Cơn bão đã kết thúc. Thời gian cũng bay vút đi – ba tuần đã trôi qua. Mùa hè ẩm ướt ở East Virginia vẫn còn lưu luyến không chịu rời đi. Nhưng học sinh đã tựu trường, những chiếc xe buýt trường học bắt đầu chạy qua lại trên những con phố nông thôn ngăn nắp ở khu vực Longmont. Tại Washington không xa đó, một vòng bầu cử, những lời đồn đại và vu khống ác ý mới lại bắt đầu lên sân khấu.

Tất cả những điều này không hề gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào tới hai tòa nhà kiểu trang viên cùng hệ thống đường hầm và phòng ốc chằng chịt như tổ ong dưới lòng đất của trụ sở The Shop. Việc duy nhất liên quan đến thế giới bên ngoài có lẽ là chuyện đi học của Charlie. Wanless cho rằng con bé cần được giáo dục; mặc dù ban đầu Charlie kiên quyết từ chối ý kiến của ông ta, nhưng Rainbird cuối cùng đã thuyết phục được nó – "Điều này có gì tệ đâu?" ông hỏi, "Một đứa trẻ thông minh như cháu, tất nhiên không thể thua kém người khác. Chết tiệt – xin lỗi nhé, Charlie – nhưng đôi khi chú thực sự ước mình được học nhiều hơn tám năm. Như vậy chú đã không phải lau sàn nhà như bây giờ – chú đảm bảo đấy. Hơn nữa, điều này còn giúp cháu giết thời gian."

Thế là nó đồng ý – vì John. Các giáo viên lần lượt đến: một thanh niên dạy tiếng Anh; một người phụ nữ lớn tuổi dạy toán; một phụ nữ trẻ đeo kính dày dạy tiếng Pháp; một gã ngồi xe lăn dạy khoa học tự nhiên. Nó nghe họ giảng bài, cảm thấy bản thân cũng học được không ít. Nhưng nó làm tất cả những điều này chỉ vì John.

John đã ba lần mạo hiểm tính mạng để chuyển mẩu giấy của nó cho cha. Charlie cảm thấy rất áy náy vì chuyện này, nên bất cứ việc gì làm John vui, nó đều sẵn lòng làm. Hơn nữa, anh còn mang tin tức của cha đến cho nó: ông ấy vẫn ổn; ông rất vui khi biết Charlie cũng khỏe; hiện tại, ông đang tích cực hợp tác với họ để thực hiện thí nghiệm. Điểm cuối cùng này làm nó hơi phiền lòng; nhưng nó đã lớn, bắt đầu hiểu ra – dù không nhiều lắm – rằng những điều có lợi cho nó không nhất định luôn có lợi cho cha nó. Và gần đây, nó ngày càng tin rằng John có lẽ là người hiểu rõ nhất nó nên làm gì. Cách nói chuyện của John vội vã và hài hước (anh luôn nói bậy trước rồi mới xin lỗi, khiến nó cười nghiêng ngả), rất có sức lay động.

Khoảng mười ngày sau khi mất điện, anh không hề nhắc đến chuyện phóng hỏa làm thí nghiệm nữa, mà sau này khi họ nói về những chuyện đó, họ luôn trốn trong nhà bếp. John nói với nó rằng ở đó không có máy nghe lén, và khi họ nói chuyện, họ luôn hạ thấp giọng xuống.

Ngày đó anh nói: "Sau này cháu có nghĩ đến chuyện đốt lửa nữa không, Charlie?" Bây giờ anh luôn gọi nó là Charlie chứ không gọi là "nhóc" nữa. Là Charlie bắt anh làm vậy.

Nghe thấy điều này, nó không khỏi bắt đầu run rẩy toàn thân. Kể từ sự kiện tại trang trại Manders, chỉ cần nhắc đến chuyện đốt lửa, nó sẽ trở nên như thế này: căng thẳng, toàn thân lạnh buốt và bắt đầu run rẩy. Wanless đã gọi đây là "phản ứng sợ hãi mức độ trung bình" trong báo cáo.

"Chú đã nói với chú rồi." Nó nói, "Cháu không thể làm thế. Cháu không muốn làm thế."

"Không thể làm và không muốn làm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau." John nói. Anh đang cọ rửa sàn nhà, nhưng vì nói chuyện với nó nên anh làm rất chậm. Khi nói, môi anh gần như không cử động, giống như cách các tù nhân trong ngục nói chuyện với nhau vậy.

Charlie không lên tiếng.

"Chú có chút suy nghĩ về chuyện này." Anh nói, "Nhưng nếu cháu không muốn nghe – nếu cháu đã quyết định rồi – thì chú sẽ im miệng."

"Không, không sao đâu." Charlie lịch sự trả lời. Nhưng nó thực sự ước anh có thể im miệng, đừng nói đến chuyện này, thậm chí đừng nghĩ đến, vì chuyện này khiến lòng nó rất khó chịu. Thế nhưng John đã làm quá nhiều việc cho nó... Nó tuyệt đối không muốn xúc phạm anh hay làm tổn thương tình cảm của anh. Nó cần bạn bè.

"Chú chỉ nghĩ rằng chắc chắn họ biết năng lực của cháu đã mất kiểm soát như thế nào tại trang trại đó." Anh nói, "Bây giờ họ sẽ cực kỳ cẩn thận. Chú nghĩ họ sẽ không để cháu làm thí nghiệm trong một căn phòng chất đầy giấy và vải dầu đâu, cháu thấy sao?"

"Sẽ không, nhưng..." Anh hơi giơ một tay lên từ cây lau nhà: "Nghe chú nói hết đã, nghe chú nói hết đã."

"Vâng."

"Hơn nữa, họ chắc chắn biết đó là lần duy nhất cháu gây ra một trận – gọi là gì nhỉ – hỏa hoạn lớn, Charlie. Mà việc cháu cần làm là tạo cho họ một ngọn lửa nhỏ. Và nếu thực sự xảy ra chuyện gì – chú nghĩ là không đâu, vì chú tin cháu có thể kiểm soát tốt bản thân, chỉ là cháu không nghĩ vậy – nhưng cứ giả sử thực sự xảy ra chuyện gì đi, họ có thể trách ai đây, hử? Họ sẽ trách cháu sao? Những kẻ cầm đầu chết tiệt đó đã tốn nửa năm ép cháu làm chuyện này, họ sẽ trách cháu sao? Mẹ kiếp, ồ xin lỗi nhé."

Những lời anh nói khiến nó sợ hãi. Nhưng sau khi chửi thề xong, vẻ mặt "tai họa đừng bao giờ giáng xuống đầu tôi" đó của anh vẫn khiến nó buồn cười.

John cũng mỉm cười nhẹ, sau đó anh nhún vai: "Hơn nữa, chú nghĩ nếu cháu muốn kiểm soát một việc gì đó, thì phải luyện tập không ngừng."

"Cháu không quan tâm mình có kiểm soát được hay không, vì cháu sẽ không bao giờ làm nữa."

"Có lẽ là vậy, nhưng cũng có lẽ không." John bướng bỉnh nói trong khi vắt khô cây lau nhà.

Anh dựng cây lau vào góc tường, đổ nước bẩn vào bồn rửa, rồi bắt đầu lấy một xô nước sạch để giặt cây lau, "Có lẽ cháu sẽ sử dụng năng lực của mình khi bị hoảng sợ."

"Không, cháu nghĩ là không đâu."

"Hoặc khi nào đó cháu bị sốt cao, mắc cúm hay quai bị hoặc – mẹ kiếp. Chú cũng không biết nữa – bệnh truyền nhiễm nào đó." Đây vẫn là một manh mối hữu ích mà Wanless đưa cho anh, "Cháu đã từng cắt ruột thừa chưa, Charlie?"

"Chưa..."

John bắt đầu lau sàn.

"Anh trai chú từng làm phẫu thuật này. Nhưng lúc đầu vết thương bị nhiễm trùng, cậu ấy suýt mất mạng. Chỉ vì chúng ta là người da đỏ ở khu bảo tồn, không ai quan tâm chúng ta sống chết ra sao. Cậu ấy sốt cao đến tận 105 độ, bắt đầu mê sảng, nói năng lảm nhảm không biết đang nói chuyện với ai. Cháu biết không? Cậu ấy nói cha chúng ta là thiên thần tử thần, đến để lấy mạng cậu ấy, thế là muốn dùng con dao trên bàn bên cạnh đâm chết ông ấy. Chú từng kể cho cháu chưa nhỉ?"

"Chưa." Charlie thì thầm. Lần này không phải vì sợ bị người khác nghe thấy, mà là bị câu chuyện kinh dị này thu hút sâu sắc, "Thật sao?"

"Thật." John khẳng định. Anh lại vắt khô cây lau nhà, "Đây không phải lỗi của cậu ấy, phải trách cơn sốt cao đó. Con người khi hôn mê thì bất cứ lời nào cũng nói ra được, bất cứ chuyện gì cũng làm được. Bất cứ chuyện gì."

Charlie hiểu ý anh, lòng càng lúc càng nặng nề. Có những việc nó chưa bao giờ cân nhắc đến.

"Nhưng nếu cháu có thể kiểm soát loại này..."

"Nếu cháu hôn mê rồi, làm sao cháu có thể kiểm soát được chứ?"

"Chính vì cháu chắc chắn có thể." Rainbird bắt đầu trích dẫn cách ẩn dụ của bác sĩ Pynchot, cách ẩn dụ từng khiến Cap vô cùng chán ghét khoảng một năm trước, "Nó giống như huấn luyện đi vệ sinh vậy, Charlie. Một khi cháu bắt đầu kiểm soát được việc đại tiểu tiện, cháu sẽ kiểm soát được nó mãi mãi. Người hôn mê đôi khi sẽ làm ướt giường, nhưng họ rất ít khi tè dầm."

Wanless từng chỉ ra rằng điều này không đúng 100%, nhưng làm sao Charlie biết được chứ?

"Vẫn chưa hiểu sao? Ý chú chỉ là nếu cháu có thể kiểm soát được nó, cháu sẽ không bao giờ phải lo lắng về chuyện này nữa. Cháu đã chứng minh được nó, nhưng muốn chinh phục nó thì phải luyện tập liên tục. Giống như cháu học buộc dây giày, học viết chữ ở trường mẫu giáo vậy –"

"Cháu... cháu chỉ không muốn đốt lửa! Cháu không muốn! Cháu không muốn!"

"Được rồi, được rồi, chú làm cháu không vui rồi." John khổ sở nói, "Chú thực sự không cố ý làm vậy. Xin lỗi nhé, Charlie. Chú không nói nữa. Cái miệng lắm lời này của chú."

Nhưng lần thứ hai, chính nó lại tự nhắc đến chuyện này.

Đó là khoảng ba, bốn ngày sau. Nó đã cân nhắc kỹ những lời John nói, và tin rằng mình đã tìm ra lỗ hổng trong đó. "Họ sẽ không để cháu dừng lại đâu." Nó nói, "Họ sẽ càng muốn nhiều hơn. Chú không biết họ đã đuổi theo chúng ta thế nào đâu, họ sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Chỉ cần cháu bắt đầu làm, họ sẽ nói làm lớn hơn nữa, lớn hơn nữa, cho đến khi... cháu không biết... nhưng cháu sợ."

Anh thực sự ngưỡng mộ nó. Trực giác và sự thông minh bẩm sinh của nó thực sự nhạy bén đến mức khó tin. Anh nghĩ nếu mình – Rainbird – nói với Wanless rằng Charlie biết rất rõ về kế hoạch tuyệt mật của họ, không biết ông ta sẽ nghĩ gì. Tất cả báo cáo của họ về Charlie đều cho rằng phân tách nhiệt vô nguồn chỉ là một "phần trung tâm" của nhiều năng lực siêu tâm lý liên quan. Rainbird tin rằng trực giác của nó chính là một trong những năng lực đó, cha anh từng kể đi kể lại rằng Charlie đã biết Al Stannowitz và những người khác sắp đến trước khi họ tới trang trại. Điều này nghĩ đến thật khiến người ta lạnh sống lưng. Giả sử một ngày nào đó nó có trực giác gì đó về thân phận thực sự của anh...

Người ta nói người phụ nữ bị khinh miệt nổi giận lên còn đáng sợ hơn cả ngọn lửa địa ngục; và nếu sự đánh giá của anh về năng lực của Charlie là đúng, thì nó hoàn toàn có thể tạo ra một địa ngục. Hoặc một phiên bản tương tự của địa ngục...

Anh có thể sẽ đột nhiên phát hiện bản thân trở nên nóng dần lên cho đến khi bốc cháy. Sự suy đoán này đã thêm vào hành động hiện tại của anh một hương vị đặc biệt... một hương vị mà đã lâu rồi anh không nếm trải.

"Charlie." Anh nói, "Chú không nói là cháu làm những việc này cho họ một cách vô ích."

Nó nghi hoặc nhìn anh.

Rainbird thở dài. "Chú thực sự không biết phải nói với cháu thế nào." Anh nói, "Chú nghĩ chú hơi yêu quý cháu rồi. Chú chưa từng có con gái, nhưng cháu giống như con gái chú vậy. Họ nhốt cháu ở đây, không cho cháu gặp cha, chưa bao giờ cho phép cháu ra ngoài, những thứ mà đứa trẻ khác có thì cháu lại không có... Những điều này làm chú rất khó chịu."

Lúc này, anh để con mắt lành lặn của mình nhìn chằm chằm vào nó, khiến nó không khỏi hơi sợ hãi.

"Cháu có thể có được tất cả mọi thứ, chỉ cần cháu hợp tác với họ... thêm vài điều kiện nữa."

"Điều kiện." Charlie lặp lại. Nó hoàn toàn bị làm cho bối rối.

"Đúng! Cháu có thể bảo họ cho phép cháu ra ngoài phơi nắng, chú chắc chắn đấy. Biết đâu còn cho cháu đến Longmont dạo cửa hàng nữa. Cháu có thể chuyển ra khỏi cái hộp chết tiệt này, đổi sang một ngôi nhà người bình thường ở, chơi đùa với những đứa trẻ khác, và –"

"Có thể gặp cha cháu?"

"Tất nhiên, đó là tất nhiên." Nhưng đáng tiếc, chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra. Bởi vì hai người này gặp nhau trao đổi tình hình, sẽ phát hiện ra gã phục vụ thân thiện John giống như nàng tiên tốt bụng trong truyện cổ tích chỉ là hư không. Rainbird chưa bao giờ chuyển một lời nhắn nào cho Andy McGee.

Wanless cho rằng làm vậy rất có thể sẽ không có kết quả gì. Mặc dù Rainbird không tán thành với Wanless trong hầu hết mọi việc, nhưng lần này lại đồng ý.

Dùng những lời hoa mỹ như trong bếp không có máy nghe lén và nói nhỏ để tránh bị nghe thấy để lừa một đứa trẻ 8 tuổi có lẽ không phải là việc khó; nhưng muốn dùng thủ đoạn tương tự để lừa cha của đứa trẻ thì không dễ dàng như vậy. Mặc dù McGee hiện đã bị nghiện thuốc, nhưng ông vẫn có thể nhận ra họ chỉ đang diễn trò "mặt đỏ, mặt trắng" với Charlie – chiêu bài cũ mà cảnh sát đã dùng hàng trăm năm nay để phá vỡ phòng tuyến tâm lý của tội phạm.

Vì vậy, anh chỉ giả vờ rằng mình đã chuyển lời nhắn của nó cho Andy. Anh đúng là thường xuyên gặp Andy, chỉ là đó là trên màn hình tivi; Andy đúng là đang làm thí nghiệm với họ, chỉ là ông đã mất đi năng lực đặc dị, đến cả việc thuyết phục một đứa trẻ ăn que kem cũng không làm nổi. Ông đã trở thành một gã hề béo ú, vô dụng, cả ngày chỉ quan tâm đến chương trình tivi và khi nào có thể nhận được thuốc của mình; và ông chưa bao giờ yêu cầu muốn gặp con gái nữa. Nếu để Charlie gặp cha vào lúc này, nhìn thấy tất cả những gì họ đã làm với người cha yêu quý của nó, rất có thể sẽ khiến công việc làm mềm lòng Charlie của họ đổ sông đổ bể. Mà hiện tại anh đã sắp chinh phục được pháo đài này, hơn nữa bản thân Charlie cũng đã sẵn sàng để bị chinh phục.

Không, chuyện gì cũng có thể thương lượng, chỉ riêng việc này là không: Charlie McGee đừng bao giờ mơ tới chuyện gặp lại cha mình. Từ lâu, Rainbird đã suy đoán rằng Wanless sẽ vận chuyển Andy đến Meriwether; tuy nhiên Charlie không cần phải biết điều này.

"Chú thực sự nghĩ họ sẽ cho cháu gặp cha?"

"Không nghi ngờ gì nữa." Anh nhẹ nhàng trả lời, "Tất nhiên ban đầu thì không; ông ấy là một quân bài chủ chốt trong tay họ, và họ biết rõ điều đó. Nhưng nếu cháu làm thí nghiệm đến một bước nhất định, rồi đột nhiên nói với họ nếu họ không cho cháu gặp cha, cháu sẽ từ chối hợp tác tiếp –" Anh cố ý không nói hết câu, một miếng mồi lớn đầy cám dỗ đã ném xuống nước; nhưng cô nhóc này không biết trên đó đầy rẫy lưỡi câu, không dễ ăn chút nào.

Nó trầm ngâm nhìn anh. Ngày đó, hai người không nhắc lại chuyện này nữa.

Mà mười ngày sau, Rainbird đột nhiên thay đổi hoàn toàn lập trường của mình. Anh làm vậy không có lý do cụ thể nào, chỉ là trực giác mách bảo anh rằng việc thuyết phục thêm nữa sẽ không có kết quả gì, "giấu đầu hở đuôi" có lẽ sẽ hiệu quả hơn.

"Còn nhớ những gì chúng ta nói lần trước không?" Anh mở đầu như vậy. Anh đang đánh bóng sàn nhà. Charlie đang làm bộ làm tịch kiểm tra trong tủ lạnh, một bàn chân nhỏ sạch sẽ, hồng hào đặt phía sau bàn chân kia, Rainbird có thể nhìn thấy gót chân tròn trịa của nó – tư thế này khiến anh nhớ lại thời niên thiếu của mình một cách mãnh liệt. Không biết tại sao, anh cảm thấy tư thế này hơi gợi cảm, đầy bí ẩn. Trong lòng anh lại dâng lên một luồng dịu dàng. Lúc này nó quay đầu lại, nghi hoặc nhìn anh, bím tóc đuôi ngựa vắt trên vai.

"Nhớ." Nó nói, "Cháu nhớ."

"Là thế này, chú cứ suy nghĩ mãi về chuyện này, và thấy hơi kỳ lạ sao mình lại lắm mồm lắm miệng đi cho người khác lời khuyên như vậy." Anh nói, "Chú đến cả một ngàn đồng từ ngân hàng để mua xe còn không vay nổi."

"Ôi, John, điều đó không nói lên gì cả –"

"Không, nó nói lên rất nhiều điều. Nếu chú có tri thức, học đại học, chú đã trở thành người như Wanless rồi."

Nó nói với vẻ khinh miệt cực độ: "Cha cháu nói kẻ ngốc cũng có thể dùng tiền mua bằng đại học." Rainbird vui sướng khôn xiết.

Ba ngày sau, cá đã cắn câu.

Charlie nói với anh rằng nó đã quyết định để họ làm thí nghiệm. Nó nói nó sẽ cẩn thận. Hơn nữa còn nói nếu những người đó không biết cách cẩn thận, nó sẽ dạy họ. Nó nghiêm mặt chậm rãi nói, vẻ mặt đờ đẫn, sắc mặt tái nhợt.

"Đừng làm vậy." John nói, "Trừ khi cháu đã nghĩ thông suốt tất cả."

"Cháu đã thử rồi." Nó lẩm bẩm.

"Cháu làm vậy vì họ sao?"

"Không!"

"Tuyệt vời! Cháu vì bản thân mình sao?"

"Vâng. Vì bản thân cháu. Và vì cha cháu."

"Vậy thì tốt." Anh nói, "Hơn nữa Charlie, phải để họ nghe lời cháu, hiểu không? Cháu đã cho họ nếm thử cháu cứng rắn thế nào rồi. Đừng để họ coi thường cháu lúc này. Nếu họ thấy cháu có điểm yếu nào sẽ lợi dụng nó đấy, hãy cứng rắn lên. Hiểu ý chú không?"

"Cháu... cháu nghĩ là có."

"Cho họ thứ gì đó, cháu phải nhận lại được thứ gì đó. Lần nào cũng phải như vậy, không được làm không công." Anh đột nhiên trở nên chán nản, ánh sáng trong mắt cũng biến mất. Nó ghét nhìn thấy bộ dạng suy sụp,颓废 này của anh. "Đừng để họ đối xử với cháu như với chú. Chú phục vụ tổ quốc bốn năm, hiến dâng một con mắt. Trong đó có hơn một năm sống trong một cái hố dưới đất, ăn sâu bọ. Sốt cao, ngửi mùi phân của chính mình. Bắt chấy từ trên đầu xuống. Rồi đợi đến khi chú cuối cùng cũng ra ngoài, họ nói cảm ơn chú, John, rồi nhét một cây lau nhà vào tay chú. Họ tước đoạt quyền lợi của chú, Charlie. Hiểu không? Tuyệt đối đừng để họ đối xử với cháu như vậy."

"Cháu biết rồi." Nó nói một cách trang nghiêm.

Sắc mặt anh dịu lại, cười hỏi: "Vậy ngày trọng đại đó là ngày nào?"

"Ngày mai cháu sẽ gặp bác sĩ Wanless. Cháu sẽ nói với ông ấy cháu đã quyết định hợp tác... chỉ là ở một mức độ nhất định. Rồi cháu sẽ nói với ông ấy điều kiện của cháu là gì."

"Được, chỉ là lúc mới bắt đầu đừng đòi hỏi quá nhiều. Nó giống như diễn xiếc ở hội chợ vậy. Trước tiên cho họ xem chút tuyệt kỹ, rồi mới thu tiền."

Nó gật đầu.

"Nhưng phải để họ xem ai mới là người lợi hại. Phải để họ biết ai là người quyết định, đúng không?"

"Đúng." Anh cười càng vui vẻ hơn. "Đứa trẻ ngoan." Anh nói.

Wanless gần như phát điên.

"Mẹ kiếp, trò gì đây?" Ông ta gầm lên với Rainbird. Họ đang ở trong văn phòng của Cap, Rainbird nghĩ: chỉ vì có Cap ở đây làm trọng tài, ông ta mới dám hét lớn như vậy. Anh lại nhìn đôi mắt xanh bốc lửa, khuôn mặt đỏ gay và nắm đấm trắng bệch của Wanless, trong lòng không khỏi thầm thừa nhận có lẽ mình đã sai. Anh đã cả gan xông vào lãnh địa thiêng liêng của Wanless. Màn khổ nhục kế mà Rainbird đạo diễn sau lần mất điện đó tất nhiên cũng coi là thành công; Wanless cũng biết điều này. Nhưng lần này thì lại là chuyện khác.

Rainbird chỉ bình thản nhìn Wanless.

"Điều kiện cháu nói là hoàn toàn không thể! Cháu biết rõ cô bé căn bản không thể đi gặp cha mình! 'Cho họ thứ gì đó, cháu phải nhận lại được thứ gì đó.'" Wanless tức giận bắt chước Rainbird, "Đồ ngu!"

Rainbird vẫn nhìn chằm chằm vào Wanless. "Không được gọi tôi là đồ ngu nữa."

Anh nói bằng giọng rất bình tĩnh. Wanless giật mình kinh hãi, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

"Được rồi, các quý ông." Cap mệt mỏi nói, "Đừng cãi nhau nữa."

Trên bàn của ông ta đặt một chiếc máy ghi âm. Họ vừa nghe xong cuộc nói chuyện sáng nay của Rainbird và Charlie.

"Rõ ràng bác sĩ Wanless không nhận ra ông ấy và nhóm của mình cuối cùng cũng sẽ nhận được thứ gì đó." Rainbird nói, "Nếu tôi tính toán đúng, điều này sẽ mở rộng 100% kho tàng tri thức hiện có của họ."

"Với cái giá là một tai nạn có hậu quả không thể lường trước." Wanless nói một cách u ám.

"Tai nạn này là vì các ông quá thiển cận nên mới không thể kiểm soát được." Rainbird phản bác, "Có lẽ là quá bận rộn với việc chơi đùa cùng lũ chuột rồi."

"Đủ rồi! Các quý ông." Cap nói, "Chúng ta ở đây không phải để đổ lỗi cho nhau. Đây không phải mục đích của cuộc gặp mặt lần này." Ông nhìn Wanless nói: "Ông sắp có việc để làm rồi, nhưng tôi phải nói rằng ông thậm chí còn không biết cảm kích là gì."

Wanless lầm bầm câu gì đó.

Cap nhìn Rainbird: "Tương tự, tôi nghĩ cậu có chút lấn quyền trong chuyện này."

"Cậu nghĩ vậy? Vậy thì cậu vẫn không hiểu rồi." Rainbird nhìn ông ta rồi lại nhìn Wanless, sau đó anh nhìn Cap nói: "Tôi nghĩ cả hai người đều quá thiếu năng lực thấu hiểu. Cậu có hai nhà tâm lý học trẻ em dưới trướng. Nếu họ đại diện cho trình độ học thuật của lĩnh vực này, thì bên ngoài có đầy những đứa trẻ gặp vấn đề cần giúp đỡ đấy."

"Nói thì dễ." Wanless nói, "Cái này –"

"Ông chỉ là không hiểu con bé thông minh đến mức nào." Rainbird ngắt lời ông, "Ông không hiểu nó có thể nhìn ra nhân quả của sự việc nhạy bén đến mức nào. Ở bên cạnh nó giống như dò đường trong một bãi mìn vậy. Tôi đưa ra phương pháp 'cương nhu kết hợp' này cho nó vì sớm muộn gì nó cũng tự nghĩ ra thôi. Nhưng nếu tôi đưa ra trước cho nó, điều này sẽ khiến nó tin tưởng tôi hơn... thực tế là biến một việc bất lợi thành một việc có lợi."

Wanless há miệng định nói. Cap giơ một tay lên ngăn ông lại, rồi quay sang Rainbird. Ông dùng giọng nhẹ nhàng, an ủi (chỉ dành cho Rainbird, chỉ dành cho một mình anh) nói với Rainbird: "Nhưng dường như cậu vẫn hạn chế rất nhiều công việc mà Wanless và người của ông ấy có thể làm. Sớm muộn gì nó cũng sẽ hiểu yêu cầu cuối cùng của nó – gặp cha nó – là không thể đáp ứng được. Chúng ta đều cho rằng làm vậy sẽ khiến nó vĩnh viễn mất đi giá trị lợi dụng đối với chúng ta."

"Chính xác." Wanless nói.

"Hơn nữa nếu nó thông minh như cậu nói," Cap nói, "nó rất có thể sẽ đưa ra yêu cầu không thể đáp ứng này."

"Nó sẽ đưa ra." Rainbird đồng ý, "Điều này sẽ kết thúc tất cả. Một mặt nó vừa nhìn thấy ông ấy sẽ nhận ra tôi vẫn luôn nói dối về tình hình của ông ấy, từ đó nó sẽ kết luận tôi vẫn luôn phục vụ cho các người. Vì vậy vấn đề hoàn toàn nằm ở chỗ các người có thể để nó làm việc được bao lâu."

Rainbird cúi người về phía trước: "Có vài việc cần nhớ, thứ nhất, hai người nhất định phải hiểu nó tuyệt đối sẽ không đốt lửa cho các người nữa. Nó là người, một cô bé muốn gặp cha mình. Nó không phải con chuột trong phòng thí nghiệm."

"Chúng tôi đã –" Wanless mất kiên nhẫn lên tiếng.

"Không. Không, các người chưa làm được. Chúng ta phải quay lại với chiêu bài cơ bản nhất: củ cà rốt và cây gậy. Charlie đồng ý hợp tác thí nghiệm, con bé nghĩ rằng nó đang treo một củ cà rốt trước mặt các người, thứ cuối cùng sẽ dẫn các người — và cả chính nó — đến chỗ người cha. Nhưng chúng ta đều biết thực tế chẳng phải như vậy. Thực ra, củ cà rốt chính là người cha, còn chúng ta mới là kẻ đang dắt mũi nó. Một con la có thể cày hết bốn mươi mẫu đất chỉ để đạt được củ cà rốt treo trước mặt, bởi vì con la quá ngu ngốc. Nhưng cô bé này không hề ngu ngốc."

Ông ta nhìn chằm chằm vào Cap và Hawkes-Danner.

"Tôi đã luôn nói như vậy. Giống như đóng đinh vào gỗ sồi thượng hạng vậy, rất khó khăn, các người biết không? Hai người dường như luôn không nhớ nổi điều này. Sớm muộn gì nó cũng sẽ nhận ra và bảo các người cút đi. Bởi vì nó không phải là con la, cũng chẳng phải là con chuột bạch thí nghiệm."

Và ông muốn nó dừng lại, Cap cay độc nghĩ, ông muốn nó dừng lại để ông có thể giết nó.

"Vì vậy, phải ghi nhớ điểm cơ bản nhất này." Rainbird tiếp tục, "Sau đó các người muốn kéo dài thời gian hợp tác của nó bao lâu tùy ý. Đợi mọi chuyện kết thúc rồi hãy viết báo cáo. Nếu thu thập được đầy đủ dữ liệu, các người sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn. Cho nên các người phải nuốt trôi củ cà rốt này. Sau này các người lại có thể tiếp tục tiêm thứ linh đan diệu dược của phù thủy cho một đám đông những kẻ ngu ngốc đáng thương, thiếu hiểu biết."

"Ông đang sỉ nhục người khác đấy." Hawkes-Danner nói bằng giọng run rẩy.

"Nhưng phân tích của tôi còn nhanh hơn cả máy tính." Rainbird đáp trả.

"Ông đề nghị làm thế nào để kéo dài thời gian hợp tác của nó?"

"Chỉ cần cho nó chút đặc quyền nhỏ là các người sẽ nhận được lợi ích." Rainbird nói.

"Để nó đi dạo trên bãi cỏ. Hoặc... cô bé nào mà chẳng thích ngựa. Tôi đảm bảo, chỉ cần để một người chăm ngựa dẫn nó cưỡi ngựa chạy vài vòng trên đường đua của căn cứ, các người ít nhất có thể khiến nó làm thêm sáu cuộc thí nghiệm nữa, chừng đó là đủ cho những kẻ khoác lác như Hawkes-Danner nhảy múa trên mũi kim suốt năm năm rồi."

Hawkes-Danner đẩy bàn đứng dậy: "Tôi ngồi đây không phải để nghe những lời này."

"Ngồi xuống, ngậm miệng lại." Cap nói.

Máu dồn lên mặt Hawkes-Danner, trông ông ta như chuẩn bị đánh nhau. Nhưng tất cả đến nhanh mà đi cũng nhanh. Bây giờ trông ông ta như sắp khóc đến nơi.

"Các người có thể cho nó vào thành phố mua sắm." Rainbird nói, "Có lẽ còn có thể cho nó đến công viên giải trí Chess ở Georgia cưỡi ngựa gỗ. Có lẽ còn có thể cho phép người bạn thân là gã tạp vụ John đi cùng."

"Ông thực sự nghĩ những việc này có thể..." Cap lên tiếng.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Sẽ không kéo dài được lâu đâu. Sớm muộn gì nó cũng sẽ nhắc đến người cha. Nhưng nó cũng chỉ là một con người, cũng muốn tranh thủ điều gì đó cho bản thân. Nó có thể đi xa theo ý muốn của các người, đồng thời không ngừng tự nhủ rằng đây là đang cho các người xem chút tuyệt kỹ trước khi bắt các người phải móc hầu bao."

"Nhưng cuối cùng nó vẫn sẽ nhắc đến người cha thân yêu của mình, đúng vậy. Nó không phải loại người có thể bị mua chuộc. Nó rất kiên cường."

"Vậy thì chuyến xe của chúng ta đến trạm rồi." Cap trầm tư nói, "Mọi người xuống xe, dự án phải kết thúc. Ít nhất là giai đoạn này." Ở nhiều phương diện, thấy dự án sắp kết thúc khiến ông ta cảm thấy nhẹ nhõm.

"Không, sẽ không nhanh thế đâu." Rainbird cười lạnh lùng nói, "Chúng ta còn một lá bài tẩy trong tay. Những củ cà rốt nhỏ đã ném ra hết rồi, vẫn còn một củ rất lớn. Không phải cha nó — không thể hứa với nó điều đó được — nhưng vẫn có thể khiến nó làm việc thêm một thời gian nữa."

"Đó sẽ là gì?" Hawkes-Danner hỏi.

"Ông tự đoán đi." Rainbird mỉm cười nói xong liền im lặng. Cap có lẽ sẽ đoán được. Mặc dù nửa năm qua ông ta chịu nhiều đả kích, nhưng chỉ cần dùng nửa bộ não thôi cũng thông minh hơn hầu hết cấp dưới của mình. Còn về Hawkes-Danner, ông ta sẽ không bao giờ đoán ra. Theo tiêu chuẩn của Rainbird, Hawkes-Danner chỉ miễn cưỡng gọi là đủ năng lực, kiểu người chỉ có thể kiếm được một chân trong cơ quan chính phủ.

Hai người này có đoán ra củ cà rốt cuối cùng là gì hay không cũng không quan trọng; bởi vì kết quả vẫn sẽ như cũ. Dù thế nào đi nữa, kẻ nắm vô lăng điều khiển toàn bộ sự việc vẫn sẽ là John Rainbird. Lẽ ra ông ta có thể hỏi họ: Bây giờ khi cha nó không có mặt, các người có biết ai là cha nó không?

Cứ để họ tự suy nghĩ đi. Nếu họ nghĩ ra được.

John tiếp tục mỉm cười đắc ý.

4. Andy McGee ngồi trước chiếc tivi của mình, phía trên tivi thắp một ngọn đèn nhỏ. Andy nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ mặt bình thản và tê dại, nhưng trong thâm tâm, anh đang căng thẳng tột độ. Chính là hôm nay.

Đối với Andy, ba thời kỳ khô hạn sau khi mất điện tràn ngập sự căng thẳng và áp lực gần như không thể chịu đựng nổi, trong đó còn pha lẫn một loại hưng phấn khi phạm tội. Anh giờ đã hiểu tại sao KGB của Nga có thể tạo ra nỗi sợ hãi lớn đến vậy. Bây giờ, trong lòng anh lại có một bí mật. Điều này khiến anh đứng ngồi không yên, tâm trí bất an, giống như tất cả những người mang trong mình bí mật trọng đại. Nhưng nó đồng thời cũng khiến anh cảm thấy sự trọn vẹn và mạnh mẽ của chính mình một lần nữa. Bởi vì bây giờ chính anh là người khiến những kẻ đó rơi vào bẫy. Không ai biết anh còn có thể kiên trì bao lâu hoặc liệu điều này có kết quả gì không, nhưng quan trọng là bây giờ anh đang hành động.

Hiện đã gần mười giờ sáng. Gã Pincher luôn cười toe toét sẽ đến phòng anh đúng mười giờ. Họ sẽ đi dạo trong vườn, nói về tiến triển của anh, và lần này, Andy định "đẩy" ông ta một cái trong đầu — ít nhất là phải thử một lần. Nếu không phải vì những thiết bị giám sát và máy nghe lén ở khắp mọi nơi, có lẽ anh đã làm vậy từ trước rồi. Khoảng thời gian chờ đợi này cho anh thời gian để suy nghĩ kỹ về lộ trình tấn công của mình và kiểm tra lại những lỗ hổng trong đó. Thực tế, anh đã viết lại kịch bản này nhiều lần trong đầu.

Buổi tối nằm trên giường, anh lặp đi lặp lại: Đừng quên gã chột mắt luôn giám sát ngươi, nhất định phải ghi nhớ điều này trong lòng. Hắn luôn quan tâm đến ngươi mọi lúc mọi nơi, nếu ngươi thực sự muốn giúp Charlie, thì ngươi phải tiếp tục che mắt bọn chúng.

Từ khi sinh ra đến nay, chưa bao giờ anh ngủ ít như bây giờ. Chủ yếu là vì anh lo mình nói mớ. Có những đêm, anh nằm thức suốt mấy tiếng đồng hồ, thậm chí không dám xoay người vì sợ bọn chúng nghi ngờ tại sao một kẻ đã uống thuốc lại bồn chồn như vậy. Và khi anh cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ, giấc ngủ luôn rất chập chờn, và thường mơ thấy những giấc mơ kỳ quái (gã cướp biển chột mắt với chiếc chân giả thường xuất hiện trong mơ), thỉnh thoảng lại giật mình tỉnh giấc.

Vì bọn chúng tin rằng anh đã nghiện thuốc nặng, nên việc lén vứt những viên thuốc đó đi rất dễ dàng. Anh bây giờ một ngày phải uống thuốc bốn lần, và kể từ sau lần mất điện đó, anh không làm thêm bất kỳ thí nghiệm nào nữa. Anh tin rằng bọn chúng đã từ bỏ nỗ lực. Khi đi dạo hôm nay, có lẽ Pincher sẽ nói cho anh biết điều này.

Đôi khi anh ho ra thuốc rồi nhổ vào lòng bàn tay đang che miệng, sau đó đặt vào túi đựng thực phẩm nào đó, đợi sau này có cơ hội thì ném vào đường rác. Hầu hết các viên thuốc đều bị xả xuống bồn cầu. Đôi khi, anh còn nhổ thuốc vào lon nước uống còn nửa, để chúng tan ra, rồi giả vờ không để ý mà vứt chúng cùng nhau, sau đó đổ vào bồn rửa.

Chúa biết anh không giỏi việc này, nhưng những kẻ giám sát anh lại rất chuyên nghiệp. Nhưng anh nghĩ bọn chúng hiện đã không còn nghiêm túc như trước nữa. Nếu bọn chúng vẫn chăm sóc anh chu đáo như trước, chắc chắn anh đã bị bắt rồi. Không nghi ngờ gì nữa.

Chuông cửa vang lên một tiếng ngắn. Andy cố gắng kiềm chế để không nhảy dựng lên.

Đến lúc rồi, anh tự nhủ một lần nữa. Herman Pincher bước vào phòng khách. Ông ta không cao bằng Andy, nhưng rất mảnh khảnh.

Trên người ông ta có thứ gì đó luôn khiến Andy cảm thấy hơi nữ tính, mặc dù anh khó lòng nói rõ đó rốt cuộc là thứ gì. Hôm nay ông ta mặc một chiếc áo len xám và một chiếc áo khoác mỏng, trông cực kỳ gọn gàng và lịch lãm. Tất nhiên, không thể thiếu nụ cười hở răng lộ liễu đó.

"Chào buổi sáng, Andy." Ông ta nói.

"Ồ." Andy nói xong dừng lại một chút, dường như đang tìm kiếm điều gì đó trong đầu, "Chào ông, bác sĩ Pincher."

"Tôi tắt tivi nhé? Ông biết là chúng ta phải ra ngoài đi dạo rồi mà."

"Ồ." Chân mày Andy nhíu lại, sau đó giãn ra, "Được. Tôi đã xem ba, bốn lần rồi. Nhưng tôi thích cái kết của nó. Thật tuyệt. Những chiếc đĩa bay đã đưa anh ta đi, ông biết đấy. Đến những vì sao."

"Vậy sao." Pincher nói xong liền tắt tivi, "Chúng ta đi được chưa?"

"Đi đâu?" Andy hỏi.

"Đi dạo." Herman Pincher kiên nhẫn nói, "Còn nhớ không?"

"Ồ." Andy nói, "Tất nhiên." Anh đứng dậy.

Hành lang bên ngoài phòng Andy rất rộng rãi, sàn nhà lát gạch, ánh sáng mờ ảo và là ánh sáng gián tiếp. Đâu đó gần đây có một trung tâm thông tin hoặc máy tính. Mọi người đi vào với những tấm thẻ đục lỗ; đi ra với những xấp tài liệu in ấn. Trong phòng thỉnh thoảng truyền ra tiếng vo ve của những cỗ máy nhỏ.

Bên ngoài cửa phòng Andy ngồi một thanh niên mặc đồ thể thao — biểu tượng cơ bản của đặc vụ chính phủ. Dưới cánh tay hắn, chiếc áo bị đẩy lên một chỗ phồng do khẩu súng bên trong. Đặc vụ này là một phần của quy trình, nhưng khi Andy và Pincher ra ngoài đi dạo, hắn sẽ theo sau từ xa, giám sát ở nơi không thể nghe thấy họ nói chuyện. Andy nghĩ hắn sẽ không gây ra rắc rối gì cho mình.

Khi anh và Pincher đi về phía thang máy, đặc vụ đó liền theo sau. Tim Andy đập loạn xạ, dường như chấn động cả lồng ngực anh, nhưng anh vẫn âm thầm quan sát kỹ mọi thứ xung quanh. Hai bên hành lang có khoảng mười hai cánh cửa không có bất kỳ dấu hiệu nào. Trước đây khi đi qua hành lang, anh từng thấy vài cánh cửa mở rộng — một thư viện chuyên dụng nhỏ, một phòng photocopy — nhưng đằng sau hầu hết các cánh cửa là gì, anh hoàn toàn không biết. Charlie có lẽ đang ở sau cánh cửa nào đó — hoặc có khi là ở một phần khác của căn cứ này.

Họ bước vào thang máy rộng đến mức có thể chứa được một chiếc cáng bệnh viện. Pincher lấy chùm chìa khóa ra, cắm một chiếc vào ổ khóa, sau đó nhấn một nút không có ký hiệu. Cửa đóng lại, thang máy bắt đầu đi lên êm ái. Gã đặc vụ ITA đứng ở phía sau cabin. Andy đút hai tay vào túi quần jean, trên mặt treo một nụ cười nhạt tê dại.

Cửa thang máy mở ra. Bên ngoài là một sảnh lớn trông có vẻ trước đây từng là phòng khiêu vũ. Sàn nhà là sàn gỗ sồi ghép lại. Đối diện sảnh rộng rãi, một cầu thang xoắn ốc xoay một cách thanh lịch dẫn lên lầu. Bên trái, những cửa sổ sát đất kiểu Pháp dẫn thẳng ra một sân thượng đầy nắng và vườn đá giả ở phía xa. Bên phải, cánh cửa gỗ sồi nặng nề mở hé, bên trong truyền ra tiếng của nhiều máy đánh chữ — các thư ký đang hối hả hoàn thành hai xấp tài liệu lớn trong ngày.

Trong không khí thoang thoảng hương hoa.

Pincher dẫn Andy đi qua phòng khiêu vũ đầy nắng. Như thường lệ, Andy hết lời khen ngợi sàn gỗ này, như thể lần đầu tiên anh nhìn thấy nó vậy. Họ đi qua cửa sổ sát đất, gã đặc vụ bóng đêm theo sát phía sau. Những con ong bay lượn trong không trung. Xa hơn vườn đá giả là những bụi cây rậm rạp. Máy cắt cỏ làm việc không mệt mỏi. Andy ngửa đầu đón ánh mặt trời, trên mặt lộ vẻ biết ơn chân thành.

"Ông thấy thế nào, Andy?" Pincher hỏi.

"Rất tốt, tốt lắm."

"Ông xem, ông đã ở đây gần nửa năm rồi." Pincher nói với giọng ngạc nhiên kiểu "khi ông vui vẻ thì thời gian trôi thật nhanh". Họ rẽ phải vào một con đường nhỏ trải sỏi. Hương hoa lan tỏa trong không khí tĩnh lặng. Gần ngôi nhà đối diện ao ngỗng, hai con ngựa đang thong dong chạy nước kiệu.

"Lâu quá rồi." Andy nói.

"Phải, thực sự là rất lâu." Pincher cười nói, "Và chúng tôi đã đi đến kết luận: năng lực của ông đã — biến mất rồi, Andy. Thực tế ông biết là chúng tôi không thu được bất kỳ kết quả hài lòng nào cả."

"Ông luôn bắt tôi uống thuốc," Andy trách móc nói, "Nếu tôi bị mê hoặc, ông tất nhiên không thể mong đợi tôi phát huy trình độ cao nhất."

Pincher hắng giọng, nhưng không nhắc đến việc Andy không hề uống thuốc trong ba đợt thí nghiệm đầu tiên, nhưng ba đợt đó cũng không thu được kết quả gì.

"Ý tôi là, tôi đã cố gắng hết sức rồi, bác sĩ Pincher. Tôi đã cố gắng rồi."

"Đúng, đúng, tất nhiên là ông đã cố gắng rồi. Vì vậy chúng tôi muốn — nghĩa là tôi muốn — ông nên nghỉ ngơi một chút. ITA có một khu biệt thự ở Maui thuộc quần đảo Hawaii, Andy. Và tôi sắp viết một báo cáo tổng kết về sáu tháng qua. Ông thấy thế nào —" Nụ cười của Pincher đã biến thành một nụ cười khiêu khích của người dẫn chương trình, giọng điệu giống như một người lớn sắp dành cho trẻ nhỏ một bất ngờ — "Nếu tôi đề nghị ông đến đó nghỉ dưỡng một thời gian thì sao?"

Andy nghĩ, một thời gian tới có lẽ sẽ là hai năm, có lẽ là năm năm, bọn chúng sẽ tiếp tục giám sát anh, phòng trường hợp khả năng kiểm soát ý chí của anh xuất hiện trở lại, hoặc dùng anh như phương án dự phòng, phòng trường hợp phía Charlie xảy ra khó khăn bất ngờ, nhưng cuối cùng, anh không nghi ngờ gì về việc mình sẽ gặp một tai nạn hoặc uống thuốc quá liều hoặc đơn giản là một vụ "tự sát".

"Tôi còn có thể tiếp tục nhận điều trị không?" Andy hỏi.

"Ồ, tất nhiên là được." Pincher nói.

"Hawaii..." Andy nói như người mộng du. Sau đó anh quay đầu nhìn Pincher với vẻ mặt ngu ngốc đầy xảo quyệt, "Có lẽ bác sĩ Hawkes-Danner sẽ không cho phép tôi đi. Bác sĩ Hawkes-Danner không thích tôi. Tôi biết."

"Ồ, ông ta thích ông đấy." Pincher đảm bảo với anh, "Ông ta thực sự thích ông, Andy. Và dù thế nào đi nữa, ông là người của tôi, chứ không phải của bác sĩ Hawkes-Danner. Tôi đảm bảo với ông, ông ta sẽ đồng ý với đề nghị của tôi."

"Nhưng ông vẫn chưa viết báo cáo về việc này." Andy nói.

"Chưa. Tôi nghĩ nên nói chuyện với ông trước. Tuy nhiên, sự đồng ý của Hawkes-Danner thực ra chỉ là vấn đề hình thức thôi."

"Có lẽ nên làm thêm một đợt thí nghiệm nữa, đó mới là khôn ngoan." Andy nói, và khẽ "đẩy" Pincher trong đầu, "Để cho chắc chắn."

Mắt Pincher đột nhiên run rẩy kỳ lạ. Nụ cười của ông ta đông cứng lại, trở nên bối rối, sau đó biến mất hoàn toàn. Bây giờ đến lượt Pincher trông như kẻ đã uống thuốc; ý nghĩ này khiến Andy cảm thấy một sự thỏa mãn ác ý. Những con ong hát ca trong bụi hoa, mùi đậm đặc của bãi cỏ mới cắt tràn ngập không khí.

"Trong khi ông viết báo cáo, đề nghị tiến hành thêm một đợt thí nghiệm nữa." Andy lặp lại.

Mắt Pincher trở nên tỉnh táo. Nụ cười rạng rỡ của ông ta xuất hiện trở lại. "Tất nhiên, chuyện nghỉ dưỡng ở Hawaii lần này tạm thời chỉ có hai chúng ta biết." Ông ta nói, "Đợi khi tôi viết báo cáo, tôi sẽ đề nghị tiến hành thêm một đợt thí nghiệm nữa. Tôi nghĩ đây là điều khôn ngoan. Ông biết đấy, để cho chắc chắn."

"Nhưng sau đó tôi sẽ đi Hawaii?"

"Đúng vậy." Pincher nói, "Sau đó."

"Và một đợt thí nghiệm cần khoảng ba tháng?"

"Đúng vậy, khoảng ba tháng." Pincher rạng rỡ như thể Andy là học trò xuất sắc nhất của mình.

Bây giờ, họ càng lúc càng đến gần ao ngỗng. Những con ngỗng hoang lướt đi chậm rãi trên mặt nước phẳng lặng như gương. Hai người dừng lại bên hồ. Sau lưng họ, gã thanh niên mặc đồ thể thao đang nhìn chằm chằm sang phía bên kia hồ. Ở đó, một cặp vợ chồng trung niên đang cưỡi ngựa đi chậm rãi bên nhau. Một con ngỗng hoang lướt qua mặt nước, những gợn sóng phẳng lặng để lại phá vỡ hình bóng của họ trong nước. Andy cảm thấy cặp đôi này trông giống như một bức tranh quảng cáo bảo hiểm mua sắm qua thư. Những quảng cáo kiểu này tràn ngập các tờ báo chủ nhật, cuồn cuộn không dứt đổ vào lòng bạn — hoặc cốc cà phê của bạn. Đầu anh hơi đau nhói, nhưng không nghiêm trọng. Tuy nhiên, vừa rồi vì căng thẳng, anh suýt nữa đã "đẩy" Pincher quá mạnh. Nếu vậy, gã thanh niên kia có lẽ sẽ nhận ra kết quả của cú đẩy này. Mặc dù hắn trông như không hề chú ý đến họ, nhưng điều đó không thể lừa được Andy.

"Nói cho tôi biết về những con đường gần đây và khu vực xung quanh." Anh nói khẽ với Pincher, và lại khẽ "đẩy" một cái. Từ những cuộc trò chuyện đứt quãng của họ, anh đã biết nơi này không cách xa Washington lắm, nhưng lại rất xa căn cứ của CIA ở Langley. Ngoài ra, anh không biết gì cả.

"Kể từ khi bọn họ lấp những cái hố đó, nơi này trở nên rất đẹp." Pincher nói như người mộng du.

"Đúng, nơi này rất tốt." Andy nói xong liền im lặng. Đôi khi sau khi anh thi triển năng lực, đối tượng chịu tác động sẽ sinh ra ký ức về chuyện cũ gần giống như sau khi uống thuốc — thường là thông qua một sự liên tưởng mơ hồ nào đó — và việc ngắt quãng ký ức này là điều không khôn ngoan, nếu không sẽ tạo ra hiệu ứng phản hồi, phản hồi sẽ phát triển thành bật ngược, và sự bật ngược này có thể dẫn đến... dẫn đến bất cứ điều gì kinh khủng. Trước đây học viên trong lớp của anh là Walter Mitty từng xảy ra trường hợp này, suýt nữa làm Andy sợ mất mật. May mắn là lần đó cuối cùng mọi việc vẫn ổn. Nhưng nếu lúc này gã Pincher này đột nhiên sợ hãi hét lên, thì mọi thứ sẽ không ổn chút nào.

"Vợ tôi thích thứ đó." Pincher vẫn nói như người mộng du.

"Thứ đó là gì?" Andy hỏi, "Cô ấy thích gì?"

"Máy xử lý rác mới của cô ấy. Nó rất..."

Ông ta im lặng.

"Rất đẹp." Andy gợi ý. Gã thanh niên mặc đồ thể thao tiến lại gần hơn, Andy cảm thấy trên môi mình rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

"Rất đẹp." Pincher đồng ý, vẫn nhìn ao nước với ánh mắt mơ màng.

Gã đặc vụ tiến lại gần hơn. Andy cảm thấy mình có thể buộc phải sử dụng dị năng một lần nữa... một lần khẽ khàng. Pincher vẫn như một chiếc tivi đã nổ bóng hình, đứng đờ đẫn bên cạnh anh.

Gã đặc vụ nhặt một mảnh gỗ ném xuống hồ. Mảnh gỗ khẽ va vào mặt nước, tạo nên những gợn sóng. Mắt Pincher run rẩy.

"Vùng nông thôn gần đây rất đẹp." Pincher nói, "Đều là vùng núi, ông biết đấy, cưỡi ngựa rất tuyệt. Nếu có thời gian, vợ chồng tôi mỗi tuần đều cưỡi ngựa ở đây một lần. Tôi nghĩ thị trấn gần nhất ở phía đông là Dawn... chính xác thì là phía đông nam. Một thị trấn rất nhỏ. Dawn nằm trên đường cao tốc 301. Gaze là thị trấn gần nhất ở phía đông."

"Gaze có nằm trên đường cao tốc không?"

"Không. Chỉ là một con đường nhỏ thôi."

"Đường cao tốc 301 cạnh Dawn dẫn đến đâu?"

"Nếu đi về phía bắc, sẽ đến tận thủ đô Washington. Nếu đi về phía nam, sẽ đến tận phía xa Richmond."

Andy bây giờ muốn nói về Charlie. Anh vốn định hỏi thăm tình hình của Charlie, nhưng phản ứng của Pincher khiến anh hơi lo lắng. Sự liên tưởng của ông ta về người vợ, những cái hố, vẻ đẹp và — thật kỳ lạ — máy xử lý rác nghe có vẻ rất kỳ quặc, đáng lo ngại. Có lẽ Pincher tuy là một người có thể bị kiểm soát, nhưng không phải là một đối tượng tốt. Có lẽ bản thân thần kinh ông ta có chút không bình thường, nhưng lại được bao bọc chặt chẽ dưới một khuôn mặt bình thường; chỉ có Chúa mới biết dưới lớp bề mặt này, các loại sức mạnh đã đạt đến sự cân bằng mong manh như thế nào. Kiểm soát người tinh thần không ổn định có thể dẫn đến đủ loại kết quả. Nếu không có gã đặc vụ phía sau, Andy có lẽ dù thế nào cũng sẽ thử (sau khi trải qua nhiều đau khổ như vậy, anh không cảm thấy tội lỗi gì khi làm rối loạn bộ não của Herman Pincher), nhưng bây giờ anh hơi lo lắng. Một bác sĩ tâm thần có dị năng có thể là một ân huệ lớn lao cho nhân loại...

Tuy nhiên, Andy McGee không phải là bác sĩ tâm thần.

Có lẽ chỉ từ một phản ứng ký ức mà giả định ra nhiều thứ như vậy thật là ngu ngốc; trước đây anh từng thấy phản ứng này ở nhiều người, nhưng rất ít người bị tâm thần. Nhưng anh không chắc chắn về Pincher, Pincher cười quá nhiều.

Đột nhiên trong tầng sâu tiềm thức của anh, một giọng nói lạnh lẽo, đầy sát ý vang lên: Bảo hắn về nhà tự sát đi. Sau đó "đẩy" hắn một cái. "Đẩy" thật mạnh vào.

Anh xua đuổi ý nghĩ đó, và cảm thấy sợ hãi cũng như một chút ghê tởm.

"Được rồi." Pincher nói xong nhìn quanh, trên mặt treo nụ cười, "Chúng ta quay về nhé?"

"Được." Andy nói.

Cuối cùng anh cũng hành động, nhưng anh vẫn không biết gì về tình hình của Charlie.

Ghi nhớ giữa các phòng ban

Người gửi: Herman Pincher

Người nhận: Patrick Hawkes-Danner

Ngày: 12 tháng 9

Vấn đề: Andy McGee

Trong ba ngày qua, tôi đã kiểm tra lại tất cả hồ sơ và hầu hết các băng ghi âm, đồng thời đã nói chuyện với McGee. Kể từ cuộc thảo luận lần trước của chúng ta vào ngày 5 tháng 9, tình hình không có thay đổi thực chất nào, nhưng nếu không có ý kiến phản đối mạnh mẽ (giống như Captain Hollin:

...như lời Pinchot nói "đây chẳng qua chỉ là vấn đề tiền bạc"), tôi hy vọng sẽ tạm hoãn kế hoạch nghỉ dưỡng tại Hawaii.

Sự thật là, Pat, tôi cho rằng việc tiến hành thêm một nhóm thí nghiệm nữa là khôn ngoan—để cho chắc chắn. Sau đó, chúng ta có thể đưa thằng bé đến trại Môi Y (Mui) theo kế hoạch ban đầu, tôi nghĩ nhóm thí nghiệm cuối cùng sẽ mất khoảng ba tháng.

Xin hãy đưa ra ý kiến trước khi tôi viết báo cáo chính thức.

Hermann

GHI CHÚ GIỮA CÁC PHÒNG BAN

Người gửi: Pat Hollister

Kính gửi: Hermann Pinchot

Ngày: 13 tháng 9

Vấn đề: Andy McGee

Tôi không hiểu! Lần họp trước chúng ta đều đã đồng ý—cả anh và chúng tôi—rằng McGee không còn giá trị lợi dụng nữa. Anh biết chúng ta đã đợi quá lâu rồi, đã đến lúc phải hành động.

Nếu anh muốn tiến hành một nhóm thí nghiệm khác—thì hãy đến gặp tôi. Tuần sau chúng tôi sẽ làm thí nghiệm với con bé, nhưng do sự can thiệp ngu ngốc từ một phía nào đó, tôi nghĩ sự hợp tác của nó sẽ không kéo dài lâu. Và khi nó đồng ý hợp tác, có lẽ để người cha ở gần đó cũng là một ý hay... coi như là một "bình cứu hỏa"???

Anh nói đúng—có lẽ "chỉ là vấn đề tiền bạc", nhưng đây là tiền của người đóng thuế.

Mà hiện nay chẳng ai khuyến khích việc đánh thuế những người này cả, Hermann. Nhất là khi người đánh thuế lại là Captain Hollister. Đừng quên điều đó. Kế hoạch là để nó ở lại tối đa sáu đến tám tuần nữa, trừ khi anh đạt được thành quả gì đó... nhưng tôi không cho rằng có khả năng đó.

Pat

"Đồ khốn, súc vật." Hermann Pinchot mắng lớn sau khi đọc xong bản ghi chú. Ông đọc lại đoạn thứ ba một lần nữa: Cái gã Howkestander này, cái gã sở hữu chiếc Thunderbird đời 1958 này, lại đang dạy đời ông về tiền bạc. Ông vò nát bản ghi chú ném vào thùng rác, rồi tựa lưng vào ghế xoay. Tối đa hai tháng! Ông không thích thế, ba tháng thì hợp lý hơn. Ông thực sự cảm thấy—

Đột nhiên, trong đầu ông hiện lên một cách bí ẩn và bất ngờ hình ảnh chiếc máy nghiền rác lắp tại nhà. Điều này khiến ông vô cùng bất an. Gần đây không biết tại sao cái máy nghiền rác này cứ chui vào não ông, mà ông lại không thể xóa bỏ nó. Đặc biệt là khi ông xử lý vấn đề liên quan đến Wendy McGee, hình ảnh này lại trở nên vô cùng sống động: miệng máy nghiền đen ngòm ở giữa được bao phủ bởi một lớp màng nhựa... giống như cơ quan sinh dục của phụ nữ...

Ông ngồi sâu hơn vào ghế, suy nghĩ vẩn vơ. Khi giật mình tỉnh lại, ông kinh hoàng nhận ra đã hai mươi phút trôi qua. Ông lấy ra một tờ mẫu ghi chú bắt đầu viết một mẩu tin cho tên khốn Howkestander kia, lòng vẫn ấm ức về lời bình luận "chẳng qua chỉ là vấn đề tiền bạc" của hắn. Ông kìm chế bản thân không xin thêm ba tháng nữa (cái miệng đen bóng loáng của chiếc máy nghiền lại hiện lên trong đầu). Nếu Howkestander nói hai tháng, thì là hai tháng. Nhưng nếu ông thực sự đạt được thành quả gì từ Andy, thì ông nhất định phải ăn mừng một bữa ra trò.

Ông viết xong mẩu tin, vội vàng ký tên Hermann phía dưới, rồi ngả người ra sau, day day thái dương. Ông thấy hơi đau đầu.

Thời trung học và đại học, Hermann Pinchot luôn là một kẻ thích cải trang khác giới thầm lặng. Ông thích mặc quần áo phụ nữ vì cảm thấy nó khiến mình trở nên... nói sao nhỉ, rất xinh đẹp. Năm thứ ba đại học, ông tham gia câu lạc bộ Delta, hai người anh em trong hội đã phát hiện ra bí mật của ông. Như thường lệ, cái giá để họ giữ im lặng thật khó nói, không khác gì những trò đùa giỡn ma cũ bắt nạt ma mới mà chính Pinchot cũng tham gia đầy hào hứng.

Hai giờ sáng, họ sẽ vứt đầy rác và tạp vật trên sàn bếp câu lạc bộ.

Sau đó ép Pinchot đang mặc quần áo phụ nữ phải dọn dẹp sạch sẽ, rồi lau sàn.

Lúc này chỉ cần có một người anh em hội viên khác ngái ngủ đi xuống tìm đồ ăn, ông sẽ bị phát hiện.

Sau đó, họ phát triển đến mức thủ dâm cho nhau. Pinchot đoán có lẽ đây mới là lý do thực sự khiến họ giữ im lặng, nên trong lòng không khỏi cảm kích. Nhưng ông vẫn rời khỏi câu lạc bộ với nỗi sợ hãi và sự ghê tởm bản thân—lý do chính là ông phát hiện ra toàn bộ sự việc lại khiến ông rất phấn khích. Từ đó về sau, ông không bao giờ mặc quần áo phụ nữ nữa. Ông không phải là người đồng tính. Ông có một người vợ đáng yêu và hai đứa con ngoan ngoãn, điều đó chứng minh ông không phải là người đồng tính. Đã nhiều năm ông không nhớ lại chuyện nhục nhã, ghê tởm này. Mà giờ đây—cái máy nghiền rác đó. Cái miệng đen bóng loáng phủ màng nhựa đó, vẫn hiện lên trước mắt. Cơn đau đầu của ông càng dữ dội hơn.

Sóng phản hồi từ năng lực của Andy bắt đầu. Hiện tại nó chỉ đang tác động một cách chậm chạp;

Hình ảnh chiếc máy nghiền, cái ý nghĩ cho rằng mình rất xinh đẹp, vẫn chỉ xuất hiện ngắt quãng.

Nhưng nó sẽ tăng tốc, và bắt đầu xuất hiện phản chấn.

Cho đến khi không thể chịu đựng thêm được nữa.

"Không được." Charlie nói, "Không được." Nói xong cô quay người sải bước ra khỏi căn phòng nhỏ đó lần nữa. Gương mặt cô căng cứng, sắc mặt trắng bệch, dưới quầng mắt có những vệt tím nhạt.

"Này, chờ chút đã." Howkestander giơ hai tay lên gọi. Hắn cố nở một nụ cười: "Có chuyện gì không ổn vậy, Charlie?"

"Tất cả." Cô nói, "Tất cả đều không ổn."

Howkestander nhìn quanh căn phòng. Ở một góc đặt một chiếc máy quay video Sony. Dây điện của nó xuyên qua tường ván nối với máy ghi hình cassette trong phòng quan sát bên cạnh, trên chiếc bàn giữa phòng đặt một chiếc gạt tàn sắt chứa đầy mảnh gỗ. Bên trái nó là một máy ghi điện não đồ, một thanh niên mặc áo blouse trắng đang loay hoay. "Tôi vẫn không hiểu." Howkestander nói. Hắn vẫn mỉm cười nhân từ, nhưng đã tức đến phát điên. Không cần một người có thể nhìn thấu suy nghĩ của người khác cũng biết điều đó; bạn chỉ cần nhìn vào mắt hắn là đủ.

"Ông không nghe tôi nói." Charlie run rẩy nói, "Các người đều không nghe tôi nói, ngoại trừ—, (ngoại trừ John; nhưng cô không thể nói ra.)

"Nói cho chúng tôi biết phải làm sao." Howkestander nói.

Tính khí của cô vẫn rất nóng nảy: "Nếu các người nghe lời tôi, thì đã biết từ lâu rồi, cái gạt tàn sắt đựng mảnh gỗ đó, nó còn tạm được, nhưng chỉ có nó là được thôi. Cái bàn là gỗ, còn bức tường đó nữa, đều là vật liệu dễ cháy... cả quần áo của người kia nữa." Cô chỉ vào người thí nghiệm. Người đó không khỏi rùng mình.

"Charlie—," "Cái máy quay đó cũng vậy."

"Charlie, cái máy quay đó là—"

"Nó là nhựa, nếu nhiệt độ quá cao, nó sẽ phát nổ, và các mảnh vỡ sẽ bay tứ tung. Hơn nữa lại không có nước! Tôi đã bảo ông rồi, một khi nó thoát ra, tôi phải đẩy nó vào nước. Bố và mẹ tôi đã bảo tôi như thế. Tôi phải đẩy nó vào nước để dập tắt nó. Nếu không... nếu không..."

Cô bật khóc nức nở. Cô nhớ John. Cô nhớ bố. Quan trọng nhất, ồ, quan trọng nhất là cô muốn rời khỏi đây. Cả đêm qua cô không hề chợp mắt.

Howkestander trầm tư nhìn cô. Nước mắt. Sự cáu kỉnh... Hắn nghĩ những điều này đều chứng tỏ rõ ràng lần này cô thực sự đã sẵn sàng hoàn thành thí nghiệm.

"Được rồi." Hắn nói, "Được rồi, Charlie. Cô bảo chúng tôi làm thế nào, chúng tôi sẽ làm thế đó."

"Như thế mới đúng." Cô nói, "Nếu không các người sẽ chẳng nhận được gì cả."

Howkestander nghĩ: Chúng tao sẽ nhận được rất nhiều, con nhãi ranh.

Kết quả chứng minh, hắn hoàn toàn đúng.

Cuối buổi chiều hôm đó, họ đưa cô đến một căn phòng khác. Sau khi được đưa về phòng mình vào buổi sáng, cô đã ngủ thiếp đi trước tivi—cô vẫn còn rất trẻ, mặc dù tinh thần vừa bất an vừa hỗn loạn, nhưng nhu cầu sinh lý vẫn chiếm ưu thế—cô đã ngủ gần sáu tiếng. Cộng thêm việc buổi trưa ăn một chiếc hamburger và rất nhiều khoai tây chiên, giờ cô cảm thấy khá hơn nhiều, cũng bình tĩnh hơn nhiều.

Cô cẩn thận quan sát căn phòng này rất lâu.

Chiếc gạt tàn đựng mảnh gỗ đặt trên một chiếc bàn kim loại. Bức tường là những tấm thép công nghiệp màu xám không có bất kỳ trang trí nào.

Howkestander nói: "Người thí nghiệm kia mặc bộ đồ amiăng và giày amiăng." Hắn cúi người nói chuyện với cô, trên mặt vẫn treo nụ cười nhân từ. Người vận hành máy ghi điện não đồ trông có vẻ rất nóng, cực kỳ khó chịu. Để tránh hít phải sợi amiăng, trên mặt anh ta đeo một chiếc khẩu trang vải trắng. Howkestander chỉ vào chiếc gương hình chữ nhật trên bức tường phía xa nói với Charlie: "Đó là gương một chiều. Máy quay của chúng tôi ở phía sau nó. Cô nhìn kìa, đó là thùng nước."

Charlie đi đến bên thùng nước. Đây là một chiếc thùng kiểu cũ, hoàn toàn không ăn nhập với môi trường khô khan xung quanh. Trong thùng đầy nước. Charlie nghĩ thế này chắc là được.

"Được rồi." Cô nói.

Howkestander cười càng tươi hơn: "Tuyệt lắm!" "Nhưng cô phải sang phòng bên cạnh. Tôi không muốn nhìn cô làm." Charlie nhìn Howkestander đầy bí ẩn, "Có lẽ sẽ xảy ra chuyện gì đó."

Nụ cười nhân từ của Howkestander bỗng trở nên hơi cứng đờ.

"Con bé nói đúng đấy, anh biết mà." Rainbird nói, "Nếu anh làm theo lời nó, lần đầu tiên anh sẽ làm được." Howkestander nhìn hắn, trong miệng hừ một tiếng.

Howkestander, Rainbird và Kapp đang đứng trước tấm gương một chiều. Phía sau họ, máy quay đang quan sát căn phòng, chiếc máy ghi hình Sony phát ra tiếng vo ve gần như không nghe thấy. Kính có tác dụng phân cực, nên mọi thứ trong phòng thí nghiệm trông hơi xanh, giống như cảnh vật nhìn qua cửa sổ xe khách, người thí nghiệm đang nối máy ghi điện não đồ lên đầu Charlie. Tiếp đó, trên một màn hình tivi trong phòng quan sát xuất hiện sóng não của cô.

"Nhìn những sóng não đó kìa." Một kỹ thuật viên thì thầm, "Nó thực sự rất phấn khích."

"Là sợ hãi đấy." Rainbird nói, "Nó thực sự rất sợ hãi."

"Anh tin rồi, đúng không?" Kapp đột nhiên hỏi, "Lúc bắt đầu anh không tin, nhưng giờ anh tin rồi."

"Đúng vậy." Rainbird nói. "Tôi tin."

Ở căn phòng bên kia, người thí nghiệm bước ra xa khỏi Charlie: "Ở đây sẵn sàng rồi."

Howkestander bật công tắc: "Bắt đầu đi, Charlie, cô sẵn sàng rồi thì bắt đầu đi." Charlie nhìn về phía tấm gương một chiều, trong một khoảnh khắc bí ẩn, cô dường như đang nhìn thẳng vào con mắt còn lại của Rainbird.

Rainbird nhìn cô, trên mặt mỉm cười nhàn nhạt.

Charlie McGee nhìn vào tấm gương một chiều, chỉ thấy bóng dáng mình... nhưng cô có thể cảm nhận rõ ràng những ánh mắt đang chằm chằm nhìn mình từ phía sau. Cô thực sự ước John có thể ở bên cạnh mình; điều đó sẽ khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nhưng cô hoàn toàn không hay biết ông ấy đang ở ngay đây.

Cô nhìn chiếc gạt tàn đầy mảnh gỗ.

Chỉ cần một "cú đẩy" nhẹ. Cô nghĩ về việc này, lại kinh hãi và ghê tởm nhận ra bản thân mình thực sự muốn làm điều đó. Một người vừa nóng vừa đói ngồi trước một ly kem sô-cô-la lớn, muốn ngấu nghiến ăn sạch nó, đúng vậy, nhưng lúc đầu bạn có lẽ sẽ muốn thưởng thức một chút... thưởng thức một cách từ từ.

Sự mong muốn này khiến cô cảm thấy xấu hổ về bản thân; sau đó lại lắc đầu gần như giận dữ. Tại sao mình không nên thích làm điều đó chứ? Mọi người luôn sẵn lòng làm những việc họ giỏi. Giống như mẹ thích làm bánh sandwich và ông Dury ở thành phố Porter thích làm bánh mì vậy. Nếu nhà mình đã đủ rồi, ông ấy sẽ làm cho người khác. Vì vậy, tự nhiên bạn sẽ muốn làm điều mà bạn giỏi...

Mảnh gỗ, cô nghĩ một cách không đồng tình, họ đáng lẽ phải để tôi làm những việc khó hơn.

Người đầu tiên có cảm giác là người thí nghiệm. Anh ta mặc bộ đồ amiăng, bắt đầu thấy nóng bức. Toàn thân đẫm mồ hôi. Ban đầu anh ta tưởng là do bộ đồ. Tiếp đó anh ta nhìn thấy sóng não của đứa trẻ hiện lên những đường sóng cao và nhọn; đây là dấu hiệu của sự tập trung tinh thần cao độ, cũng là biểu tượng của trí tưởng tượng đang tung hoành.

Anh ta cảm thấy càng lúc càng nóng—đột nhiên anh ta sợ hãi.

"Bắt đầu rồi!" Một người thí nghiệm trong phòng quan sát phấn khích hét lớn, "Nhiệt độ tăng vọt mười độ. Sóng não của nó trông giống như dãy núi Andes vậy—"

"Cháy rồi!" Kapp hét lên, "Cháy rồi!" Giọng run rẩy của hắn đầy kiêu hãnh và vui sướng, giống như một người đã đợi khoảnh khắc này từ rất nhiều năm.

Cô đã cho chiếc gạt tàn chứa đầy mảnh gỗ một "cú đẩy" không nhẹ không nặng. Những mảnh gỗ đó không phải bốc cháy, mà là nổ tung lên, một lát sau, chiếc gạt tàn nhảy mạnh hai cái, hất những mảnh gỗ đang cháy ra ngoài, rồi đập mạnh vào tường một tiếng chát, để lại một vết lõm trên tấm thép.

Người thí nghiệm theo dõi máy ghi điện não đồ hét lên kinh hãi, đột ngột lao về phía cửa. Tiếng hét của anh ta bất ngờ đẩy Charlie đến sân bay Albany. Đó là tiếng hét của Eddie Delgado đang lao vào nhà vệ sinh nữ với đôi giày quân đội đang bốc cháy.

Cô mang theo nỗi sợ hãi và phấn khích đột ngột nghĩ: Ôi, Chúa ơi, nó trở nên lợi hại hơn nhiều rồi!

Trên bức tường sắt xuất hiện một gợn sóng màu tối kỳ lạ. Căn phòng trở nên nóng bức không chịu nổi.

Trong phòng quan sát, nhiệt kế kỹ thuật số tăng từ 70 độ lên 80 độ, sau đó khựng lại một chút, rồi tăng vọt lên 90, 94 độ. Sau đó tốc độ tăng mới chậm lại. Hiện tại Charlie có chút hoảng loạn, cô ném nguồn lửa trong đầu về phía thùng nước. Nước trong thùng bốc hơi dữ dội. Tiếp đó vô số bọt nước trào lên. Trong vòng năm giây, nước lạnh trong thùng đã biến thành nước sôi sùng sục.

Người thí nghiệm kia đã chạy mất dạng, đến cửa phòng thí nghiệm cũng quên đóng: Trong phòng quan sát đột nhiên náo loạn. Howkestander cười ha hả; Kapp đứng trước gương, trợn mắt nhìn thùng nước sôi sùng sục. Từng luồng hơi nước bốc lên từ thùng, trên tấm gương một chiều bắt đầu phủ một lớp sương mù. Chỉ có Rainbird vẫn bình tĩnh chắp hai tay sau lưng, mỉm cười nhàn nhạt, trông ông như một người thầy vừa thấy học trò cưng của mình giải được một bài toán hóc búa bằng một định lý trừu tượng.

(Trở về!) Cô gào thét trong lòng.

(Trở về! Trở về! Lùi lại!)

Đột nhiên nó biến mất. Dường như có thứ gì đó trong cơ thể thả lỏng ra, xoay tự do một hai giây rồi dừng lại; cô tỉnh dậy khỏi trạng thái tập trung cao độ, nhìn thấy căn phòng lần nữa, và cảm thấy nhiệt lượng mình tạo ra đã khiến cô đẫm mồ hôi. Trong phòng quan sát, nhiệt kế đạt đến 96 độ, sau đó bắt đầu giảm. Nước sôi bắt đầu dịu xuống, nhưng ít nhất một nửa đã biến thành hơi nước, mặc dù cửa phòng thí nghiệm đang mở, căn phòng nhỏ vẫn nóng ẩm như phòng xông hơi.

Howkestander vô cùng phấn khích kiểm tra các thiết bị thí nghiệm. Bình thường ông luôn chải tóc chặt ra phía sau, cực kỳ gọn gàng, bóng mượt, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ phát ra tiếng rít; còn bây giờ toàn bộ kiểu tóc lệch sang một bên, tóc sau đầu còn dựng đứng lên, trông như một chú hề.

"Thành công rồi!" Hắn thở hổn hển, "Thành công rồi, chúng ta thành công rồi... đã ghi lại được rồi... đường cong thay đổi gradient nhiệt độ... anh có thấy nước trong thùng sôi không... Chúa ơi... chúng ta có ghi âm không... ghi lại được rồi... Chúa ơi, anh có thấy nó làm gì không?"

Hắn đi ngang qua một người thí nghiệm, rồi đột ngột quay người lại, thô bạo túm lấy cổ áo anh ta: "Anh còn dám nói có nghi ngờ gì về những gì nó đã làm không?"

Người thí nghiệm cũng phấn khích như Howkestander điên cuồng lắc đầu: "Không một chút nghi ngờ nào, thưa sếp. Không một chút nào."

"Tạ ơn Chúa." Howkestander nói rồi quay người như một cơn lốc, lại trở nên thần trí mơ hồ, "Tôi đáng lẽ phải nghĩ đến... cái gì đó... đúng vậy, cái gì đó... nhưng chiếc gạt tàn đó... đã bay lên..."

Hắn đột ngột nhìn thấy Rainbird vẫn chắp tay đứng trước gương một chiều, trên mặt treo nụ cười ôn hòa, trầm tư. Đối với Howkestander, hắn đã quên sạch mối thù địch giữa hai người trong quá khứ. Hắn lao về phía người đàn ông da đỏ cao lớn này, túm lấy tay ông lắc mạnh.

"Chúng ta thành công rồi." Hắn nói với Rainbird đầy mãn nguyện, "Chúng ta thành công rồi, chúng ta có đủ bằng chứng để trả lời chất vấn của bất kỳ ai, kể cả trước Tòa án Tối cao!"

"Đúng vậy, anh thành công rồi." Rainbird nhẹ nhàng đồng tình, "Giờ tốt nhất anh nên cử người đưa nó về."

"Ồ?" Howkestander ngơ ngác nhìn ông.

"Là thế này." Rainbird vẫn ôn hòa nói, "Người trong phòng kia có lẽ đột nhiên nhớ ra một cuộc hẹn mà anh ta suýt quên, vì anh ta vừa chạy biến đi như một làn khói rồi."

Anh ta không đóng cửa, cái "yêu tinh lửa" của anh đã đi rồi."

Howkestander kinh ngạc quay sang tấm gương một chiều. Hơi nước trên gương càng lúc càng nhiều, nhưng không nghi ngờ gì nữa, trong phòng thí nghiệm chỉ còn lại thùng nước, máy ghi điện não đồ, chiếc gạt tàn bị lật úp và những mảnh gỗ đang cháy.

"Cử một người đi đưa nó về!" Howkestander quay người hét lớn. Năm, sáu người đứng cạnh thiết bị của mình, không một ai cử động. Rõ ràng chỉ có Rainbird chú ý đến việc khi cô bé rời đi, Kapp cũng đã bỏ đi.

Rainbird nhếch mép cười với Howkestander, rồi đưa mắt nhìn những người còn lại; gương mặt của những người này đột nhiên trở nên trắng bệch như áo blouse của họ vậy.

"Được rồi." Ông nói khẽ, "Ai trong các người đi đưa cô bé về đây?"

Không ai cử động. Thật là thú vị; Rainbird đột nhiên nghĩ: Khi các chính trị gia phát hiện ra sự việc đã rồi—tên lửa đã trên không, bom đang được thả xuống. Cây cối và thị trấn đều trong biển lửa—gương mặt họ chắc chắn cũng y hệt bộ dạng này. Thật thú vị, ông không thể không cười... cười... cười không ngừng.

"Chúng thật đẹp." Charlie dịu dàng nói, "Tất cả mọi thứ đều thật đẹp."

Họ đang đứng bên bờ ao; cách nơi bố cô và Pinchot nói chuyện vài ngày trước không xa. Hôm nay lạnh hơn ngày đó nhiều, rất nhiều lá cây đã bắt đầu đổi màu. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm gợn sóng mặt ao mùa thu.

Charlie ngẩng đầu về phía mặt trời, rồi mỉm cười nhắm mắt lại. John Rainbird đứng sau lưng cô từng làm quản giáo sáu tháng tại nhà tù quân sự Stuart ở Arizona trước khi ra nước ngoài chiến đấu, biểu cảm tương tự như vậy cũng từng xuất hiện trên gương mặt những phạm nhân sau thời gian dài giam giữ mới được ra ngoài hít thở không khí.

"Cháu có muốn đến chuồng ngựa xem mấy con ngựa không?"

"Ồ, vâng, tất nhiên rồi." Cô lập tức nói, sau đó lại thẹn thùng nhìn ông một cái, "Tất nhiên, nếu ông không phản đối."

"Phản đối? Ta cũng rất vui được ra ngoài hít thở không khí. Đối với ta đây chính là nghỉ ngơi." "Họ phái ông đến à?"

"Không." Ông nói. Hai người bắt đầu dọc theo bờ ao đi về phía chuồng ngựa, "Họ hỏi có ai tình nguyện không. Sau những gì xảy ra ngày hôm qua, ta nghĩ họ chẳng tìm được mấy người đâu."

"Họ sợ rồi?" Charlie cố tình dùng giọng điệu rất ngọt ngào hỏi.

"Ta nghĩ vậy." Rainbird nói; lần này ông không hề nói dối. Ngày hôm qua khi Charlie lang thang dọc hành lang, Kapp đã đuổi theo cô và hộ tống cô về phòng. Người thanh niên tự ý bỏ vị trí kia hiện đang bị thẩm tra tại Panama City vì tội lơ là nhiệm vụ. Cuộc họp toàn thể nhân viên sau thí nghiệm đã trở thành một trò hề điên rồ: các bác sĩ một mặt phấn khích đưa ra hàng trăm đề xuất mới; mặt khác lại tranh cãi không dứt vì không thể kiểm soát được cô.

Những người này đề nghị nên cải tạo phòng ở của cô bằng vật liệu chống cháy; nên bố trí một nhân viên cảnh vệ chuyên trách; nên bắt đầu lại thí nghiệm dùng thuốc với cô. Rainbird buộc mình phải lắng nghe những lời bàn tán ồn ào này. Cuối cùng, ông dùng chiếc nhẫn ngọc lam nặng trịch trên tay gõ mạnh lên mặt bàn họp. Ông gõ cho đến khi tất cả mọi người đều quay lại nhìn ông. Howkestander không thích ông (có lẽ dùng từ "thù hận" cũng không quá lời); các đồng nghiệp khoa học của hắn cũng không thích ông; nhưng dù vậy, Rainbird vẫn rất được việc. Dù sao thì, phần lớn thời gian mỗi ngày ông đều ở cùng với "ngọn đuốc người" đó.

"Tôi đề nghị," ông vừa nói vừa đứng dậy, dùng con mắt độc nhất nhìn quanh, "chúng ta cứ kiên trì như trước đây; trước hôm nay, các người vẫn luôn cho rằng cô bé có lẽ căn bản không có năng lực này, mặc dù các người đều biết đã có hơn hai mươi lần ghi chép; và ngay cả khi nó có, cũng chỉ là một loại sức mạnh rất nhỏ; hoặc nếu không phải là sức mạnh nhỏ, nó cũng sẽ không bao giờ sử dụng nữa, giờ các người biết tình hình khác xa với tưởng tượng của các người, mà các người lại muốn làm phiền nó."

"Không phải như vậy." Howkestander thiếu kiên nhẫn nói, "Chẳng qua là—"

"Đúng là như vậy!" Rainbird gầm lên với hắn; Hawkes đã ngã ngồi xuống ghế. Rainbird lại nở một nụ cười với những người xung quanh bàn: "Bây giờ, đứa trẻ này đã bắt đầu ăn uống. Nó đã tăng được mười pound, không còn là bộ xương khô héo nữa. Nó bắt đầu đọc sách, trò chuyện, chơi đùa; thậm chí còn muốn có một ngôi nhà đồ chơi, người bạn thợ sửa chữa John của nó đã hứa sẽ giúp nó giành lấy. Tóm lại, trạng thái tinh thần của nó tốt hơn nhiều so với lúc mới tới. Các quý ông, chúng ta không định bỏ dở giữa chừng, phải không?"

Người vốn luôn phụ trách giám sát thiết bị ghi hình ngập ngừng hỏi: "Nhưng nếu nó châm lửa đốt căn phòng nó đang ở thì sao?"

Rainbird điềm tĩnh trả lời: "Nếu nó muốn làm vậy, thì nó đã làm từ lâu rồi." Về điều này, không ai phản đối.

Lúc này, khi hắn và Charlie rời khỏi bờ hồ đi về phía chuồng ngựa tường đỏ viền trắng, Rainbird cười lớn: "Ta đoán cháu thực sự đã làm họ sợ chết khiếp đấy, Charlie."

"Nhưng chú không sợ sao?"

"Tại sao ta phải sợ?" Rainbird vừa nói vừa vuốt ve mái tóc cô bé, "Ta chẳng qua chỉ là một kẻ biến thành một đứa trẻ trong bóng tối và không thể thoát ra khỏi nó mà thôi."

"John, chú không cần phải cảm thấy xấu hổ vì điều đó."

"Nếu cháu muốn châm lửa đốt ta, ta nghĩ cháu đã làm từ lâu rồi..."

Cơ thể cô bé đột ngột cứng đờ: "Hy vọng chú đừng... đừng nói những lời như thế."

"...Charlie, xin lỗi cháu. Đôi khi miệng chú nhanh hơn não, lời nói cứ thế tuôn ra."

Họ bước vào chuồng ngựa. Bên trong ánh sáng lờ mờ, tràn ngập hương thơm của cỏ khô. Những cột nắng đầy bụi bặm chiếu xiên vào, làm cho những hạt bụi trong cỏ khô nhảy múa như mơ trong không trung.

Một người quản ngựa đang chải bờm cho một con ngựa thiến màu đen có đốm trắng trên trán. Charlie dừng bước, chăm chú nhìn con ngựa đầy phấn khích. Người quản ngựa quay đầu thấy cô bé liền cười toe toét: "Chắc hẳn cháu là tiểu thư đó rồi, họ bảo tôi là có thể cháu sẽ tới."

"Nó thật đẹp." Charlie lẩm bẩm. Cô bé chìa bàn tay run rẩy ra vuốt ve bộ lông mượt như lụa. Đôi mắt đen dịu dàng, an tĩnh của con ngựa khiến Charlie yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

"Thực ra đây là ngựa đực." Người quản ngựa nói rồi nháy mắt với Rainbird. Ông ta chưa từng thấy hay nghe nói về Rainbird, "Cũng coi là vậy đi."

"Nó tên gì ạ?"

"Master," người quản ngựa nói, "Cháu muốn sờ nó không?"

Charlie ngập ngừng tiến lại gần hơn. Con ngựa cúi đầu để Charlie vỗ về. Vài phút sau, cô bé bắt đầu trò chuyện với nó. Charlie hoàn toàn không nghĩ tới việc mình có thể châm thêm vài mồi lửa rồi cùng John cưỡi ngựa bỏ trốn... nhưng Rainbird đã nhìn thấy những ý nghĩ đó trong mắt cô bé, hắn mỉm cười.

Đúng lúc này, cô bé đột nhiên nhìn về phía hắn, bắt gặp nụ cười đó. Trong một thoáng, bàn tay đang vỗ cổ ngựa của cô bé khựng lại. Có điều gì đó trong nụ cười này khiến cô bé không thích; trong khi cô bé cứ ngỡ mình thích mọi thứ ở John. Cô bé có trực giác với hầu hết mọi người và chưa bao giờ suy nghĩ nhiều về điều đó; nó giống như đôi mắt xanh và mái tóc vàng của cô bé, là một phần của chính cô. Thông thường, cô bé đều dựa vào những trực giác này để đối nhân xử thế. Cô bé không thích Hawkes vì cảm thấy trong mắt ông ta, cô bé chẳng khác gì một ống nghiệm. Đối với ông ta, cô bé chỉ là một món đồ.

Nhưng sự yêu mến của cô bé dành cho John chỉ dựa trên những việc hắn làm và sự quan tâm của hắn đối với cô; có lẽ còn một phần vì khuôn mặt bị hủy hoại của hắn: về điểm này, Charlie đồng cảm và thương xót cho hắn. Dù sao thì, chẳng phải lý do cô bé ở lại đây cũng vì cô bé là một quái vật sao? Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, hắn còn thuộc kiểu người hiếm thấy—giống như ông Roger, chủ tiệm tạp hóa thường chơi cờ với bố cô bé ở New York—không hiểu vì lý do gì, kiểu người này có thể trở nên rất gần gũi với cô bé. Ông Roger đã rất già, ông đeo máy trợ thính; trên cẳng tay có xăm một dãy số màu xanh đã phai. Charlie từng hỏi bố liệu điều đó có ý nghĩa gì không, bố cảnh báo cô bé không được nhắc đến chuyện này với ông Roger, hứa sau này sẽ kể cho cô. Nhưng ông vẫn chưa bao giờ kể cho cô bé.

Mà giờ đây, nụ cười của John thật kỳ lạ, khiến cô bé thấp thỏm không yên. Lần đầu tiên Charlie tự hỏi: Hắn đang nghĩ gì?

Rất nhanh, sự hứng thú dành cho con ngựa đã xua tan những suy nghĩ thoáng qua đó.

"John," cô bé hỏi, "'Master' có nghĩa là gì ạ?"

"Chà," hắn nói, "theo chú biết thì nó giống như 'phù thủy' hay 'pháp sư' vậy."

"Phù thủy, pháp sư." Cô bé khẽ nhấm nháp những danh từ này, vừa thưởng thức vừa vuốt ve làn da mượt như lụa của Master.

Trên đường quay về, Rainbird nói: "Nếu cháu thích con ngựa này đến thế, cháu nên yêu cầu Hawkes cho phép cháu thỉnh thoảng ra ngoài cưỡi nó."

"Không... cháu không thể..." Cô bé mở to mắt ngạc nhiên nhìn hắn.

"Ồ, tất nhiên là cháu có thể." Hắn cố tình giả vờ không hiểu ý cô bé, "Chú chẳng biết gì về ngựa thiến cả, nhưng chú biết người ta đều nói chúng rất hiền. Nó trông đúng là một con quái vật khổng lồ, nhưng chú nghĩ nó sẽ không chở cháu chạy mất đâu, Charlie."

"Không... ý cháu không phải vậy. Họ sẽ không đồng ý đâu."

Hắn dừng bước, nắm lấy vai cô bé: "Charlie McGee, đôi khi cháu thật sự hơi ngốc đấy," hắn nói, "Lần mất điện đó cháu đã giúp chú một việc lớn, Charlie, và cháu đã không nói với ai cả. Cho nên giờ cháu nghe chú này, chú cũng sẽ giúp cháu một việc. Cháu có muốn gặp lại bố không?"

Charlie nhanh chóng gật đầu.

"Vậy thì cháu phải để họ biết cháu nghiêm túc. Giống như chơi bài poker vậy, Charlie. Nếu cháu không đánh bài bằng thực lực... thì cháu căn bản không phải đang chơi. Mỗi lần châm lửa cho thí nghiệm của họ, cháu đều nên nhận lại thứ gì đó từ họ." Hắn khẽ lay vai cô bé, "Đây là chú John của cháu đang nói chuyện với cháu đấy. Đã nghe rõ chú nói gì chưa?"

"Chú thực sự nghĩ họ sẽ đồng ý sao? Nếu cháu yêu cầu?"

"Nếu cháu yêu cầu? Có lẽ là không. Nhưng nếu cháu ra lệnh cho họ, thì chắc chắn là được. Đôi khi chú có thể nghe thấy họ đang nói gì: Nếu cháu chỉ dọn dẹp thùng rác và gạt tàn cho họ, họ sẽ coi cháu như một món đồ nội thất mới. Lần trước, lão Hawkes đó suýt chút nữa thì sợ đến vãi cả ra quần."

"Thật ạ?" Cô bé cười khúc khích.

"Thật." Hai người tiếp tục bước đi, "Còn cháu thì sao, Charlie? Chú biết trước kia cháu rất sợ. Giờ cảm thấy thế nào?"

Cô bé im lặng hồi lâu. Cuối cùng cô bé lên tiếng. Rainbird chưa từng nghe cô bé nói bằng giọng điệu trầm ngâm, trưởng thành như một người lớn đến vậy. "Bây giờ khác rồi," cô bé nói, "Nó trở nên mạnh hơn. Nhưng... chú à, cháu kiểm soát nó tốt hơn trước nhiều rồi. Hôm đó ở trang trại—" cô bé không kìm được mà rùng mình, giọng cũng nhỏ đi, "Nó chỉ là... chỉ là thoát ra một chút, nhưng nó... nó chạy khắp nơi." Ánh mắt cô bé ảm đạm: trong ký ức, đàn gà đang cháy như pháo hoa bay lượn trên không trung, "Nhưng hôm qua, khi cháu bảo nó lùi lại, nó thực sự đã lùi. Cháu tự nhủ phải có một ngọn lửa nhỏ. Kết quả đúng là một ngọn lửa nhỏ. Giống như cháu đang cầm một sợi dây, thả nó ra từng chút một."

"Rồi sau đó cháu thu nó lại?"

"Chúa ơi, không." Cô bé nhìn hắn, "Cháu thả nó xuống nước. Nếu cháu thu nó lại... cháu nghĩ mình sẽ bốc cháy mất."

Họ lặng lẽ bước đi.

"Lần tới nước nên nhiều hơn một chút."

"Nhưng bây giờ cháu không sợ nữa?"

"Không còn sợ như trước nữa." Cô bé rất nghiêm túc nhấn mạnh sự khác biệt giữa hai trạng thái, "Chú nghĩ khi nào họ mới cho cháu gặp bố?"

Hắn vươn một cánh tay ôm chặt lấy vai cô bé.

"Cháu phải thả dây dài mới câu được cá lớn, Charlie ạ."

Buổi chiều, trời bắt đầu âm u; đến chập tối, một trận mưa thu lạnh lẽo đổ xuống.

Cách trụ sở The Shop không xa có một khu dân cư cao cấp tên là Longmont, Patrick Hawkes sống trong một căn nhà ở đó. Lúc này, ông ta đang lắp ráp một chiếc canô trong xưởng (thuyền và chiếc Thunderbird là những sở thích cá nhân duy nhất của ông ta), trong đầu nghĩ về Charlie McGee. Hôm nay Hawkes rất cao hứng. Ông ta cho rằng nếu họ có thể khiến cô bé làm thí nghiệm thêm mười hai lần—thậm chí mười lần—nữa, thì tiền đồ và tương lai của ông ta đều được đảm bảo. Ông ta có thể nghiên cứu sâu hơn về đặc tính của dự án "Lot 6"...

Hơn nữa, lương cũng sẽ được tăng đáng kể. Ông ta cẩn thận dán một chiếc cột buồm, vui vẻ huýt sáo.

Trong một căn nhà khác ở Longmont, Herman Pinchet đang xỏ chân vào chiếc quần của vợ mình, che giấu hạ bộ đang cương cứng. Ánh mắt ông ta ảm đạm, thần trí mơ hồ. Vợ ông ta đi dự tiệc; hai đứa con, một đứa đi họp nhóm hướng đạo sinh, đứa kia đang tham gia giải cờ vua của trường. Pinchet cẩn thận mặc chiếc áo ngực của vợ, để nó lỏng lẻo vắt vẻo trên bộ ngực khô héo của mình. Ông ta đứng trước gương ngắm nghía bản thân, cảm thấy mình trông... rất đẹp. Ông ta bước ra khỏi phòng ngủ đi vào bếp, không hề để ý đến những ô cửa sổ không treo rèm, giống như một kẻ mộng du. Ông ta dừng lại bên bồn rửa, cúi đầu nhìn vào bộ xử lý rác mới lắp đặt.

Ông ta đứng đó hồi lâu, trầm tư; sau đó bật máy. Trong tiếng gầm rú, ông ta nắm lấy hạ bộ bắt đầu thủ dâm. Khi cao trào đến và kết thúc, ông ta giật mình quay đầu nhìn lại, trong mắt tràn đầy sợ hãi, như vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng. Ông ta tắt bộ xử lý rồi chạy về phòng ngủ; khi chạy ngang qua cửa sổ, ông ta cúi thấp người xuống. Chúa ơi, rốt cuộc ông ta bị làm sao vậy?

Trong căn nhà thứ ba ở Longmont—một căn nhà có thể ngắm cảnh dưới chân núi, nơi những kẻ như Hawkes và Pinchet không bao giờ mơ tới—Cap Hollister và Rainbird đang ngồi trong phòng khách uống brandy. Dàn âm thanh stereo của Cap đang phát nhạc Vivaldi. Vivaldi từng là một trong những nhà soạn nhạc yêu thích nhất của vợ ông, Georgia tội nghiệp.

"Tôi đồng ý với ý kiến của anh." Cap chậm rãi nói. Ông vẫn đang tự hỏi tại sao mình lại mời kẻ mà bản thân vừa ghét vừa sợ này đến nhà làm khách. Cô bé đó có sức mạnh phi thường, và ông nghĩ có lẽ những kẻ cùng loại cũng sẽ có sức mạnh siêu phàm như vậy, "Nó nhắc đến 'lần tới' một cách tùy tiện như thế, tình huống này rất quan trọng với chúng ta."

"Đúng vậy." Rainbird nói, "Có vẻ như chúng ta thực sự đạt được hiệu quả rất tốt."

"Đáng tiếc là không phải lúc nào cũng vậy." Cap mân mê ly rượu, sau đó ép bản thân đối diện với ánh mắt rực lửa của Rainbird, "Tôi nghĩ mình hiểu anh định tiếp tục mở rộng những thành quả đã đạt được như thế nào, mặc dù Hawkes có lẽ không hiểu."

"Phải không?" Cap nói xong dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Điều này rất nguy hiểm cho anh." Rainbird khẽ mỉm cười.

"Nếu nó phát hiện ra ý đồ thực sự của anh," Cap nói, "anh rất có thể sẽ biết được miếng bít tết cảm thấy thế nào trong lò vi sóng đấy."

Nụ cười của Rainbird biến thành một cái nhếch mép tàn nhẫn như loài cá mập. "Còn ông, ông sẽ rơi một giọt nước mắt đau buồn vì tôi chứ?"

"Không." Cap nói, "Không cần thiết phải giấu anh điều đó. Tuy nhiên, thời gian gần đây—trước khi nó đồng ý hợp tác—tôi luôn cảm thấy linh hồn của bác sĩ Wanless lảng vảng gần đây. Đôi khi chỉ trong gang tấc." Ông dán mắt vào Rainbird từ phía trên ly rượu, "Anh có tin vào linh hồn không, Rainbird?"

"Có, tôi tin."

"Vậy thì anh sẽ hiểu ý tôi. Lần cuối cùng tôi gặp ông ấy, ông ấy đã cố cảnh báo tôi. Ông ấy đưa ra một ví dụ—để tôi nhớ xem—khi Milton bảy tuổi, ông ấy cố gắng đánh vần tên mình bằng những chữ cái mà người khác hiểu được; và cũng chính con người đó khi lớn lên đã viết ra 'Thiên đường đã mất'. Ông ấy đã nói về nó... về khả năng hủy diệt tiềm tàng của nó."

"Còn gì nữa?" Rainbird hỏi, đôi mắt sáng quắc.

"Ông ấy hỏi tôi, nếu chúng ta phát hiện ra cô bé này có thể phát triển từ việc châm lửa thành gây ra vụ nổ hạt nhân, phá hủy cả trái đất, thì chúng ta sẽ làm gì. Lúc đó tôi cho rằng ông ấy thật hoang đường. Đáng ghét, và gần như chắc chắn là điên rồi."

"Nhưng bây giờ ông cho rằng có lẽ ông ấy đúng."

"Nói thế này đi, đôi khi tôi thấy mình vào lúc ba giờ sáng cứ suy nghĩ mãi về vấn đề này. Chẳng lẽ anh không thế sao?"

"Cap, khi nhóm dự án Manhattan cho nổ thiết bị nguyên tử đầu tiên của họ, không ai biết chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra. Có ý kiến cho rằng phản ứng dây chuyền đó sẽ không bao giờ dừng lại—rằng cho đến ngày tận thế, phía trên sa mạc đó vẫn sẽ có một mặt trời thu nhỏ."

Cap chậm rãi gật đầu.

"Những kẻ phát xít đó từng rất đáng sợ." Rainbird nói, "Cả người Nhật nữa. Bây giờ người Đức và người Nhật trở thành người tốt, còn người Nga lại trở thành kẻ đáng sợ. Cả những người Hồi giáo nữa. Ai biết được tương lai ai sẽ trở thành kẻ đáng sợ đây?"

"Nó rất nguy hiểm." Cap nói, bồn chồn đứng dậy, "Wanless đã đúng về điểm này. Nó sẽ đẩy chúng ta vào thế bế tắc."

"Có lẽ vậy."

"Hawkes nói lần trước ở chỗ cái gạt tàn bị ném vào tường đã xuất hiện những gợn sóng. Bức tường đó là tấm sắt, vậy mà vì nhiệt độ quá cao đã xuất hiện gợn sóng. Bản thân cái gạt tàn cũng đã bị biến dạng hoàn toàn. Cô bé đó có lẽ có thể tạo ra nhiệt lượng ba nghìn độ trong một giây." Ông nhìn Rainbird, trong khi Rainbird dường như đã mất hứng thú với cuộc trò chuyện, lơ đãng quét mắt nhìn quanh phòng khách. "Điều tôi muốn nói là việc anh định làm rất nguy hiểm cho tất cả chúng ta, không chỉ riêng anh."

"Ồ, phải rồi." Rainbird tự đắc đồng tình. "Đúng là có rủi ro. Có lẽ chúng ta không cần phải làm thế. Có lẽ trước khi buộc phải thực hiện kế hoạch B, Hawkes đã có thể kết thúc thí nghiệm rồi."

"Hawkes là một kẻ kỳ quặc." Cap nói ngắn gọn, "Hắn là một kẻ cuồng thông tin, sẽ không bao giờ biết đủ. Hắn có thể dùng nó làm thí nghiệm trong hai năm, và khi chúng ta... khi chúng ta đưa nó đi, hắn vẫn sẽ gào thét rằng chúng ta quá vội vàng. Anh và tôi đều biết điều đó, cho nên đừng đùa nữa."

"Chúng ta sẽ biết khi nào là thời điểm thích hợp nhất." Rainbird nói, "Tôi sẽ biết."

"Khi đó thì sao?"

"Người thợ sửa chữa John thân thiện sẽ bước vào phòng." Rainbird mỉm cười nói, "Hắn sẽ chào hỏi nó, trò chuyện với nó, làm nó cười. Người thợ sửa chữa John thân thiện sẽ cảm thấy hạnh phúc. Bởi vì hắn là người duy nhất làm được điều đó. Sau đó, khi John nghĩ nó đang hạnh phúc nhất, hắn sẽ tung một cú đấm mạnh vào sống mũi nó, đập nát nó, đánh những mảnh xương vào não nó. Rất nhanh, mọi thứ sẽ kết thúc... khi đó, tôi sẽ luôn nhìn vào khuôn mặt của nó."

Hắn cười—lần này không hề có vẻ lạnh lùng như cá mập. Nụ cười này dịu dàng, hòa ái... nhân từ như một người cha. Cap uống cạn ly brandy. Ông cần nó. Ông chỉ hy vọng Rainbird thực sự có thể nắm bắt được thời điểm đó khi nó đến. Nếu không, có lẽ tất cả họ sẽ biết được miếng bít tết cảm thấy thế nào trong lò vi sóng.

"Anh là một kẻ điên." Cap nói. Ông không kịp thu hồi lời nói, nhưng Rainbird trông không có vẻ gì là tức giận.

"Ồ, phải rồi." Hắn đồng tình, rồi uống cạn ly brandy của mình. Hắn vẫn mỉm cười.

Người anh em một mắt. Người anh em một mắt là một vấn đề nan giải.

Andy đi từ phòng khách vào bếp, ép mình bước đi chậm rãi. Trên mặt treo một nụ cười ngốc nghếch—dáng đi và biểu cảm của một kẻ bị thuốc gây mê.

Cho đến nay, anh chỉ thành công trong việc ở lại đây, ở lại bên cạnh Charlie; dò hỏi được con đường gần nhất là đường cao tốc 301; khu vực lân cận đều là nông thôn. Và tất cả những điều này đã là chuyện của một tuần trước. Từ sau lần mất điện đó đã trôi qua một tháng, nhưng sự hiểu biết của anh về căn cứ vẫn chỉ giới hạn ở những gì quan sát được khi đi dạo cùng Pinchet.

Anh không muốn sử dụng năng lực đặc biệt của mình với những người xung quanh nơi ở, vì người anh em một mắt lúc nào cũng đang nghe ngóng và quan sát. Hơn nữa anh cũng không muốn làm gì Pinchet nữa, vì Pinchet đang dần suy sụp—Andy có thể khẳng định điều đó. Kể từ sau lần đi dạo bên bờ hồ, Pinchet gầy đi rất nhiều, dưới mắt xuất hiện quầng thâm, dường như ngủ không ngon giấc. Đôi khi đang nói chuyện, ông ta lại rơi vào im lặng, dường như quên mất muốn nói gì... hoặc dòng suy nghĩ bị ngắt quãng.

Tất cả những điều này khiến tình cảnh của Andy càng thêm nguy hiểm.

Khi nào đồng nghiệp của Pinchet sẽ chú ý đến sự thay đổi của ông ta? Có lẽ họ sẽ cho rằng đó chỉ là căng thẳng thần kinh, nhưng nếu họ liên kết điều này với anh thì sao? Vậy thì hy vọng mong manh về việc đưa Charlie thoát khỏi đây của Andy cũng sẽ tan thành mây khói. Và ngày qua ngày, anh càng cảm thấy Charlie có lẽ đang gặp rắc rối lớn.

Chúa Jesus, anh phải đối phó với người anh em một mắt đó thế nào đây?

Anh lấy một lon đồ hộp từ tủ lạnh, rồi quay lại phòng khách ngồi trước tivi. Anh không xem chương trình: não bộ đang hoạt động căng thẳng, tìm kiếm cách giải quyết vấn đề. Nhưng khi cách giải quyết cuối cùng xuất hiện, nó lại là một sự bất ngờ hoàn toàn (giống như lần mất điện trước). Xét từ một góc độ nào đó, Herman Pinchet đã mở cánh cửa cho anh: ông ta tự sát. Hai người bước vào phòng anh. Anh nhận ra một trong số đó, anh từng gặp ở trang trại Manders.

"Đi thôi, anh bạn." Người này nói, "Ra ngoài đi dạo vài bước."

Andy cười ngốc nghếch, nhưng trong lòng cảm thấy sợ hãi. Có chuyện rồi. Đã xảy ra chuyện gì đó bất lợi cho anh; nếu là chuyện tốt, họ sẽ không phái loại người này đến. Có lẽ anh đã bị phát hiện. Thực ra đây mới là khả năng cao nhất. "Đi đâu?"

"Cứ đi theo chúng tôi là được."

Anh bị dẫn lên thang máy, nhưng khi xuống thang máy bước vào sảnh khiêu vũ, họ không đi ra ngoài mà đi sâu vào trong nhà. Họ đi qua phòng đánh máy đến một căn phòng nhỏ hơn. Một thư ký bên trong thấy họ đi vào, tắt máy tính trước mặt.

"Vào đi." Cô ta nói.

Họ đi ngang qua cô ta, bước vào một cánh cửa, đi đến một phòng làm việc nhỏ, trong phòng có một cửa sổ lồi có thể nhìn thấy hồ ngỗng bị che khuất bởi những hàng cây thấp. Phía sau một chiếc bàn viết kiểu cũ đang ngồi một người đàn ông lớn tuổi. Ông ta có khuôn mặt sắc sảo, thông tuệ; đôi má đỏ ửng—Andy nghĩ có lẽ không phải do uống rượu, mà là do gió sương.

Người này ngẩng đầu nhìn Andy, rồi gật đầu với hai người dẫn anh đến: "Cảm ơn, các anh có thể đợi ở bên ngoài."

Họ rời khỏi phòng.

Người phía sau bàn dán mắt nhìn Andy bằng ánh nhìn sắc bén; Andy thản nhiên nhìn lại ông ta, vẫn treo một nụ cười ngốc nghếch. Anh cầu nguyện, hy vọng mình không diễn quá đà.

"Xin chào, anh là ai?" ông ta hỏi.

"Tôi tên là Captain Hollister, Andy. Ông có thể gọi tôi là Cap. Người ta bảo với tôi rằng tôi là người phụ trách nơi này."

"Rất vui được biết ông." Andy vừa nói vừa cố gắng cười tươi hơn một chút, nhưng trong lòng lại thắt lại.

"Tôi có vài tin không hay muốn nói với anh, Andy."

(Ôi Chúa ơi không, là Charlie, Charlie xảy ra chuyện rồi!)

Cap dùng đôi mắt sắc sảo đó chăm chú nhìn Andy. Đôi mắt đó lún sâu trong một đống nếp nhăn chi chít, đến mức anh gần như khó nhận ra sự lạnh lùng và tập trung của chúng.

"Đúng vậy." Cap nói xong im lặng một lúc. Sự im lặng điềm báo này khiến Andy càng thêm đau khổ.

Cap cẩn thận kiểm tra đôi bàn tay đang đặt trên sổ tay của mình. Andy cố hết sức kiềm chế để không lao tới bóp cổ ông ta. Một lúc sau, Cap ngẩng đầu lên.

"Bác sĩ Pinchet chết rồi, Andy. Tối hôm qua ông ta tự sát."

Andy không giấu nổi sự kinh ngạc, há hốc miệng, nhẹ nhõm và sợ hãi thay nhau trào dâng trong lồng ngực. Nhưng trên tất cả những điều đó—giống như một mảnh trời trên đại dương cuộn sóng—anh nhận ra điều này đã thay đổi tất cả... nhưng thay đổi thế nào đây?

Cap đang nhìn chằm chằm vào anh. Ông ta nghi ngờ rồi. Ông ta nghi ngờ chuyện gì đó. Nhưng sự nghi ngờ của ông ta là nghiêm túc hay chỉ là yêu cầu công việc?

Vô số câu hỏi. Anh cần thời gian để suy nghĩ, nhưng anh không có. Anh chỉ có thể tùy cơ ứng biến.

"Điều này làm anh ngạc nhiên sao?" Cap hỏi.

"Ông ấy là bạn tôi." Andy đơn giản nói, và ép mình ngậm miệng không nói nữa. Người này sẽ kiên nhẫn nghe anh kể; mỗi khi Andy nói xong một câu, ông ta đều sẽ kiên nhẫn đợi (hiện giờ ông ta đang đợi), xem Andy có thao thao bất tuyệt nói tiếp, nói ra những lời chưa suy nghĩ hay không. Kỹ thuật thẩm vấn tiêu chuẩn. Và Andy cảm thấy mãnh liệt rằng trong khu rừng ở đây giăng đầy cạm bẫy. Chắc chắn là do hiệu ứng phản hồi. Chuyển thành hiệu ứng phản hồi bật lại. Anh dùng năng lực với Pinchet dẫn đến hiệu ứng phản hồi, từ đó gây ra sự suy sụp của ông ta. Mà đối với tất cả những điều này, Andy phát hiện trong lòng mình không hề cảm thấy tội lỗi; ở đó chỉ có sợ hãi—và niềm vui sướng reo hò.

"Anh chắc chắn rằng... ý tôi là, đôi khi một tai nạn trông có vẻ như—"

"Sợ rằng đây không phải là tai nạn."

"Ông ta có để lại di ngôn không?"

(Có nhắc đến tôi không?)

"Ông ta mặc đồ lót của vợ mình, đi vào bếp, bật máy nghiền rác rồi thò cánh tay mình vào đó."

"Ồ... lạy... chúa tôi." Andy ngã khuỵu xuống ghế. Nếu bên cạnh không có ghế, chắc chắn anh đã ngã bệt xuống sàn rồi. Anh nhìn chằm chằm vào Cap Hollister với vẻ kinh hãi tột độ.

"Anh không liên quan gì đến chuyện này, phải không, Andy?" Cap hỏi, "Anh không dùng năng lực để xúi giục ông ta làm vậy chứ?"

"Không." Andy đáp, "Dù tôi vẫn còn năng lực đặc biệt, nhưng tại sao tôi lại phải làm thế?"

"Có lẽ vì ông ta muốn tiễn anh đi Hawaii." Cap nói, "Có lẽ anh không muốn đến Maui vì con gái anh ở đây. Có lẽ anh đã luôn lừa dối chúng tôi, Andy."

Mặc dù những lời bóng gió của Cap Hollister đã gần chạm đến sự thật, Andy vẫn cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nếu Cap thực sự tin rằng chính anh đã đẩy Pincher đến bước đường cùng, thì cuộc trò chuyện này sẽ không chỉ dừng lại giữa hai người họ. Không, đây chỉ là làm thủ tục cho có lệ mà thôi; chỉ vậy thôi. Có lẽ trong hồ sơ của chính Pincher, họ đã tìm thấy đủ bằng chứng chứng minh ông ta tự sát mà chẳng cần phải tìm kiếm bất kỳ phương thức mưu sát bí ẩn nào. Chẳng phải người ta vẫn nói trong tất cả các ngành nghề, tỷ lệ tự sát của các nhà tâm lý học là cao nhất sao?

"Không, hoàn toàn không phải như vậy." Giọng Andy nghe vừa sợ hãi vừa bối rối, gần như sắp khóc, "Tôi muốn đến Hawaii, tôi đã nói với ông ấy rồi. Tôi nghĩ chính vì tôi sắp đi nên ông ấy mới muốn làm thêm vài thí nghiệm nữa. Tôi nghĩ ông ấy không thích tôi lắm. Nhưng tôi chắc chắn mình không làm gì để khiến ông ấy... khiến ông ấy làm ra chuyện như vậy."

Cap trầm tư nhìn anh. Ánh mắt họ đối đầu một lúc, rồi Andy cụp mắt xuống.

"Được rồi, tôi tin anh, Andy." Cap nói, "Herman Pincher gần đây chịu áp lực rất lớn. Tôi nghĩ đó là điều không thể tránh khỏi trong cuộc sống, thật đáng tiếc. Ngoài ra còn chứng thích mặc đồ khác giới này nữa, điều đó sẽ khiến vợ ông ấy đau lòng, rất đau lòng. Nhưng chúng ta hãy cứ lo việc của mình trước đã, Andy." Andy có thể cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông này đang xoáy thẳng vào mắt mình.

"Đúng vậy, chúng ta luôn phải lo việc của mình. Đó là điều quan trọng nhất."

"Tất nhiên rồi." Andy đáp một cách khô khốc.

Tiếp theo là một khoảng lặng khó chịu. Một lúc sau, Andy ngẩng đầu lên, tưởng rằng Cap đang nhìn mình. Nhưng Cap lại đang thẫn thờ nhìn ra bãi cỏ và chú ngựa Keybon ngoài cửa sổ. Gương mặt lộ vẻ tiều tụy, bối rối và già nua, giống như một ông lão đang hồi tưởng về những ngày tháng vui vẻ trong quá khứ.

Khi Cap phát hiện Andy đang nhìn mình, một vẻ chán ghét thoáng qua trên mặt ông ta. Trong lòng Andy bùng lên một ngọn lửa căm thù. Cái gã Hollister này lấy tư cách gì mà tỏ vẻ chán ghét chứ? Hắn nhìn thấy trước mặt mình là một kẻ béo phì nghiện thuốc—hoặc đó là những gì hắn nghĩ mình đang thấy. Nhưng ai là người ra lệnh cho việc đó? Còn con gái tôi thì sao, lão quái vật kia?

"Vậy thì," Cap nói, "Tôi rất vui lòng thông báo với anh, anh sắp được đến Maui rồi."

Andy nghĩ: "Họa phúc khôn lường, là vậy sao? Tôi đã bắt đầu viết báo cáo chính thức rồi."

"Nhưng... nghe này, ông thực sự không nghĩ tôi có liên quan gì đến cái chết của bác sĩ Pincher, đúng không?"

"Không, tất nhiên là không." Vẻ chán ghét nhỏ nhặt, vô thức đó lại xuất hiện lần nữa. Lần này, Andy cảm thấy một sự thỏa mãn đầy hả hê. Nhưng quan trọng hơn cả là sự bất an từ câu nói "Tôi đã bắt đầu viết báo cáo chính thức".

"Vậy thì tốt. Tội nghiệp bác sĩ Pincher." Anh giả vờ tỏ ra đau buồn, nhưng ngay sau đó lại sốt sắng hỏi: "Vậy khi nào tôi khởi hành?"

"Càng sớm càng tốt. Muộn nhất là trước cuối tuần sau."

Nhiều nhất là chín ngày nữa! Dạ dày anh như có một con cừu đực đang lồng lộn.

"Rất vui được trò chuyện với anh, Andy. Tôi rất tiếc vì chúng ta phải gặp nhau trong hoàn cảnh buồn bã và không mấy vui vẻ thế này."

Ông ta vươn tay định nhấn máy liên lạc, lúc này Andy đột nhiên nhận ra không thể để ông ta làm vậy. Trong căn phòng đầy rẫy máy quay và thiết bị nghe lén này, Andy luôn không thể hành động. Nhưng nếu người này thực sự là một nhân vật lớn, thì văn phòng này chắc chắn là một nơi "điếc": ông ta sẽ thường xuyên kiểm tra căn phòng này xem có thiết bị nghe lén hay không. Tất nhiên, ông ta có thể có thiết bị giám sát của riêng mình, nhưng—"Bỏ tay xuống." Andy nói, đồng thời "đẩy" một cú trong tâm trí.

Cap ngập ngừng một chút. Tay ông ta thu lại, đặt lên sổ tay giống như tay kia. Ông ta nhìn ra bãi cỏ ngoài cửa sổ với vẻ mơ màng, hoài niệm.

"Ông có ghi âm cuộc trò chuyện ở đây không?"

"Không." Cap điềm tĩnh trả lời, "Trước đây ở đây luôn có thiết bị ghi âm—giống như thứ đã gây rắc rối cho Nixon ấy—nhưng tôi đã tháo nó ra 14 tuần trước rồi."

"Tại sao?"

"Vì trông có vẻ như tôi sắp mất việc đến nơi rồi."

"Tại sao ông lại cảm thấy mình sắp mất việc?"

Cap nói nhanh, nghe hơi giống như tụng kinh: "Không có kết quả. Không có kết quả. Không có kết quả. Xin được kinh phí thì phải đưa ra kết quả. Thay người phụ trách. Không có băng ghi âm thì không có bê bối."

Andy cố gắng xâu chuỗi sự việc. Điều này có giúp ích gì cho điều anh mong muốn không? Anh không biết, mà thời gian lại quá gấp rút. Anh cảm thấy mình giống như đứa trẻ chậm chạp và ngốc nghếch nhất trong trò chơi tìm trứng Phục sinh. Cuối cùng anh quyết định thử thêm một lần nữa.

"Tại sao ông không đạt được kết quả?"

"Năng lực điều khiển tâm trí của McGee đã hoàn toàn mất đi, mất vĩnh viễn. Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy. Con bé không chịu đốt lửa, nói thế nào cũng không chịu. Người ta bảo tôi bị kẹt trong Dự án Số 6, đã cạn kiệt trí lực." Ông ta cười gằn, "Bây giờ mọi thứ đều ổn rồi. Ngay cả Rainbird cũng nói vậy."

Andy lại "đẩy" một cái; anh cảm thấy một cơn đau nhẹ trong đầu: "Tại sao mọi thứ lại ổn?"

"Đến nay đã tiến hành ba thí nghiệm rồi. Hawkesdander vui đến phát điên. Hôm qua con bé đã đốt nóng một tấm thép. Hawkesdander nói nhiệt độ vượt quá hai mươi nghìn độ trong vòng bốn giây."

Trong cơn chấn động, cơn đau đầu của anh càng trầm trọng hơn, khiến anh càng khó lòng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình.

Charlie đang đốt lửa? Họ đã làm gì với con bé? Chúa ơi, là gì vậy?

Anh định mở miệng hỏi thì máy liên lạc vang lên, làm anh giật mình và tung một cú "đẩy" mạnh hơn vào Cap. Trong khoảnh khắc đó, anh dường như đã dốc toàn lực. Cap run lên bần bật như thể bị dùi cui điện giật. Ông ta phát ra một tiếng rít nhỏ, đôi má hồng hào bỗng chốc mất sạch huyết sắc. Cơn đau đầu của Andy trở nên tồi tệ hơn, anh vô vọng tự nhắc mình phải thả lỏng; lên cơn đột quỵ trong văn phòng của gã này chẳng giúp ích được gì cho Charlie cả.

"Đừng làm thế." Cap rên rỉ, "Đau—"

"Bảo họ đừng làm phiền trong mười phút." Andy nói. Con ngựa đen trong đầu anh đang đá mạnh vào cửa chuồng, muốn thoát ra ngoài, muốn lao điên cuồng. Anh có thể cảm nhận được mồ hôi dính dớp đang chảy dài trên mặt.

Máy liên lạc lại vang lên; Cap cúi người nhấn công tắc. Gương mặt ông ta già đi mười lăm tuổi ngay lập tức.

"Cap, trợ lý của Thượng nghị sĩ Thompson đến rồi, anh ta mang theo tài liệu về Dự án Cất cánh mà ông cần."

"Đừng làm phiền tôi trong mười phút." Cap nói xong liền tắt máy liên lạc.

Andy ngồi đó, mồ hôi nhễ nhại. "Việc này có ngăn được họ không, hay họ sẽ nghi ngờ?" Nhưng suy nghĩ nhanh chóng trôi đi. Con ngựa đen sắp thoát ra rồi, anh có thể cưỡi nó chạy đi, Andy suýt nữa thì bật cười khúc khích.

"Charlie vẫn luôn đốt lửa sao?"

"Đúng vậy."

"Các người làm thế nào để con bé đồng ý làm vậy?"

"Củ cà rốt và cây gậy. Ý tưởng của Rainbird. Sau hai thí nghiệm đầu, con bé được ra ngoài đi dạo. Bây giờ con bé có thể cưỡi ngựa. Rainbird nghĩ cách này có thể đối phó với nó thêm hai tuần nữa."

Sau đó ông ta lặp lại, "Hawkesdander vui đến phát điên."

"Gã Rainbird này là ai?" Andy hỏi, nhưng anh hoàn toàn không ngờ rằng mình vừa mới hỏi câu hỏi quan trọng nhất.

Cap thao thao bất tuyệt suốt năm phút. Ông ta kể cho Andy nghe, Rainbird là một sát thủ của The Shop. Hắn bị thương nặng ở Việt Nam, mất một con mắt (tên cướp biển chột mắt trong giấc mơ của tôi, Andy máy móc nghĩ). Ông ta kể cho Andy nghe, người chịu trách nhiệm cho chiến dịch bắt giữ Andy và Charlie tại hồ Tai-Simo chính là Rainbird. Ông ta còn nói về vụ mất điện đó và lần tiếp cận đầu tiên của Rainbird với Charlie. Cuối cùng ông ta nói với Andy, mối quan tâm cá nhân của Rainbird đối với tất cả chuyện này chỉ là lấy mạng Charlie sau khi vụ lừa đảo bị vạch trần. Cap kể lại mọi chuyện bằng giọng điệu không chút cảm xúc nhưng có phần gấp gáp. Sau đó ông ta rơi vào im lặng.

Trong quá trình kể lại này, Andy càng lúc càng phẫn nộ và sợ hãi. Khi lời kể như đọc thuộc lòng của Cap kết thúc, toàn thân anh đã run rẩy không ngừng. Charlie, anh gọi trong lòng, ôi Charlie, Charlie.

Mười phút sắp trôi qua, mà anh còn bao nhiêu chuyện cần làm rõ. Hai người ngồi đối diện nhau im lặng khoảng bốn mươi giây; một người ngoài cuộc có lẽ sẽ nghĩ đây là đôi bạn già lâu năm, không cần ngôn ngữ để giao tiếp. Bộ não của Andy quay cuồng.

"Cap Hollister," anh nói.

"Chuyện gì?"

"Đám tang của Pincher khi nào diễn ra?"

"Ngày kia." Cap bình thản đáp.

"Chúng ta sẽ đi dự. Ông và tôi. Ông hiểu chứ?"

"Đúng, tôi hiểu. Chúng ta sẽ đi dự đám tang của Pincher."

"Là tôi yêu cầu đi. Khi nghe tin ông ấy qua đời, tôi đau đớn tột cùng, gào khóc thảm thiết."

"Đúng, anh đau đớn tột cùng, gào khóc thảm thiết."

"Tôi vô cùng đau lòng."

"Đúng, anh vô cùng đau lòng."

"Được rồi. Nhưng hai chúng ta phải ở riêng với nhau. Ông hiểu chứ?"

"Ồ, vâng, rất rõ ràng. Chỉ hai chúng ta thôi."

"Và chúng ta sẽ trò chuyện thật kỹ. Chuyện này ông hiểu chứ?"

"Đúng, trò chuyện thật kỹ."

"Trên xe của ông có thiết bị nghe lén không?"

"Hoàn toàn không."

Andy bắt đầu phát công lần nữa. Lần này là một loạt những cú "gõ" nhẹ. Mỗi lần anh "đẩy", Cap lại run bắn lên. Andy biết điều này rất có thể dẫn đến hiệu ứng phản hồi lần nữa, nhưng anh đã không còn lựa chọn nào khác.

"Chúng ta sẽ nói về việc Charlie hiện đang bị giam ở đâu. Chúng ta sẽ nói về cách làm cho nơi đó trở nên hỗn loạn mà không cần phải khóa tất cả các cửa như vụ mất điện lần trước. Chúng ta còn phải nói về việc tôi và Charlie làm sao để rời khỏi nơi này. Ông hiểu chứ?"

"Các người không thể trốn thoát." Cap nói bằng giọng trẻ con, đầy oán độc, "Trong kế hoạch không có điểm này."

"Bây giờ thì có rồi." Andy nói, rồi lại "đẩy" một cái.

"Ồ—" Cap rên rỉ.

"Ông hiểu chứ?"

"Đúng, tôi hiểu rồi, đừng, đừng làm thế nữa, đau lắm!"

"Gã Hawkesdander này—có nghi ngờ việc tôi đi dự đám tang không?"

"Không, Hawkesdander bị cô bé đó mê hoặc rồi. Gần đây hắn hiếm khi nghĩ đến chuyện khác."

"Tốt." Thực ra chẳng tốt chút nào, đây là canh bạc cuối cùng, "Chuyện cuối cùng, Cap Hollister, ông sẽ quên cuộc trò chuyện ngắn ngủi của chúng ta hôm nay."

"Đúng, tôi sẽ quên hết tất cả những chuyện này."

Con ngựa đen cuối cùng cũng thoát ra. Nó bắt đầu phi nước đại. Đưa tôi rời khỏi đây, Andy mơ hồ nghĩ, đưa tôi rời khỏi đây; con ngựa đã thoát ra, khu rừng đang bốc cháy. Cơn đau đầu ập đến từng đợt.

"Ông phải để mọi việc ông làm diễn ra một cách tự nhiên, giống như đó là ý tưởng của chính ông vậy."

"Được."

Andy nhìn thấy hộp khăn giấy trên bàn Cap. Anh rút một tờ, bắt đầu lau mắt. Anh không khóc, nhưng cơn đau đầu khiến anh chảy nước mắt, như vậy cũng tốt.

"Tôi đi đây." Anh nói với Cap, rồi dừng việc kiểm soát ông ta. Cap lại nhìn ra khu rừng phía ngoài cửa sổ một cách ngơ ngác. Dần dần, gương mặt ông ta lộ vẻ sống động và nhìn về phía Andy; Andy đang sụt sùi lau mắt.

"Anh thấy sao rồi, Andy?"

"Đỡ hơn rồi." Andy nói, "Nhưng... ông biết đấy... nghe tin như thế này..."

"Đúng, anh đau lòng lắm." Cap nói, "Có muốn uống cà phê hay thứ gì đó không?"

"Không cần đâu, cảm ơn. Tôi phải về phòng mình đây."

"Tất nhiên rồi. Để tôi tiễn anh."

"Cảm ơn."

Hai người đưa Andy đến văn phòng nhìn anh đầy nghi hoặc—tay cầm khăn giấy, mắt đỏ hoe vì khóc, một tay Cap khoác vai anh đầy thân thiện. Thư ký của Cap cũng lộ vẻ nghi hoặc tương tự.

"Khi cậu ấy nghe tin Pincher chết, cậu ấy đã đau đớn tột cùng, gào khóc thảm thiết." Cap nói khẽ, "Cậu ấy rất đau lòng. Tôi muốn xem liệu có thể sắp xếp cho cậu ấy đi cùng tôi dự đám tang của Herman không. Anh có muốn đi không, Andy?"

"Tôi muốn." Andy nói, "Tôi muốn. Nếu thực sự có thể sắp xếp được. Tội nghiệp bác sĩ Pincher." Đột nhiên anh thực sự gào khóc thảm thiết. Trợ lý của Thượng nghị sĩ Thompson đứng một bên đầy bối rối và khó xử, tay cầm mấy tập hồ sơ bìa xanh. Hai đặc vụ mỗi người nắm nhẹ một cánh tay anh, dẫn anh đi ra ngoài. Gương mặt hai người đó cũng treo vẻ chán ghét tương tự như Cap—sự chán ghét dành cho gã béo phì nghiện thuốc, kẻ đang mất kiểm soát cảm xúc, khóc lóc vì kẻ thù của chính mình.

Nước mắt của Andy là thật lòng... nhưng đó là vì Charlie mà rơi.

John luôn cưỡi ngựa cùng Charlie. Nhưng trong giấc mơ của Charlie, con bé thường phi ngựa một mình. Người quản ngựa Peter Darrab làm cho con bé một chiếc yên ngựa kiểu Anh nhỏ nhắn tinh xảo, nhưng trong mơ, con bé luôn cưỡi trên lưng ngựa trần. Con bé và John cưỡi ngựa chậm rãi đi dọc theo con đường mòn quanh co trong căn cứ The Shop, len lỏi qua những bụi thông Lambert, đi tuần vòng quanh ao ngỗng; nhưng trong mơ, con bé chỉ một mình phi nước đại cùng Master, chạy ngày càng nhanh trong một khu rừng thực thụ; họ phi nước đại dọc theo một con đường mòn ít người qua lại, mái tóc dài của con bé tung bay trong gió, ánh nắng xuyên qua những tán lá rậm rạp rắc xuống một tấm lưới màu xanh lục.

Dưới lớp da mượt mà như lụa của Master, con bé có thể cảm nhận được sức mạnh cơ bắp của nó; đôi tay con bé nắm chặt bờm ngựa, thì thầm với nó rằng con bé muốn nhanh hơn nữa... nhanh hơn nữa... nhanh hơn nữa.

Master hiểu ý nguyện của con bé. Tiếng vó sắt phi nước đại của nó vang lên chói tai. Con đường nhỏ xuyên qua khu rừng rậm rạp này giống như một con đường mưa, phía sau không biết nơi nào đó vang lên một tiếng nổ nhỏ.

(Khu rừng đang bốc cháy!)

Một làn khói mỏng, cháy rồi, là ngọn lửa do chính con bé thắp lên. Nhưng con bé không cảm thấy tội lỗi—chỉ có sự phấn khích. Họ có thể trốn thoát. Master có thể đi bất cứ đâu, làm bất cứ việc gì. Họ sẽ thoát khỏi con đường mưa trong rừng này. Con bé đã cảm nhận được ánh bình minh phía trước...

...Nhanh hơn, nhanh hơn nữa," sự tự do đầy phấn khích. Con bé không còn phân biệt được đâu là đôi chân của mình, đâu là cơ thể của Master. Họ đã hòa làm một, giống như những kim loại mà con bé đã làm tan chảy trong các thí nghiệm. Phía trước trên đường có một cây đại thụ bị đổ, thân cây trắng muốt trông như một đống xương trắng đan xen. Trong cơn cuồng hoan, con bé dùng đôi chân trần của mình khẽ thúc vào người Master, và cảm nhận được sự căng cứng trong cơ bắp của nó.

Họ tung người lên không trung, trong khoảnh khắc đó dường như đang cưỡi gió mà đi, con bé ngửa đầu ra sau, hai tay nắm chặt bờm ngựa, hét lớn—không phải vì sợ hãi, mà vì nếu không hét lên để kiềm chế bản thân, sự phấn khích trong lòng có lẽ sẽ khiến con bé nổ tung. Tự do rồi, tự do rồi, tự do rồi... Master, con yêu chú.

Họ vượt qua chướng ngại vật một cách dễ dàng, nhưng giờ đây mùi khói đã trở nên gần hơn, mạnh hơn—tiếng lách tách vang lên không dứt phía sau; một tia lửa xoay tròn rơi xuống người con bé, giống như kim châm vào da thịt, lúc này con bé mới nhận ra mình đang trần truồng. Trần truồng và—

(Nhưng cây cối đang bốc cháy, tự do. Nhẹ nhàng, không bị trói buộc—con bé và Master, phi nước đại về phía ánh sáng.)

"Nhanh hơn nữa," con bé thì thầm, "Nhanh hơn nữa, ôi nhanh hơn nữa..."

Con ngựa thiến màu đen này quả nhiên chạy nhanh hơn. Gió rít qua tai Charlie. Con bé không cần phải thở nữa: không khí liên tục ùa vào từ khuôn miệng đang mở. Ánh nắng xuyên qua khu rừng chiếu vào không trung đầy bụi mù, tạo thành những dải lụa màu đồng cổ kính.

Ánh sáng ở ngay phía trước—cuối khu rừng, đồng cỏ. Con bé và Master có thể tha hồ phi nước đại ở đó mãi mãi. Ngọn lửa đã bị bỏ lại phía sau, cùng với làn khói đáng ghét và nỗi sợ hãi. Mặt trời ở ngay phía trước, con bé có thể cưỡi Master chạy thẳng ra biển; có lẽ ở đó con bé có thể tìm thấy cha, rồi hai người có thể ra khơi quăng lưới bắt cá, những con cá bạc lấp lánh nhảy nhót tung tăng...

"Nhanh hơn nữa!" con bé hét lên đầy chiến thắng, "Ôi, Master, nhanh hơn nữa, nhanh lên—"

Ngay lúc đó, cái bóng đen khổng lồ xuất hiện phía trước con đường, bước vào ánh sáng đang dần mở rộng ở cuối khu rừng, chặn đứng ánh sáng, chặn đứng con đường. Giống như những gì thường xảy ra trong giấc mơ này, ban đầu con bé nghĩ đó là cha mình. Con bé chắc chắn đó là cha mình, niềm vui sướng khổng lồ khiến tim con bé đau nhói... đột nhiên niềm vui hoàn toàn biến thành kinh hoàng.

Con bé chợt nhận ra người này quá cao. Quá cao... nhưng không hiểu sao lại rất quen thuộc, vô cùng quen thuộc, dù chỉ nhìn thấy đường nét. Lúc này Master tung hai vó trước lên, hí vang.

Ngựa có thể hét sao? Tôi trước đây không biết chúng còn có thể hét—

Đôi chân trước của nó đá khoắng trong không trung, Charlie dùng chân kẹp chặt thân ngựa, cố gắng vùng vẫy để không ngã xuống. Nó không phải đang hét, nó đang rên rỉ, và phía sau con bé nơi nào đó lại vang lên những tiếng rên rỉ sắc nhọn khác. Ôi, Chúa ơi, con bé nghĩ, ở đó có ngựa, ở đó có ngựa, nhưng khu rừng đang bốc cháy—

Phía trước, cái bóng chặn ánh sáng, cái bóng đáng sợ đó. Bây giờ nó bắt đầu đi về phía con bé, con bé đã ngã xuống đường mòn, Master dùng mũi mình nhẹ nhàng dụi vào lồng ngực trần của con bé.

"Đừng làm hại những con ngựa của con," con bé hét lên với cái bóng đang tiến lại gần, người cha trong giấc mơ không phải cha con bé, "Đừng làm hại những con ngựa đó. Ôi, làm ơn đừng làm hại những con ngựa đó!"

Nhưng cái bóng đen ngày càng gần, và rút ra một khẩu súng lục. Thường thì lúc này, Charlie sẽ bừng tỉnh khỏi giấc mơ. Đôi khi kèm theo một tiếng hét, đôi khi chỉ là một cơn toát mồ hôi lạnh đột ngột. Con bé biết mình đã gặp ác mộng, nhưng con bé chỉ nhớ đến sự điên cuồng và phấn khích khi phi ngựa trên con đường nhỏ trong rừng, cùng mùi khói lửa... và một cảm giác bị phản bội khiến người ta sởn gai ốc...

Mỗi lần tỉnh dậy sau giấc mơ này và đến chuồng ngựa, con bé đều vuốt ve Master, áp mặt vào bờ vai ấm áp của nó, cảm nhận một nỗi sợ hãi không tên trào dâng trong lòng.