Ngày 26 tháng 3, Andy quyết định một cách dứt khoát rằng họ không nên tiếp tục ở lại Tai-shih-mo nữa. Những bức thư của anh đã gửi đi được hai tuần, nếu chúng có tác dụng thì đáng lẽ mọi chuyện đã phải xảy ra rồi. Sự tĩnh lặng quanh căn biệt thự của ông nội khiến anh vô cùng bất an. Có lẽ họ đã coi anh là một kẻ điên mà bỏ qua, nhưng... anh không muốn tự lừa dối mình như vậy.

Trực giác mách bảo rằng những bức thư đó đã bị chặn lại. Điều này đồng nghĩa với việc những kẻ đó đã biết tung tích của anh và Charlie.

"Chúng ta phải rời khỏi đây," anh nói với Charlie, "Thu dọn đồ đạc đi."

Cô bé chỉ nhìn anh bằng ánh mắt thoáng chút sợ hãi, thận trọng nhưng không nói lời nào. Con bé không hỏi họ sẽ đi đâu hay làm gì. Nhưng sự im lặng đó vẫn khiến anh thấy bất an. Trong một chiếc tủ quần áo, anh tìm thấy hai cái rương cũ, trên rương dán đầy những nhãn vận chuyển, ghi lại dấu chân hành trình của chủ nhân – Grand Canyon, thác Niagara, bãi biển Miami. Hai người bắt đầu thu dọn hành lý.

Một luồng ánh sáng chói lòa chiếu qua ô cửa sổ bên trái căn nhà gỗ. Nước hồ tan chảy chảy qua dưới cửa sổ. Đêm hôm trước, anh ngủ rất ít; băng tan, anh nằm trên giường lặng lẽ lắng nghe — lắng nghe tiếng băng trong ao nứt ra, trượt xuống, trôi theo dòng nước về phương xa. Ở đó, sông Hancock chảy mãi về phía đông, băng qua New Hampshire và toàn bộ bang Maine, do bị ô nhiễm mà dần trở nên đục ngầu, cuối cùng tỏa ra mùi hôi thối rồi vô hồn chảy vào Thái Bình Dương.

Anh chưa bao giờ ở đây vào mùa băng tan, và từ nay về sau cũng không muốn trải nghiệm những điều khó chịu này nữa. Khi tiếng băng vỡ vang vọng trong thung lũng xanh tĩnh mịch, cảm giác thật huyền bí mà cũng thật đáng sợ.

Anh cảm thấy những kẻ đó lại đang áp sát, giống như những con quỷ không ngừng xuất hiện trong cơn ác mộng. Ngày hôm sau sinh nhật Charlie, anh đã đi tuần quanh khu cắm trại. Đôi giày trượt tuyết đeo dưới chân thật khó chịu. Đang đi như vậy, anh bỗng nhìn thấy một hàng dấu chân giày tuyết dẫn thẳng đến dưới gốc một cây vân sam lớn. Anh thậm chí có thể nhận ra dấu vết người đó đã thay giày. Dưới gốc cây, Andy tìm thấy sáu mẩu thuốc lá chưa hút hết và một hộp đựng phim Kodak bị vò nát. Tim anh thắt lại. Anh tháo giày trượt, leo lên cây. Leo đến giữa chừng, anh phát hiện căn nhà gỗ của ông nội đang đối diện với mình ở cách đó một dặm. Nó trông rất nhỏ, và có vẻ bên trong không một bóng người. Nhưng nếu có ống nhòm thì...

Anh không hé răng nửa lời với Charlie về những gì mình phát hiện.

Rương đã đóng gói xong. Sự im lặng kéo dài của con bé giống như những nhát roi quất vào lương tâm anh. Điều này khiến anh, trong lúc căng thẳng, buộc phải lên tiếng.

"Chúng ta đi đến Berlin trước," anh nói, "Sau đó quay lại New York. Chúng ta sẽ đến tòa soạn báo New York Times —"

"Nhưng, bố, bố đã gửi cho họ một lá thư rồi mà."

"Con yêu, có lẽ họ đã quên mất rồi."

Con bé lặng lẽ nhìn anh một lúc rồi nói: "Bố nghĩ họ đã nhận được thư chưa?"

"Tất nhiên là..." cuối cùng anh lắc đầu, "...Charlie, bố không biết."

Charlie không trả lời. Con bé quỳ xuống đóng một cái rương lại, lóng ngóng muốn khóa nó vào.

"Để bố giúp con, con yêu."

"Con tự làm được!" Con bé hét lên với anh rồi bắt đầu khóc.

"Charlie, đừng như vậy, đừng như vậy được không? Sắp kết thúc rồi."

"Không, chưa đâu," con bé đáp, khóc dữ dội hơn, "Sẽ không bao giờ kết thúc cả."

Hơn mười đặc vụ đã bao vây căn nhà gỗ của ông nội McGee. Họ đã đến vị trí hiện tại từ đêm hôm trước. Tất cả mọi người đều mặc quân phục ngụy trang xanh trắng xen kẽ. Những người này chưa từng đến trang trại Manders. Ngoại trừ John Rainbird có súng trường và Don Jules có khẩu súng lục cỡ nòng .22, họ đều không mang vũ khí.

"Tôi không muốn vì chuyện xảy ra ở New York mà khiến người của tôi hoảng loạn," Rainbird nói với Kapp, "Jamieson trông vẫn còn hồn xiêu phách lạc."

Cũng vậy, hắn không muốn bất kỳ ai mang theo vũ khí. Diễn biến sự việc rất khó lường, hắn không muốn cuối cùng phải mang đi hai cái xác. Vì vậy, hắn đã chọn lọc kỹ lưỡng những người được mang theo, và chỉ định Don Jules chịu trách nhiệm bắt giữ Andy McGee. Jules vóc người nhỏ nhắn, trầm mặc và u sầu, làm việc rất xuất sắc, Rainbird biết điều đó, vì Jules là người duy nhất hắn chọn để hợp tác nhiều lần. Anh ta nhanh nhẹn, có năng lực, và vào thời khắc then chốt sẽ không gây cản trở.

"McGee có thể ra ngoài bất cứ lúc nào vào ban ngày," Rainbird nói với họ, "Cô bé kia cũng thường xuyên ra ngoài. Nếu McGee ra ngoài một mình, tôi sẽ bắt hắn, sau đó Jules nhanh chóng đưa hắn đi, không được gây ra bất kỳ tiếng động nào. Nếu cô bé tự ra ngoài, cũng xử lý tương tự. Nếu họ cùng ra ngoài, tôi sẽ bắt cô bé, Jules lo liệu gã đàn ông."

Những người còn lại chỉ cần đứng đó đề phòng bất trắc là được. Rõ chưa? Con mắt độc nhất của Rainbird quét qua họ, "Các người đi chỉ để phòng trường hợp xảy ra sai sót nghiêm trọng, không có gì khác. Tất nhiên, nếu thực sự xảy ra sai sót nghiêm trọng, phần lớn các người cũng chỉ có thể chạy xuống hồ với cái quần bốc cháy thôi. Vì vậy, yêu cầu các người đi chỉ là sợ có chỗ nào cần đến các người mà thôi. Tất nhiên, nếu tôi có mệnh hệ gì, các người cũng có thể xem kịch vui, làm nhân chứng."

Lời này gây ra một tràng cười khẽ đầy căng thẳng.

Rainbird giơ một ngón tay lên: "Nếu trong số các người có ai làm lộ tin tức, kẻ đó sẽ chết trong thung lũng rừng rậm Nam Mỹ đáng sợ nhất mà tôi có thể tìm thấy — và bị mổ bụng móc tim. Các quý ông, hãy tin vào điều đó. Trong màn diễn của tôi, các người chỉ là diễn viên quần chúng, đừng quên điều đó."

Sau đó, tại "sân khấu" của họ — một khách sạn bỏ hoang ở St. Johnsbury, Rainbird kéo Don Jules sang một bên.

"Anh đã đọc tài liệu về người đàn ông này rồi," Rainbird nói.

Jules đang hút một điếu thuốc Camel: "Rồi."

"Anh có hiểu điều khiển ý niệm là gì không?"

"Có."

"Anh có biết chuyện gì đã xảy ra với hai người ở Ohio không? Hai kẻ muốn bắt con gái hắn ấy?"

"Tôi từng làm việc với George Waring," Jules bình thản nói, "Gã McGee đó có thể đun sôi nước để pha trà."

"Đối với khả năng của gã đàn ông này, điều đó chẳng có gì lạ. Tôi chỉ mong chúng ta phải thật sạch sẽ gọn gàng. Anh hành động phải cực kỳ nhanh chóng."

"Được."

"Hắn đã nghỉ ngơi trọn một mùa đông. Nếu hắn có cơ hội ra tay với anh, ba năm tới, có lẽ anh chỉ có thể sống trong một bệnh viện chật chội mà thôi. Biết đâu còn phải tưởng tượng mình là một con chim hay củ cải hay thứ gì đó khác."

"Biết rồi."

"Biết cái gì?"

"Tôi phải hành động nhanh chóng. Yên tâm đi, John."

"Rất có thể họ sẽ ra ngoài cùng nhau," Rainbird không bận tâm đến anh ta, "Anh nên phục kích ở góc tiền sảnh, như vậy khi họ ra ngoài sẽ không phát hiện ra anh. Khi tôi bắt cô bé, cha nó sẽ xông tới, anh hãy khống chế hắn từ phía sau."

"Tất nhiên."

"Đừng làm hỏng chuyện, Don."

Jules mỉm cười, tiếp tục hút thuốc. Anh ta nói ngắn gọn: "Sẽ không đâu."

Rương đã đóng gói xong. Charlie đã mặc xong áo khoác và quần dài. Andy khoác áo jacket, kéo khóa lại và xách rương lên. Anh cảm thấy không ổn, rất không ổn. Dạ dày anh co thắt.

"Bố cũng cảm thấy vậy, phải không?" Charlie nói. Khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé tái nhợt và vô cảm.

Andy miễn cưỡng gật đầu.

"Chúng ta phải làm sao đây?"

"Bố hy vọng linh cảm này là đến sớm." Anh nói. Mặc dù trong lòng anh không nghĩ vậy, "Chúng ta còn có thể làm gì nữa?"

"Chúng ta còn có thể làm gì nữa?" con bé lặp lại một cách máy móc.

Con bé đi tới, dang tay để anh ôm. Anh nhớ đã rất lâu rồi con bé không làm thế — gần hai năm rồi. Thời gian thật kỳ diệu, nó khiến đứa trẻ trước mắt bạn thay đổi một cách vô thức; nhưng sự thay đổi này lại có chút khiến người ta bối rối.

Anh đặt rương xuống, bế con bé vào lòng. Con bé hôn lên mặt anh rồi ôm chặt lấy anh.

"Chuẩn bị xong chưa?" Anh đặt con bé xuống.

"Rồi ạ." Charlie nói. Con bé lại sắp khóc, "Bố, con sẽ không phóng hỏa nữa. Dù họ có đến đây trước khi chúng ta rời đi, con cũng sẽ không phóng hỏa nữa."

"Được," anh nói, "Tốt lắm, Charlie, bố hiểu."

"Con yêu bố, bố ạ."

Anh gật đầu: "Bố cũng yêu con, con gái."

Andy đi đến cửa, mở cửa ra; ánh nắng chói chang bên ngoài khiến anh gần như không nhìn rõ gì cả. Anh nheo mắt lại, mọi thứ mới trở nên rõ ràng. Tuyết tan khiến mọi thứ đều trông thật tươi mới. Bên phải anh là ao Tai-shih-mo, những gợn sóng xanh dưới lớp băng còn sót lại khiến người ta hoa mắt. Ngay phía trước là rừng thông. Xuyên qua rừng thông, anh loáng thoáng nhìn thấy mái che màu xanh của một cái lều ở phía xa, lớp tuyết phủ suốt mùa đông trên đó cuối cùng đã tan chảy.

Trong rừng tĩnh lặng không một tiếng động, nhưng trong lòng Andy càng bất an hơn. Sau mùa đông thời tiết ấm lên, chim chóc luôn dùng tiếng hót để chào đón buổi sáng. Nhưng hôm nay lại chẳng nghe thấy gì, chỉ có tiếng tuyết tan rơi xuống từ cành cây. Anh nhận ra mình lúc này vô cùng khao khát ông nội có thể ở bên cạnh. Anh cố gắng kiềm chế mong muốn hét lên "Ai đó?" vì làm vậy chỉ khiến Charlie sợ hãi hơn.

"Xem ra tình hình khá ổn." Anh nói, "Nếu họ thực sự đến, bố nghĩ chúng ta vẫn đi trước họ một bước."

"Thế thì tốt." Con bé đáp với vẻ mặt vô cảm.

"Chúng ta đi thôi, con gái." Anh nói. Anh đã nghĩ vô số lần chúng ta còn có thể làm gì nữa? Nhưng không còn đường nào khác. Anh lại một lần nữa nhận ra mình căm ghét những kẻ đó đến nhường nào.

Charlie đi qua căn phòng, lướt qua máy rửa bát để đi về phía anh. Máy rửa bát chứa đầy những chiếc đĩa đã rửa sạch. Cả căn nhà gỗ đều như lúc họ mới đến, ngăn nắp sạch sẽ. Ông nội nhìn thấy chắc sẽ vui lắm.

Andy ôm lấy vai Charlie, ôm con bé lần nữa. Sau đó anh xách rương, dẫn con bé cùng bước vào ánh nắng rực rỡ của buổi sớm.

John Rainbird đang ở trên thân một cây vân sam cao cách đó một trăm năm mươi thước. Hắn đi một đôi ủng thợ điện, dùng một chiếc thắt lưng thợ điện buộc chặt mình vào thân cây. Khi cửa căn nhà gỗ mở ra, hắn đặt một khẩu súng trường vững vàng lên vai, bình tĩnh và tự tin. Với con mắt còn tốt của mình, mọi thứ đều hiện lên vô cùng rõ ràng. Khi mới mất một con mắt, cảm nhận chiều sâu của hắn thường xuyên xuất hiện sai sót. Nhưng khi hắn tập trung cao độ như lúc này, thị lực của hắn lại khôi phục lại sự sắc nét như trước; giống như con mắt hỏng đó tạm thời hồi sinh.

Khoảng cách không xa. Nếu trong súng là một viên đạn, hắn sẽ không chút khó khăn bắn xuyên qua cổ cô bé — nhưng việc hắn phải xử lý bây giờ rắc rối hơn nhiều. Trong súng của hắn lắp một mũi tên tẩm thuốc. Ở khoảng cách này, nó rất có thể rơi xuống hoặc bị lệch. Thật may là ngày hôm nay gần như không có gió.

Rainbird thầm cầu nguyện: "Nếu đây là ý nguyện của các vị thần và tổ tiên tôi, xin hãy dẫn lối cho tay và mắt tôi, để tôi bắn trúng."

Cô bé đi ra, bên cạnh là cha nó — vậy là cũng có việc cho Jules làm. Nhìn qua ống nhòm, cô bé là một mục tiêu rất rõ ràng. Chiếc áo khoác da của nó phản chiếu một luồng ánh sáng xanh chói mắt. Rainbird nhìn thấy chiếc rương trong tay McGee. Hắn nhận ra họ suýt chút nữa là chậm một bước.

Cô bé trông có vẻ chán nản. Khuy áo của nó chỉ cài đến ngực, nên chiếc áo khoác hơi mở ra ở cổ họng. Thời tiết rất ấm áp, ngay cả ông trời cũng đang chiếu cố hắn.

Hắn siết chặt cò súng, nhắm vào cổ họng nó. Nếu đây là ý nguyện của các vị thần và tổ tiên tôi... hắn bóp cò. Không có tiếng nổ, chỉ có một tiếng "bụp" khẽ — và một làn khói mỏng.

Họ vừa định bước xuống bậc thang, Charlie đột nhiên dừng lại, phát ra một tiếng nuốt nghẹn. Andy lập tức đặt rương xuống. Anh không nghe thấy gì cả, nhưng anh nhận ra điều khủng khiếp đã xảy ra. Charlie gặp chuyện rồi.

"Charlie, Charlie?"

Anh kinh hoàng nhìn chằm chằm vào con bé. Nó như một bức tượng, bất động, dưới nền tuyết trắng xóa trông đẹp một cách khó tin. Gầy gò một cách khó tin. Andy đột nhiên nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Sự thay đổi này quá lớn, quá đáng sợ, ban đầu anh thậm chí không kịp hiểu ra.

Dưới cổ họng Charlie lộ ra một vật giống như chiếc kim. Bàn tay đeo găng của nó chạm vào đầu kim, vặn nó cong lên một cách đáng sợ. Một giọt máu chảy ra từ vết thương, chậm rãi chảy xuống cổ họng, như một đóa hoa máu tinh xảo, nhuộm đỏ cổ áo sơ mi của nó, vừa vặn chạm vào cổ lông bên cạnh khóa kéo áo khoác da.

"Charlie!" Anh hét lên một tiếng. Đúng lúc mắt con bé trợn ngược, thân người đổ ập ra ngoài, anh tiến lên chộp lấy cánh tay nó. Anh bế con bé vào tiền sảnh, hết lần này đến lần khác gọi tên nó. Mũi tên ở cổ họng nó lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thân thể con bé mềm nhũn, như thể đã chết. Anh ôm chặt lấy nó, bi phẫn nhìn trừng trừng vào khu rừng nắng rạng rỡ trước mặt, nơi đó trông thật trống trải — không một tiếng chim hót.

"Ai làm?" Anh hét lên, "Ai làm vậy? Ra đây cho ta xem!"

Don Jules vòng qua góc tiền sảnh. Anh ta mặc bộ đồ tennis Adidas, một tay cầm khẩu súng .22...

"Ai đã giết con gái ta?" Andy gào lên. Tiếng thét này khiến cổ họng anh đau nhói. Anh ôm chặt lấy con bé. Thân hình nhỏ bé của nó trong chiếc áo khoác xanh mềm nhũn một cách đáng sợ. Những ngón tay anh chạm vào mũi tên, rút nó ra, một giọt máu nữa lại trào ra.

Bế con bé vào trong. Anh nghĩ, phải bế con bé vào trong.

Jules lặng lẽ tiến lại gần, tấn công anh từ phía sau. Giống như diễn viên Booth tấn công Tổng thống Lincoln vậy. Thân người Andy vọt mạnh lên trên, ôm Charlie chặt hơn. Tiếp đó anh đổ người về phía trước, ngã ập lên người con bé.

"Không thể đơn giản hơn." Khi Rainbird nằm trên lớp tuyết tan cuối tháng Ba, lảo đảo đi về phía căn nhà gỗ, Jules đang lẩm bẩm, "Chẳng tốn chút sức lực nào. Thật không hiểu tại sao phải làm ầm ĩ đến thế?"