Người nhện mặt người tám chân, rắn mặt người không tay không chân, cá mặt người có tay không chân...

Đêm nay, một phòng khách khứa coi như đã được mở mang tầm mắt.

Gần sáng, Thần Toán Trai tan cuộc, gã sai vặt kiểm kê tiền vé và tiền thưởng, hớn hở gọi lão già: "Cha, đêm nay kiếm được hơn hai mươi xâu tiền, việc làm ăn ở kinh thành này quả thực dễ làm thật."

"Lảm nhảm cái gì, chưa thấy tiền bao giờ à?" Lão già hừ lạnh một tiếng, lấy một cái chậu ăn chó, đổ ít nước cám, trộn thêm chút bột tạp, đưa tới bên cạnh con "chó đen" kia.

"Con chó" nằm rạp trên đất, vùi đầu vào chậu ăn ngấu nghiến nước cám.

Lão già lại múc vài bát nước cám, cho "nhện", "rắn", "cá" ăn hết lượt. Con ngựa mọc đầu người kia không chịu ăn, cứ chảy nước mắt mãi.

"Nuôi cái thứ phế vật này có ích gì?" Lão già nắm tóc cô gái đá đấm một trận, lấy con dao ra, chĩa vào cô gái nói: "Có ăn không? Không ăn ta cắt mũi ngươi!"

Cô gái ngậm nước mắt ăn nước cám. Lão già xách thùng nước cám, đi tới bên cạnh cái bình hoa.

"Chỉ có mẹ nó ngươi là có phúc, còn bắt lão tử hầu hạ!"

Người trong bình hoa không tay không chân, chỉ có thể nằm lì trong bình. Lão già đút cho hắn vài miếng, ném thùng nước cám sang một bên, trải một cái đệm nằm dưới đất, ngủ cùng mấy gã sai vặt.

Ngủ đến quá trưa, lão già dậy ăn chút thịt dê, uống một bầu rượu, dặn dò gã sai vặt: "Trông coi gia sản cho kỹ, lanh lợi chút, thấy quan binh tới là phải chuồn ngay!"

Gã sai vặt liên tục gật đầu. Lão già rời khỏi chợ, đi ra khỏi thành từ cửa Bắc, đi được hơn mười dặm thì ngồi xổm bên đường chờ người.

Chờ được chừng nửa canh giờ, hai chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt.

Trên xe bước xuống một bà lão, phía sau còn có một đôi vợ chồng, đôi vợ chồng dẫn theo sáu đứa trẻ lớn nhỏ cùng xuống xe.

Lão già trả tiền xe, dẫn mọi người đi vài dặm đường, vào một ngôi làng.

Ngôi làng này tên là Bán Pha Trại. Phía Bắc thành vốn nghèo, những ngôi làng ngoài thành phía Bắc lại càng nghèo hơn. Bán Pha Trại lác đác vài nóc nhà, chẳng có mấy hộ dân.

Lão già giục mọi người đi nhanh. Có một cô bé chừng mười tuổi chân hơi khập khiễng, đi chậm, lão già nhíu mày nói: "Con bé này chân bị làm sao?"

Bà lão hạ giọng: "Con tiện tì này không an phận, cứ nghĩ đến chuyện bỏ trốn, tôi dùng gông kẹp, bẻ gãy chân trái của nó rồi."

Lão già nhíu mày: "Con nhỏ này xinh xắn thế, phế đi một cái chân thì hơi tiếc."

Bà lão nhổ nước bọt: "Sao? Ông xót à? Tối nay tôi cắt mũi nó xem nó còn xinh xắn được không!"

Lão già trừng mắt: "Nói nhỏ thôi, lát nữa gặp người thì ngậm cái miệng lại cho ta!"

Lão già dẫn mọi người vào một sân viện. Trong sân có hai gian nhà cấp bốn, trên nhà phủ một lớp bụi dày, đã lâu không có người ở.

Lão sắp xếp cho mọi người ở lại, rồi một mình đi tới đầu làng phía Tây, dừng trước cửa một nhà dân.

Lão đến để thuê nhà.

Đừng thấy ngôi nhà cũ vừa rồi không có người ở mà tưởng không có chủ. Lão già đã tới thăm dò từ trước, biết chủ nhà này ở ngay đầu làng.

Gõ cửa vài cái, trong nhà bước ra một bóng hình vạm vỡ, cao tám thước ba tấc, vai rộng eo hẹp, khí thế hiên ngang, bước đi như gió, tiến tới trước mặt.

"Ngươi tìm ai?"

Lão già giật bắn mình, nhìn kỹ lại thì ra là một cô nương.

Không sai, chính là một cô nương, là đại sư tỷ của Từ Chí Cung, Úy Trì Lan.

Tại sao Úy Trì Lan lại tới Bán Pha Trại?

Nàng tới thăm người thân.

Gần tết, nhân dịp nghỉ phép, Úy Trì Lan theo cha tới Bán Pha Trại thăm chú. Chủ nhân của ngôi viện kia chính là nhị thúc của nàng.

Lão già cười hì hì: "Cô nương, ta tới thuê nhà, thuê chừng hai ba ngày, hôm qua đã tới bàn với chủ nhà rồi."

Ở thôn quê, khách qua đường thuê nhà ở vài ngày như trọ quán là chuyện không lạ. Úy Trì Lan quay người gọi: "Nhị thúc, có người tới thuê nhà."

Nhị thúc đang chuẩn bị cơm tối, lau tay bước ra, nhìn thấy lão già ngoài cửa liền nói: "Hôm qua đã bàn rồi, tiền thuê nhà ông cứ tùy ý đưa. Đại Lan, con qua xem họ sắp xếp ổn thỏa chưa, còn thiếu thứ gì không."

Úy Trì Lan đáp lời, dẫn lão già vào sân. Nhìn gia đình đông đúc này, Úy Trì Lan nhíu mày: "Đây đều là người nhà ông cả sao?"

Lão già cười: "Nhà đông người, làm phiền rồi! Nhưng cô nương cứ yên tâm, chúng ta mang theo lương khô, không cần làm phiền cơm nước nhà các người."

Ở quê trọ lại, theo lý chủ nhà phải lo cơm nước, Úy Trì Lan cười nói: "Đông người cũng không sao, tối cứ qua nhà ta mà ăn."

"Thế sao được, nhà nghèo cơm ít, chút tiền thuê nhà này, mong cô đừng chê."

Lão già lấy ra năm mươi văn tiền đưa cho Úy Trì Lan. Ở quê trọ lại ba ngày hai đêm, số tiền này cũng không phải ít.

Úy Trì Lan nhận tiền, vừa định đi thì thấy một cô bé chân khập khiễng xách thùng nước đi vào sân.

Trong sân tuyết đọng khá sâu, chân cô bé trượt một cái, ngã nhào xuống đất. Đôi vợ chồng bên cạnh không hề đoái hoài, bà lão trừng mắt: "Nằm đó làm gì, còn không đứng dậy!"

Cô bé không đứng dậy nổi, Úy Trì Lan tiến lên đỡ lấy, thấy da thịt cô bé trắng trẻo mịn màng, không giống con nhà nghèo, bèn hỏi: "Muội muội, chân muội bị làm sao vậy?"

Cô gái cúi đầu, không dám nói.

Người phụ nữ trẻ tiến lên nói: "Đây là con gái tôi, thường ngày được nuông chiều quá, chưa đi đường xa bao giờ nên dưới chân bị phồng rộp vài cái, không đáng ngại."

Đây không giống phồng rộp, Úy Trì Lan thấy chân cô bé không còn sức, chắc là đã tổn thương xương cốt.

"Để tỷ tỷ xem được không?"

Cô bé không nói gì, người phụ nữ bên cạnh chặn lại: "Cái này không xem được, con gái tôi vừa mới bó chân."

Đại Tuyên cũng có phong tục bó chân, nhưng không thịnh hành lắm. Úy Trì Lan không bó chân nhưng biết nỗi đau của việc bó chân, cũng biết quy củ ở đây, đôi chân nhỏ của con gái không bao giờ được để người ngoài nhìn thấy.

Bà lão quát lớn: "Thôi, không cần nó đi lấy nước nữa, mau về đi!"

Người phụ nữ trẻ giục cô bé vào nhà, nhưng cô bé lại nắm chặt lấy tay Úy Trì Lan không buông. Úy Trì Lan cảm thấy cô bé có chuyện muốn nói, vừa định hỏi thì đã bị người phụ nữ kia kéo phắt cô bé ra.

"Con tiện tì chết tiệt, không biết quy củ, ta thấy ngươi muốn ăn đòn rồi!" Người phụ nữ kéo cô bé đi, một gã đàn ông trẻ tuổi khác bước tới: "Trẻ con nhà chúng tôi không hiểu chuyện, để cô chê cười rồi."

Lão già tiến lên: "Cô nương, chỗ chúng tôi không thiếu gì cả, mời cô về cho!"

Úy Trì Lan cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Bỗng thấy một đứa bé trai vừa biết đi, loạng choạng đi vào sân, chỉ lên mái nhà, ê a gọi mãi.

"Đạt đạt! Đạt đạt! Đạt đạt!"

Úy Trì Lan ngạc nhiên: "Thằng bé này nói gì vậy?"

Bà lão vội vàng che đứa bé ra sau lưng, cười nói: "Nó nói được gì chứ, răng còn chưa mọc đủ! Cô nương, trời không còn sớm, chúng tôi cũng chẳng có gì đãi cô, cô mau về đi!"

Tiễn Úy Trì Lan đi, lão già đóng chặt cửa lại, lấy ra đủ loại dụng cụ.

Cưa, rìu, dao, kìm, hai túi bột thuốc, một tấm da chó đen.

Trên lò đun một nồi nước, người phụ nữ trẻ không ngừng thêm củi, chẳng mấy chốc nước đã sôi sùng sục.

Người đàn ông trẻ nói: "Cha, con thấy người phụ nữ vừa rồi không phải hạng thiện lương, hay là tối nay đừng động thủ nữa."

Lão già nói: "Tối nay không động thủ thì đợi đến bao giờ? Chần chừ thêm vài ngày nữa, đợi bọn chúng báo quan sao?"

Con trai thứ hai nói: "Con sợ người phụ nữ kia làm hỏng việc."

Lão già cười lạnh: "Dáng người cao lớn một chút mà đã dọa sợ ngươi rồi à? Nếu nó không tới gây sự thì thôi, nếu nó dám tới, ta cho cả nhà nó chết tại đây đêm nay."

Bà lão gọi một tiếng, đám trẻ đứng thành hàng. Lão già chỉ vào một cô bé: "Con bé này sinh ra thô kệch, bán đi làm hạ nhân thôi, cắt tay chân, nuôi trong bình là được."

Lão lại chỉ vào một cô bé khác: "Con bé này trông xinh xắn, đừng làm nó bị thương, cứ thế định giá mà bán."

Lão lại chỉ vào cô bé chân khập khiễng: "Con bé này sinh ra cũng không tệ, chỉ là tâm tư quá nhiều, cắt lưỡi nó đi, bán rẻ chút cũng không sao, tuyệt đối đừng để nó chạy thoát."

Người phụ nữ trẻ nói: "Cha, chân đã phế rồi, giờ lại cắt lưỡi, liệu có bán được giá không?"

Lão già cười: "Bán vào thâm sơn cùng cốc, không nói được sau này cũng thanh tịnh. Những việc này không cần chúng ta bận tâm, người mua tự có chừng mực."

Người phụ nữ quay người đi mài dao nhỏ, cô bé sợ hãi khóc thét. Bà lão ác độc nói: "Dám kêu một tiếng nữa, ta móc mắt ngươi trước, rồi cắt mũi ngươi!"

Lão già lại chỉ vào hai đứa bé trai: "Hai đứa này quá ngu, phế tay chân đi, làm người rắn."

Đứa con trai cả nghe vậy cũng đi mài dao. Trước mắt chỉ còn lại một đứa bé trai vừa biết đi.

Người phụ nữ trẻ nói: "Thằng bé này chưa biết gì, cũng định giá bán luôn đi."

Lão già suy nghĩ một chút: "Khó nói là nó không biết gì, thằng bé này quá thông minh, cứ làm người chó đi."

Người đàn ông trẻ nói: "Làm người chó, mười đứa chín chết, cha, nếu không thành công thì chuyến này uổng phí quá."

Lão già nói: "Ngươi đi nung sắt đi, ta đi tế thần trước, có chân thần che chở, đêm nay nhất định sẽ thành!"

Lão già lấy trong túi ra một pho tượng thần, bày hương nến, bài trí đơn giản một chiếc bàn thờ.

Úy Trì Lan lén nằm ngoài cửa sổ, nhìn qua lớp giấy dán cửa sổ rách, quan sát dáng vẻ pho tượng thần kia.

Đây là thần gì?

Không có tứ chi, chỉ có thân mình mơ hồ.

Trên thân mình mọc hàng chục cánh tay tàn khuyết.

Trên mặt không có mũi, hai con mắt mọc bên má trái, một con mắt mọc bên má phải.

Trên trán mọc một cái miệng, dưới cằm cũng mọc một cái miệng, cả hai cái miệng đều thè lưỡi, trên lưỡi mọc đầy những con mắt chi chít.

Lão già quỳ trên đất, dập đầu chín cái trước tượng thần.

Dao đã mài xong, sắt cũng đã nung đỏ, đám trẻ đứa khóc đứa gào.

Bọn chúng muốn chà đạp đám trẻ này.

Úy Trì Lan giận dữ không chịu nổi, vừa định xông vào phòng thì bị một bàn tay bịt chặt miệng mũi, lôi nàng ra khỏi cửa sổ.

Bà lão đè chặt một đứa bé trai, hét lên với con trai: "Chặt tay chân nó trước đi!"

Người con trai vừa định động thủ thì nghe lão già nói: "Khoan đã, làm người chó trước!"

Thằng bé trai vừa biết đi kia rất lanh lợi, thấy lão già cầm sắt nung đi tới, liền loạng choạng chạy về phía cửa.

Người đàn ông trẻ thấy vậy chạy hai bước tới, chộp lấy thằng bé.

"Đạt đạt! Đạt đạt!" Thằng bé gào thét dữ dội, lão già cầm thanh sắt nung đỏ bước tới.

Làm người chó, chính là đốt cháy da thịt trên người, rồi khoác lên một bộ da chó.

Đợi khi da thịt lành lại, người và da chó liền dính chặt vào nhau, trở thành quái vật không ra người không ra chó.

"Chân thần che chở, đệ tử dâng lễ cho ngài!" Lão già túm lấy thằng bé, giơ thanh sắt nung lên.

Người đàn ông trẻ bịt chặt miệng thằng bé.

Xèo một tiếng!

Khói trắng bốc lên.

Một tiếng gào thét đau đớn!

Người đàn ông trẻ hét lạc cả giọng.

Từ Chí Cung bẻ gãy cổ tay lão già, dí thanh sắt nung vào mặt con trai lão.

Lão già kinh hãi thốt lên: "Ngươi là kẻ nào?"

Từ Chí Cung cười nói: "Người tốt, một người tốt chuyên giết lũ súc sinh như các ngươi!"

Một chiếc đèn lồng đỏ đứng trước mặt, chiếu rọi khiến con chó già này không mở nổi mắt!