Hai tòa nhà kiểu trang viên miền Nam nước Mỹ xinh đẹp sừng sững đối diện nhau, ở giữa là một trảng cỏ dài, nhấp nhô nhẹ. Trên bãi cỏ có vài đường chạy xe đạp vòng cung tuyệt đẹp và một con đường dành cho ô tô dẫn từ trục đường chính sau núi vào; con đường này đủ rộng cho hai chiếc xe đi song song, bề mặt rải đầy sỏi trắng. Một bên của tòa nhà có một nhà kho lớn, sơn màu đỏ tươi, viền trắng; bên kia là một dãy chuồng ngựa dài, cũng được sơn tường đỏ viền trắng. Nơi này nuôi dưỡng những giống ngựa tốt nhất miền Nam nước Mỹ. Giữa nhà kho và chuồng ngựa là một cái ao ngỗng nông và rộng, mặt nước tĩnh lặng phản chiếu bầu trời xanh ngắt.

Vào những năm sáu mươi của thế kỷ trước, chủ nhân ban đầu của hai tòa nhà này đều đi lính và tử trận. Hiện nay, tất cả những người sống sót của hai gia tộc này đều đã qua đời. Năm 1954, hai tòa nhà bị chính phủ tịch thu. Trụ sở của The Shop được đặt tại đây.

Vào một ngày tháng Mười nắng đẹp — đúng một ngày sau khi Andy và Charlie rời New York đi Albany bằng taxi — vào lúc chín giờ mười phút sáng, một ông lão đội mũ nồi len kiểu Anh đạp xe về phía một trong hai tòa nhà. Ánh mắt ông ta hiền từ, tinh anh. Trên gò đất thứ hai phía sau ông ta là trạm kiểm soát mà ông vừa đi qua — chỉ khi hệ thống nhận diện của máy tính xác nhận dấu vân tay, bạn mới có thể đi qua. Trạm kiểm soát nằm giữa hai hàng rào dây thép gai. Hàng rào bên ngoài cao bảy feet, cứ cách sáu mươi feet lại treo một tấm biển ghi: “Cẩn thận! Tài sản chính phủ, hàng rào điện áp thấp”. Ban ngày điện áp quả thực không cao, nhưng máy phát điện chuyên dụng vào ban đêm sẽ đẩy điện áp lên mức gây chết người. Mỗi sáng, một đội quản lý gồm năm người sẽ lái xe golf nhỏ tuần tra quanh hàng rào, nhặt xác những con vật bị nướng cháy: chuột, chuột chũi, nhím, thỉnh thoảng có cả một con chồn hôi hôi thối, đôi khi còn thấy cả xác hươu. Đã có hai lần họ tìm thấy xác người, cũng bị cháy xém tương tự. Hàng rào dây thép gai lớp ngoài và lớp trong cách nhau 10 feet. Chó cảnh sát tuần tra bên trong hàng rào lớp trong suốt ngày đêm để bảo vệ cơ sở. Những con chó này là giống German Shorthaired Pointer, chúng đã được huấn luyện để biết phải tránh xa hàng rào có điện. Bốn góc cơ sở đều có tháp canh, vẫn là kiểu tường đỏ viền trắng. Nhân viên trong tháp đều là những chuyên gia sử dụng các loại vũ khí sát thương hạng nặng. Toàn bộ cơ sở được kiểm soát bởi hệ thống màn hình giám sát, và máy tính liên tục quét qua các màn hình. Cơ sở tại Long Mang Đặc có thể coi là không thể sai sót.

Ông lão đạp xe về phía trước, mỉm cười với những người gặp trên đường. Một ông lão hói đầu đội mũ bóng chày đang dắt một con ngựa nhỏ chân mảnh khảnh. Ông ta giơ tay chào người đạp xe: "Chào buổi sáng, Cap! Hôm nay thời tiết thật đẹp!"

"Tuyệt vời." Người đạp xe gật đầu, "Chúc ông một ngày tốt lành, Henry."

Ông xuống xe trước tòa nhà phía Bắc, dựng xe gọn gàng. Ông hít một hơi thật sâu không khí trong lành buổi sáng, rồi rảo bước lên những bậc thang rộng lớn của hành lang, đi xuyên qua những cây cột Doric đồ sộ.

Ông đẩy cửa bước vào phòng tiếp tân rộng rãi. Một phụ nữ trẻ tóc đỏ đang ngồi trước bàn, phía trước là một cuốn sách phân tích thống kê đang mở. Cô đặt một tay lên trang sách đang đọc, tay kia đặt trong ngăn kéo, khẽ vuốt ve một khẩu súng lục .38.

"Chào buổi sáng, Josie." Người đàn ông lớn tuổi nói.

"Chào Cap. Ông có chút muộn rồi đấy, phải không?"

"Xe của tôi bị hỏng, cưng ạ." Ông đặt ngón tay cái vào lỗ nhận diện tương ứng. Bảng điều khiển phát ra tiếng lạch cạch nặng nề, tiếp đó một đèn xanh trên bàn Josie sáng lên rồi ổn định lại. "Làm việc tốt nhé."

"Tôi sẽ cẩn thận." Cô nghịch ngợm đáp, vắt chéo chân.

Cap cười lớn rồi đi dọc theo hành lang. Josie dõi theo ông, một thoáng do dự không biết có nên nói với ông rằng khoảng hai mươi phút trước, gã già đáng sợ Wallace đã tới hay không. Cô thở dài, nghĩ rằng đằng nào ông ấy cũng sẽ sớm biết thôi. Nói chuyện với loại lão quái vật đó sẽ làm hỏng cả khởi đầu của một ngày tốt lành. Nhưng cô nghĩ, người ở vị trí cao như Cap thì phải chấp nhận cả ngọt lẫn đắng thôi.

Văn phòng của Cap nằm ở phía sau tòa nhà. Nhìn ra từ cửa sổ lồi rộng lớn, có thể ngắm nhìn bãi cỏ phía sau, nhà kho và cái ao ngỗng bị che khuất một nửa bởi những cây phong. Richie McCain đang ngồi trên một chiếc máy cắt cỏ nhỏ ở bãi cỏ. Cap chắp tay sau lưng đứng nhìn một lúc, rồi đi đến máy pha cà phê ở góc phòng. Ông rót một ít cà phê vào chiếc cốc in dòng chữ "US Navy", thêm chút sữa rồi ngồi xuống nhấn nút bộ đàm.

"Chào Rachel." Ông nói.

"Chào Cap. Tiến sĩ Wallace đang ở..."

"Tôi biết rồi." Cap nói, "Tôi biết rồi. Tôi vừa vào đã ngửi thấy mùi của con mụ già đó rồi."

"Ông muốn tôi nói với ông ta là hôm nay ông quá bận không?"

"Không cần nói thế." Cap gắt gỏng, "Cứ để lão ta chờ ở phòng khách màu vàng cả buổi sáng đi. Nếu đến lúc đó lão vẫn chưa quyết định về nhà, tôi nghĩ trước bữa trưa tôi có thể gặp lão."

"Vâng, thưa ông." Vấn đề đã được giải quyết — ít nhất là đối với Rachel. Cap giận dữ nghĩ, Wallace thực ra không phải là vấn đề của cô ấy. Và sự thật là, Wallace giờ đây ngày càng trở nên khó đối phó. Lão sống quá lâu, đã trở nên vô dụng và chẳng còn ảnh hưởng gì, nhưng chúng ta vẫn còn Trại Môi, vẫn còn Rainbird.

Nghĩ đến Rainbird, Cap không khỏi rùng mình. Mà ông không phải là người dễ cảm thấy sợ hãi.

Ông lại nhấn bộ đàm: "Tôi muốn xem lại toàn bộ hồ sơ về McGee, Rachel. Mười giờ ba mươi, tôi muốn gặp Al Stanovic. Nếu sau khi gặp Al xong mà Wallace vẫn chưa đi, cô có thể cho lão vào."

"Vâng, Cap."

Cap tựa người vào ghế, hai đầu ngón tay chạm vào nhau. Ánh mắt ông lướt qua phòng, dừng lại trên bức chân dung George Patton treo trên tường. Patton đứng dang chân trên nóc một chiếc xe tăng, trông như thể ông ta nghĩ mình là Công tước Wayne vậy. "Nếu anh không làm suy yếu đối thủ, thì cuộc sống sẽ trở nên cực kỳ khó khăn." Ông nói với bức chân dung của Patton, rồi cầm cốc cà phê lên nhâm nhi một cách chậm rãi.

Mười phút sau, Rachel đẩy một chiếc xe đẩy thư viện chở hồ sơ vào. Tổng cộng có sáu hộp tài liệu và báo cáo, bốn hộp ảnh và các bản ghi âm điện thoại. Từ năm 1978, điện thoại của gia đình McGee đã bị nghe lén.

"Cảm ơn, Rachel."

"Không có gì ạ. Ông Stanovic sẽ đến lúc mười giờ ba mươi."

"Tất nhiên là ông ta sẽ đến. Wallace vẫn chưa chết à?"

"E là chưa ạ." Cô cười nói, "Lão đang ngồi ngoài kia nhìn Henry dắt ngựa đấy."

"Vẫn đang rít mấy điếu thuốc quỷ quái của lão à?"

Rachel che miệng cười khúc khích như một nữ sinh, cô gật đầu: "Lão đã tiêu diệt hết nửa bao thuốc rồi."

Cap lầm bầm một tiếng. Sau khi Rachel rời khỏi văn phòng, ông quay sang nhìn những tập hồ sơ đó. Trong mười một tháng qua, ông đã xem chúng bao nhiêu lần rồi? Mười mấy? Hai mươi mấy lần? Ông gần như đã thuộc lòng bản tóm tắt. Và nếu Al không gặp rắc rối gì, trước cuối tuần này, ông có thể bắt được hai người nhà McGee còn lại. Ý nghĩ đó làm dấy lên một luồng phấn khích trong bụng ông.

Ông bắt đầu lật xem hồ sơ nhà McGee một cách ngẫu hứng: rút một tờ giấy ở đây, xem một đoạn ở kia. Đây là cách ông làm quen lại với tình hình. Bộ não ông giữ được sự bình tĩnh tương đối, trong khi tiềm thức lại đang vận hành ở tốc độ cao. Thứ ông cần bây giờ không phải là chi tiết, mà là cái nhìn tổng thể về tình hình. Như các cầu thủ bóng chày vẫn nói, ông cần tìm thấy "cần điều khiển".

Đây là ghi chép do chính tay Wallace viết, một Wallace trẻ hơn bây giờ (tất nhiên lúc đó ai cũng còn trẻ), ngày 12 tháng 9 năm 1968. Một nửa đoạn văn trong đó thu hút sự chú ý của Cap... "Có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với nghiên cứu về các hiện tượng tâm lý có thể kiểm soát được trong tương lai. Thí nghiệm thêm trên động vật sẽ tạo ra kết quả ngược lại (xem phụ lục 1), và — như tôi đã nhấn mạnh trong cuộc họp nhóm mùa hè này — ngay cả khi sức mạnh của 'Lot 6' chỉ bằng một phần nhỏ so với chúng ta tưởng tượng, việc thử nghiệm trên tội phạm hoặc bất kỳ cá nhân lệch lạc nào cũng có thể dẫn đến những hậu quả cực kỳ nghiêm trọng. Do đó, tôi kiên quyết đề nghị..."

"Ông kiên quyết đề nghị chúng ta tiêm 'Lot 6' cho nhóm sinh viên đại học trong nhóm kiểm soát sau khi đã lập ra tất cả các kế hoạch dự phòng xuất sắc cho sự thất bại của thí nghiệm," Cap nghĩ. Lúc đó, Wallace không chút băn khoăn. Quả thực là vậy. Phương châm của lão lúc đó là tiến lên hết tốc lực, mặc kệ hậu quả ra sao. Mười hai người đã bị tiêm thuốc, trong đó hai người chết, một người trong quá trình thí nghiệm, người kia ngay sau đó. Hai người khác điên loạn vô phương cứu chữa và đều trở thành phế nhân — một người mù, một người bị liệt tâm lý, giờ cả hai đều bị giam trong Trại Môi cho đến ngày kết thúc cuộc đời bi thảm của họ. Vậy là còn lại tám người. Một người chết trong một vụ tai nạn xe hơi năm 1972 — nói đúng hơn là tự sát. Một người khác nhảy từ nóc bưu điện Cleveland xuống năm 1973, lần này thì đích thực là tự sát; anh ta để lại một mẩu giấy ghi: "Không thể chịu đựng nổi những cảnh tượng kinh khủng xuất hiện trong đầu nữa." Cảnh sát Cleveland quy kết đó là do trầm cảm có xu hướng tự sát và ảo giác sau khi dùng ma túy. Cap và The Shop quy kết đó là di chứng chết người của 'Lot 6'.

Sau đó còn lại sáu người. Ba người trong số họ tự sát lần lượt từ năm 1974 đến 1977, nâng tổng số người được xác nhận tự sát lên bốn, và khả năng tự sát lên năm — có thể nói là gần một nửa tổng số. Khi họ kết liễu đời mình bằng súng, dây thừng hoặc nhảy từ trên cao xuống, cả bốn người được xác nhận tự sát đó đều trông hoàn toàn bình thường. Nhưng ai biết được họ đang phải chịu đựng nỗi đau đớn như thế nào vào lúc đó? Ai thực sự biết chứ?

Vậy là còn lại ba người. Năm 1977, dự án thí nghiệm 'Lot 6' vốn đã ngủ yên lại trở nên nóng bỏng. Kể từ năm đó, một người tên James Richardson hiện đang sống ở Los Angeles luôn nằm dưới sự giám sát bí mật dài hạn. Năm 1969, anh ta từng tham gia thí nghiệm 'Lot 6', và trong thời gian chịu ảnh hưởng của thuốc, anh ta cũng như tất cả những người tham gia khác, thể hiện ra hàng loạt thiên phú đáng kinh ngạc: thần giao cách cảm, giao tiếp không lời, và đáng chú ý nhất — ít nhất là từ góc độ chuyên môn của The Shop — là khả năng điều khiển ý nghĩ.

Nhưng cũng như những người khác, khi tác dụng của thuốc dần tan biến, những khả năng đặc biệt do thuốc gây ra của James Richardson dường như đã hoàn toàn biến mất. Các cuộc điều tra theo dõi thực hiện vào năm 1971, 1973 và 1975 đều không thu được kết quả gì. Ngay cả Wallace, người ủng hộ cuồng nhiệt nhất của dự án 'Lot 6', cũng phải thừa nhận điều này. Kết quả đọc ngẫu nhiên liên tục từ máy tính (tuy nhiên kể từ khi nhà McGee bắt đầu xảy ra chuyện, những kết quả này không còn ngẫu nhiên chút nào nữa) không hiển thị bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Richardson đang sử dụng siêu năng lực — dù là hữu ý hay vô ý. Anh ta tốt nghiệp năm 1971, sau đó dần dần chuyển đến miền Tây nước Mỹ. Anh ta làm một loạt công việc quản lý cấp thấp — không cần bất kỳ khả năng điều khiển ý nghĩ nào — hiện đang làm việc cho Công ty Telimin.

Và, anh ta còn là một tên đồng tính khốn kiếp.

Cap thở dài một tiếng.

Họ vẫn đang giám sát chặt chẽ Richardson, nhưng bản thân Cap tin rằng người này đã hoàn toàn vô dụng. Như vậy chỉ còn lại hai người — Andy McGee và vợ anh ta. The Shop tất nhiên không bỏ qua sự kiện bất ngờ là họ kết hôn, và tất nhiên là cả Wallace nữa. Lão bắt đầu gửi vô số tài liệu đến trụ sở, cho rằng bất kỳ hậu duệ nào từ cuộc hôn nhân này cũng đáng được nghiên cứu kỹ lưỡng — lão đã quá vui mừng sớm rồi — và Cap không dưới một lần muốn trêu chọc Wallace, nói với lão rằng họ đã nghe tin Andy McGee đã đi thắt ống dẫn tinh. Điều đó sẽ khóa chặt cái miệng của lão già khốn kiếp đó mãi mãi. Lúc đó Wallace đã bị đột quỵ; hoàn toàn mất giá trị sử dụng, trở thành một kẻ phiền phức vô dụng.

Thí nghiệm 'Lot 6' chỉ thực hiện một lần. Kết quả thí nghiệm là thảm họa, công tác che đậy sau đó vô cùng đồ sộ và triệt để, chi phí cực kỳ đắt đỏ. Cấp trên ra lệnh tạm dừng vô thời hạn các thí nghiệm tiếp theo. Hôm đó Wallace tha hồ gào thét phàn nàn, Cap nghĩ... và lão quả thực đã gào thét. Nhưng lúc đó chưa có dấu hiệu nào cho thấy người Nga hay các quốc gia hùng mạnh khác quan tâm đến siêu năng lực do thuốc gây ra, nên các nhân vật lớn ở trên đã kết luận rằng, mặc dù có một số kết quả tích cực, nhưng 'Lot 6' là một ngõ cụt, phải dừng lại. Xem xét kết quả lâu dài của nó, một nhà khoa học từng làm việc cho dự án này đã ví nó như việc lắp động cơ máy bay vào một chiếc xe Ford cũ. Nó hoạt động tồi tệ — đúng vậy — cho đến khi nó đâm sầm vào chướng ngại vật đầu tiên, mới thể hiện được hiệu suất vượt trội. "Cho chúng tôi thêm mười nghìn năm tiến hóa nữa," nhà khoa học này từng nói, "chúng tôi sẽ thử lại lần nữa."

Một phần nguyên nhân của vấn đề nằm ở chỗ khi siêu năng lực do thuốc gây ra đạt đến đỉnh điểm, người thử nghiệm cũng sẽ rơi vào trạng thái gần như điên loạn, không có khả năng kiểm soát.

Hơn nữa, các nhân vật lớn ở trên đã gần như làm hỏng mọi chuyện. Che đậy cái chết của một đặc vụ, hay cái chết của một người qua đường trong một chiến dịch — đó là một chuyện; còn che đậy cái chết của một sinh viên bị đột quỵ, sự mất tích của hai sinh viên khác, và sự cuồng loạn, ảo giác của những người còn lại — đó lại là chuyện khác. Mặc dù điều kiện tiên quyết để chọn những sinh viên này làm đối tượng thử nghiệm là yêu cầu họ càng ít người thân càng tốt, nhưng họ vẫn có bạn bè. Chi phí và rủi ro là rất lớn. Để giữ cho những người thân bạn bè này im lặng, họ đã phải chi gần bảy trăm nghìn đô la, và loại bỏ ít nhất một người — cha đỡ đầu của sinh viên đã tự móc mắt mình. Ông cha đỡ đầu này cứ nhất quyết không chịu bỏ cuộc, nhất định phải làm cho ra lẽ. Kết quả là nơi duy nhất ông ta tìm đến chính là đáy rãnh biển Baltimore. Giờ ông ta vẫn nên nằm ở đó, với hai mảnh bê tông buộc vào phần còn lại của đôi chân.

Và, một phần lớn — phần lớn nhất — là nhờ vào may mắn.

Vì vậy, năm này qua năm khác, dự án 'Lot 6' bị đình chỉ vẫn nhận được một khoản ngân sách. Khoản tiền này dùng để tiếp tục giám sát ngẫu nhiên những người sống sót, đề phòng xảy ra một vài chuyện — một vài quy luật.

Cuối cùng, một chuyện đã xuất hiện.

Cap lục lọi trong đống ảnh, cuối cùng cầm lên một tấm ảnh đen trắng mờ nhạt cỡ 8x10 inch của cô bé. Ảnh được chụp ba năm trước, khi cô bé 6 tuổi, tại trường mẫu giáo Freedom Children ở Harrison: bức ảnh được chụp lén bằng ống kính tele từ phía sau một chiếc xe tải chở bánh mì. Trong ảnh ban đầu là một đám đông các bé trai bé gái đang chơi đùa, sau đó được phóng to, cắt cúp, cuối cùng chỉ còn lại một cô bé đang mỉm cười. Cô bé hai tay cầm hai đầu dây nhảy, những bím tóc vàng nhỏ bay múa trong không trung.

Cap nhìn chằm chằm vào bức ảnh này với vẻ đầy tâm trạng. Do đột quỵ, Wallace đã hiểu thế nào là sợ hãi. Lão hiện cho rằng nên tiêu diệt cô bé này. Mặc dù Wallace hiện thuộc phe đối lập không được hoan nghênh, nhưng vẫn có người đồng ý với ý kiến của lão — những kẻ nắm quyền thực sự. Cap chân thành hy vọng mọi chuyện không đi đến bước đó. Bản thân ông có ba đứa cháu, hai trong số đó xấp xỉ tuổi của Charlene McGee.

Tất nhiên họ phải tách cô bé ra khỏi cha mình. Có lẽ là tách rời vĩnh viễn. Và gần như chắc chắn anh ta sẽ bị tiêu diệt — tất nhiên, sau khi anh ta đã tận dụng hết giá trị.

Bây giờ là mười giờ mười lăm. Ông nhấn bộ đàm kết nối với Rachel: "Albert Stanovic đến chưa?"

"Mới đến ạ, thưa ông."

"Tốt. Hãy cho ông ta vào."

"Tôi muốn đích thân anh phụ trách việc kết thúc chuyện này, Al."

"Vâng, Cap."

Albert Stanovic là một người đàn ông thấp bé, khuôn mặt vàng vọt, mái tóc đen nhánh; khi còn trẻ, người ta đôi khi nhầm lẫn ông ta với nam diễn viên Victor Jory. Cap và Stanovic đã làm việc cùng nhau gần tám năm — thực tế họ cùng xuất ngũ từ Hải quân — và theo cái nhìn của ông, Al lúc nào cũng trông như một người sắp vào bệnh viện và không bao giờ bước ra nữa. Ông ta lúc nào cũng hút thuốc (tất nhiên ở đây ông ta không được hút). Những bước đi chậm chạp, nghiêm trang của ông ta tạo cho ông ta một khí chất cao quý khó tin, đối với bất kỳ người đàn ông nào, khí chất cao quý không thể dò thấu là một phẩm chất hiếm có. Cap đã xem qua hồ sơ y tế của tất cả các đặc vụ cấp một. Ông biết dáng đi cao quý của Albert chỉ là giả tạo; ông ta bị bệnh trĩ nặng, và đã từng phẫu thuật hai lần vì căn bệnh đó. Ông ta từ chối phẫu thuật lần thứ ba, vì điều đó có thể đồng nghĩa với việc ông ta phải đeo túi hậu môn nhân tạo suốt phần đời còn lại. Bước đi của ông ta thường làm Cap liên tưởng đến nàng tiên cá muốn trở thành người và cái giá phải trả cho đôi chân, đôi bàn chân của mình.

Cap nghĩ dáng đi của nàng chắc hẳn cũng cao quý thanh tao như vậy.

"Anh mất bao lâu để đến Albany?" Bây giờ ông hỏi Al.

"Một giờ sau khi rời khỏi đây."

"Tốt. Tôi sẽ không giữ anh lâu. Tình hình bên đó thế nào?"

Albert đan đôi bàn tay nhỏ hơi vàng của mình đặt trên đùi: "Cảnh sát tiểu bang hợp tác rất tốt với chúng ta. Tất cả các chốt chặn đã được thiết lập trên đường cao tốc ra vào Albany. Các chốt chặn lấy sân bay hạt Albany làm tâm, bao phủ trong vòng ba mươi dặm."

"Các anh đang giả định rằng họ không đi nhờ xe."

"Chúng tôi buộc phải làm vậy." Albert nói, "Nếu họ đi nhờ xe chạy được hai trăm dặm, thì tất nhiên chúng tôi phải bắt đầu lại từ đầu. Nhưng tôi có thể cá là họ đang ở trong vòng vây."

"Ồ? Tại sao vậy, Albert?" Cap nghiêng người về phía trước hỏi. Dưới quyền Cap, ngoại trừ Rainbird, Albert Stanovic không nghi ngờ gì là đặc vụ xuất sắc nhất. Anh ta thông minh, trực giác mạnh — nếu công việc yêu cầu — và tàn nhẫn.

"Một phần là cảm giác." Albert nói, "Một phần là có được từ máy tính — chúng tôi đã nhập tất cả những gì biết về Andrew McGee trong ba năm qua vào máy tính. Chúng tôi để nó tìm ra bất kỳ quy luật nào liên quan đến năng lực mà anh ta có thể sở hữu."

"Anh ta thực sự sở hữu năng lực đó, Al." Cap nhẹ nhàng nói, "Đây là lý do tại sao chiến dịch lần này lại trở nên tinh tế như vậy."

"Được rồi. Nói tiếp đi."

"Câu hỏi thứ ba là, sau khi anh tham gia câu lạc bộ tự tin, anh có đạt được thành công cụ thể, rõ ràng nào trong công việc không? Vì mọi người đều nhớ rõ ngày mình được thăng chức hoặc được sếp ưu ái, nên câu trả lời của họ cho câu hỏi này có tính khách quan và tin cậy cao nhất. Họ rất sẵn lòng nói. Cap, tôi thấy có chút kỳ lạ."

"Anh ta thực sự làm được những gì đã hứa. Trong mười sáu người, có mười một người được thăng chức — mười một người. Trong năm người còn lại, có ba người chỉ có khả năng được thăng chức vào thời điểm nhất định."

"Không ai nghi ngờ khả năng của McGee." Cap nói, "Không còn ai nghi ngờ nữa."

"Đúng vậy. Bây giờ quay lại vấn đề chúng ta đang bàn. Các khóa học của câu lạc bộ này kéo dài sáu tuần. Máy tính dựa trên câu trả lời của họ cho những câu hỏi quan trọng này, đã rút ra được bốn ngày nổi bật... nói cách khác là trong bốn ngày này, McGee không tuyên truyền cho họ kiểu sáo rỗng như 'chỉ cần cố gắng là anh sẽ làm được', mà đã cho họ một cú 'đẩy' thực sự. Ngày chúng tôi có được là 16 tháng 8, 1 tháng 9, 19 tháng 9 và 4 tháng 10."

"Điều này chứng minh cái gì?"

"Tối hôm qua, anh ta đã dùng công lực với gã lái taxi kia, rất mạnh. Gã đó đến giờ vẫn còn lơ mơ. Chúng tôi nghĩ Andy McGee đã cùng đường — bị bệnh, có lẽ căn bản là không thể di chuyển được." Albert nhìn chằm chằm vào Cap, "Máy tính cho tôi khả năng 26% nói rằng anh ta đã chết."

"Cái gì?"

"Anh ta từng sử dụng công lực quá mức trước đây, kết quả là cần phải nằm liệt giường. Não bộ anh ta không chịu nổi, Chúa mới biết tại sao. Có lẽ là xuất huyết nhẹ, tình trạng này sẽ ngày càng nghiêm trọng. Máy tính cho rằng có khả năng hơn một phần tư là anh ta đã chết, có thể là đột quỵ tim, khả năng cao hơn là đột quỵ não."

"Đó là vì anh ta buộc phải sử dụng năng lực đó trước khi cơ thể kịp hồi phục." Cap nói.

Albert gật đầu, móc từ trong túi ra một món đồ được bọc trong lớp giấy nhựa mỏng. Hắn đưa nó cho Cap. Cap nhìn qua rồi lại đưa trả lại.

"Đây là cái gì?" Hắn hỏi.

"Chẳng là gì cả." Albert nói. Hắn nhìn tờ tiền bọc trong giấy nhựa với vẻ trầm tư, "Chỉ là tiền xe mà McGee trả cho tài xế taxi thôi."

"Hắn tốn một đô la để đi từ New York đến Albany? Hả?" Cap cầm lấy tờ tiền, lại nhìn nó với vẻ đầy hứng thú, "Tiền xe chắc chắn là... quỷ thật, cái quái gì thế này!" Hắn ném tờ tiền bọc trong giấy nhựa xuống bàn như thể bị bỏng tay. Hắn ngồi thụp xuống ghế, chớp mắt liên hồi.

"Anh cũng thấy rồi đúng không?" Albert hỏi, "Anh thấy chứ?"

"Chúa ơi, tôi không biết mình vừa thấy cái gì nữa." Cap vừa nói vừa với tay lấy muối ngửi trong một chiếc hộp gốm. "Có một thoáng, trông nó chẳng giống tờ một đô la chút nào."

"Nhưng giờ thì trông giống rồi chứ?"

Cap quan sát kỹ tờ tiền: "Tất nhiên là giống rồi. Trên đó là chân dung Washington, hoàn toàn... Chúa ơi!" Hắn giật mình ngã ra sau ghế, suýt đập đầu vào tấm vách gỗ tối màu phía sau bàn. Hắn chằm chằm nhìn Albert, "Khuôn mặt đó... như thể đột nhiên thay đổi. Hình như có thêm một cặp kính. Là ảo thuật à?"

"Ồ, thật là một màn ảo thuật chết tiệt tuyệt vời." Albert nói rồi lấy lại tờ tiền, "Tôi cũng từng thấy, nhưng giờ thì không thấy nữa. Tôi nghĩ mình đã thích nghi rồi... nhưng thề có trời, tôi không biết tại sao. Tất nhiên là chẳng có gì cả, chỉ là một loại ảo giác nực cười nào đó. Nhưng tôi thậm chí còn nhận ra khuôn mặt đó, là Benjamin Franklin."

"Anh lấy được nó từ gã tài xế taxi đó sao?" Cap hỏi. Hắn nhìn chằm chằm vào tờ tiền đầy mê hoặc, đợi chờ sự thay đổi xuất hiện lần nữa, nhưng trên đó chỉ là khuôn mặt của George Washington.

Albert cười. "Đúng vậy." Hắn nói, "Chúng tôi lấy tờ tiền này và đưa cho hắn một tấm chi phiếu năm trăm đô la. Hắn thực sự đã vớ bẫm."

"Tại sao?"

"Chân dung Benjamin Franklin không nằm trên tờ năm trăm đô la, mà nằm trên tờ một trăm đô la. Rõ ràng McGee không biết điều đó."

"Để tôi xem lại lần nữa."

Albert đưa tờ một đô la cho Cap. Cap nhìn chằm chằm vào nó không rời mắt suốt hai phút. Ngay khi hắn định đưa trả lại tiền, hình ảnh trên đó lại bắt đầu lay động. Tuy nhiên, ít nhất lần này hắn cảm thấy sự lay động đó hoàn toàn nằm trong đầu mình, chứ không phải trên tờ tiền, cũng không phải ở bên trong tờ tiền.

"Tôi còn phải báo với anh một tình huống nữa." Cap nói, "Tôi vẫn chưa dám khẳng định, nhưng tôi nghĩ chân dung Franklin trên tờ tiền là không đeo kính, nếu không thì, nó..." Hắn ngập ngừng, không biết nói tiếp thế nào. Hắn nghĩ đến từ "quái dị", nhưng lại phủ nhận nó.

"Đúng vậy." Albert nói, "Dù sao đi nữa, hiệu ứng đang dần biến mất. Sáng nay, tôi đưa nó cho khoảng sáu người xem. Có hai người cảm thấy mình đã nhìn thấy thứ gì đó, nhưng đều không mãnh liệt như gã tài xế và cô gái sống cùng hắn."

"Vậy anh đoán hắn lần này đã làm quá rồi?"

"Không sai. Tôi nghi ngờ liệu hắn có còn tiếp tục đi bộ được không. Có lẽ họ đã ngủ trong rừng; hoặc ở một nhà nghỉ ven đường hẻo lánh nào đó. Có thể họ đã đột nhập vào một căn nhà nghỉ mát ở địa phương. Nhưng tôi nghĩ họ đang ở gần đây thôi, và chúng ta không tốn nhiều công sức là có thể bắt được họ."

"Anh cần bao nhiêu người để làm việc này?"

"Nhân lực của chúng ta đã đủ rồi." Albert nói, "Nếu tính cả cảnh sát bang, thì buổi tiệc gia đình nhỏ này đã có hơn bảy trăm vị khách rồi. Những vị khách hạng nhất. Họ sẽ đến từng nhà để làm khách. Chúng ta đã kiểm tra tất cả các khách sạn và nhà nghỉ quanh khu vực Albany - tổng cộng hơn bốn mươi nơi. Hiện tại chúng ta sẽ mở rộng phạm vi tìm kiếm sang các vùng lân cận. Một người đàn ông và một cô bé, họ là mục tiêu cực kỳ rõ ràng, chúng ta sẽ bắt được họ. Nếu hắn đã chết, ít nhất cũng sẽ bắt được cô bé." Albert đứng dậy, "Tôi nghĩ mình nên xuất phát thôi. Tôi muốn có mặt tại hiện trường khi sự việc diễn ra."

"Tất nhiên anh sẽ bắt được họ. Mang họ đến đây cho tôi, Albert."

"Tôi sẽ làm vậy." Albert vừa nói vừa bước về phía cửa.

"Albert?"

Hắn quay người lại. Một người đàn ông nhỏ con với vẻ mặt bệnh hoạn.

"Rốt cuộc ai nằm trên tờ năm trăm đô la? Anh đã tra ra chưa?"

Albert Stanowicz cười. "Tổng thống McKinley." Hắn nói, "Ông ấy bị ám sát." Hắn bước ra ngoài, khép cửa lại nhẹ nhàng phía sau, để lại Cap một mình trầm tư suy nghĩ.

Mười phút sau, Cap lại nhấn bộ đàm: "Rainbird đã về từ Venice chưa, Rachel?"

"Mới về hôm qua thôi ạ." Rachel nói. Cap dường như vẫn nhận ra sự chán ghét trong giọng điệu được huấn luyện kỹ càng và lịch sự của cô.

"Cậu ta đang ở đây hay ở Sanibel?" (Itta có một khu nghỉ dưỡng điều trị trên đảo Sanibel ở Florida).

Rachel im lặng một lúc. Cô đang kiểm tra máy tính.

"Cậu ta đang ở Longmont, Cap. Mười tám giờ tối qua mới tới. Máy bay bị trễ, có lẽ cậu ta đang ngủ."

"Gọi cậu ta dậy đi." Cap nói, "Sau khi Wallis đi, tôi muốn gặp cậu ta. Wallis vẫn còn ở đây chứ?"

"Khoảng mười lăm phút trước vẫn còn thấy ông ấy."

"Được rồi, bảo Rainbird trưa hãy đến."

"Vâng, thưa ông."

"Cô đúng là một cô gái tốt, Rachel."

"Cảm ơn ông." Cô nghe có vẻ rất cảm động. Cap thích cô, rất thích cô.

"Hãy bảo Tiến sĩ Wallis vào đi, Rachel."

Hắn tựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực. Hắn nghĩ: Coi như để chuộc tội vậy.

Ngày 8 tháng 8 năm 1974, cùng ngày Richard Nixon tuyên bố từ chức tổng thống, Tiến sĩ Joseph Wallis bị đột quỵ. Đó là một "tai nạn" não mức độ trung bình, nhưng cơ thể ông không bao giờ hồi phục được như trước. Trong mắt Cap, về mặt tâm lý ông cũng không hoàn toàn bình phục. Sau cơn đột quỵ, sự quan tâm của Wallis đối với "Số phận số 6" và các thí nghiệm tiếp theo mới trở nên cố chấp và cấp bách đến vậy.

Ông chống gậy bước vào phòng. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ lồi phản chiếu trên cặp kính tròn không gọng của ông, khiến chúng trông như trống rỗng bên trong. Bàn tay trái của ông như một cái móng vuốt đang quắp lấy thứ gì đó; khóe miệng trái lệch đi khiến ông trông như đang không ngừng nhếch mép cười khẩy.

Rachel nhìn Cap đầy thông cảm qua vai Wallis. Cap gật đầu ra hiệu cô có thể đi. Cô rời đi, khép cửa nhẹ nhàng.

"Chào bác sĩ." Cap nói một cách nghiêm túc.

"Mọi việc tiến triển đến đâu rồi?" Wallis hỏi, vừa lẩm bẩm vừa ngồi xuống.

"Bảo mật." Cap nói, "Ông hiểu mà, Joe. Hôm nay tôi có thể làm gì cho ông?"

"Tôi đã nhìn thấy các hoạt động ở nơi này." Wallis nói, không hề để ý đến câu hỏi của Cap, "Nếu không thì cả buổi sáng tôi ngồi đó để làm gì?"

"Nếu ông không hẹn mà đến..."

"Ông nghĩ là mình sắp bắt được họ rồi." Wallis nói, "Nếu không thì tại sao lại gọi tên sát thủ Stanowicz kia đến? Có lẽ ông sẽ bắt được họ, có lẽ vậy. Nhưng trước đây ông cũng từng nghĩ thế mà, phải không?"

"Ông muốn gì, Joe?" Cap không muốn người khác nhắc đến những thất bại trước đây của họ.

Ồ, Chúa ơi, Cap nghĩ, lão khốn này lại định thao thao bất tuyệt đây.

"Tại sao tôi vẫn còn sống? Chính là để thuyết phục ông loại bỏ hai người này. Hãy tiêu diệt cả tên James Richardson đó nữa. Còn cả hai người ở trại tập trung Moire. Tiêu diệt triệt để, Captain Hollister, hãy thanh trừng họ, xóa sổ họ khỏi trái đất này."

Cap thở dài.

Wallis vung cái móng vuốt của mình về phía xe đẩy nhỏ rồi nói: "Tôi biết ông đã xem lại những hồ sơ đó rồi."

"Tôi gần như đã thuộc lòng chúng rồi." Cap nói xong thì mỉm cười nhẹ. Suốt cả năm ngoái, hắn đã "nuốt chửng" Số phận số 6; hai năm trước đó, mỗi lần họp nó đều là hạng mục không thể thiếu trong chương trình nghị sự. Cho nên xét từ điểm này, người mê mẩn Số phận số 6 ở đây không chỉ có mỗi Wallis.

Nhưng khác biệt là, tôi được trả tiền cho việc này. Còn đối với Wallis, nó chỉ là một sở thích, một sở thích nguy hiểm.

"Ông đã xem, nhưng ông không hiểu." Wallis nói, "Để tôi thử lại lần nữa, nói cho ông biết sự thật, Captain Hollister..."

Cap định phản đối, nhưng chợt nhớ đến cuộc gặp với Rainbird vào buổi trưa, nên nét mặt hắn dịu lại, trở nên bình thản, thậm chí đầy thông cảm. "Được rồi." Hắn nói, "Sẵn sàng thì cứ khai hỏa đi."

"Ông vẫn nghĩ tôi hơi điên, phải không? Một kẻ tâm thần?"

"Đó là ông tự nói, tôi không có nói."

"Ông nên nhớ chính tôi là người đầu tiên đề nghị sử dụng hỗn hợp DLT để tiến hành thí nghiệm."

"Có lúc tôi thật sự ước gì ông đừng đưa ra đề nghị đó." Cap nói. Nếu nhắm mắt lại, hắn vẫn có thể nhìn thấy bản báo cáo đầu tiên của Wallis, bản báo cáo dài hai trăm trang này chủ yếu nói về triển vọng sử dụng một loại thuốc. Loại thuốc này ban đầu gọi là DLT, sau đó các kỹ thuật viên tham gia thí nghiệm gọi nó là "axit hỗ trợ", cuối cùng mới đặt tên cho nó là Số phận số 6. Người tiền nhiệm của Cap đã phê duyệt dự án ban đầu; vị này sáu năm trước đã được an táng tại Nghĩa trang quân đội Arlington với đầy đủ nghi thức quân đội.

"Ý tôi là ý kiến của tôi nên được coi trọng." Wallis nói. Sáng nay trông ông có vẻ rất mệt mỏi, giọng nói chậm chạp và khàn đặc, cái nhếch mép méo mó bên trái miệng ông không hề lay chuyển khi ông nói.

"Tôi đang nghe đây." Cap nói.

"Theo tôi biết, tôi là nhà tâm lý học, hay nói đúng hơn là bác sĩ duy nhất còn tác dụng với ông. Người của các ông đều bị một việc, chỉ duy nhất một việc làm mờ mắt: người đàn ông và cô bé này có ý nghĩa gì đối với an ninh nước Mỹ, hoặc đối với sự phân bổ quyền lực toàn cầu trong tương lai. Từ kết quả theo dõi McGee mà chúng ta có, hắn là một Rasputin hiền lành. Hắn có thể khiến..."

Wallis thao thao bất tuyệt. Tuy nhiên, sự chú ý của Cap tạm thời chuyển hướng. Rasputin hiền lành, hắn nghĩ. Từ này nghe có vẻ hoa mỹ, hắn rất thích. Hắn nghĩ nếu nói cho Wallis biết máy tính đã đưa ra khả năng hơn một phần tư rằng McGee đã tự thanh trừng khi chạy trốn khỏi thành phố New York, ông ta sẽ nói gì? Có lẽ sẽ phấn khích quá độ. Nếu cho ông ta xem tờ tiền kỳ lạ đó thì sao? Biết đâu lại lên cơn đột quỵ. Nghĩ đến đây, Cap che miệng để giấu đi nụ cười.

"Điều tôi lo lắng nhất là cô bé này." Wallis đã nói với hắn bao nhiêu lần rồi? Hai mươi? Ba mươi? Năm mươi lần? "McGee và Tomlinson kết hôn... khả năng là một trăm phần trăm. Nên ngăn chặn bằng mọi giá. Nhưng ai mà lường trước được..."

"Lúc đó chính ông là người cực lực tán thành mà." Cap nói, rồi bổ sung thêm một cách khô khốc, "Tôi tin rằng nếu lúc đó họ mời ông, ông sẽ đóng vai cha cô dâu đấy."

"Lúc đó chúng ta đều không nhận ra." Wallis lẩm bẩm, "Sau cơn đột quỵ tôi mới hiểu. Dù sao đi nữa, Số phận số 6 chẳng qua chỉ là một bản sao tổng hợp của chế phẩm tuyến yên... một loại thuốc giảm đau - gây ảo giác cực mạnh, lúc đó chúng ta không hiểu về nó, bây giờ chúng ta vẫn không hiểu. Chúng ta biết - hoặc ít nhất chúng ta có thể khẳng định chín mươi chín phần trăm - thành phần tương ứng của loại thuốc này trong cơ thể người có thể khiến con người thỉnh thoảng nảy sinh năng lực siêu tâm lý, mà gần như tất cả mọi người đều thỉnh thoảng thể hiện ra năng lực này. Phạm vi của nó rộng đến mức kinh ngạc: khả năng tiên tri. Thần giao cách cảm. Điều khiển ý niệm. Sức mạnh siêu nhân ngẫu nhiên, kiểm soát hệ thần kinh tạm thời, vân vân, không kể hết. Ông có biết trong hầu hết các thí nghiệm phản hồi sinh học, tuyến yên sẽ đột nhiên trở nên cực kỳ hoạt động không?"

Cap biết. Wallis đã nói với hắn vô số lần - điểm này và tất cả những thứ khác. Nhưng không cần trả lời ông ta; tài hùng biện của Wallis sáng nay đã đạt đến đỉnh điểm, bài giảng cực kỳ xuất sắc. Cap đã quyết định nghe tiếp, đây là lần cuối cùng rồi. Hãy để lão già này thỏa mãn đi. Đối với Wallis, đây là khúc vĩ thanh rồi.

"Vâng, điều đó là sự thật." Wallis tự trả lời, "Trong các thí nghiệm phản hồi sinh học, trong mơ, nó đều rất hoạt động. Mà người bị tổn thương tuyến yên thì rất ít khi mơ bình thường. Người bị tổn thương tuyến yên rất dễ xảy ra rối loạn não bộ và bệnh máu trắng. Tuyến yên, Captain Hollister, xét từ góc độ tiến hóa sinh học, nó là tuyến nội tiết xuất hiện sớm nhất trong cơ thể người. Trong thời kỳ thanh thiếu niên của con người, nó bơm vào máu lượng dịch tiết tuyến tương đương với trọng lượng của chính nó. Nó là tuyến cực kỳ quan trọng, tuyến cực kỳ thần bí. Nếu tôi tin con người có linh hồn, tôi sẽ nói nó nằm trong tuyến yên của con người..."

Cap lẩm bẩm một tiếng.

"Chúng ta hiểu những tình huống này." Wallis nói, "Chúng ta cũng biết Số phận số 6 bằng cách nào đó đã thay đổi cấu trúc vật lý tuyến yên của các đối tượng thí nghiệm. Thậm chí còn thay đổi cả cấu trúc tuyến yên của người mà các ông gọi là 'kẻ yên lặng' - James Richardson. Quan trọng nhất là chúng ta có thể rút ra kết luận từ cô bé đó, Số phận số 6 cũng bằng cách nào đó đã thay đổi cấu trúc nhiễm sắc thể... sự thay đổi tuyến yên này có lẽ là một sự thay đổi thực sự."

"Gen X được di truyền."

"Không." Wallis nói, "Đây là một trong nhiều việc ông chưa làm rõ, Captain Hollister. Andrew McGee sau thí nghiệm đã trở thành một gen X, Victoria Tomlinson trở thành một gen Y - cô ấy cũng bị ảnh hưởng bởi thuốc, nhưng theo cách khác với chồng mình. Người phụ nữ này giữ lại một năng lực thần giao cách cảm thấp. Người đàn ông này giữ lại một năng lực điều khiển ý niệm trung bình. Nhưng cô bé này, Captain Hollister, cô bé này thì sao? Chúng ta không biết chắc chắn. Nó là một gen Z..."

"Chúng ta dự định tìm ra câu trả lời." Cap nhẹ nhàng nói.

Lúc này cả hai khóe miệng Wallis đều bắt đầu nhếch lên cười khẩy. "Các ông dự định tìm ra câu trả lời." Ông lặp lại, "Tất nhiên, nếu ông kiên trì không ngừng, ông tất nhiên có thể... Các ông là những kẻ ngốc mù quáng, cố chấp!" Ông nhắm mắt lại, lấy một tay che lên.

Cap bình tĩnh nhìn ông.

Wallis nói: "Có một việc ông đã biết rồi - nó có thể tạo ra lửa."

"Vâng."

"Ông giả định rằng nó thừa hưởng năng lực thần giao cách cảm từ mẹ. Thực tế ông rất tin vào điểm này."

"Khi nó còn là một đứa trẻ sơ sinh, nó hoàn toàn không có khả năng kiểm soát những... những tài năng này, tôi không có từ nào tốt hơn để mô tả nó..."

"Một đứa trẻ không thể kiểm soát việc đại tiểu tiện." Cap nói. Hắn đang liệt kê một ví dụ được nêu trong hồ sơ, "Nhưng khi đứa trẻ này dần lớn lên..."

"Vâng, vâng, tôi rất quen thuộc với phép so sánh này. Nhưng một đứa trẻ lớn hơn cũng sẽ gây ra tai nạn."

Cap mỉm cười trả lời: "Chúng ta sẽ đặt nó vào một căn phòng chống cháy..."

"Một nhà tù."

Cap vẫn mỉm cười nói: "Nếu ông muốn nói như vậy."

"Tôi nói cho ông suy luận của tôi." Wallis nói, "Nó không muốn sử dụng năng lực mà mình có. Nó rất sợ nó, và nỗi sợ hãi này là do cha mẹ nó cố ý nuôi dưỡng. Tôi có một ví dụ tương tự, về đứa con của em trai tôi. Trong nhà có rất nhiều diêm. Freddy muốn chơi diêm. Quẹt cháy rồi lại lắc cho tắt. Nó sẽ vui vẻ reo lên 'thật đáng yêu, thật đáng yêu'. Thế là em trai tôi bắt đầu định tạo ra một nỗi sợ hãi, phải làm cho nó sợ đến mức không bao giờ dám chơi diêm nữa. Nó nói với Freddy rằng đầu diêm đều là lưu huỳnh, 'có thể làm răng nó mục nát rụng hết'. Hơn nữa nhìn que diêm cháy sáng cuối cùng sẽ làm mù mắt nó, cuối cùng nó cầm tay Freddy đặt lên một que diêm đang cháy, làm nó bị bỏng."

"Em trai của ông," Cap lẩm bẩm, "nghe thật đáng ngưỡng mộ."

"Trên tay có một vết sẹo nhỏ còn hơn là nằm trong phòng bệnh bỏng, toàn thân băng bó. Bị bỏng độ 60% toàn thân thì tốt hơn sao?" Wallis lạnh lùng nói.

"Đặt diêm ở nơi nó không lấy được chẳng phải tốt hơn sao?"

"Ông có thể đặt diêm của Charlene McGee ở nơi nó không lấy được không?" Wallis hỏi.

Cap chậm rãi gật đầu: "Ông có lý, nhưng..."

"Captain Hollister, hãy tự hỏi chính mình: Khi đứa trẻ này còn là trẻ sơ sinh, vợ chồng Andrew và Victoria McGee đã đau khổ đến mức nào? Đặc biệt là khi họ liên hệ tình huống này với những chuyện trong quá khứ một cách không thể tránh khỏi? Bình sữa đến muộn, đứa bé khóc. Cùng lúc đó, một con thú nhồi bông đặt bên cạnh nó trên nôi bắt đầu bốc khói bốc cháy. Tã ướt, đứa bé khóc. Một lát sau, quần áo bẩn trong giỏ bắt đầu tự bốc cháy. Ông có những hồ sơ này, Captain Hollister, ông biết trong căn nhà đó hỗn loạn thế nào. Trong mỗi phòng đều có một bình chữa cháy và một thiết bị báo khói. Hơn nữa có một lần thứ cháy là tóc của nó, Captain Hollister. Họ xông vào phòng nó, thấy nó đứng trong nôi gào thét, tóc nó đang bốc cháy."

"Vâng." Cap nói, "Điều này chắc chắn làm họ vô cùng căng thẳng."

"Thế nên," Wallis nói, "họ không chỉ phải huấn luyện nó cách kiểm soát đại tiểu tiện. Họ còn phải dạy nó cách kiểm soát lửa."

"Kiểm soát lửa." Cap trầm tư nói.

"Nghĩa là giống như em trai tôi và con trai nó Freddy, họ tạo ra một nỗi sợ hãi tâm lý. Ông vừa trích dẫn phép so sánh đó của tôi, Captain Hollister. Vậy hãy để chúng ta nhìn kỹ xem, huấn luyện đại tiểu tiện là gì? Nghĩa là tạo ra một nỗi sợ hãi tâm lý." Đột nhiên, giọng lão già này cao vút lên một cách đáng kinh ngạc thành một giọng chói tai, run rẩy, giống như một người phụ nữ đang mắng mỏ một đứa trẻ. Cap nhìn ông với vẻ ngạc nhiên và ghê tởm.

"Đồ đứa trẻ hư!" Wallis hét lên, "Nhìn xem mày đã làm gì! Thật bẩn, đứa trẻ, nhìn xem nó bẩn thế nào này! Đi ra quần bẩn biết bao nhiêu! Người lớn có đi ra quần không? Đi vào bồn cầu đi, đứa trẻ, đi vào bồn cầu đi."

"Được rồi, được rồi." Cap nói. Hắn cảm thấy rất khó chịu.

"Đây chính là tạo ra một nỗi sợ hãi tâm lý." Wallis nói, "Huấn luyện đại tiểu tiện chính là ép đứa trẻ tập trung sự chú ý vào hiện tượng sinh lý cơ bản nhất của chính mình, nếu mục tiêu chú ý là thứ gì khác, chúng ta có lẽ sẽ cho rằng điều này hơi bệnh hoạn. Ông có lẽ sẽ hỏi, nỗi sợ hãi này gây ra trong lòng đứa trẻ mạnh mẽ đến mức nào? Giáo sư Richard Damon của Đại học Washington đã tự hỏi mình câu hỏi này, và thông qua thí nghiệm đã tìm ra câu trả lời. Ông ta tuyển 55 sinh viên tình nguyện. Ông ta cho họ uống đủ nước lọc, soda, sữa, cho đến khi họ muốn đi vệ sinh một cách cấp bách. Sau một khoảng thời gian quy định, ông ta nói với họ rằng có thể đi tiểu... nhưng phải đi ra quần."

"Thật kinh tởm!" Cap lớn tiếng nói. Hắn rất sốc cũng rất ghê tởm. Đây hoàn toàn không phải thí nghiệm; mà là một cuộc diễn tập đồi trụy.

"Nhìn xem nỗi sợ hãi tâm lý này ăn sâu vào đầu ông đến mức nào." Wallis tĩnh lặng nói, "Khi ông hai mươi tháng tuổi, ông sẽ không cho rằng điều này kinh tởm đến thế đâu. Lúc đó, khi ông muốn tiểu, ông liền tiểu. Nếu có người đặt ông lên đùi Giáo hoàng mà ông muốn tiểu thì ông vẫn sẽ làm như vậy thôi. Captain Hollister, điểm mấu chốt của thí nghiệm Damon là: hầu hết đối tượng thí nghiệm hoàn toàn không làm được. Họ biết ít nhất trong quá trình thí nghiệm, quy tắc đã bị gạt sang một bên; họ đều ở một mình một phòng, giống như trong nhà vệ sinh bình thường... nhưng trọn vẹn tám mươi tám phần trăm người chính là không làm được. Bất kể nhu cầu sinh lý mạnh mẽ đến thế nào, nỗi sợ hãi mà cha mẹ họ gây ra trong lòng họ còn mạnh mẽ hơn."

"Đây chẳng qua chỉ là suy đoán vô nghĩa." Cap nói một cách ngắn gọn.

"Không, không phải. Tôi muốn ông so sánh huấn luyện đại tiểu tiện và huấn luyện chơi lửa... và sự khác biệt đáng kể giữa chúng, đó là sự khác biệt đáng kể về tính cấp bách khi hoàn thành cái trước và cái sau. Nếu một đứa trẻ đi vệ sinh muộn, kết quả là gì? Sự khó chịu không liên quan đến cục diện. Phòng của nó nếu không thông gió thường xuyên sẽ có mùi. Người làm mẹ sẽ bị buộc vào bên cạnh máy giặt. Sau khi xong việc còn phải giặt thảm. Trường hợp tệ nhất là nếu mẹ nó quá lười không giặt sạch kịp thời cho nó, đứa trẻ sẽ bị phát ban. Nhưng nếu một đứa trẻ biết quẹt lửa, thì kết quả..."

Đôi mắt ông lấp lánh, khóe miệng bên trái nhếch lên cười khẩy.

"Tôi đánh giá rất cao năng lực làm cha mẹ của vợ chồng McGee." Wanless nói, "Dù sao thì họ cũng đã giúp con bé vượt qua ải này một cách suôn sẻ. Tôi đoán họ đã bắt đầu công việc này từ rất sớm, sớm hơn nhiều so với thời điểm các bậc cha mẹ khác bắt đầu huấn luyện con cái thói quen đi vệ sinh; có khi là trước cả khi con bé biết bò nữa. 'Con không được làm thế! Con làm mình bị thương đấy! Không, không, không! Đứa trẻ hư! Đứa trẻ hư! Đồ... đồ trẻ hư!'"

"Nhưng máy tính của các ông nói rằng con bé hiện đang vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình, Captain Hollister, đây chính là thời điểm vàng. Con bé còn trẻ, nỗi sợ hãi này vẫn chưa trở nên cứng nhắc như xi măng sau nhiều năm giáo hóa. Hơn nữa, con bé còn có cha ở bên cạnh! Ông có nhận ra tầm quan trọng của tình huống đơn giản này không? Không, ông không nhận ra. Người cha là biểu tượng của quyền uy. Ông ta nắm giữ mọi hoạt động tâm lý trong lòng cô con gái. Khẩu. Hậu môn. Sinh dục; đằng sau mỗi hoạt động tâm lý đều là hình bóng tượng trưng cho quyền uy của người cha, giống như một cái bóng thấp thoáng sau tấm màn. Đối với con gái, ông ta chính là Moses (lãnh tụ của người Do Thái trong Kinh Thánh, người nhận mười điều răn từ Chúa); luật pháp chính là luật pháp của ông ta, con bé không biết luật pháp này từ đâu mà có, nhưng người cha đã củng cố và tăng cường nó. Ông ta có lẽ là người duy nhất có thể xóa bỏ rào cản này. Khi người gieo rắc nỗi sợ hãi tâm lý trong lòng chúng ta qua đời, nỗi sợ hãi đó sẽ mang lại cho chúng ta sự đau khổ và phiền muộn vô cùng tận."

Capp liếc nhìn đồng hồ, nhận ra Wanless đã ở đây gần bốn mươi phút. Cảm giác cứ như đã vài tiếng trôi qua vậy. "Ông nói xong chưa? Tôi còn một cuộc hẹn khác—"

"Khi nỗi sợ hãi tâm lý biến mất, nó giống như con đập vỡ toang sau trận đại hồng thủy." Wanless nói khẽ, "Trong hồ sơ của chúng tôi có một cô gái mười chín tuổi mắc chứng loạn dâm. Cô ta đã có ba trăm người tình. Ham muốn tình dục của cô ta cực kỳ hưng phấn, giống như một kỹ nữ bốn mươi tuổi. Nhưng vốn dĩ cho đến năm mười bảy tuổi, cô ta vẫn là một trinh nữ. Cha cô ta là một mục sư. Ông ta liên tục nói với cô rằng quan hệ tình dục trong hôn nhân là địa ngục và sẽ bị Chúa trừng phạt; tình dục là kết quả của tội lỗi nguyên thủy. Khi nỗi sợ hãi tâm lý như vậy sụp đổ, nó giống như một con đập bị vỡ. Ban đầu chỉ là một hai vết nứt, chỉ có dòng chảy nhỏ giọt, không ai để ý. Theo thông tin máy tính của các ông cung cấp, đây chính là tình hình của cô bé đó hiện tại, dưới sự thuyết phục của cha mình, con bé đã sử dụng năng lực của bản thân để giúp ông ta. Sau đó, nó sẽ sụp đổ hoàn toàn, phun ra hàng triệu gallon nước lũ, phá hủy mọi thứ trên đường đi, nhấn chìm tất cả mọi người. Thay đổi địa mạo mãi mãi!"

Tiếng khàn khàn của Wanless từ trầm thấp ban đầu leo thang thành sự gào thét của một ông già—nhưng đó không phải là sự trang nghiêm mà là sự cáu bẳn.

"Nghe này." Ông ta nói với Capp, "Chỉ lần này thôi, hãy nghe tôi. Tháo chiếc khăn bịt mắt của ông xuống đi. Người đàn ông đó bản thân không hề đáng sợ. Ông ta có chút năng lực, một món đồ chơi, chẳng đáng là bao. Chính ông ta cũng biết điều đó. Ông ta không thể dùng nó để kiếm được một triệu đô la. Ông ta không thống trị đất nước hay nhân dân. Ông ta từng sử dụng năng lực của mình để giúp những người phụ nữ béo phì giảm cân. Ông ta từng sử dụng nó để giúp những quản lý nhát gan có được sự tự tin. Ông ta còn chưa thể sử dụng năng lực này thường xuyên, một nhân tố sinh lý nội tại nào đó đang kiềm chế ông ta, nhưng cô bé đó thì cực kỳ nguy hiểm. Con bé đang cùng cha chạy trốn, đối mặt với tình cảnh sống còn. Con bé bị dọa sợ hãi. Ông ta cũng bị dọa sợ hãi. Sự sợ hãi khiến ông ta cũng trở nên nguy hiểm—không phải vì bản thân ông ta, mà vì các ông đang ép ông ta phải tái giáo dục cô bé đó. Các ông đang ép ông ta khiến cô bé thay đổi quan niệm về năng lực trong cơ thể mình. Các ông đang ép ông ta khiến cô bé sử dụng nó."

Wanless thở hổn hển.

Tóm tắt cốt truyện đã xong—đến lúc hạ màn rồi—Capp bình tĩnh nói: "Ông muốn nói gì?"

"Phải trừ khử người đàn ông đó, và phải nhanh lên. Trước khi ông ta kịp gây ra thêm sự phá hoại nào đối với nỗi sợ hãi tâm lý mà ông ta và vợ đã gieo rắc trong lòng cô bé đó, hãy giết ông ta đi. Tôi tin rằng cô bé đó cũng phải bị trừ khử. Bởi vì sự phá hoại có lẽ đã được gây ra rồi."

"Dù sao con bé cũng chỉ là một cô bé, Wanless. Phải, con bé có thể phóng hỏa. Nhưng ông làm cho chuyện này nghe giống như trận quyết chiến thiện ác ngày tận thế vậy."

"Có lẽ nó sẽ trở thành trận quyết chiến thiện ác thật đấy." Wanless nói, "Ông không thể bị tuổi tác và vóc dáng của con bé đánh lừa mà quên đi di truyền—nhưng ông đang quên mất điểm này, nếu việc phóng hỏa chỉ là phần nổi của tảng băng trôi thì sao? Nếu năng lực này lớn lên thì sao? Con bé mới bảy tuổi: Khi John Milton (nhà văn nổi tiếng người Anh thế kỷ 16) bảy tuổi, ông ấy có lẽ chỉ là một cậu bé, cầm một mẩu than viết tên mình trên mặt đất bằng những chữ cái mà chỉ cha mẹ ông ấy mới hiểu, ông ấy chỉ là một đứa trẻ. Còn John Milton trưởng thành đã viết nên 'Thiên đường đã mất'."

"Tôi không biết ông đang nói cái quái gì cả." Capp nói một cách đơn giản.

"Tôi đang nói về tiềm lực hủy diệt. Tôi đang nói về một loại sức mạnh liên quan đến tuyến yên, và khi một đứa trẻ ở độ tuổi của Charlie McGee, tuyến này vẫn đang ở trạng thái gần như ngủ đông. Khi con bé lớn thành thiếu nữ, khi tuyến này thức tỉnh từ giấc ngủ và chỉ trong vòng hai mươi tháng trở thành một trong những sức mạnh mạnh nhất của cơ thể con người, tập hợp mọi năng lượng từ những đặc tính sinh dục thứ cấp và sơ cấp vừa trưởng thành đột ngột cho đến khi tạo ra một vầng sáng tím đỏ trước mắt ông—lúc đó chuyện gì sẽ xảy ra? Nếu ông có một đứa con, chỉ bằng ý chí của nó thôi cũng có thể gây ra một vụ nổ hạt nhân, ông sẽ làm gì?"

"Đây là những lời điên rồ nhất mà tôi từng nghe."

"Vậy sao, thế thì để tôi đi từ điên rồ đến hoàn toàn cuồng loạn nhé, Captain Hollister. Giả sử sáng nay đâu đó bên ngoài có một cô bé; trong cơ thể con bé có một loại sức mạnh có thể vào một ngày nào đó bẻ đôi hành tinh của chúng ta như một chiếc đĩa bay trên trường bắn, mà hiện tại sức mạnh này tạm thời đang ngủ đông, ông sẽ làm gì?"

Họ nhìn nhau trong im lặng. Đột nhiên bộ đàm vang lên.

Một lát sau, Capp cúi người bật bộ đàm: "Chuyện gì thế, Rachel?..."

Thật tình là muốn lão già này để ông yên ổn một lát, dù chỉ là một lát thôi. Lão ta giống như một con quạ đáng sợ, và đây là một lý do khác khiến Capp ghét lão. Bản thân Capp là người luôn muốn đạt được mục đích, nếu có điều gì ông không thể dung thứ, thì đó chính là những kẻ bi quan... "Có cuộc gọi cho ông trên đường dây bảo mật," Rachel nói, "gọi từ trạm dịch vụ."

"Được, cưng à, cảm ơn cô. Để hắn đợi vài phút nhé, được không?"

"Vâng, thưa ông."

Ông ngồi trở lại ghế: "Tôi buộc phải kết thúc cuộc trò chuyện này, Tiến sĩ Wanless. Ông cứ yên tâm, tôi sẽ suy nghĩ kỹ về tất cả những gì ông nói."

"Thật sao?" Wanless hỏi. Khóe miệng trái cứng đờ của ông ta trông như đang nhếch mép chế giễu.

"Đúng vậy."

Wanless nói: "Cô bé đó... McGee... và Richardson này... họ là ba dấu hiệu cuối cùng của một bất đẳng thức sai lầm, Captain Hollister. Hãy xóa sổ họ. Làm lại từ đầu. Cô bé đó rất nguy hiểm."

"Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về tất cả những gì ông nói." Capp lặp lại.

"Nhất định đấy." Wanless cuối cùng cũng bắt đầu dùng gậy chống cố gắng đứng dậy. Ông ta mất rất nhiều thời gian mới đứng lên được.

"Mùa đông sắp đến rồi." Ông ta nói với Capp, "Những chiếc xương già này của tôi sợ mùa đông lắm."

"Tối nay ông ở lại Tremont sao?"

"Không, tôi về Washington."

Capp do dự một chút, rồi nói: "Hãy ở khách sạn Mayflower đi. Tôi có thể sẽ liên lạc với ông."

Trong mắt ông lão hiện lên thứ gì đó—sự biết ơn? Đúng vậy, gần như chắc chắn là sự biết ơn. "Được, Captain Hollister." Ông ta nói xong, chống gậy đi về phía cửa—một ông lão từng mở chiếc hộp của Pandora (trong thần thoại Hy Lạp, thần Zeus vì Prometheus đánh cắp lửa cho nhân loại nên muốn trả thù, ông ra lệnh cho thần lửa dùng đất sét tạo ra một mỹ nữ—Pandora, và đưa nàng xuống nhân gian; nàng mang theo một chiếc hộp nhỏ, bên trong chứa đầy những tai họa và khốn khổ), giờ đây ông ta không còn muốn những thứ bay ra làm việc nữa mà muốn bắn chết tất cả bọn chúng.

Khi cánh cửa kẽo kẹt đóng lại sau lưng ông ta, Capp thở phào một hơi, cầm chiếc điện thoại bảo mật lên.

"Xin hỏi là ai đấy?"

"Orville Jamieson, thưa ông."

"Anh bắt được bọn họ chưa, Jamieson?"

"Chưa ạ, thưa ông, nhưng chúng tôi phát hiện ra vài điều thú vị ở sân bay."

"Là gì?"

"Tất cả các bốt điện thoại công cộng đều trống trơn. Trên sàn của một vài bốt, chúng tôi tìm thấy một vài đồng xu 25 xu và 10 xu."

"Bị cạy à?"

"Không ạ, thưa ông. Đó là lý do tại sao tôi gọi cho ông. Chúng không hề bị cạy, chúng chỉ trống không. Công ty điện thoại sắp phát điên rồi."

"Tôi hiểu rồi, Jamieson."

"Điều này đã đẩy nhanh tiến độ sự việc. Chúng tôi cứ nghĩ có lẽ hắn sẽ để đứa trẻ ở ngoài, một mình vào khách sạn. Nhưng dù sao thì, chúng tôi hiện cho rằng kẻ cần tìm là một người trả tiền bằng một đống tiền xu..."

"Nghĩa là nếu họ thực sự ở khách sạn, chứ không phải đột nhập vào một khu trại nghỉ hè nào đó."

"Vâng, thưa ông."

"Tiếp tục đi, Orj."

"Vâng, thưa ông. Cảm ơn ông." Anh ta nghe có vẻ rất vui vì Capp nhớ tên gọi thân mật của mình.

Capp gác máy. Ông ngồi nhắm mắt hờ trong năm phút, trầm tư. Ánh nắng dịu nhẹ của mùa thu chiếu qua cửa sổ lồi vào trong phòng, chiếu sáng và làm ấm căn phòng. Sau đó, ông cúi người kết nối lại với Rachel.

"John Rainbird có ở đó không?"

"Vâng, anh ấy ở đó, Capp."

"Bảo anh ta vào đây trong năm phút nữa. Tôi muốn nói chuyện với Norwell Bates ở trạm dịch vụ. Trước khi Al đến đó thì anh ta là người phụ trách nhiệm vụ."

"Vâng, thưa ông." Rachel hơi do dự nói, "Nhưng chỉ có thể là điện thoại không mã hóa thôi ạ. Là bộ đàm. Không được—"

"Không sao, cứ thế đi." Ông nói một cách thiếu kiên nhẫn.

Kết nối điện thoại mất hai phút. Bates nói giọng sắc và giòn. Anh ta là một người tốt—không quá giàu trí tưởng tượng, nhưng lại chịu thương chịu khó. Trước khi Albert Stanovic đến pháo đài, Capp hy vọng những người như vậy sẽ canh giữ ở đó. Cuối cùng giọng của Norwell vang lên trong điện thoại, anh ta nói với Capp rằng họ đã bắt đầu mở rộng ra các thị trấn lân cận—Oakville, Tremont, Marcellus, Hastings Glen, Ludlow.

"Được, Norwell, rất tốt." Capp nói. Ông nhớ lại lời Wanless nói: "Các ông đang ép ông ta phải tái giáo dục cô bé đó"; ông nhớ lại Jamieson nói với ông rằng tất cả các bốt điện thoại đều trống không, không phải McGee, mà là cô bé đó làm; vì bây giờ con bé vẫn chưa gục ngã, con bé còn đốt cháy giày của tên lính đó; có lẽ là vô tình. Nếu Wanless biết Capp định chấp nhận năm mươi phần trăm ý kiến của ông ta, chắc chắn ông ta sẽ rất vui—lão già khốn kiếp này sáng nay hùng biện đến đáng kinh ngạc.

"Tình hình có thay đổi." Capp nói, "Chúng ta buộc phải trừ khử người đàn ông đó. Trừ khử triệt để. Hiểu chưa?"

"Trừ khử triệt để." Norwell nói một cách đơn giản, "Vâng, thưa ông."

"Rất tốt, Norwell." Capp nói khẽ. Ông gác máy, đợi John Rainbird vào.

Một lát sau, cửa mở. Anh ta đứng đó, to lớn và xấu xí. Anh ta có một nửa dòng máu người Cherokee, bẩm sinh hành động cực kỳ nhẹ nhàng. Nếu bạn cứ nằm bò trên bàn đọc sách hoặc viết thư, bạn sẽ hoàn toàn không nhận ra trong phòng còn có một người khác. Capp biết điều này là rất hiếm. Hầu hết mọi người đều có thể nhận ra sự hiện diện của một người khác trong phòng: Wanless từng nói đây không phải là giác quan thứ sáu mà là giác quan "cuối cùng", được rút ra từ những thông tin nhỏ nhặt nhập vào từ năm giác quan bình thường. Nhưng nếu "người khác" đó là Rainbird, bạn sẽ không thể nhận ra. Có lần khi mọi người đang uống rượu Porto trong phòng khách của Capp, Al Stanovic từng nhắc đến một chuyện rất kỳ lạ về Rainbird: "Anh ta là người duy nhất tôi từng thấy đi lại mà không chạm vào không khí phía trước." Capp rất vui vì Rainbird là người của họ, bởi vì anh ta là người duy nhất Capp từng gặp khiến ông cảm thấy lạnh sống lưng.

Rainbird là một gã khổng lồ giữa loài người. Một con quỷ. Anh ta cao sáu feet tám inch (khoảng 2m), mái tóc bóng mượt được chải ngược ra sau thành một bím tóc ngắn. Mười năm trước khi anh ta chiến đấu lần thứ hai tại Việt Nam, một quả mìn Claymore nổ ngay trước mặt anh ta, vì vậy hiện tại các cơ trên mặt anh ta tạo thành những rãnh sâu. Đầy những vết sẹo đáng sợ. Con mắt trái của anh ta bị nổ bay, trong hốc mắt chỉ còn lại một cái lỗ đen ngòm.

Anh ta từ chối phẫu thuật hoặc lắp mắt giả. Bởi vì—theo lời anh ta—khi anh ta đến bãi săn ở chốn cực lạc, người ta sẽ yêu cầu anh ta khoe những vết sẹo có được từ chiến trường. Khi anh ta nói câu này, bạn không biết có nên tin anh ta hay không; bạn không biết anh ta đang nghiêm túc, hay vì lý do nào đó chỉ mình anh ta biết mà đang trêu chọc bạn.

Nhiều năm qua, Rainbird luôn là một đặc vụ xuất sắc—một phần vì anh ta trông chẳng giống một đặc vụ chút nào; nhưng chủ yếu vẫn là vì đằng sau khuôn mặt máu thịt đó, anh ta có một bộ óc nhanh nhạy, cực kỳ thông minh. Anh ta có thể sử dụng trôi chảy bốn ngôn ngữ và có thể hiểu được ba ngôn ngữ khác. Khi anh ta cất lời, giọng nói trầm thấp, dễ nghe và lịch sự.

"Chào buổi chiều, Capp."

"Đã là buổi chiều rồi sao?" Capp ngạc nhiên hỏi.

Rainbird cười, lộ ra hàm răng trắng bóng—răng cá mập, Capp nghĩ.

"Đã qua mười bốn phút rồi." Rainbird nói, "Tôi mua một chiếc đồng hồ điện tử Citizen trên chợ đen ở Venice, đẹp tuyệt vời, những con số nhỏ xíu màu đen không ngừng thay đổi. Đúng là một thành tựu công nghệ lớn. Tôi thường nghĩ, Capp, chúng ta đánh trận ở Việt Nam không phải để giành chiến thắng mà là để trình diễn thành tựu công nghệ. Chúng ta đánh trận để tạo ra những chiếc đồng hồ kỹ thuật số giá rẻ. Máy tính cầm tay. Những đêm khuya tĩnh lặng, tôi nhìn chiếc đồng hồ mới của mình. Nó nói với tôi rằng cái chết đang đến gần tôi, từng phút từng giây. Đây đúng là tin tốt lành."

"Ngồi đi, người bạn cũ." Capp nói. Giống như mọi khi nói chuyện với Rainbird, ông cảm thấy khô miệng, đồng thời còn phải kiểm soát đôi bàn tay luôn muốn xoắn xuýt trên mặt bàn của mình. Mặc dù vậy, ông vẫn tin rằng Rainbird thích ông—nếu thực sự có thể nói Rainbird sẽ thích một ai đó.

Rainbird ngồi xuống. Anh ta mặc một chiếc quần jeans cũ và một chiếc áo sơ mi chambray đã phai màu.

"Venice thế nào rồi?" Capp hỏi.

"Đang chìm dần." Rainbird nói.

"Nếu anh muốn làm, tôi có một việc cho anh. Là việc nhỏ, nhưng có lẽ nó sẽ trở thành một nhiệm vụ mà anh khá quan tâm."

"Nói cho tôi biết đó là gì."

"Hoàn toàn tự nguyện." Capp tự nói tiếp, "Anh vẫn đang trong kỳ nghỉ."

"Nói cho tôi biết đó là gì." Rainbird nói khẽ. Thế là Capp kể cho anh ta nghe kế hoạch của mình. Ở cùng Rainbird mới mười lăm phút, mà cứ như đã một tiếng đồng hồ.

Khi gã người da đỏ to lớn này rời đi, Capp thở phào một hơi dài. Cùng một buổi sáng, Wanless và Rainbird—điều này sẽ khiến bất cứ ai cũng không chịu nổi. Nhưng buổi sáng cuối cùng cũng kết thúc, thành quả không nhỏ, hơn nữa ai mà biết chiều nay sẽ có chuyện gì chứ? Ông kết nối với Rachel.

"Chuyện gì thế, Capp?"

"Tôi muốn ăn trưa tại văn phòng, cưng à. Giúp tôi lấy gì đó từ nhà hàng được không? Gì cũng được. Không quan trọng đâu. Cảm ơn cô, Rachel."

Cuối cùng cũng yên tĩnh. Chiếc điện thoại bảo mật nằm im lìm trên đế nặng, nhồi nhét đầy vi mạch, thẻ ghi âm và Chúa mới biết là những thứ gì khác. Khi nó vang lên lần nữa, rất có thể là Al hoặc Norwell, nói với ông rằng chuyện ở New York đã kết thúc—cô bé đã bị bắt, người cha đã chết. Đó mới đúng là tin tốt lành.

Capp lại nhắm mắt. Suy nghĩ và đủ loại cuộc trò chuyện trôi qua trong tâm trí ông như những con diều khổng lồ, lười biếng. Điều khiển ý niệm. Người của nhóm cố vấn nói rằng khả năng McGee sở hữu năng lực này là cực kỳ lớn. Hãy tưởng tượng: một người như McGee ở bên cạnh Castro hoặc Khomeini; hãy tưởng tượng anh ta đi đến bên cạnh Ted Kennedy thân cộng và thì thầm với ông ta rằng tự sát là lựa chọn tốt nhất; hãy tưởng tượng những người như vậy ở bên cạnh các thủ lĩnh du kích cộng sản đủ loại. Buộc phải loại bỏ anh ta đúng là một việc khiến họ mất mặt. Nhưng... có thể tạo ra người thứ nhất thì có thể tạo ra người thứ hai.

Cô bé đó. Wanless nói con bé có sức mạnh có thể bẻ đôi hành tinh của chúng ta như một chiếc đĩa bay trên trường bắn vào một ngày nào đó... điều này tất nhiên rất hoang đường. Wanless đã điên khùng giống như cậu bé trong tiểu thuyết của D.H. Lawrence—đứa trẻ đó sẽ nhổ lông của con ngựa đua chiến thắng. Dự án số 6 đã trở thành loại cà phê tồi tệ trong tách của Wanless, khiến năng lực tư duy bình thường của ông ta bị trục trặc. Con bé chỉ là một cô bé, không phải là vũ khí trong ngày tận thế. Hơn nữa họ hiện tại buộc phải dựa vào con bé, ít nhất là phải có đủ thời gian để ghi chép lại những gì con bé làm. Như vậy mới có thể khởi động lại dự án thí nghiệm số 6. Nếu có thể thuyết phục con bé sử dụng năng lực của mình vì lợi ích quốc gia thì càng tốt, càng tốt hơn nữa. Capp đang nghĩ, thì chiếc điện thoại bí mật vang lên chói tai.

Mạch đập của Capp bỗng chốc tăng nhanh. Ông chộp lấy ống nghe.