Hai ngày sau, Lương Quý Hùng chật vật đi tới phủ Lộc Châu.

Dọc đường đi vô cùng gian nan, ông liên tiếp đụng phải hơn mười toán thích khách. Những kẻ này đã tính toán kỹ lộ trình của Lương Quý Hùng, chuyên chọn lúc ông nghỉ chân để phục kích, mỗi toán đều có hơn mười cao thủ tứ ngũ phẩm.

Lương Quý Hùng thực sự muốn dừng lại đánh một trận, ông muốn bắt sống vài tên thích khách, mang về kinh thành đòi nợ Chiêu Hưng Đế. Thế nhưng, ông nhớ lời dặn của Từ Chí Khung, ông nhất định phải sống sót tới Lộc Châu. Một khi dừng lại giao chiến, thích khách sẽ chỉ ngày càng đông, cuối cùng sẽ tiêu hao đến chết.

Lương Quý Hùng chạy trốn một mạch tới Lộc Châu, cuối cùng cũng cắt đuôi được đám thích khách, nhưng khi đến phủ, lại không gặp được tri phủ Ngô Tĩnh Xuân. Ngô Tĩnh Xuân và Dư Sam cùng những người khác đã tới biên giới Lộc Châu. Dư Sam không đồng ý gửi lương thảo cho người Đồ Nô, nhưng một mình ông không đấu lại đám quan lại ở Lộc Châu, bất đắc dĩ chỉ đành nhượng bộ tạm thời, đi theo Ngô Tĩnh Xuân tới tiền tuyến quan sát địch tình rồi mới quyết định.

Vừa nghe tin phải gửi lương thực cho người Đồ Nô, tóc gáy Lương Quý Hùng dựng đứng cả lên, không dám nghỉ ngơi lấy một khắc, ngay trong ngày hôm đó liền bay tới thành Tiểu Diệp ở biên giới Lộc Châu.

Đến thành Tiểu Diệp, Lương Quý Hùng túm lấy tri phủ Ngô Tĩnh Xuân quát: "Ai dám? Ta xem ai dám đưa một hạt lương thực cho lũ Đồ Nô!"

"Thánh Uy trưởng lão," Ngô Tĩnh Xuân rơi lệ, "Nếu không phải đường cùng, hạ quan sao dám dùng hạ sách này!"

Lương Quý Hùng giận dữ: "Sao gọi là đường cùng? Trận chiến còn chưa bắt đầu, ngươi đã nhận thua sao? Mau nói rõ cho ta nghe!"

Đồng tri Phạm Quốc Đống lên tiếng: "Trưởng lão, ngài cứ lên đầu thành nhìn một cái, xem xong sẽ hiểu."

Lương Quý Hùng đi theo đám quan lại lên đầu thành, Dư Sam đang dẫn dắt Võ Uy Doanh ngày đêm canh giữ, quan sát động tĩnh của quân địch.

Đại doanh địch cách thành Tiểu Diệp ba mươi dặm, thoạt nhìn uy hiếp không lớn, thế nhưng đêm qua, đại tướng quân Đồ Nô là Niết Cổ Lai đã gửi tới thành Tiểu Diệp một món quà lớn: hắn chất hai vạn cái đầu người dưới chân thành.

Phạm Quốc Đống rơm rớm nước mắt: "Đây đều là bách tính Dũng Châu, họ kháng cự lại lũ Đồ Nô, chỉ trong vài ngày đã bị giết hơn hai vạn người. Trưởng lão, ngài nhìn xem, đây đều là bách tính Đại Tuyên ta!"

Lương Quý Hùng nghiến răng: "Lũ Đồ Nô chỉ là một lũ súc sinh! Các ngươi biết rõ chúng là súc sinh, vậy mà còn muốn gửi lương thực cho chúng?"

Phạm Quốc Đống khóc lóc: "Mỗi hạt lương thực của Lộc Châu đều là máu thịt của bách tính, chúng ta cũng không nỡ đưa cho lũ Đồ Nô, nhưng sự đã tới nước này còn cách nào khác? Lộc Châu chỉ có mấy ngàn quân, lấy gì chống lại mười vạn đại quân Đồ Nô? Chẳng lẽ trưởng lão muốn nhìn thấy dưới thành Lộc Nguyên lại chất thêm mấy vạn cái đầu người nữa sao?"

Lương Quý Hùng im lặng hồi lâu. Ngô Tĩnh Xuân nói: "Trưởng lão, kế sách bây giờ là cứ đưa lương thực cho lũ Đồ Nô, ta cùng Phạm đồng tri sẽ tới đại doanh địch, dùng ba tấc lưỡi thuyết phục địch tướng Niết Cổ Lai, cố gắng trì hoãn thêm vài ngày, đợi đại quân của Tùy thị lang tới rồi mới giao chiến!"

Lương Quý Hùng nhìn Dư Sam, Dư Sam cúi đầu không nói. Ông không muốn đưa lương cho lũ Đồ Nô, nhưng việc hơn sáu ngàn người không cản nổi mười vạn đại quân là sự thật không thể chối cãi. Lương Quý Hùng vốn đã coi thường Dư Sam, nay thấy ông ta không đưa ra được chủ ý gì, lại càng thêm khinh bỉ.

"Từ Chí Khung đâu?"

Dư Sam đáp giọng thấp: "Từ thiên hộ vừa ra khỏi kinh thành đã bị lạc, không đi cùng đại quân, hạ quan đến nay vẫn không biết tung tích hắn."

Lương Quý Hùng thở dài, Từ Chí Khung nói hắn đi pháp trận tới Lộc Châu, theo lý mà nói đáng lẽ đã đến từ lâu, lẽ nào trên đường xảy ra chuyện gì?

Ông quay sang nhìn Kiều Thuận Cương: "Kiều thiên hộ, ngươi có ý kiến gì?"

Kiều Thuận Cương lắc đầu: "Ta là kẻ thô lỗ, không hiểu nhiều đạo lý, nhưng lúc đánh trận mà lại đi gửi lương thực cho địch quân thì đây là lần đầu ta nghe thấy."

Phạm Quốc Đống quỳ xuống đất: "Trưởng lão, nếu ngài muốn trị tội, cứ lăng trì ta cũng được, chỉ cầu ngài thương xót bách tính Lộc Châu!"

Lương Quý Hùng suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu: "Lương thực không được đưa. Ngươi cứ phái sứ giả tới doanh trại Đồ Nô, giao thiệp một phen, cứ nói lương thảo khó huy động, cố gắng kéo dài thêm vài ngày."

Phạm Quốc Đống ngẩng đầu: "Chỉ miệng không thì làm sao giao thiệp?"

Lương Quý Hùng cau mày: "Chỉ bảo ngươi phái một tín sứ, ngươi lại còn thoái thác?"

Phạm Quốc Đống lắc đầu: "Trưởng lão oan uổng cho ta rồi, không cần phái sứ giả, hạ quan thân là người sẽ đích thân tới doanh địch."

"Ngươi đi một mình?" Lương Quý Hùng nhíu mày.

"Trưởng lão sợ ta đi không trở lại sao?"

Lương Quý Hùng quả thật có chút lo lắng.

Phạm Quốc Đống cười lớn: "Tính mạng bốn mươi mấy miệng ăn nhà họ Phạm đều ở trong thành Lộc Nguyên, nếu ta có lòng phản nghịch, cả nhà già trẻ xin mặc cho trưởng lão xử trí!"

Buổi chiều, Phạm Quốc Đống định tới doanh địch, Lương Quý Hùng không yên tâm, bảo Kiều Thuận Cương phái hai tên Đề Đăng Lang đi theo cùng. Kiều Thuận Cương trở về nơi đóng quân của Đề Đăng Lang, gọi Mạnh Thế Trinh và Vương Chấn Nam tới: "Việc điều tra tung tích lương thực thế nào rồi?"

Mạnh Thế Trinh đáp: "Ngoài một vạn thạch chuẩn bị cho lũ Đồ Nô, số còn lại đều không nằm trong kho lương."

Vương Chấn Nam nói: "Kho của mấy đại thương nhân đều đầy ắp, có kho còn chứa cả bao tải đựng lương thực của quan phủ."

Mạnh Thế Trinh nói: "Ngươi nên lấy bao tải về làm bằng chứng."

Vương Chấn Nam lắc đầu: "Không thể lấy về, cứ để trong kho của chúng mới là bằng chứng. Yên tâm đi, chúng tích trữ quá nhiều, trong vài ngày không dọn dẹp sạch bao tải đâu."

Kiều Thuận Cương cười khẩy: "Cứ nhắc mãi cái bao tải làm gì, ngươi nghĩ Chí Khung sẽ quan tâm tới cái bao tải đó sao?"

Mạnh Thế Trinh hạ giọng: "Chí Khung tới rồi?"

"Nếu không thì tại sao ta bảo các ngươi điều tra lương thảo? Ngươi tưởng ta rảnh rỗi thế sao?" Kiều Thuận Cương hạ thấp giọng, "Hai người các ngươi lát nữa đi theo Phạm Quốc Đống tới doanh trại địch. Lão Vương, ta nhớ ngươi biết chút tiếng Đồ Nô."

Vương Chấn Nam đáp: "Không chỉ biết chút, gia phụ làm ăn với người Đồ Nô không ít, tiếng Đồ Nô của ta nói chuẩn lắm!"

Kiều Thuận Cương dặn: "Lát nữa tới đại doanh Đồ Nô, ngươi chỉ được nghe, không được nói, còn phải giả vờ không hiểu, tuyệt đối phải cẩn thận!"

Hai người lĩnh mệnh, theo Phạm Quốc Đống tới doanh địch. Dù là lần đầu tới doanh trại Đồ Nô, nhưng Mạnh Thế Trinh và Vương Chấn Nam đều từng trải qua đại trận, nhìn lũ Đồ Nô đang nhe nanh múa vuốt khiêu khích, cả hai không hề có chút sợ hãi.

Một tên người Đồ Nô tiến lên định túm cổ áo Mạnh Thế Trinh, Mạnh Thế Trinh né người tránh được, phản thủ túm lấy cổ tay tên đó, cười nhếch mép: "Lũ quỷ lông lá, muốn so tài sao?"

Tên Đồ Nô đau đớn kêu gào. Phạm Quốc Đống quay lại quát: "Hai vị, hôm nay tới để giao thiệp với người Đồ Nô, không phải tới gây chuyện."

Mạnh Thế Trinh cười lạnh một tiếng, buông tên Đồ Nô ra, theo Phạm Quốc Đống vào đại trướng. Đại tướng quân Đồ Nô là Niết Cổ Lai dang chân, nửa nằm trên ghế, thần thái vô cùng ngạo mạn. Phạm Quốc Đống hành lễ trước, rồi trình bày mục đích tới đây.

Phạm Quốc Đống nói tiếng Đồ Nô lưu loát, trực tiếp giao tiếp với Niết Cổ Lai, lúc nói còn cố tình liếc nhìn Mạnh Thế Trinh và Vương Chấn Nam. Mạnh Thế Trinh tỏ vẻ lo lắng, Vương Chấn Nam thì tỏ vẻ mơ hồ.

Phạm Quốc Đống thầm cười: Phái hai kẻ ngu ngốc này tới, Lương Quý Hùng đúng là coi thường mình quá rồi.

Niết Cổ Lai hỏi Phạm Quốc Đống: "Lương thực đã chuẩn bị đủ chưa?"

Phạm Quốc Đống đáp: "Trời phù hộ đại đế Đồ Nô, trời phù hộ đại tướng quân, lương thực đã chuẩn bị đủ, nhưng Thương Long trưởng lão của lũ chó Tuyên đã tới, hắn không cho phép chúng ta dâng lương thực cho đại tướng quân."

Niết Cổ Lai cười lạnh: "Vậy ngươi tới đây làm gì? Đợi ta đánh ngươi? Đợi ta mắng ngươi? Hay đợi ta giết ngươi?"

Phạm Quốc Đống giải thích: "Thuộc hạ vô năng, xin đại tướng quân cho thêm năm ngày, thuộc hạ nhất định mang lương thực tới."

Niết Cổ Lai lắc đầu: "Ta đã nói ngày mai phải mang tới, nếu đợi thêm năm ngày, chẳng phải để bọn chó Tuyên các ngươi khinh thường ta sao?"

Phạm Quốc Đống nói: "Đại tướng quân, thuộc hạ trung thành với đại đế Đồ Nô, trung thành với đại tướng quân. Lương Quý Hùng là nhân vật lớn của hoàng thất Tuyên quốc, Ngô Tĩnh Xuân cũng không dám đắc tội hắn, thuộc hạ ở dưới mái hiên thấp, không thể không cúi đầu!"

"Đừng nói mấy lý lẽ vẹo vọ của bọn chó Tuyên với ta, ta lười nghe. Cái ta muốn là lương thực. Đợi đại quân ta chiếm được Lộc Châu, đại đế Đồ Nô sẽ phong ngươi làm lãnh chúa hai châu, nếu ngươi không dùng được, ta tìm người khác là xong."

"Đại tướng quân bớt giận, cho thuộc hạ thêm năm ngày, thuộc hạ nhất định mang lương thảo tới."

"Năm ngày không đợi được. Hai ngày, ta cho ngươi hai ngày. Nếu trong hai ngày không mang tới, sau này đừng tới tìm ta nữa! Sau khi mang lương thảo tới, đừng quên mở cổng thành Tiểu Diệp."

"Trời phù hộ đại đế Đồ Nô, trời phù hộ đại tướng quân, đại tướng quân yên tâm, thuộc hạ nhất định không phụ sứ mệnh, giúp đại tướng quân giết sạch lũ chó Tuyên, chấn hưng uy phong của đại Đồ Nô ta!"

Phạm Quốc Đống hành lễ lần nữa, dẫn theo Mạnh Thế Trinh và Vương Chấn Nam lui khỏi đại trướng.

Một sĩ quan Đồ Nô tới trước mặt Niết Cổ Lai bẩm báo: "Đại tướng quân, bọn chó Tuyên ở Dũng Châu chống cự dữ dội, chúng ta đã hai ngày không thu được lương thực rồi."

"Giết, giết thêm nhiều vào, mang hết đầu người tới dưới chân thành Tiểu Diệp."

"Đại tướng quân, binh lính của chúng ta cũng tổn thất không ít."

Niết Cổ Lai mím môi: "Lương thực của chúng ta còn ăn được mấy ngày?"

"Ba ngày, nhiều nhất là ba ngày!"

"Đợi thêm hai ngày nữa, xem con chó ngu Phạm Quốc Đống đó có mang lương thực tới không."

---❊ ❖ ❊---

Trở về thành Tiểu Diệp, Phạm Quốc Đống báo tin mừng cho Lương Quý Hùng: "Trưởng lão, hạ quan đã dốc hết sức thuyết phục địch tướng Niết Cổ Lai, Niết Cổ Lai đồng ý gia hạn thêm hai ngày."

Lương Quý Hùng nhíu mày: "Chỉ có hai ngày?"

Phạm Quốc Đống thở dài: "Trưởng lão, giành được hai ngày này hạ quan đã tốn bao lời lẽ. Nếu hai ngày sau không phát lương thảo, Niết Cổ Lai sẽ xuất binh san bằng Lộc Châu, bách tính Lộc Châu sẽ gặp tai ương diệt vong!"

Lương Quý Hùng trầm tư một lát: "Phạm đồng tri vất vả rồi, đi nghỉ ngơi trước đi."

Sau khi Phạm Quốc Đống đi, Lương Quý Hùng gọi Mạnh Thế Trinh và Vương Chấn Nam tới hỏi chi tiết. Mạnh Thế Trinh kể: "Chúng ta theo Phạm Quốc Đống tới doanh trại Đồ Nô, người Đồ Nô trên người rất hôi, lại còn đáng đấm. Một tên Đồ Nô muốn đánh nhau với con, con muốn đánh, nhưng Phạm Quốc Đống khuyên đừng đánh..."

Lương Quý Hùng phất tay: "Đừng nói mấy lời thừa thãi đó, sau khi Phạm Quốc Đống gặp Niết Cổ Lai đã nói những gì?"

Mạnh Thế Trinh gãi đầu: "Lải nhải một đống, con cũng không hiểu."

Lương Quý Hùng nhíu mày, sơ suất quá, đáng lẽ phải gọi người hiểu tiếng Đồ Nô đi cùng. Vương Chấn Nam nghe hiểu từng câu Phạm Quốc Đống nói, nhưng anh không vội kể cho Lương Quý Hùng, mà nhắc tới một chuyện khác: "Doanh trại Đồ Nô không lớn lắm, dường như không khác doanh trại của chúng ta là bao."

"Giống doanh trại chúng ta?" Lương Quý Hùng khó hiểu.

Dư Sam đứng bên cạnh nói: "Có lẽ đây không phải đại quân Đồ Nô, mà là quân tiên phong."

Lương Quý Hùng nói: "Nói như vậy, vẫn chưa biết đại quân Đồ Nô ở đâu?"

Dư Sam hỏi: "Liệu đại quân Đồ Nô có tập kích bất ngờ thành Tiểu Diệp không?"

"Điều này khó nói!" Lương Quý Hùng thở dài, chỉ cảm thấy Dư Sam vô dụng, "Hai ngày này ngươi phải cẩn thận canh giữ trên đầu thành, đợi ta nghỉ ngơi thêm một ngày, sẽ tới doanh địch dò xét xem sao."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Dư Sam đang tuần tra trên đầu thành, chợt nghe thám tử báo: "Một đội nhân mã từ phía Bắc đang tiến gần tới thành Tiểu Diệp, số lượng khoảng ba mươi người, mặc chiến bào Đại Tuyên ta."

Khoảng ba mươi người? Mặc chiến bào Đại Tuyên?

Đây là nhân mã ở đâu tới?

Không lâu sau, một đội người đã tới dưới thành, chiến bào trên người tuy rách nát không chịu nổi, nhưng đúng là chiến bào Đại Tuyên. Người dẫn đầu cao giọng hô: "Ta là Bạch Tử Hạc, tham tướng dưới trướng Xa Kỵ tướng quân, mau mở cổng thành!"

Xa Kỵ tướng quân? Chẳng phải Sở Tín đã đảo chính rồi sao?

Dư Sam quát: "Các ngươi tới làm gì?"

Bạch Tử Hạc đáp: "Chúng ta phá vòng vây tới cầu viện, mau mở cổng thành!"

Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Dù sao cũng chỉ có ba mươi mấy người, không gây ra sóng gió gì, chi bằng thả họ vào hỏi cho ra nhẽ.

Dư Sam vừa định ra lệnh mở cổng, chợt thấy tri phủ Ngô Tĩnh Xuân dẫn theo một đội binh sĩ vội vã lên đầu thành, ra lệnh giương cung bắn tên.

Bạch Tử Hạc mình đầy thương tích không hề đề phòng, trúng một mũi tên vào vai, ngã ngựa. Ngã dưới ngựa, Bạch Tử Hạc vẫn hô lớn: "Ta là tham tướng của Xa Kỵ tướng quân, đừng bắn nữa, mau mở cổng!"

Dư Sam hỏi: "Ngô tri phủ, không cần phải vội vã như thế, hãy để ta hỏi cho rõ ràng."

Ngô Tĩnh Xuân nói: "Bạch Tử Hạc là đồng đảng của Sở Tín, may mà ta tới kịp, nếu không Dư tướng quân chắc chắn sẽ bị tên ác tặc này lừa!"

"Địch quân chỉ có hơn ba mươi người, Ngô tri phủ không cần lo lắng."

"Ngài không biết thủ đoạn của tên này đâu. Nếu hắn khống chế Dư tướng quân ép mở cổng thành, đại quân Đồ Nô sẽ tới ngay."

Mưa tên trút xuống, hai quân sĩ khiêng Bạch Tử Hạc lùi lại, Bạch Tử Hạc gào thét: "Ta tới cầu viện, ta là tướng quân của Đại Tuyên!"

Ngô Tĩnh Xuân quát: "Nghịch tặc, mau chịu chết đi, dám nói thêm một câu nữa..."

"Ta sẽ chém đầu ngươi!"

Một cánh hoa đào rơi xuống, một chiếc đèn lồng sáng lên.

Từ Chí Khung đứng sau lưng Ngô Tĩnh Xuân, khẽ nói: "Ngô tri phủ, mau mở cổng thành đi, dám nói thêm một câu nữa, ta chém đầu ngươi ngay lập tức."