Hồ Gia Lâu, một trong những tửu lâu lớn của Vọng An Kinh. Về quy mô, Hồ Gia Lâu không thua kém gì Phong Lạc Lâu, tửu lâu ba tầng này cũng có thể chứa được cả ngàn người.

Thế nhưng về đẳng cấp thì không thể so bì. Hồ Gia Lâu là tửu lâu hướng tới bình dân, dù là món ăn hay môi trường đều kém xa Phong Lạc Lâu. Đến giờ cơm tối, ở đại sảnh tầng một, bàn ghế san sát, người chen người, một bàn rượu thịt có cá có thịt, bốn năm người ăn no uống say cũng chỉ tốn chừng trăm văn.

Hôm nay trong đại sảnh có vài vị khách đặc biệt, chỉ là không ai biết thân phận của họ. Một người là Trần Thuận Tài, người kia là Chiêu Hưng Đế, bên cạnh còn có mấy tên nội thị đi cùng. Nghe tin Thái tử mưu phản hành thích đã làm náo loạn cả kinh thành, Chiêu Hưng Đế muốn ra ngoài xem thử. Trần Thuận Tài không muốn ông đến: "Bệ hạ, kinh thành hôm nay không yên ổn, chúng ta hay là đợi thêm vài ngày..."

"Đợi đến bao giờ? Đợi tên nghịch tử kia lập thêm chiến công, rồi tiếp tục phô trương thanh thế sao?"

Trần Thuận Tài không dám cản, đành làm theo phân phó, đưa Chiêu Hưng Đế mặc thường phục đến Hồ Gia Lâu, còn gọi một bàn rượu thịt. Cơm canh ở Hồ Gia Lâu rất ngon miệng, nhưng Chiêu Hưng Đế không động đũa miếng nào. Mỗi món ăn nội thị đều đã nếm qua, không cần lo có độc, nhưng Chiêu Hưng Đế chê nguyên liệu thô kệch, nhất quyết không ăn.

Ngồi trong tửu lâu mà không đụng đũa, rất dễ khiến người ta nghi ngờ. Trần Thuận Tài lo có người nhận ra thân phận hoàng đế, lại càng lo hoàng đế nghe được những lời bàn tán của đám bình dân này. Tin đồn đã lan ra, nhưng không biết sao lại bị biến chất.

Bàn bên cạnh, mấy gã thợ thủ công đang bàn luận về chuyện này.

"Nghe gì chưa? Thái tử đánh thắng trận lớn ở phía Bắc, chiếm luôn cả một tỉnh gì đó của Đồ Nô rồi."

"Ta nghe rồi, cái gọi là tỉnh phía Nam của Đồ Nô đó còn rộng hơn cả một châu của chúng ta. Mấy hôm trước, nhị trưởng lão nhà họ Lương còn mang về một đại tướng quân Đồ Nô, vặn đầu hắn xuống dâng lên cho Thương Long gia, đám đàn ông Đại Tuyên chúng ta phen này đúng là nở mày nở mặt!"

"Ngươi cũng phải xem là ai mang lại vinh dự đó chứ. Thái tử gia là người thực sự có bản lĩnh. Nếu đổi lại là Quan gia nhà ta đi, không chừng lại phải gọi người ta bằng chú, tệ hơn còn phải gọi bằng ông nội!"

Mọi người cười nói rôm rả. Lại nói, dân chúng bình thường dám nghị luận về hoàng đế như vậy mà không ai quản sao? Đây chẳng phải là đại bất kính ư? Đại Tuyên vốn có truyền thống này, bao gồm cả triều Đại Càn trước kia cũng vậy, chỉ cần không chửi bới ngay trước mặt hoàng đế thì sau lưng nói thế nào cũng được. Tất nhiên, những kẻ như Vương Ngạn Dương chửi thẳng mặt cũng không ít.

Chiêu Hưng Đế từng nhiều lần đề nghị sửa đổi truyền thống này, cho rằng nghị luận thiên tử nơi công cộng phải trị tội, trị tội nặng. Công Tôn Văn cũng vì thế mà dâng tấu nhiều lần, nhưng đều bị nội các chặn lại.

Nhìn mấy tên bách tính lấy Quan gia ra làm trò đùa, Chiêu Hưng Đế thật muốn phán cho chúng tội lăng trì. May thay, mấy người này nhanh chóng chuyển sang chủ đề mà Chiêu Hưng Đế quan tâm.

"Các ngươi nghe nói chưa? Thái tử gia vừa đánh trận ở phía Bắc, vừa tơ tưởng đến ngôi hoàng đế."

"Ta cũng nghe rồi, chuyện Thái Bốc giết Quan gia cũng có liên quan đến Thái tử!"

"Ngươi đừng có nói bậy, Thái tử gia có thể làm ra chuyện đó sao?"

"Cũng không có gì lạ, ngươi bảo ai mà chẳng muốn làm Quan gia?"

"Đó là cha ruột của hắn đấy! Chuyện này mà cũng làm được sao?"

Chiêu Hưng Đế lộ vẻ hài lòng, phá lệ nâng chén rượu uống một ngụm. Đây mới là kết quả ông muốn: làm cho tội danh Thái tử hành thích vua, giết cha trở thành sự thật.

Trần Thuận Tài vẫn luôn dõi theo Chiêu Hưng Đế. Nếu cuộc trò chuyện ở bàn bên dừng lại ở đó, hoặc Chiêu Hưng Đế thấy thỏa mãn mà rời đi thì kết quả tốt đẹp biết bao. Nhưng Chiêu Hưng Đế không đi, cuộc trò chuyện ở bàn bên cũng không dừng lại.

"Thực ra nếu Thái tử gia thực sự làm được chuyện đó thì cũng tốt thôi. Ta rất mong Thái tử gia làm hoàng đế, chắc chắn sẽ tốt hơn Quan gia hiện tại nhiều."

"Ngươi nói thế cũng như không, là người thì ai chẳng hơn tên hiện tại!"

Chiêu Hưng Đế suýt bóp nát chén rượu!

"Các ngươi nói vậy cũng không đúng, Quan gia nhà ta cũng là người tốt, cũng làm được vài việc thiện."

Vẻ mặt Chiêu Hưng Đế hơi dịu lại.

"Ngươi thử nói xem ông ta làm được việc thiện gì?"

"Thì chuyện Thái tử đó, Quan gia biết rồi, không hề trách cứ Thái tử, còn nói muốn nhường ngôi hoàng đế, còn thương lượng với nhị trưởng lão ở Thương Long Điện. Nếu không phải nhị trưởng lão cản lại thì Quan gia thực sự đã nhường ngôi rồi!"

"Có chuyện đó sao! Ông ta thực sự nỡ lòng à?"

"Người ta Quan gia nói rồi, ông ta mệt rồi, muốn sống những ngày thanh tịnh. Đợi Thái tử xuất chinh trở về là nhường ngôi, chuyện này đã định rồi!"

Bộp!

Chiêu Hưng Đế đập bàn, rời khỏi Hồ Gia Lâu, Trần Thuận Tài vội vàng đuổi theo. Trước khi lên xe ngựa, Chiêu Hưng Đế đột nhiên túm tóc Trần Thuận Tài, tát ông ta một cái. Trần Thuận Tài mang vẻ mặt oan ức, Chiêu Hưng Đế hung hăng buông rèm xe xuống.

Chiêu Hưng Đế liên tiếp đi mấy tửu lâu và trà phường, đều nghe thấy những lời đồn tương tự, đều nói ông ta muốn chủ động nhường ngôi cho Thái tử. Trở về Phúc Ninh Cung, Chiêu Hưng Đế nằm trên giường, ánh mắt trống rỗng. Trần Thuận Tài bên cạnh nói: "Bệ hạ, dù ngài có đánh, có phạt thế nào thì cuối cùng cũng là lỗi của nô tỳ."

Chiêu Hưng Đế thẫn thờ hỏi: "Ta nghe nói, ngoài biển Đông có một quốc gia rất lớn gọi là Vạn Thắng Chi Quốc. Ở Vạn Thắng Chi Quốc, đừng nói là nghị luận thiên tử, dù chỉ nghị luận một huyện lệnh cũng phải chịu luật pháp trừng trị."

Trần Thuận Tài đáp: "Đây là tiên sinh Công Tôn nói, ông ấy còn bảo mình từng đến Vạn Thắng Chi Quốc."

"Trẫm chỉ hận số phận bất công, tại sao không làm vua ở Vạn Thắng Chi Quốc!"

"Thần nghe nói, Vạn Thắng Chi Quốc rất nghèo khổ, bách tính làm lụng cả năm chỉ đủ ăn no mặc ấm, không giống Đại Tuyên chúng ta..."

Chiêu Hưng Đế giận dữ: "Đủ ăn đủ mặc mà còn chưa thỏa mãn? Đám dân đen, sống được là tốt rồi, còn muốn gì nữa? Chỉ vì dân Đại Tuyên sống quá sung túc nên mới độc ác như vậy!"

Trần Thuận Tài không biết nên an ủi Chiêu Hưng Đế thế nào. Chiêu Hưng Đế đứng dậy nói: "Để Công Tôn Văn chép lại luật pháp của Vạn Thắng Chi Quốc mang cho trẫm xem. Chỉ có luật pháp của Vạn Thắng Quốc mới có thể chế ngự được sự độc ác của dân. Sự độc ác của dân, tội ác tày trời!"

Chiêu Hưng Đế càng nói càng tức giận, Trần Thuận Tài vừa đấm bóp vừa xoa nắn, cố gắng tìm mọi cách để hoàng đế hạ hỏa. Đợi cơn giận dần nguôi ngoai, Trần Thuận Tài cẩn thận hỏi: "Mấy vị ngự sử đã chuẩn bị xong tấu sớ, ngày kia là triều hội, còn để họ tấu sự không?"

Chiêu Hưng Đế phất tay: "Còn tấu cái gì nữa, lại để đám nghịch thần kia mượn đề tài phát huy, rồi lại ép trẫm thoái vị sao? Việc này tạm thời bỏ qua!"

Trần Thuận Tài nói: "Chuyện xuất binh của hai châu Thoan, Tấn..."

Chiêu Hưng Đế nói: "Tội danh của Thái tử chưa được xác lập, thì lấy gì để hạ chiếu? Không có chiếu thư, hai châu Thoan, Tấn sao chịu xuất binh? Nghịch thần, đều là nghịch thần!"

Cơn giận của Chiêu Hưng Đế lại bùng lên: "Trẫm định tội Thái tử kháng chỉ, hắn ép trẫm thoái vị; trẫm định tội hắn mưu phản, hắn ép trẫm thoái vị, trẫm..."

Nói được một nửa, Chiêu Hưng Đế đột nhiên ngẩn người: "Đánh hắn một quyền, hắn không tránh không né mà nhất định phải trả lại một quyền; đâm hắn một dao, hắn không chạy không trốn mà nhất định phải trả lại một dao. Kẻ này là ai? Sao lại có người như vậy? Lương Quý Hùng? Hắn không có tâm cơ này! Từ Chí Cùng đã về rồi sao?"

Chiêu Hưng Đế nhìn Trần Thuận Tài. Trần Thuận Tài gật đầu: "Từ Chí Cùng đi cùng Thánh Uy trưởng lão trở về, ngày hôm đó đã về Chưởng Đăng Nha Môn rồi."

"Tại sao không báo cho ta?"

Trần Thuận Tài nói: "Chỉ là một thiên hộ tòng ngũ phẩm nhỏ bé, chuyện này không cần bệ hạ phải nhọc lòng."

"Nhọc lòng? Hắn đã thành lưỡi dao trong tim ta rồi! Hắn đang đâm dao vào tim ta!" Chiêu Hưng Đế đứng dậy, đập nát bình sứ trên bàn, "Ta đoán ngay là tên này, kẻ nịnh thần trong đám nịnh thần, tên nghịch tặc trong đám nghịch tặc!"

Chiêu Hưng Đế lại bắt đầu ho, Trần Thuận Tài vội vàng nói: "Bệ hạ, ngài bớt giận, vì tên tiểu tặc này mà khiến ngài tức giận thì không đáng."

Chiêu Hưng Đế thở dốc một hồi lâu, đột nhiên cười: "Tuổi già rồi, lo nghĩ nhiều quá, cứ mãi mềm lòng, lại để tên tặc tử này càn rỡ đến tận bây giờ. Ngươi dẫn hai thuộc hạ, trừ khử tên tiểu tặc này đi, nhớ phải làm cho sạch sẽ."

Trần Thuận Tài hoảng sợ: "Bệ hạ, Từ Chí Cùng được Bạch Hổ chân thần che chở, nếu giết hắn, e rằng sẽ mang tai họa đến cho Đại Tuyên."

"Mang tai họa cho Đại Tuyên? Mang đến thì đã sao?" Chiêu Hưng Đế cười khinh bỉ, "Đại Tuyên không còn trẫm thì giữ lại làm gì?"

"Chỉ là..."

"Phụng chỉ làm việc là được, chẳng lẽ ngươi cũng muốn làm nịnh thần?"

Trần Thuận Tài không dám trái lệnh, vội vàng tuân chỉ.

"Nịnh thần, bạo dân, các ngươi đáng phải chịu kiếp nạn này! Trẫm vì Đại Tuyên lao tâm khổ tứ, các ngươi đã bao giờ thực lòng nhớ đến một chút tốt đẹp của trẫm? Các ngươi ép trẫm thoái vị, trẫm cũng không cần phải kiêng dè gì nữa!"

Chiêu Hưng Đế cười dữ tợn: "Chuyện hai châu Thoan, Tấn không thể nóng vội, ngươi truyền lời cho Lại bộ, kiểm tra xem hai vị tri phủ kia có nhược điểm tham nhũng nào không."

Trần Thuận Tài giật mình: "Nếu để Lại bộ kiểm tra, chỉ sợ sẽ kinh động đến hai vị tri phủ. Đại lại biên cương, trong lục bộ đều có chút quan hệ."

"Kinh động bọn họ?" Chiêu Hưng Đế cười lạnh, "Ta chính là muốn dọa cho bọn chúng hồn bay phách lạc, biết được cơn giận của thiên tử thì đám nịnh thần này mới chịu tuân theo hiệu lệnh thiên tử."

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười ba tháng Chạp, tuyết rơi dày đặc, Từ Chí Cùng đang ăn kim đậu ở Trung Lang Viện. Phùng Thiếu Khanh gần đây tính khí càng lúc càng nóng nảy, Hạ Hổ sợ Từ Chí Cùng đến Phạt Ác Tư gây chuyện nên dứt khoát mang công huân đến Trung Lang Viện cho Từ Chí Cùng.

Từ Chí Cùng nhấm nháp ngụm rượu thơm, nuốt vài viên kim đậu, nhìn chậu đầy trước mắt, cau mày: "Thế này thì phải ăn đến bao giờ?"

Hạ Hổ hừ một tiếng: "Làm phán quan bao nhiêu năm, lần đầu tiên nghe có người chê công huân nhiều. Ngươi không ăn thì ta giữ lại vậy."

"Giữ thì giữ, ta chẳng phải đã nói rồi sao, có công huân ngươi cứ ăn trước, thăng lên lục phẩm rồi tính."

"Ngươi nói thì dễ, ta có vượt qua được ải đó không?"

Dù là đối với đạo môn nào, thăng cấp cũng là thử thách sinh tử. Từ Chí Cùng có đạo trưởng bảo vệ mà còn hôn mê hồi lâu, Hạ Hổ không có cao nhân chăm sóc, không dám mạo hiểm tùy tiện. "Năm xưa lúc thăng lên thất phẩm, ta suýt nữa mất mạng. Ta nghe nói có không ít đồng đạo đã chết ở ải lục phẩm."

Từ Chí Cùng cười nói: "Ngươi nghe nhầm rồi, những người đó không phải chết vì thăng lục phẩm, mà là chết vì kỹ năng lục phẩm. Học kỹ năng lục phẩm quả thực có chút hung hiểm."

Hạ Hổ vẫn lắc đầu: "Ta không có thiên phú như ngươi, thôi thì đợi thêm thời gian nữa, củng cố tu vi thất phẩm cho vững chắc đã."

"Cũng được, ngày khác ta nhờ Tiền đại ca giúp ngươi một tay, huynh ấy chắc chắn có bí quyết."

Ăn hết một chậu kim đậu, Từ Chí Cùng no đến mức trợn ngược mắt. Hạ Hổ tiến lên giúp hắn xoa ngực, Từ Chí Cùng ôm chặt Hạ Hổ vào lòng: "Nương tử, đêm nay đừng đi nữa."

"Thế thì không được," Hạ Hổ đẩy Từ Chí Cùng ra, "Phùng Thiếu Khanh cứ hai canh giờ lại điểm danh một lần, lần trước có tên suy quan đi muộn suýt bị Phùng Thiếu Khanh đánh chết."

"Tên này đúng là điên rồi!" Từ Chí Cùng cau mày, "Nương tử, không thể đợi thêm được nữa, ngày mai ta sẽ đưa ngươi đi gặp Tiền đại ca."

"Vẫn là đợi thêm đi, ta vừa thăng thất phẩm thượng, thế nào cũng phải đợi tu vi ổn định hơn chút đã," Hạ Hổ thực lòng sợ hãi, "Ta phải về đây, mấy hôm nữa lại mang công huân đến cho ngươi."

Hạ Hổ đi rồi, Từ Chí Cùng cảm thấy trong lòng rất bất an. Rất nhiều người biết quan hệ giữa Từ Chí Cùng và Hạ Hổ, Phùng Tĩnh An căm thù Từ Chí Cùng, sớm muộn gì cũng sẽ ra tay độc ác với Hạ Hổ. Làm suy quan thì chung quy vẫn phải chịu sự kiềm chế của Phạt Ác Tư, vẫn phải sớm thăng lên Trung Lang. Tuy nhiên tu vi của Hạ Hổ quả thực không ổn định, thông qua Tội Nghiệp Chi Đồng có thể nhìn ra, sương mù trên người nàng có chút phiêu hốt bất định. Đợi mười ngày nửa tháng nữa xem tình hình thế nào, chỉ cần căn cơ của Hạ Hổ vững rồi, dù có phải bắt cóc nàng, cũng phải ép nàng thăng lục phẩm.

Từ Chí Cùng xách đèn lồng đi tuần đêm, từ Tây Tập đi đến Nam Môn, từ Nam Môn đi đến Oanh Ca Viện, vốn định vào Oanh Ca Viện tận hưởng chút phong nhã, vừa định vào cửa thì chợt nghe tiếng bước chân truyền đến bên tai.

Trước cửa Oanh Ca Viện người qua kẻ lại, có tiếng bước chân là chuyện bình thường. Nhưng tiếng bước chân này rất đặc biệt, gần như hoàn toàn trùng khớp với bước chân của Từ Chí Cùng. Có người theo dõi mình.

Thế này thì không vào Oanh Ca Viện được rồi. Ở những nơi như vậy, Từ Chí Cùng sẽ dồn hết tâm trí vào tu hành, rất dễ bị người ta ám toán. Từ Chí Cùng vòng qua Oanh Ca Viện, muốn tìm một nơi vắng vẻ xem rốt cuộc là ai theo dõi. Khi đi đến một con hẻm sâu, chợt nghe tiếng bước chân phía sau dồn dập áp sát. Là hoạn quan, tu vi chắc khoảng ngũ phẩm.

Quả nhiên không chỉ là theo dõi đơn giản như vậy. Từ Chí Cùng đột ngột xoay người, xách đèn lồng, vung đao chém về phía hoạn quan phía sau. Hoạn quan nghiêng người tránh chiếc đèn lồng, thân hình tách làm hai, trái phải giáp công Từ Chí Cùng.

Huyễn thuật? Không đúng, từng chiêu từng thức, xuất thủ đều là thật, đây chính là hai tên hoạn quan. Hai tên chúng vừa nãy vẫn luôn chồng lên nhau, bước chân và động tác hoàn toàn giống hệt, Từ Chí Cùng nhất thời không phân biệt được.

Sao lại có quái vật như vậy? Kỹ năng lục phẩm của Từ Chí Cùng không có tác dụng với hoạn quan, chỉ dựa vào đao pháp thì miễn cưỡng đối phó một tên hoạn quan ngũ phẩm, nhưng đồng thời đối phó hai tên thì cơ bản không có phần thắng, huống chi hai tên hoạn quan này lại ăn ý như vậy, thế công không dứt, hơn nữa không có sơ hở.

Từ Chí Cùng không ham chiến, một tay nắm lấy Nghị Lang Ấn, định trở về Trung Lang Viện, một tên hoạn quan đột nhiên vòng ra sau lưng định đánh lén. Cũng không biết trong hẻm từ lúc nào xuất hiện một chiếc xe chở hàng, hoạn quan không chú ý, đâm sầm vào làm lật xe, một cặp búp bê sứ rơi xuống đất vỡ tan tành. Nhìn thấy chiếc xe chở hàng này, Từ Chí Cùng không định về Trung Lang Viện nữa.

Lão hàng rong cúi đầu, nhặt những mảnh sứ vỡ trên đất, đáng thương nói: "Các ngươi phải đền tiền cho ta."

Một tên hoạn quan cười lạnh: "Lão già, coi như ngươi không may."

Hắn vươn ngón tay định điểm vào ngực lão hàng rong, chợt cảm thấy một luồng uy áp ập đến, hai tên hoạn quan lập tức cúi đầu, Từ Chí Cùng cũng cúi đầu theo. Lão hàng rong cầm cặp búp bê sứ vỡ, run rẩy nói: "Đây đều là vốn liếng cả, các ngươi không đền tiền thì phải đền mạng!"