Tại tuyến phía đông Lộc Châu, tàn quân đồ nô đã bị tiêu diệt, Đào Hoa Viện dẫn theo một đội binh sĩ đi tới dưới cửa ải Thiết Lang.

Hiệu úy Khâu Lôi Cương vẫn còn sống, cũng may hắn còn nhận ra Đào Hoa Viện, nếu không thì tuyệt đối sẽ không mở cổng ải Thiết Lang.

Sau khi cổng sắt mở ra, Đào Hoa Viện dẫn theo lương thực, quân khí và áo mùa đông tiến vào quan ải. Khâu hiệu úy thấy Đào Hoa Viện chỉ dẫn theo hơn một ngàn người, bèn hỏi: "Không phải nói có mười vạn đại quân sao? Binh lính đâu?"

Đào Hoa Viện cười nói: "Khâu hiệu úy đừng vội, chúng ta chỉ là tiên phong, đại quân vẫn còn ở phía sau."

"Từ Đăng Lang đâu? Không đi cùng cô sao?"

"Hắn... có chút việc riêng khác."

Từ Chí Quỳnh nói hắn đi giải quyết việc riêng, Đào Hoa Viện đối với chuyện này vô cùng bất mãn, cũng không biết ở Dũng Châu hắn có thể có việc riêng gì.

Khâu hiệu úy nhìn Đào Hoa Viện từ trên xuống dưới, cười nói: "Ta thấy cô hơi béo lên một chút, chắc là đã mang thai rồi nhỉ."

Đào Hoa Viện sa sầm mặt mày, tên này thật không biết cách ăn nói!

Khâu hiệu úy không nhận ra mình đã nói sai, cười nói: "Từ Đăng Lang này cũng thật là, sao nỡ để cô mang thai mà đến tận biên quan? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hai người đã thành thân chưa? Chưa thành thân thì phải nhanh chóng đi thôi, đợi mấy ngày nữa bụng to lên, lại khiến người ta đàm tiếu. Lúc trước ta và vợ ta..."

Đào Hoa Viện mỉm cười nhìn Khâu hiệu úy, ánh mắt đầy sát khí.

Khâu hiệu úy đã thấy nhiều sát khí, nhưng lại khá chậm chạp: "Cô nương này, trừng ta làm gì? Ta đang nói chuyện chính sự với cô đấy, hai người cứ quấn quýt như vậy, mang thai là chuyện nên làm, mau chóng thành thân là được rồi..."

Âm dương nhị khí giao thoa, Đào Hoa Viện phong bế miệng Khâu Lôi Cương: "Khâu hiệu úy, mau chóng kiểm kê nhân mã lương thảo, rồi dẫn ta lên đầu thành xem xét tình hình địch."

Lên tới đầu thành, Đào Hoa Viện thấy đại doanh địch quân đã gần thành hơn rất nhiều, binh mã trong doanh cũng đông hơn hẳn, còn thấy không ít quân khí công thành.

Khâu Lôi Cương nói: "Mấy ngày nay Mao Sát đánh rất gắt, hàng ngàn hàng vạn xông lên. Bọn chúng vốn không phải loại chịu đánh cứng, bị đánh đau một cái là quay đầu bỏ chạy, chạy về nghỉ ngơi một đêm, hôm sau lại đánh tiếp, cứ như phát điên vậy."

Đào Hoa Viện nói: "Phát điên cũng là chuyện thường, đại tướng quân của chúng chết rồi."

Khâu Lôi Cương kinh hãi: "Đại tướng quân nào? Cô nói chẳng lẽ là Niết Cổ Lai?"

Đào Hoa Viện gật đầu nói: "Đã bị Thánh Uy trưởng lão đích thân giết chết."

"Thánh Uy trưởng lão là ai?"

"Ngươi từng nghe nói đến Thương Long Điện rồi chứ? Trong Thương Long Điện có ba vị trưởng lão, Thánh Uy trưởng lão xếp thứ hai."

"Ta nghe qua rồi! Chẳng phải đó là tổ tông của hoàng đế sao?" Khâu Lôi Cương vui mừng nói, "Hay lắm, đánh hay lắm! Không ngờ trưởng lão gì đó lại thực sự đến Dũng Châu chúng ta! Lão nhân gia đang ở đâu?"

"Đã đi đến cửa ải Song Hùng gặp Xa Kỵ đại tướng quân rồi. Không chỉ Thánh Uy trưởng lão tới, Thái tử điện hạ cũng tới."

"Thái tử cũng tới!" Khâu Lôi Cương lộ vẻ kinh ngạc, "Thái tử đang ở đâu?"

"Thái tử định đi qua cả ba cửa ải, ngài ấy đã tới cửa ải Dương Giác trước."

Khâu hiệu úy sững sờ: "Tới nơi đó làm gì?"

"Chẳng phải ngươi nói huynh đệ ở cửa ải Dương Giác là khổ nhất sao? Chẳng lẽ không nên tới xem thử họ hay sao?"

"Khổ lắm, họ là khổ nhất, nhưng ta thực sự lo họ gây họa," Khâu Lôi Cương vẻ mặt lo lắng nói, "Nếu chúng ta không gặp các người trước, chắc chắn sẽ không mở cổng. Cửa ải Dương Giác còn khổ hơn chúng ta nhiều, ta sợ Thái tử không vào được, lại càng sợ đám người thô kệch đó đắc tội với Thái tử, đến lúc Thái tử trách tội xuống thì tai họa mất."

---❊ ❖ ❊---

Trong cửa ải Song Hùng, Sở Tín đón Lương Quý Hùng vào lầu thành. Vị Xa Kỵ tướng quân từng cao lớn khỏe mạnh năm nào, giờ hốc mắt sâu hoắm, râu tóc rối bời, tiều tụy không ra hình thù gì.

Lương Quý Hùng kể lại tình hình chiến sự gần đây cho Sở Tín nghe. Khi nói đến việc tru sát địch tướng Niết Cổ Lai, Sở Tín cười lớn: "Nhị trưởng lão, từ khi nào ngài học được cách âm hiểm như vậy?"

Lương Quý Hùng cười khổ nói: "Ngươi thấy ta là kẻ âm hiểm sao? Tất cả đều là kế sách do Từ Chí Quỳnh định ra!"

"Thằng nhóc đó đâu rồi? Ta vốn luôn thích tính tình của nó, nhưng vẫn chưa có cơ hội uống với nó một chén."

"Nó đã đến cửa ải Thiết Lang."

"Cửa ải Thiết Lang!" Sở Tín nhíu mày, "Quân sĩ ở cửa ải Thiết Lang không nhận ra nó, chỉ sợ nó không vào được cổng!"

"Nó vào được. Thủ quân cửa ải Thiết Lang đã gặp nó một lần, trước đó chính vì nó tới Dũng Châu nên mới biết cục diện chiến trường, cũng là vì rửa sạch oan khuất cho tướng sĩ Dũng Châu chúng ta. Sở tướng quân, ngài chịu ủy khuất rồi, lão hủ lần này tới chính là để..."

Lương Quý Hùng dừng lại một chút, phát hiện Sở Tín có chút mất tập trung.

Ông thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào Bạch Tử Hạc.

Bạch Tử Hạc đỏ mặt, cúi đầu không nói, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Dư Sam.

Sở Tín cùng Lương Quý Hùng trò chuyện thêm một lát, tìm lý do gọi Bạch Tử Hạc vào hậu đường hỏi chuyện.

Sau khi hỏi Bạch Tử Hạc, Sở Tín trở lại chính sảnh, mặt mày sa sầm, quát lên với Dư Sam: "Ngươi lại đây cho ta!"

Dư Sam đã chuẩn bị sẵn, ưỡn ngực đi theo Sở Tín vào hậu đường.

Lương Quý Hùng khó hiểu, hỏi Bạch Tử Hạc: "Bạch tướng quân, đây là xảy ra chuyện gì?"

Bạch Tử Hạc cúi đầu nói: "Chuyện của bọn họ, tôi, tôi cũng không rõ..."

Trong hậu đường, Sở Tín hỏi Dư Sam: "Ngươi và tham tướng Bạch Tử Hạc thuộc bộ của ta, đã làm chuyện gì rồi?"

Dư Sam trả lời rất thẳng thắn: "Chuyện thì chưa làm, nhưng tình ý là có, chỉ mong Xa Kỵ tướng quân tác thành!"

Sở Tín hừ một tiếng nói: "Ngươi có biết Bạch Tử Hạc là người thế nào của ta không?"

Dư Sam nói: "Cô ấy là ái thiếp của tướng quân!"

Sở Tín kinh ngạc: "Đây là cô ấy nói với ngươi?"

"Cô ấy không chịu nói, nhưng ta cũng đoán ra được," Dư Sam cúi người hành lễ, "Cướp người yêu không phải việc của bậc nam nhi, Dư mỗ cũng không muốn như vậy. Đã là nhất kiến chung tình với Bạch tướng quân, Dư mỗ đành mặt dày cầu xin tướng quân..."

"Nói cái gì mà cướp người yêu? Đó là em gái ta!"

Dư Sam nhìn Sở Tín, lắc đầu nói: "Tướng quân đừng đùa nữa."

"Sao ta lại đùa?"

"Tuổi tác của hai người..."

"Cha ta mười lăm tuổi sinh ra ta, năm mươi tuổi sinh ra nó, có gì không ổn?"

Dư Sam ngẩn người một lúc, lại hành lễ: "Huynh trưởng, tiểu đệ mạo phạm rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Thái tử dẫn theo một đội nhân mã chờ đợi dưới cửa ải Dương Giác suốt nửa ngày.

Khâu Lôi Quang dự đoán rất chuẩn, tướng sĩ cửa ải Dương Giác không mở cổng cho Thái tử.

Thái tử đã phô ra cờ hiệu, đưa ra chiếu thư, chỉ hận không thể ném cả bài ngọc lên đầu thành, nhưng tướng sĩ trong ải nhất quyết không mở cổng.

Đợi đến hoàng hôn, Lữ Vận Hỷ sốt ruột: "Mẹ kiếp, cho đám lính quèn này mặt mũi quá rồi, để lão nô lên dạy dỗ bọn chúng!"

Lữ Vận Hỷ dựa vào võ công muốn leo lên cửa ải, nhưng vừa leo được vài bước đã ngã xuống.

Xi Vưu Binh Chủ Ấn của Xa Kỵ tướng quân không phải chuyện đùa, mọi thủ đoạn của đạo môn ở đây đều bị hạn chế.

Cho đến giờ Hợi, Sở Tín từ âm dương pháp trận chạy tới, đứng dưới cửa ải hô lên đầu thành: "Mở cổng! Ta về rồi!"

Sở Tín chỉ hô một tiếng như vậy, mọi người đều ngẩng đầu chờ đợi động tĩnh trên thành.

Một lúc lâu không thấy phản hồi, Lữ Vận Hỷ sốt ruột nói với Sở Tín: "Đại tướng quân, ngài hô thêm một tiếng nữa đi, lão gia sợ thủ quân cửa ải Dương Giác này tạo phản rồi!"

"Đừng thúc giục! Đợi thêm chút nữa!" Sở Tín tin tưởng binh sĩ của mình.

Đợi thêm một lúc, cổng sắt dưới thành vang lên, từ từ nâng lên.

Một binh trưởng dẫn theo hơn hai mươi binh sĩ đi ra.

Toàn thân họ đều là đất, từ tóc đến đầu ngón chân, như thể được đắp lại bằng bùn vậy.

Họ rất gầy, gầy đến mức không chống đỡ nổi một lớp áo đơn.

Binh trưởng đứng trước mặt Sở Tín, một lúc lâu không nói lời nào.

Sở Tín nhìn binh trưởng, hỏi: "Chỉ còn lại mấy người này thôi sao?"

Binh trưởng nói: "Còn mười hai người đang canh giữ trên đầu thành, ở đây có hai mươi ba người, chỉ còn chừng này thôi."

Sở Tín hơi run rẩy.

Ông để lại năm trăm quân sĩ cho cửa ải Dương Giác, vậy mà chỉ còn lại chừng này.

Lữ Vận Hỷ tiến lên nói với binh trưởng: "Chỉ nhận ra tướng quân nhà các ngươi, không nhận ra Thái tử điện hạ sao? Lúc nãy tại sao không mở cổng?"

Binh trưởng không trả lời.

Lữ Vận Hỷ nổi giận, tiến lên túm lấy binh trưởng: "Hỏi ngươi đấy, sao không nói?"

Sở Tín nắm chặt tay, không lên tiếng, quay đầu nhìn Thái tử.

Thái tử quát ngăn Lữ Vận Hỷ: "Đừng làm loạn!"

Lữ Vận Hỷ nén giận, kéo binh trưởng loạng choạng, một cái túi vải từ trong ngực binh trưởng rơi ra.

Binh trưởng cúi người định nhặt, Lữ Vận Hỷ cướp lấy: "Đây là thứ gì?"

Binh trưởng lập tức đỏ mắt, lao tới tranh giành với Lữ Vận Hỷ. Lữ Vận Hỷ nhất quyết không đưa, tranh giành hai cái, túi vải rách ra, vương vãi một đống bột.

Lữ Vận Hỷ kinh hãi, vội vàng bịt mũi miệng Thái tử: "Điện hạ, mau nín thở, tên cẩu tặc này hạ độc!"

Binh trưởng không nói gì, cúi đầu, nhặt từng chút bột đó bỏ vào trong vạt áo.

Thái tử đẩy Lữ Vận Hỷ ra, nhìn binh trưởng hỏi: "Rốt cuộc đây là cái gì?"

Binh trưởng hạ giọng nói: "Đây là khẩu phần ăn."

"Khẩu phần ăn? Khẩu phần ăn gì?"

"Khẩu phần ăn một ngày."

Thái tử nhìn kỹ.

Mùn cưa, hạt cỏ, vỏ cám, thêm một chút bột tạp. Cái túi vụn nhỏ này là khẩu phần ăn một ngày.

Hai binh sĩ ngồi xổm xuống, cùng binh trưởng nhặt lên. Đây không phải khẩu phần ăn của riêng binh trưởng, mà là của ba người.

Sở Tín không nói gì, lặng lẽ nhìn Thái tử.

Thái tử lặng lẽ nhìn đám binh sĩ trước mắt, lùi lại hai bước.

Sở Tín lạnh lùng nhìn.

Tại sao ngài ấy lùi lại? Chê binh sĩ của ta bẩn sao? Hay thực sự lo họ hạ độc? Bậc quân chủ như thế này, ngài ấy cũng xứng đáng...

Sở Tín đột nhiên sững người.

Thái tử đã quỳ xuống đất.

Lữ Vận Hỷ sợ hãi, vội vàng kéo Thái tử: "Điện hạ, không được! Điện hạ, không được đâu ạ!"

Thái tử đẩy Lữ Vận Hỷ ra, dập đầu bái lạy: "Cảm ơn chư vị đã giữ vững giang sơn Đại Tuyên!

Cảm ơn chư vị đã bảo vệ bách tính Đại Tuyên!

Cảm ơn chư vị đã giữ gìn xã tắc Đại Tuyên!"

Binh trưởng vẫn đang nhặt đống bột vụn trên đất, một giọt nước mắt rơi xuống vạt áo. Nước mắt của binh sĩ đông cứng trên mặt, hóa thành hai vệt bùn.

Trên cửa ải Dương Giác, lá cờ Đại Tuyên rách nát bay phấp phới trong gió. Binh sĩ nghiến chặt răng, không một ai phát ra tiếng khóc.

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, Từ Chí Quỳnh bước ra khỏi Thập Phương Câu Lan, thần tình nghiêm trọng.

Hắn đã tự nhắc nhở mình vô số lần rằng phải làm việc chính sự, đừng lưu luyến nơi này nữa.

Nhưng hắn vẫn vô liêm sỉ ở lại câu lan suốt một ngày một đêm.

Chu Thanh Lâm đuổi theo ra cửa, nói với Từ Chí Quỳnh: "Từ huynh, tôi ở đây đợi huynh trở lại."

Từ Chí Quỳnh cười lạnh một tiếng, không đáp lại.

Ngươi tưởng ta còn tới câu lan này sao? Ngươi tưởng ta là loại người không có định lực đó sao?

Từ Chí Quỳnh về đến Trung Lang Viện trước, sân trước chất đầy đầu người, từ xa đã ngửi thấy mùi tanh nồng. Những cái đầu này đều do Thường Đức Tài và Dương Vũ giết trong hai ngày qua, Từ Chí Quỳnh dặn họ nhất định phải mang đầu về, vì trên đầu người có tội nghiệp.

Thường Đức Tài chạy lon ton đến trước mặt Từ Chí Quỳnh: "Chủ tử, ngài về rồi, nô gia lo chết mất, Dương Vũ điên rồi!"

Sao lại điên?

Từ Chí Quỳnh đi tới hậu viện, thấy Dương Vũ đứng trên hòn non bộ giữa hồ, giơ đèn lồng lên, lớn tiếng quát: "Cẩu quan, ngươi biết tội không? Ác đồ, ngươi biết tội không? Hành hung giữa đường, ngươi biết tội không? Đánh đập phụ nữ trẻ em, ngươi biết tội không..."

Từ Chí Quỳnh nhảy tới bên cạnh Dương Vũ, hỏi: "Huynh đệ, huynh bị làm sao vậy?"

Dương Vũ nhìn Từ Chí Quỳnh, hỏi ngược lại: "Ta là huynh đệ gì của ngươi? Đồng môn học viện, hay là thủ hạ của Chưởng Đăng Nha Môn?"

Từ Chí Quỳnh nói: "Đều là!"

"Ta bị nha môn xóa tên rồi!"

"Ta bây giờ là Thiên hộ Chưởng Đăng Nha Môn, ta sẽ viết lại tên của ngươi!"

"Tốt!" Dương Vũ cười, thân hình mềm nhũn, suýt chút nữa rơi xuống hồ.

Từ Chí Quỳnh ôm Dương Vũ đi xuống hòn non bộ, phát hiện thân thể hắn nóng hổi.

Đây là phát sốt. Quỷ hồn cũng sẽ phát sốt sao? Chuyện này phải hỏi Thường Đức Tài.

Thường Đức Tài lắc đầu nói: "Nô gia làm Trường Sinh Hồn bao nhiêu năm nay, chưa từng nghe nói đến chuyện phát sốt, rốt cuộc là làm sao vậy?"

Nhìn vẻ mặt quan tâm của Thường Đức Tài, hắn thực sự lo lắng cho Dương Vũ. Thường Đức Tài dạo này cứ luôn tự xưng là nô gia... Giữa họ liệu có chuyện gì không...

Từ Chí Quỳnh ôm Dương Vũ vào phòng ngủ ở chính viện, vốn định giao cho Thường Đức Tài chăm sóc, nhưng vừa đến cửa lại quay trở lại.

Có phải có thứ gì đó đã nhập vào người Dương Vũ không?

Từ Chí Quỳnh dùng Tội Nghiệp Chi Đồng nhìn một cái, lập tức sững sờ, lùi lại mấy bước.

Thường Đức Tài kinh hãi: "Chủ tử, ngài sao vậy?"

Trên người Dương Vũ có sương mù bao phủ. Hắn có tu vi, hơn cửu phẩm, sắp tới bát phẩm. Hắn không phải bị bệnh, đây là dấu hiệu sắp thăng cấp.

Nhưng hắn tu luyện đạo môn gì? Sát đạo? Không có sát khí đó. Âm dương đạo? Không ngửi thấy chút dương khí nào. Chu Tước đạo? Không có khí hỏa tinh. Minh đạo? Mùi âm khí rất đậm, nhưng tuyệt đối không phải mùi của người tu luyện Minh đạo.

Mùi này, Từ Chí Quỳnh chưa từng ngửi thấy bao giờ. Đó là một luồng âm khí thuần khiết, thuần khiết hơn cả âm khí của Âm Ty. Chẳng lẽ hắn tự sáng tạo ra một đạo?