quay trở lại đường lớn, lái vào ánh nắng sáng rực rỡ. Cùng lúc đó, Ray Norris đang leo lên đỉnh đồi. Anh nhìn thấy một con đường cao tốc trống trải kéo dài thẳng tắp đến nhà nghỉ Dreamland. Xa hơn nữa, chiếc xe tải nông trại vừa đi ngang qua họ vài phút trước đang dần biến mất khỏi tầm mắt anh.

Anh cho rằng chẳng có lý do gì để phải vội vàng.

Người chủ trang trại tên là Menders—Yves Menders. Anh ta vừa chở một xe bí ngô đến thị trấn, bán chúng cho ông chủ của chuỗi cửa hàng A&P. Anh ta nói mình từng làm ăn với First Nation Mall, nhưng ông chủ ở đó chẳng hiểu gì về bí ngô cả. Anh ta chẳng biết gì ngoài việc nhảy lên cắt thịt, đó là quan điểm của Yves Menders về gã đó. Ông chủ của A&P thì khác, đó là một người tuyệt vời. Anh ta kể với Andy và Charlie rằng vợ anh ta mở một cửa hàng đồ du lịch vào mùa hè, còn anh ta thì bày một sạp hàng bên đường bán nông sản. Cuộc sống cũng khá ổn.

"Chắc chắn anh không muốn tôi xen vào chuyện riêng đâu." Yves Menders nói với Andy, "Nhưng anh và con gái không nên đi nhờ xe ở đây. Trời ạ, thật sự không nên. Bây giờ người chạy trên con đường này chẳng ra làm sao cả. Phía sau hiệu thuốc Hastings-Gran có một bến xe đường dài, anh nên đến đó."

"Chuyện này—" Andy cảm thấy rất lúng túng, nhưng Charlie nhanh trí chen vào.

"Bố bị thất nghiệp." Con bé nhanh nhảu nói, "Vì vậy mẹ phải đến nhà dì Em để sinh con. Dì Em không thích bố. Nên chúng con ở nhà, nhưng bây giờ chúng con phải đi thăm mẹ. Có phải không bố?"

"Đây là chuyện trong nhà thôi, Bobby." Andy nói, nghe có vẻ rất không tự nhiên.

Anh thực sự rất không tự nhiên. Câu chuyện của Charlie có quá nhiều lỗ hổng.

"Anh không cần phải nói vậy đâu." Yves nói, "Tôi hiểu chuyện gia đình mà. Đôi khi mọi chuyện sẽ trở nên rất rắc rối. Tôi rất hiểu. Không có gì phải xấu hổ cả."

Andy hắng giọng nhưng không mở lời. Anh không biết nên nói gì. Một lúc lâu họ cứ ngồi như vậy trong im lặng.

"Này, tại sao hai người không đến nhà tôi ăn trưa cùng vợ chồng tôi?" Yves đột ngột hỏi.

"Ồ, không, chúng tôi không thể—"

"Chúng con rất vui lòng đi ạ." Charlie nói, "Có phải không bố?"

Anh biết trực giác của Charlie thường luôn đúng, mà bản thân anh lúc này đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, không còn sức để phản bác con bé. Nó là một cô bé có chủ kiến và quyết đoán, Andy đã không ít lần tự hỏi rốt cuộc ai mới là người đang kiểm soát tình hình.

"Nếu anh thấy đủ..." anh nói.

"Lúc nào cũng đủ cả." Yves Menders nói, chuyển xe sang số ba. Cây cối hai bên đường nhảy múa trong nắng thu: cây phong, cây du, cây dương. "Rất vui vì hai người có thể đến."

"Vô cùng cảm ơn ạ." Charlie nói.

"Không có chi, cô bé." Yves nói, "Vợ tôi nhìn thấy cháu cũng sẽ rất vui đấy."

Charlie mỉm cười.

Andy xoa xoa thái dương của mình. Các dây thần kinh dưới lớp da ở ngón tay trái dường như đã chết. Dù sao thì, anh cũng không thích cảm giác này. Hơn nữa, anh cảm thấy mạnh mẽ rằng những kẻ đó lại gần hơn rồi.

Hai mươi phút trước, người phụ nữ làm thủ tục trả phòng cho Andy tại nhà nghỉ Dreamland bây giờ đang có chút căng thẳng. Cô đã quên sạch chương trình tivi.

"Cô chắc chắn là người này chứ?" Ray Norris đã hỏi lần thứ ba. Cô không thích người đàn ông gầy gò, chỉnh tề, có phần nghiêm khắc này. Có lẽ anh ta làm việc cho chính phủ, nhưng điều đó chẳng phải là sự an ủi gì đối với Leona Cunningham. Cô không thích khuôn mặt sắc lạnh của người này, cũng không thích những nếp nhăn bên cạnh đôi mắt xanh lạnh lùng đó; và quan trọng nhất là cô ghét gã này cứ lắc lư tấm ảnh trước mũi cô.

"Vâng, chính là người này." Cô nói lần nữa, "Nhưng không có một cô bé nào ở cùng anh ta cả. Thật đấy, thưa ông. Chồng tôi cũng sẽ nói như vậy. Anh ấy làm ca đêm. Nên ngoài lúc ăn tối, chúng tôi rất ít khi gặp nhau. Anh ấy cũng sẽ—"

Người kia lại xông vào, Leona càng hoảng sợ hơn khi nhìn thấy người này một tay cầm bộ đàm, một tay xách một khẩu súng lục cỡ lớn.

"Chính là bọn chúng." John Mayo nói với vẻ giận dữ. Vì tức giận và thất vọng, anh đã gần như phát điên, "Có hai người đã ngủ trên cái giường đó. Một chiếc gối có tóc vàng, chiếc kia là tóc đen. Cái lốp xe chết tiệt đó! Chết tiệt thật! Khăn tắm treo trong phòng tắm vẫn còn ướt! Vòi hoa sen vẫn còn nhỏ giọt! Chúng ta có lẽ chỉ chậm hơn năm phút thôi, Ray." Anh giận dữ nhét súng trở lại bao đeo vai.

"Tôi gọi chồng tôi đến." Leona lí nhí nói.

"Không sao đâu." Ray nói, anh nắm lấy cánh tay John lôi ra ngoài cửa. John vẫn đang nguyền rủa cái lốp xe. "Quên cái bánh xe đó đi, John. Anh đã nói chuyện với Oja ở thị trấn chưa?"

"Tôi đã nói với Oja, hắn lại nói với Norwell. Norwell đang từ Albany đến đây, Al Stanovitz đi cùng hắn. Al vừa mới hạ cánh chưa đầy mười phút trước."

"Vậy tốt rồi. Nghe này, John, suy nghĩ đi. Chắc chắn bọn chúng đã đi nhờ xe."

"Phải, tôi cũng đoán vậy, trừ khi bọn chúng trộm một chiếc xe."

"Người đàn ông đó là giáo viên tiếng Anh. Anh ta thậm chí còn chẳng dám trộm một cây kẹo từ sạp hàng đặc quyền của viện người mù. Nên chắc chắn bọn chúng đã đi nhờ xe mà đi. Tối qua bọn chúng đi nhờ xe, sáng nay lại đi nhờ xe. Tôi cá với anh một năm lương, khi tôi leo lên ngọn đồi đó, chắc chắn bọn chúng đang đứng bên đường vẫy xe đấy."

"Nếu không phải vì cái lốp xe đó..." Đôi mắt John sau cặp kính trông vô cùng khổ sở.

Anh trơ mắt nhìn cơ hội thăng tiến từ từ, lờ đờ bay mất.

"Đi chết đi cái lốp xe!" Ray hét lên, "Cái gì đi ngang qua chúng ta? Sau khi lốp xe xẹp, cái gì đi ngang qua chúng ta?"

John vừa nghĩ vừa treo bộ đàm lại bên hông. "Một chiếc xe tải nông trại." Anh nói.

"Tôi cũng nhớ vậy." Ray nói. Anh nhìn quanh, thấy khuôn mặt tròn như trăng rằm của Leona Cunningham đang nhìn chằm chằm vào họ từ cửa sổ văn phòng nhà nghỉ, cô thấy Ray chú ý đến mình liền hạ rèm xuống.

"Chiếc xe tải khá cũ kỹ." Ray nói, "Nếu bọn chúng vẫn đang ở trên đường lớn, chúng ta chắc chắn sẽ đuổi kịp bọn chúng."

"Vậy chúng ta đi thôi." John nói, "Chúng ta có thể dùng bộ đàm liên lạc với Al và Norwell thông qua Oja."

Họ chạy về phía xe, mở cửa. Một lát sau, chiếc Ford màu đen gầm rú lao ra khỏi bãi đậu xe, những viên đá trắng vỡ vụn văng tung tóe dưới bánh sau. Leona Cunningham nhìn họ rời đi, thở phào nhẹ nhõm. Làm chủ nhà nghỉ bây giờ khác trước nhiều quá.

Cô quay vào phòng đánh thức chồng dậy.

John Mayo cầm súng, Ray Norris lái xe, lao đi với tốc độ hơn bảy mươi dặm một giờ trên đường cao tốc số 40 (mười hoặc mười một chiếc xe kiểu hiện đại tương tự khác đang tập trung về phía Hastings-Gran từ các khu vực tìm kiếm xung quanh). Lúc này, Yves Menders vươn tay trái ra hiệu, lái xe rời khỏi đường cao tốc; đi vào một con đường nhựa nhỏ không có biển báo hướng về phía đông bắc. Chiếc xe tải lắc lư, cọt kẹt dọc theo con đường. Dưới sự cổ vũ của anh, Charlie đã hát hết chín bài hát mà con bé biết, bao gồm các bài hit như "Happy Birthday", "This Old Man", "Jesus Loves Me" và "Captain Competition". Yves và Andy cùng hát theo con bé bài cuối cùng này.

Con đường quanh co uốn lượn, đi qua một loạt các rặng núi cây cối che khuất, bắt đầu đổ xuống vùng đất bằng phẳng hơn. Nơi này đã được khai khẩn và thu hoạch xong. Một lần, một con gà lôi từ trong bụi cỏ bên trái lao ra, Yves hét lớn: "Bắt lấy nó, Bobby!" Charlie vừa dùng ngón tay làm hiệu vừa hét "Pằng-ba-pằng", sau đó cười khúc khích đầy vui sướng.

Vài phút sau, Yves lái xe vào một con đường đất. Đi được một dặm, họ nhìn thấy một chiếc hộp thư cũ kỹ màu đỏ, trắng, xanh, bên cạnh in chữ "Menders". Yves lái xe vào một con đường dài gần nửa dặm, đầy vết bánh xe.

"Mùa đông cày xới ở đây chắc chắn rất khó khăn." Andy nói.

"Tôi đều tự làm hết." Yves tự hào nói.

Họ đến trước một ngôi nhà nông trại màu trắng. Nhà có ba tầng, xung quanh sơn màu xanh bạc hà. Trong mắt Andy, kiểu nhà này lúc bắt đầu nhìn rất bình thường, nhưng theo thời gian trôi qua, sẽ trở nên ngày càng kỳ lạ. Phía sau nhà có hai cái kho nhỏ, một cái nghiêng sang bên này, một cái lệch sang bên kia. Phía nam có xây thêm một dãy nhà kính, một mái hiên kín rất lớn vươn ra từ phía bắc, giống như một chiếc áo sơ mi đã được hồ cứng.

Phía sau nhà là một cái kho thóc màu đỏ từng rất đẹp. Giữa ngôi nhà và kho thóc chính là thứ mà người New England gọi là sân sau—một mảnh đất bằng phẳng, hàng chục con gà đang đi lại mổ thức ăn trên đó. Khi chiếc xe tải kêu cọt kẹt chạy về phía chúng, lũ gà kêu quang quác chạy tán loạn, vỗ đôi cánh vô dụng bay qua một tấm đệm gỗ bổ củi, trên tấm đệm có cắm một cây rìu.

Yves lái xe vào kho thóc. Bên trong kho thóc có mùi rơm rạ ngọt ngào, điều này khiến Andy nhớ đến những mùa hè mình đã trải qua ở Vermont.

Khi Yves tắt động cơ, họ đều nghe thấy một tiếng rống trầm thấp, êm tai truyền ra từ một góc tối tăm nào đó trong kho thóc.

"Chú có một con bò." Charlie nói. Một biểu cảm như cuồng nhiệt lướt qua khuôn mặt con bé, "Con nghe thấy nó rồi."

"Chúng tôi có ba con." Yves nói, "Con nghe thấy là Posie—một cái tên rất mới lạ, phải không cô bé? Nó cảm thấy một ngày phải vắt sữa cho nó ba lần. Nếu bố cháu cho phép, lát nữa cháu có thể nhìn thấy nó."

"Có được không bố?"

"Bố nghĩ là được." Andy nói. Trong lòng anh đã nhượng bộ. Họ đi ra đường vẫy xe, không ngờ lại được đưa đến nơi hẻo lánh này.

"Vào nhà gặp vợ chú đi."

"Đúng vậy, đó chính là điều họ định làm." Con bé nói, "Giết cha, giết cha như cách họ đã giết mẹ, rồi bắt con đi. Con không muốn. Con không muốn chuyện này xảy ra, con không muốn..." Giọng con bé càng lúc càng lớn, cao dần lên như cột thủy ngân.

"Charlie! Cẩn thận với những gì con đang làm!"

Ánh mắt điên dại của con bé tỉnh táo lại đôi chút. Yves và vợ anh ta nép sát vào nhau.

"Yves... cái gì...?"

Nhưng Yves đã nhìn thấy cái liếc mắt của Andy về phía nhiệt kế. Đột nhiên, anh ta tin rồi. Bây giờ ở đây nóng thật, nóng đến mức sắp đổ mồ hôi. Cột thủy ngân trong nhiệt kế đã vọt lên đến chín mươi độ.

"Chúa ơi." Anh ta khàn giọng nói, "Là con bé làm sao, Frank?"

Andy không để ý đến anh ta. Hai tay ông vẫn đặt trên vai Charlie. Ông nhìn vào mắt con bé: "Charlie, con có nghĩ là đã muộn rồi không? Con cảm thấy thế nào?"

"Vâng." Con bé nói. Mặt nó chẳng còn chút huyết sắc nào, "Họ đang đi dọc theo con đường trên cao. Ồ cha, con sợ lắm."

"Con có thể ngăn họ lại, Charlie." Ông nói khẽ.

Con bé nhìn ông.

"Đúng vậy." Ông nói.

"Nhưng... cha... điều này không tốt. Con biết nó không tốt. Con sẽ giết họ."

"Đúng thế." Andy nói, "Có lẽ bây giờ là giết hoặc bị giết. Có lẽ đã đến bước đường cùng rồi."

"Đây không phải là chuyện xấu sao?" Giọng con bé nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Là chuyện xấu." Andy nói, "Là chuyện xấu. Đừng bao giờ tự lừa dối mình rằng không phải. Và nếu con không kiểm soát được thì đừng làm, Charlie. Dù là vì cha cũng đừng làm."

Họ nhìn nhau, đôi mắt mệt mỏi của Andy đầy những tia máu và nỗi sợ hãi; đôi mắt Charlie trân trân nhìn vào khoảng không, như thể đã bị thôi miên.

Con bé nói: "Nếu con... làm gì đó... cha còn yêu con không?"

Câu hỏi lơ lửng giữa hai người, chậm rãi cuộn trào.

"Charlie." Ông nói, "Cha sẽ mãi mãi yêu con. Dù có chuyện gì xảy ra, cha vẫn mãi mãi yêu con."

Yves vốn đang đứng bên cửa sổ, lúc này anh ta đi xuyên qua căn phòng về phía hai cha con. "Tôi nghĩ mình nên nói một lời xin lỗi chân thành." Anh ta nói, "Cả một đoàn xe đang đi đến từ phía đường cái. Nếu các người muốn, tôi sẽ đứng về phía các người. Tôi có súng săn." Nhưng trông anh ta đột nhiên sợ hãi, như thể vừa mắc bệnh.

Charlie nói: "Ông không cần dùng đến súng đâu."

Con bé gạt tay cha ra, đi về phía cửa lưới. Trong chiếc áo len trắng của Norma Manders, trông con bé càng thêm gầy gò.

Con bé bước ra ngoài cửa.

Một lát sau, Andy cũng đứng dậy, đi theo con bé ra ngoài. Ông cảm thấy dạ dày lạnh buốt, như thể vừa nuốt chửng một cây kem khổng lồ chỉ trong ba miếng. Vợ chồng Manders ở lại trong nhà. Andy liếc nhìn khuôn mặt bối rối, sợ hãi của người đàn ông kia lần cuối, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ tùy tiện - chuyện này sẽ cho ông một bài học, đừng có tùy tiện cho người ta đi nhờ xe nữa.

Ông và Charlie đứng trên hành lang ngoài cửa, nhìn chiếc xe đầu tiên chạy vào con đường dài. Những con gà kêu quang quác, bay nhảy loạn xạ. Trong chuồng, Percy lại đang rống lên gọi người đến vắt sữa. Ánh nắng tháng Mười một mỏng manh rải xuống những sườn núi rợp bóng cây và những cánh đồng nâu úa mùa thu của thị trấn phía bắc New York này. Đã trốn chạy gần một năm, Andy ngạc nhiên khi nhận ra trong nỗi sợ hãi của mình còn pha lẫn một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ. Ông từng nghe nói khi một con thỏ bị lũ chó săn đuổi theo, ngay khoảnh khắc sắp bị xé xác, bản năng hoang dã được kích thích cũng sẽ khiến nó quay đầu lại đối mặt với kẻ săn đuổi.

Dù sao đi nữa, không phải trốn chạy nữa luôn là một chuyện tốt. Ông đứng bên cạnh Charlie, ánh nắng nhẹ nhàng chiếu trên mái tóc vàng của con bé.

"Ồ cha." Con bé khẽ rên, "Con sắp đứng không vững rồi."

Ông đặt cánh tay lên vai con bé, ôm chặt lấy nó vào lòng.

Chiếc xe đầu tiên dừng lại trước sân nhà, hai người đàn ông bước xuống.

"Chào, Andy." Al Stanovicz nói, và ông ta mỉm cười, "Chào, Charlie." Hai tay ông ta trống không, nhưng chiếc áo khoác mở phanh ra. Phía sau ông ta, người còn lại đứng cảnh giác bên cạnh xe, hai tay chống hông. Chiếc xe thứ hai dừng lại sau chiếc thứ nhất, thêm bốn người nữa bước xuống. Những chiếc xe nối đuôi nhau dừng lại, ngày càng nhiều người bước ra. Andy đếm đến mười hai người thì không đếm nữa.

"Cút đi." Charlie nói. Trong không khí mát mẻ của buổi chiều, giọng con bé vừa nhọn vừa mảnh.

"Cô làm cho cuộc truy đuổi của chúng tôi trở nên rất thú vị đấy." Al nói với Andy. Ông ta nhìn Charlie, "Cưng à, cô không cần phải..."

"Cút đi!" Con bé thét lên.

Al nhún vai, mỉm cười trấn an: "E là tôi không thể làm thế được, cưng à. Đây là mệnh lệnh. Không ai muốn làm hại cô hay cha cô đâu."

"Các người nói dối! Các người muốn giết ông ấy! Tôi biết!"

Andy lên tiếng, và ông hơi ngạc nhiên khi thấy giọng mình rất bình tĩnh: "Tôi khuyên các người nên làm theo lời con gái tôi. Chắc chắn các người đã biết tại sao phía trên muốn bắt nó rồi. Các người biết người lính ở sân bay mà."

Oja và Norwell nhanh chóng trao đổi ánh mắt bất an.

"Chỉ cần các người lên xe, chúng ta có thể bàn bạc về tất cả những chuyện này." Al nói, "Nói thật lòng, chẳng có chuyện gì cả, chỉ là..."

"Chúng tôi biết có chuyện gì." Andy nói.

Những người bước xuống từ hai ba chiếc xe cuối cùng bắt đầu tản ra thành hình quạt, gần như tùy tiện bao vây lấy hành lang.

"Làm ơn." Charlie nói với gã có khuôn mặt vàng vọt kia, "Đừng ép con phải làm gì đó."

"Vô ích thôi, Charlie." Andy nói.

Yves Manders bước ra hành lang. "Các người là lũ xâm phạm gia cư bất hợp pháp." Anh ta nói, "Tôi muốn các người cút khỏi tài sản của tôi ngay lập tức."

Ba tên đặc vụ ITA đã bước lên bậc thềm hành lang, đứng cách Andy và Charlie chưa đầy mười mét về phía bên trái. Charlie ném cho họ một cái nhìn cảnh cáo đầy tuyệt vọng, những kẻ này đứng lại - tạm thời.

"Chúng tôi là đặc vụ chính phủ, thưa ông." Al Stanovicz nói với Yves bằng giọng trầm thấp, lịch sự, "Hai người này phải bị đưa về để thẩm vấn, không có gì khác cả."

"Tôi không quan tâm họ có ám sát Tổng thống Mỹ hay không." Yves nói, giọng anh ta cao và sắc, "Cho tôi xem lệnh bắt giữ, nếu không thì cút khỏi đất của tôi ngay."

"Chúng tôi không cần lệnh bắt giữ." Al nói. Giọng ông ta bắt đầu trở nên nghiêm nghị.

"Các người cần đấy, trừ khi tôi thức dậy sáng nay và phát hiện mình đang ở Nga." Yves nói, "Tôi đang bảo các người cút đi, tốt nhất các người nên hành động nhanh lên, các quý ông. Tôi sẽ không nói thêm một chữ nào nữa đâu."

"Yves, vào trong đi!" Norma gọi.

Andy có thể cảm nhận được thứ gì đó đang tụ lại, tụ lại xung quanh Charlie như điện tích. Mái tóc dựa vào cánh tay ông bắt đầu nhảy múa, như cỏ biển trong những con sóng vô hình. Ông cúi đầu nhìn khuôn mặt con bé - nhỏ nhắn đến vậy, mà giờ lại xa lạ đến thế... Sắp đến rồi. Ông bất lực nghĩ, sắp đến rồi, ôi Chúa ơi, thực sự sắp đến rồi!

"Cút ra ngoài!" Ông gầm lên với Al, "Chẳng lẽ các người không hiểu nó sắp làm gì sao? Chẳng lẽ các người không cảm nhận được sao? Đừng có ngu ngốc nữa, anh bạn!"

"Nghe này." Al nói. Ông ta nhìn ba người đứng ở phía cuối hành lang, khẽ gật đầu không thể nhận ra. Ông ta lại nhìn Andy, "Chỉ cần chúng ta có thể bàn..."

"Cẩn thận, Frank!" Yves Manders hét lên.

Ba kẻ ở cuối hành lang đột nhiên lao về phía họ, vừa chạy vừa rút súng. "Đứng im, đứng im!" Một người hét lên, "Đứng tại chỗ! Để tay lên..."

Charlie quay người về phía họ. Lúc này, sáu người khác - bao gồm John Mayo và Ray Norris - cầm súng chạy về phía bậc thềm bên kia hành lang.

Đôi mắt Charlie mở to hơn một chút, lúc này Andy cảm thấy thứ gì đó xuyên qua cơ thể mình cùng với một luồng hơi nóng.

Khi ba kẻ phía trước hành lang chạy được nửa đường, tóc chúng đột nhiên bốc cháy "phừng" một tiếng.

Một tiếng súng chói tai vang lên, một mảnh gỗ dài sáu inch từ cột hành lang rơi xuống. Norma Manders thét lên, Andy rùng mình một cái.

Nhưng Charlie dường như không hề để ý đến những chuyện này. Khuôn mặt con bé như đang trong mơ, thần sắc lơ đãng; khóe miệng khẽ nở nụ cười kiểu Mona Lisa.

Con bé thích điều này. Andy kinh hãi nghĩ. Đây là lý do tại sao nó sợ hãi điều đó đến vậy sao? Bởi vì nó thích điều này?

Charlie lại quay sang Al Stanovicz. Ba kẻ được cử đi lao về phía Andy và Charlie từ phía trước hành lang đã quăng trách nhiệm với Chúa, quốc gia và ITA ra sau đầu. Chúng gào khóc thảm thiết, đập đập vào ngọn lửa trên đầu mình. Không khí buổi chiều đột nhiên tràn ngập mùi tóc cháy khét lẹt.

Lại một tiếng súng nữa vang lên. Một ô cửa kính vỡ tan.

"Đừng bắn trúng cô bé đó!" Al hét lên, "Đừng bắn trúng cô bé đó!"

Andy bị túm lấy một cách thô bạo. Hành lang chật ních người. Trong cảnh hỗn loạn, ông bị kéo về phía lan can. Lúc này có người cố gắng kéo ông về phía bên kia. Ông cảm thấy mình như một sợi dây trong cuộc thi kéo co.

"Buông ông ấy ra!" Yves Manders gầm lên, "Buông..."

Lại một tiếng súng nữa. Đột nhiên Norma lại thét lên, không ngừng gào tên chồng mình.

Charlie nhìn xuống Al Stanovicz. Đột nhiên sự lạnh lùng, tự tin trên mặt Al biến mất, nỗi sợ hãi chiếm lấy ông ta, khuôn mặt vàng vọt tức thì biến thành màu phô mai khô.

"Không, đừng." Ông ta nói với giọng gần như đang thương lượng, "Đừng..."

Không thể mô tả ngọn lửa bắt đầu từ đâu. Chỉ là đột nhiên quần và áo khoác của ông ta bốc cháy dữ dội. Mái tóc ông ta biến thành một bụi cây đang cháy. Ông ta gào thét lùi lại, đâm sầm vào chiếc xe, sau đó lại vung vẩy cánh tay quay sang phía Norwell Bates.

Andy lại cảm nhận được luồng nhiệt thay thế không khí đó, giống như một viên đạn nóng bỏng bay với tốc độ tên lửa vừa lướt qua mũi ông.

Khuôn mặt Al Stanovicz bốc cháy.

Trong một khoảnh khắc, ông ta cứ đứng đó, gào thét không thành tiếng trong một lưới lửa trong suốt, rồi cơ thể ông ta bắt đầu mờ đi, biến mất, dần dần tan chảy như mỡ. Norwell lùi lại phía sau ông ta. Al Stanovicz biến thành một con bù nhìn đang cháy. Ông ta loạng choạng đi xuống con đường, vung vẩy cánh tay, rồi ngã sấp mặt xuống bên cạnh chiếc xe thứ ba. Ông ta đã hoàn toàn mất đi hình người; trông như một đống giẻ rách đang cháy.

Những người trên hành lang sợ chết khiếp, ngây người nhìn cảnh tượng bất ngờ này. Ba kẻ bị Charlie đốt tóc đã cố gắng dập tắt lửa. Trong tương lai (dù có lẽ không lâu lắm), trông chúng chắc chắn sẽ rất kỳ quái: mái tóc ngắn quy định giờ trông như những mảng tro đen kết lại trên đầu chúng.

"Cút đi." Andy khàn giọng nói, "...cút đi. Nó chưa bao giờ làm chuyện như thế này trước đây, cha không biết liệu nó có thể dừng lại được không!"

"Con ổn, cha." Charlie nói. Giọng con bé bình tĩnh, điềm đạm, mang theo sự thờ ơ kỳ lạ, "Mọi thứ đều ổn."

Đúng lúc này, những chiếc xe bắt đầu phát nổ.

Vụ nổ đều bắt đầu từ phía đuôi; sau này khi Andy xâu chuỗi lại những gì đã xảy ra ở nông trại nhà Manders trong đầu, ông có thể khẳng định điều đó. Vụ nổ đều bắt đầu từ bình xăng phía đuôi.

Chiếc Plymouth màu xanh của Al nổ tung trước tiên với một tiếng nổ lớn. Một quả cầu lửa khổng lồ bốc lên từ phía sau chiếc Plymouth, chói lòa. Cửa sổ sau xe nổ tung. Chiếc Ford của John và Ray nổ ngay sau đó, cách nhau chưa đầy hai giây. Mảnh kim loại bay đầy trời, rồi rơi xuống mái nhà tới tấp.

"Charlie!" Andy hét lên, "Charlie, dừng lại!"

Con bé vẫn nói bằng giọng bình tĩnh: "Con không dừng được."

Chiếc xe thứ ba bắt đầu phát nổ.

Có người bắt đầu bỏ chạy. Có người theo sát phía sau. Những người trên hành lang bắt đầu lùi lại. Lại có người kéo Andy về phía trước, Andy phản kháng. Đột nhiên không còn ai túm lấy ông nữa, trong chớp mắt họ đều đang chạy lấy mạng, từng người một mặt cắt không còn giọt máu, đôi mắt mở to sợ hãi, nhưng lại nhìn mà như không thấy. Một trong những kẻ bị cháy tóc muốn nhảy qua hàng rào. Chân nó bị vướng, cắm đầu xuống một khu vườn nhỏ. Norma đã trồng đậu ở đó hồi đầu năm, vẫn còn rất nhiều cọc gỗ giúp dây đậu leo lên. Một trong những cái cọc đâm trúng cổ họng kẻ này, "bụp" một tiếng xuyên ra từ sau gáy. Âm thanh đó Andy sẽ không bao giờ quên. Kẻ đó quằn quại trong vườn như một con cá bống bị vứt lên bờ, cái cọc xuyên qua cổ họng ghim chặt nó xuống đất như một mũi tên. Nó đau đớn phát ra những tiếng súc miệng yếu ớt, máu tươi phun trào dọc theo vạt trước áo sơ mi của nó.

Những chiếc xe còn lại nối đuôi nhau phát nổ, như một loạt tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, hai kẻ bỏ chạy bị luồng khí thổi bay xuống đất, một kẻ bốc cháy từ thắt lưng trở xuống, kẻ kia toàn thân dính đầy mảnh kính chắn gió.

Khói đen bốc lên nghi ngút giữa không trung. Phía xa con đường, nhìn qua làn hơi nóng, những dãy núi và cánh đồng xa xôi như bị vặn vẹo biến dạng trong nỗi sợ hãi. Đàn gà bay nhảy loạn xạ, kêu gào điên cuồng. Đột nhiên có ba con gà bốc cháy, như những quả cầu lửa có chân chạy trốn khắp nơi, cuối cùng ngã lăn ra chết bên cạnh con đường.

"Charlie, dừng lại ngay! Dừng lại!"

Một lưỡi lửa chéo vào tiền sảnh, con đường đất bốc cháy thành một đường thẳng, như thể trên mặt đất trải một đường thuốc súng. Lưỡi lửa bò tới tấm đệm cắm rìu mà Yves dùng để bổ củi, bao vây nó tạo thành một vòng lửa kỳ diệu. Đột nhiên vòng lửa hướng vào tâm.

Tấm đệm bổ củi bốc cháy phừng phừng.

"Charlie, vì Chúa!"

Một khẩu súng của đặc vụ ITA nằm trên bãi cỏ giữa hành lang và những chiếc xe đang cháy. Đột nhiên, những viên đạn bên trong nổ lách tách, giòn giã từng phát một. Khẩu súng lăn lộn kỳ quái trên bãi cỏ.

Andy dùng hết sức tát con bé một cái.

Đầu con bé giật mạnh ra sau, đôi mắt xanh trống rỗng. Sau đó nó nhìn ông đầy ngạc nhiên, ngơ ngác, như thể bị tổn thương. Đột nhiên ông cảm thấy mình bị bao vây bởi một luồng nhiệt đang tụ lại nhanh chóng. Ông hít sâu một hơi không khí đặc quánh như thủy tinh dày; lông mũi dường như đã cháy sém.

Tự bốc cháy, ông nghĩ, mình sắp tự bốc cháy rồi...

Sau đó mọi chuyện đều qua đi.

Charlie lảo đảo muốn ngã. Con bé lấy tay che mặt. Rồi từ kẽ ngón tay con bé vang lên một tiếng thét thấm đẫm nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, khiến Andy lo rằng thần kinh con bé đã sụp đổ.

"Cha..." Ông ôm lấy nó, ôm chặt vào lòng.

"Ồ," ông nói, "Ồ Charlie, cưng à."

Tiếng thét dừng lại. Con bé mềm nhũn ra, ngất xỉu trong vòng tay ông.

Andy bế con bé lên, đầu nó lăn lóc yếu ớt trên ngực ông. Không khí rất nóng, tràn ngập mùi xăng đang cháy. Lưỡi lửa đã xuyên qua bãi cỏ bò tới dưới giàn dây leo, bắt đầu leo lên, nhanh nhẹn như cậu bé nhỏ ra ngoài chơi đêm. Căn nhà sắp cháy rồi.

Yves Manders đang ngồi tựa hai chân vào cửa lưới nhà bếp. Norma quỳ bên cạnh anh ta. Anh ta bị bắn trúng cánh tay, trên tay áo chiếc áo sơ mi xanh là một mảng đỏ tươi. Norma xé một dải dài từ vạt áo của mình, đang cố gắng quấn tay áo sơ mi để băng bó vết thương cho anh ta. Mắt Yves mở to, khuôn mặt xám ngoét. Môi anh ta hơi tái xanh, thở gấp gáp.

Andy bước về phía họ một bước. Norma Manders lùi lại, rồi ngay lập tức cúi người xuống chồng mình. Cô nhìn Andy bằng ánh mắt rực lửa đầy nghiêm nghị.

"Đi đi." Cô rít lên, "Mang theo con quỷ của ông đi đi."

Oja đã chạy mất.

Khi hắn chạy trốn, khẩu "Chase" nhảy múa dưới cánh tay hắn. Trong lúc hoảng loạn, hắn không chọn đường mà chạy. Hắn chạy trên cánh đồng - ngã xuống, bò dậy rồi lại tiếp tục chạy. Hắn vấp chân trong một rãnh xe rồi lại ngã xuống, lúc ngã xuống không kiềm chế được mà phát ra một tiếng hét. Sau đó hắn bò dậy tiếp tục chạy về phía trước. Đôi khi hắn như thể đang chạy trốn một mình, đôi khi lại như có ai đó đang chạy cùng hắn. Điều này không quan trọng, quan trọng là phải chạy thoát, thoát khỏi đống giẻ rách đang cháy từng là Al Stanovicz mười phút trước, thoát khỏi đoàn xe đang cháy, thoát khỏi Bruce Cook đang nằm trong vườn với cái cọc cắm trong cổ họng.

Chạy nhanh, chạy nhanh, chạy nhanh. Khẩu "Chase" rơi ra khỏi bao súng, đập mạnh vào đầu gối hắn, rồi rơi vào đám cỏ dại. Hắn tiếp tục chạy điên cuồng về phía trước, không dừng lại.

Sau đó Oja chạy vào một khu rừng. Hắn vấp phải một cái cây bị đổ, ngã thẳng cẳng xuống đất. Hắn nằm đó, thở hổn hển vì kiệt sức, một tay ấn vào thắt lưng đang đau nhói. Hắn nằm đó, trên mặt đầm đìa nước mắt của sự kinh ngạc và sợ hãi. Hắn nghĩ: Không bao giờ nhận nhiệm vụ ở bang New York nữa. Không bao giờ. Dù có sống đến hai trăm tuổi ta cũng không bao giờ đặt chân đến New York nữa.

Một lát sau, Oja với khuôn mặt đầy nước mắt bò dậy, bắt đầu đi khập khiễng về phía đường cao tốc.

"Để chúng ta đưa ông ấy khỏi hành lang." Andy nói, ông đã đặt Charlie xuống bãi cỏ ngoài đường. Một bên căn nhà đã bắt đầu bốc cháy, những đốm lửa như những con đom đóm khổng lồ di chuyển chậm rãi rơi xuống hành lang.

"Đi đi." Cô nói gay gắt, "Đừng chạm vào ông ấy."

"Nhà cháy rồi." Andy nói, "Để tôi giúp cô."

"Đi đi! Ông làm thế là đủ rồi đấy!"

"Câm miệng, Norma." Yves nhìn cô, "Không có chuyện gì xảy ra là lỗi của người này cả. Cho nên câm miệng lại đi."

Cô nhìn anh, dường như có cả bụng lời muốn nói, rồi cô cắn chặt môi.

"Để tôi đứng dậy." Yves nói, "Chân tê hết cả rồi. Tôi còn tưởng mình đái ra quần rồi chứ. Chẳng có gì lạ. Có thằng khốn nào đó bắn trúng tôi, không biết là đứa nào. Giúp một tay đi, Frank."

"Tôi tên là Andy." Ông nói, dùng một cánh tay ôm lấy vai Yves. Yves đứng dậy từng chút một. "Tôi không trách vợ ông đâu. Sáng nay lẽ ra ông không nên để ý đến chúng tôi."

"Nếu bảo tôi làm lại lần nữa, tôi vẫn sẽ làm như vậy." Yves nói, "Lũ tạp chủng cầm súng chạy vào nhà tôi. Những kẻ khốn nạn đó và lũ chính phủ chết tiệt... Ồ, Chúa ơi!"

"Yves?" Norma gọi.

"Suỵt, bà vợ. Tôi làm rách vết thương rồi. Đi thôi, Frank, hay Andy, tùy ông tên là gì. Ở đây càng lúc càng nóng rồi."

Quả thực như vậy. Khi Andy nửa kéo nửa dìu Yves xuống bậc thềm đi ra sân, một cơn gió thổi một chùm đốm lửa rơi xuống hành lang. Tấm đệm bổ củi đã là một gốc cây cháy đen. Mấy con gà bị Charlie đốt chỉ còn lại vài chiếc xương cháy sém và một đống tro dày hình thù kỳ dị đáng lẽ là lông vũ. Chúng không được nướng chín; chúng bị hỏa táng rồi.

"Thả tôi xuống chỗ chuồng trại." Yves thở hổn hển nói, "Tôi muốn nói chuyện với ông."

"Ông phải đi gặp bác sĩ." Andy nói.

"Vâng, tôi sẽ đi gặp bác sĩ. Con gái ông thế nào rồi?"

"Ngất rồi." Ông đặt Yves xuống, để anh ta tựa lưng vào cửa chuồng. Yves ngước nhìn ông. Mặt anh ta đã có chút huyết sắc, vết bầm tím trên môi đang dần tan đi.

Anh ta đang đổ mồ hôi. Phía sau họ, căn nhà màu trắng đứng sừng sững trên đường Billing từ năm 1868 đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

"Một người không nên có khả năng làm những gì con bé làm được." Yves nói.

"Có lẽ vậy." Andy nói, rồi chuyển ánh mắt từ Yves sang khuôn mặt cứng nhắc, không khoan dung của Norma Manders, "Nhưng con người cũng không nên bị bại não, loạn dưỡng cơ hay bệnh bạch cầu. Nhưng những thứ đó đều tồn tại. Và là ở trẻ em."

"Nó không thể từ chối." Yves gật đầu, "Đúng vậy."

Andy vẫn nhìn Norma. Ông nói tiếp: "Nó giống như một đứa trẻ phải nằm trong phổi sắt, hay một đứa trẻ bị nhốt trong viện trẻ em chậm phát triển, nó không phải là quỷ dữ."

"Rất xin lỗi vì tôi đã nói như vậy lúc nãy." Norma đáp, ánh mắt lấp lánh tránh cái nhìn của Andy, "Tôi từng cùng nó ra ngoài cho gà ăn. Nhìn nó vuốt ve bò sữa. Nhưng thưa ông, nhà tôi cháy rồi, có người chết rồi."

"Xin lỗi."

"Nhà có bảo hiểm rồi, Norma." Yves nói, dùng bàn tay không bị thương nắm lấy tay Norma.

"Nhưng nó không cứu được những cái đĩa của mẹ tôi, đó là thứ bà ngoại truyền lại cho bà ấy." Norma nói, "Cũng không cứu được những bức tranh chúng ta mua ở triển lãm nghệ thuật tháng Sáu năm ngoái..."

Một giọt nước mắt trào ra khỏi hốc mắt, cô lấy tay áo lau đi, "Còn cả những lá thư anh viết cho tôi khi anh ở trong quân đội nữa."

"Con gái ông sẽ không sao chứ?" Yves hỏi.

"Tôi không biết."

"Vậy nghe này. Nếu muốn ông có thể làm thế này. Sau chuồng có một chiếc xe Jeep Willys cũ..." "Yves, không! Đừng quản chuyện này nữa!"

Ông xoay người nhìn bà. Gương mặt ông tái nhợt, đầm đìa mồ hôi. Phía sau họ, căn nhà đã cháy rụi. Tiếng lách tách khi những tấm ván tường bị thiêu đốt nghe như tiếng hạt dẻ nổ trong đống lửa đêm Giáng sinh.

"Những kẻ đó không có lệnh bắt giữ, không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nào, đến đây để cướp họ khỏi nhà chúng ta," ông nói. "Họ là những vị khách tôi mời đến trong một quốc gia văn minh có pháp luật. Một trong số chúng bắn trúng tôi, kẻ khác định bắn Andy này. Chỉ thiếu chưa đầy một phần tư inch là trúng đầu nó rồi." Andy nhớ lại tiếng súng chát chúa đầu tiên và mảnh gỗ văng ra từ cột hiên. Nó rùng mình. "Chúng đến và làm những chuyện này. Bà muốn tôi làm gì đây, Norma? Ngồi yên ở đây sao?"

"Nếu bọn chúng có gan quay lại, thì cứ giao họ cho đám mật vụ đó? Làm một người Đức tốt bụng à?"

"Không," bà nói bằng giọng khàn đặc, "Không, tôi nghĩ không phải vậy."

"Bà không cần phải—" Andy bắt đầu nói.

"Tôi nghĩ nên làm vậy," Yves nói, "Đợi khi chúng quay lại... chúng sẽ quay lại mà, đúng không, Andy?"

"Ồ vâng, chúng sẽ quay lại. Chuyện bà vừa gây ra, chúng sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu."

Yves phát ra một tiếng cười như tiếng huýt sáo, hơi thở đứt quãng: "Vậy thì tốt quá. Khi chúng xuất hiện ở đây, tôi chỉ biết là cậu đã lái chiếc Willys của tôi đi, ngoài ra không biết gì hết. Chúc may mắn."

"Cảm ơn," Andy nói khẽ.

"Chúng ta phải nhanh lên," Yves nói, "Đường đến thị trấn còn rất xa, nhưng giờ này chắc chúng đã thấy khói rồi. Xe cứu hỏa sẽ tới ngay thôi. Cậu nói cậu và con gái sẽ đến Vermont. Thật chứ?"

"Thật," Andy nói.

Bên trái họ vang lên một tiếng rên rỉ: "Bố—"

Charlie đang ngồi dậy từ dưới đất, chiếc quần đỏ và áo sơ mi xanh dính đầy bụi bẩn. Con bé tái mặt, ánh mắt bối rối nhìn quanh. "Bố, cái gì cháy vậy? Con ngửi thấy mùi gì đó đang cháy: là do con sao? Cái gì cháy vậy?"

Andy tiến lại gần bế con bé lên. "Mọi chuyện đều ổn," ông nói. Thật kỳ lạ khi con người ta lại nói với trẻ con như vậy, dù bạn biết rõ chúng cũng hiểu đây không phải là sự thật. "Mọi chuyện đều ổn. Con thấy thế nào, cục cưng?"

Charlie nhìn qua vai ông, chăm chú nhìn chiếc xe đang bốc cháy, những xác chết vặn vẹo trong vườn và căn nhà của gia đình Manders đang bị ngọn lửa bao trùm. Hiên nhà cũng bị lửa vây kín, gió thổi khói bụi và hơi nóng ra xa, nhưng mùi xăng và mùi ván tường cháy vẫn nồng nặc đến nhức mũi.

"Là do con làm," Charlie nói với giọng thấp đến mức không thể nghe thấy, mặt con bé bắt đầu co giật.

"Nhóc con!" Yves quát lớn.

Con bé nhìn ông, dường như không thấy ông, "Là con," nó rên rỉ.

"Đặt nó xuống," Yves nói, "Tôi muốn nói chuyện với nó."

Andy bế Charlie đến bên cạnh Yves đang ngồi tựa vào cửa kho thóc, rồi đặt con bé xuống.

"Nghe tôi đây, nhóc con," Yves nói, "Những kẻ đó muốn giết bố cháu. Trước cả tôi, có lẽ còn trước cả bố cháu, cháu đã biết điều này, dù tôi chẳng hiểu làm sao cháu làm được. Tôi nói đúng chứ?"

"Vâng," Charlie nói. Đôi mắt con bé vẫn tràn đầy nỗi buồn sâu thẳm, "Nhưng chú không hiểu đâu. Giống như người lính lần trước, chỉ là tệ hơn thôi. Con không thể... con không còn kiểm soát được nó nữa. Nó lan ra khắp nơi. Con đã đốt gà của chú... con còn suýt đốt cả bố con nữa." Nước mắt trào ra từ đôi mắt u sầu đó, con bé lại bắt đầu gào khóc bất lực.

"Bố cháu không sao," Yves nói. Andy không nói gì. Ông nhớ lại cảm giác đột ngột đến nghẹt thở đó—cảm giác bị bao vây bởi luồng nhiệt.

"Con sẽ không bao giờ làm thế nữa," con bé nói, "Không bao giờ."

"Được rồi," Andy nói, đặt một tay lên vai nó, "Được rồi, Charlie."

"Không bao giờ," con bé lặng lẽ lặp lại, nhấn mạnh—như một lời thề bí mật.

"Cháu không nên nói thế, nhóc con," Yves nói, ngước nhìn con bé, "Cháu không nên tự giới hạn bản thân như vậy. Cháu phải làm những gì cần làm. Cháu phải cố gắng hết sức. Đó mới là điều cháu nên làm. Tôi tin rằng điều mà Chúa trên thế giới này thích làm nhất chính là giao việc cho những kẻ nói 'không bao giờ'. Cháu hiểu không?"

"Không hiểu," Charlie nói khẽ.

"Nhưng tôi nghĩ sau này cháu sẽ hiểu." Yves nhìn Charlie với sự đồng cảm sâu sắc, điều này khiến Andy cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại vì lo âu và buồn bã. Sau đó Yves nhìn vợ mình, "Đưa cái gậy dưới chân em cho tôi, Norma."

Norma nhặt gậy đặt vào tay ông, lại nói với chồng rằng ông đã quá sức, rằng ông cần nghỉ ngơi, vì vậy chỉ có Andy nghe thấy Charlie lại nói "không bao giờ" bằng giọng gần như không thể nghe thấy—như một lời thề bí mật.

"Nhìn đây, Andy," Yves vừa nói vừa vạch một đường thẳng trên mặt đất, "Đây là con đường đất chúng ta đi lúc đến—đường Billings. Đi về phía bắc một phần tư dặm, cậu sẽ thấy một con đường mòn đầy cây cối ở bên phải, ô tô không đi được đường đó, nhưng chiếc Willys thì có thể. Chỉ cần cậu tập trung, kiểm soát tốt chân côn. Đôi khi nhìn đường có vẻ như bị chặn và biến mất, nhưng cứ tiếp tục lái, cậu sẽ tìm thấy nó lại. Tất cả bản đồ đều không ghi con đường này, cậu hiểu không? Tất cả bản đồ."

Andy gật đầu, nhìn con đường mòn đầy cây cối mà chiếc gậy gỗ vừa vạch ra.

"Cậu có thể đi dọc theo đường mòn về phía đông mười hai dặm, nếu không bị chặn giữa đường hoặc lạc lối, cậu sẽ rẽ vào đường 152 gần Hogg's Corner. Rẽ trái—về phía bắc—đi dọc theo đường 152 khoảng một dặm, cậu sẽ thấy một con đường mòn khác. Nó nằm ở vùng trũng, nhiều đầm lầy. Chiếc Willys có thể qua được, cũng có thể không. Tôi nghĩ đã năm năm rồi tôi không đi con đường đó. Đây là con đường duy nhất tôi biết để đi về phía đông đến Vermont mà không gặp chốt chặn. Con đường mòn thứ hai này sẽ đưa cậu đến đường cao tốc 22, phía bắc Cherry Plain, phía nam biên giới Vermont. Đến lúc đó, hai người chắc đã thoát hiểm—tuy nhiên tôi nghĩ chúng sẽ gửi tên và ảnh của hai người đi khắp nơi. Nhưng chúng tôi chúc cậu may mắn. Phải không, Norma?"

"Phải," Norma thở dài nói. Bà nhìn Charlie, "Cháu đã cứu mạng bố cháu, cô bé ạ. Nên nhớ lấy điều đó."

"Vậy sao?" Charlie nói một cách vô cảm. Điều này khiến Norma Manders cảm thấy nghi hoặc và hơi sợ hãi. Tuy nhiên, Charlie cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, Norma cũng cười theo, thở phào nhẹ nhõm.

"Chìa khóa ở trong xe, và—" ông nghiêng đầu, "Nghe này!"

Đó là tiếng còi báo động, cao dần rồi hạ xuống, âm thanh còn rất yếu, nhưng đang đến gần.

"Là xe cứu hỏa," Yves nói, "Nếu muốn đi, tốt nhất là đi ngay bây giờ."

"Đi thôi, Charlie," Andy nói. Charlie bước đến bên ông, mắt đỏ hoe, nụ cười nhạt nhòa biến mất như ánh mặt trời bị mây che khuất. Nhưng sự xuất hiện của nó đã cho Andy sự khích lệ lớn lao. Gương mặt đầy vẻ kinh ngạc và đau đớn của con bé trông giống như gương mặt của một người vừa thoát khỏi cõi chết. Trong khoảnh khắc đó, Andy thực sự ước mình có được sức mạnh của con bé; ông sẽ biết cách sử dụng, và ông biết sẽ sử dụng nó lên ai.

Ông nói: "Cảm ơn anh, Yves."

"Tha lỗi cho tôi," Charlie thì thầm, "Vì căn nhà của chú, những con gà của chú và... và tất cả những chuyện này."

"Tất nhiên không phải lỗi của cháu, nhóc con," Yves nói, "Chúng đáng bị như vậy. Cháu hãy chăm sóc bố cho tốt."

"Vâng," con bé nói.

Andy nắm tay con bé vòng qua kho thóc đến chiếc xe Jeep Willys đang đỗ dưới mái hiên. Khi Andy khởi động xe chạy qua bãi cỏ ra đường lớn, tiếng còi xe cứu hỏa đã rất gần. Căn nhà giờ đã là một biển lửa. Charlie nhất quyết không thèm nhìn lấy một cái. Lần cuối cùng Andy nhìn thấy vợ chồng nhà Manders là qua gương chiếu hậu của chiếc xe Jeep mui bạt này: Yves tựa người vào kho thóc, vạt áo trắng trên cánh tay bị thương đầy vết máu. Ông ôm Norma đang ngồi bên cạnh bằng cánh tay không bị thương. Andy vẫy tay, Yves hơi giơ cánh tay bị thương lên chào tạm biệt. Norma không vẫy tay chào ông. Có lẽ bà vẫn đang nghĩ về những món đồ sứ mẹ để lại và những lá thư tình đó—tất cả những thứ bị công ty bảo hiểm bỏ qua và luôn luôn bị bỏ qua.

Họ tìm thấy con đường mòn trong rừng ở nơi Yves Manders đã chỉ. Andy lái xe lên con đường đó.

"Bám chắc vào, Charlie," ông nói, "Đường phía trước sẽ xóc lắm."

Charlie ngồi yên trên ghế. Gương mặt con bé tái nhợt, ủ rũ; nhìn con bé, Andy cảm thấy hơi bất an. Biệt thự, ông nghĩ, biệt thự của ông nội McGee bên cạnh hồ Tashmoo. Chỉ cần chúng ta đến đó nghỉ ngơi một chút, con bé sẽ hồi phục, rồi chúng ta sẽ tính tiếp làm thế nào.

Ngày mai chúng ta sẽ nghĩ về chuyện này. Như Scarlett (nhân vật chính trong tiểu thuyết "Cuốn theo chiều gió" của Mỹ) đã nói, đó là một ngày mới.

Chiếc Willys gầm rú tiến về phía trước. Con đường mòn chỉ là hai vệt bánh xe rộng, cỏ dại mọc um tùm, dọc theo gờ đường thậm chí còn có vài cây thông còi cọc. Mảnh đất này có lẽ đã bị khai thác mười năm trước, Andy nghi ngờ rằng ngoài một hai gã thợ săn ra thì chẳng có ai đi con đường này nữa. Đi được sáu dặm, con đường trông thực sự như "bị chặn và biến mất", Andy phải xuống xe hai lần để dời những cái cây bị gió quật ngã trên đường.

Khi Andy ngẩng đầu lên lần thứ hai sau công việc của mình, tim và đầu ông đập thình thịch—một con hươu cái đang trầm tư nhìn ông. Nó đứng đó một lúc nữa, rồi quẫy đuôi đi sâu vào trong rừng. Andy quay lại nhìn Charlie, thấy con bé đang tò mò dõi theo từng cử động của con hươu cái, điều này khiến ông lại cảm thấy được khích lệ. Đi tiếp về phía trước, họ tìm thấy lại vệt bánh xe. Khoảng ba giờ chiều, họ đến một con đường nhựa có thể đi song song. Đây chính là đại lộ 152.

Cách nông trại Manders khoảng nửa dặm, Orville Jamieson đang ngồi bên đường Billings khóc lóc với bộ đàm. Anh ta rách rưới, đầy bùn đất, mắt cá chân bị trẹo gần như không thể đi lại: báo cáo của anh ta được truyền đến một sở chỉ huy tạm thời.

Sở chỉ huy đặt trong một chiếc xe tải đỗ trên đường chính của thị trấn Hastings-on-Hudson, xe được trang bị điện thoại mật nội bộ và một máy truyền tin công suất lớn. Báo cáo của Orville Jamieson được truyền qua điện thoại mật đến New York, do một trạm trung chuyển tiếp nhận rồi truyền đến Longmont, Virginia. Tại đây, Capp đang ngồi trong văn phòng của mình nghe báo cáo của Orville Jamieson.

Gương mặt Capp không còn vẻ rạng rỡ, hân hoan như lúc lái xe đi làm buổi sáng hôm đó nữa. Báo cáo của Orville Jamieson thật khó tin: họ sớm biết cô bé đó có thứ gì đó, nhưng cuộc thảm sát bất ngờ và sự đảo ngược tình thế lần này giống như (ít nhất là đối với Capp) sét đánh ngang tai. Bốn đến sáu người chết, những người còn lại hoảng loạn bỏ chạy vào rừng như chó mất chủ, năm chiếc xe bị đốt cháy, một căn nhà bị thiêu rụi, một dân thường bị thương, và còn chuẩn bị nói huyên thuyên với bất cứ ai muốn nghe về trải nghiệm của mình, nói rằng một nhóm tân phát xít đến nhà anh ta, không có lệnh bắt giữ mà định bắt cóc một người đàn ông và một cô bé mà anh ta mời ăn trưa.

Sau khi Orville Jamieson kết thúc báo cáo (anh ta từ đó về sau chưa bao giờ thực sự kết thúc báo cáo này; trong trạng thái nửa cuồng loạn, anh ta bắt đầu lặp đi lặp lại với chính mình), Capp gác máy, ngồi vào chiếc ghế xoay sâu, định suy nghĩ kỹ lại. Ông tuyệt đối không ngờ một hành động bí mật lại xảy ra sơ suất đáng chú ý như vậy—và lại là ngay trên đất Mỹ.

Mặt trời đã chuyển sang phía bên kia tòa nhà, văn phòng tối tăm đầy những bóng râm, nhưng ông không bật đèn. Rachel nối máy bộ đàm, nhưng ông chỉ nói đơn giản với cô: Ông không muốn gặp bất cứ ai.

Ông cảm thấy mình già đi.

Ông nghe thấy Varis đang nói: Tôi đang nói về tiềm năng hủy diệt. Tuy nhiên, đây không còn là vấn đề tiềm năng nữa, phải không? Nhưng chúng ta sẽ bắt được nó, ông nghĩ, thẫn thờ nhìn về phía trước, ồ vâng, chúng ta sẽ bắt được nó.

Ông bấm nút bộ đàm.

"Orville Jamieson—bay đến đây ngay cho tôi, tôi muốn gặp anh ta," ông nói, "Còn nữa, tôi muốn nói chuyện với tướng Blackman ở Washington—khẩn cấp. Chúng ta gặp phải một chuyện ở bang New York có thể sẽ rất rắc rối. Tôi muốn ông nói với ông ấy như vậy."

"Vâng, thưa ngài," Rachel cung kính nói.

"Mười chín giờ, tôi muốn triệu tập tất cả sáu phó chỉ huy họp. Cũng là khẩn cấp. Còn nữa, tôi muốn nói chuyện với cảnh sát trưởng bang New York." Họ là một phần của chiến dịch tìm kiếm, Capp muốn chỉ ra điều này với họ. Nếu muốn bị dư luận đổ nước bẩn lên đầu, ông chắc chắn sẽ để lại cho họ cả một thùng đầy. Tuy nhiên, ông vẫn chưa muốn xé toạc mặt nạ, dù sao thì họ vẫn có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này một cách đàng hoàng.

Ông ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Nếu John Rainbird gọi đến, bảo ông ta tôi muốn gặp. Tôi có nhiệm vụ khác cho ông ta."

"Vâng, thưa ngài."

Bóng tối. Capp buông nút bộ đàm. Ông tựa vào ghế, ngắm nhìn căn phòng vào ngày mai. "Không có việc gì không thể giải quyết," ông nói với bóng tối. Đây là phương châm sống của đời ông—không được thêu bằng chỉ nhung treo lên, cũng không được khắc trên bảng đồng bàn làm việc, mà là chân lý in sâu trong lòng ông.

Không có việc gì không thể giải quyết. Cho đến tối nay, cho đến trước báo cáo của Orville Jamieson, ông luôn tin vào điều này. Triết lý sống này đã nâng đỡ người con trai của thợ mỏ Pennsylvania này đi qua chặng đường dài. Bây giờ ông vẫn tin điều đó, dù thỉnh thoảng sẽ nảy sinh sự dao động tạm thời. Manders và vợ ông ta có lẽ có nhiều người thân phân bố ở vùng rộng lớn từ New England đến California, mỗi người đều là một mối đe dọa tiềm tàng. Hồ sơ tuyệt mật của Longmont đã đủ để khiến phiên điều trần của quốc hội về phương thức làm việc của "The Shop" trở nên hơi... hơi khó khăn, xe cộ, thậm chí cả những đặc vụ đó chỉ là phần cứng, nhưng chấp nhận và thích nghi với sự thật rằng Al Stanozi đã chết e là còn phải mất một thời gian. Ai có thể thay thế Al đây? Nếu không vì lý do nào khác, đứa trẻ đó và bố nó cũng phải trả giá cho những gì họ đã làm với Al. Ông sẽ xử lý việc này.

Nhưng cô bé đó. Cô bé đó có thể giải quyết được không?

Luôn có cách. Luôn có cách để kiểm soát.

Hồ sơ McGee vẫn còn trên bàn làm việc. Ông đứng dậy đi tới, bắt đầu lục lọi bồn chồn trong đống hồ sơ. Ông nghĩ: Giờ này John Rainbird đang ở đâu nhỉ?