Nhậm Tụng Đức yêu cầu Mục Thúc Giản phái một đội binh lính đi thăm dò quân Tuyên, Mục Thúc Giản đã đồng ý.

Đêm hôm đó, ông ta phái ba trăm kỵ binh vòng ra bên sườn đại doanh quân Tuyên để đánh một trận tập kích.

Từ khi khai chiến đến nay, Mục Thúc Giản chưa từng thắng nổi một trận nào. Nếu trận này thắng lợi, chứng tỏ Đại Tuyên thật lòng muốn cầu hòa, Mục Thúc Giản không chỉ giữ được lãnh địa mà còn lập một đại công cho nước Đồ Nô.

Nếu thua cũng chẳng sao, cùng lắm chỉ mất ba trăm kỵ binh, đợi sau khi chiến đấu kết thúc, giết Nhậm Tụng Đức là xong.

Ý đồ của Nhậm Tụng Đức là thông qua trận chiến này để kiểm chứng năng lực của Từ Chí Cung, xem rốt cuộc hắn có cách nào khiến Thái tử đình chiến hay không.

Dù Nhậm Tụng Đức vốn coi thường Từ Chí Cung, nhưng trong lòng ông ta hiểu rõ, đằng sau cuộc chiến này, Từ Chí Cung đóng vai trò rất lớn.

Từ Chí Cung có một vị thế khác biệt trong lòng Thái tử, đó cũng là lý do ông ta chọn Từ Chí Cung làm nước cờ đầu tiên.

Nếu hắn thực sự có thể khiến Thái tử đình chiến, chuyện nghị hòa sẽ thuận buồm xuôi gió.

Nếu Thái tử không chịu đình chiến, Nhậm Tụng Đức cũng có cách để rút thân.

Nhận được tin tức về cuộc tập kích, quân Tuyên vốn đã nghỉ ngơi hồi lâu đang nóng lòng muốn được xuất chiến.

Thế nhưng Sở Tín lại hạ lệnh lui binh, nhường ra một khoảng doanh trại lớn ở bên sườn.

Việc này khiến các tướng sĩ vô cùng tức giận. Nhường doanh trại không chỉ đơn giản là bỏ lại vài cái lều, mà các công trình phòng thủ bên trong cũng đều bị quân Đồ Nô đốt sạch.

Quan trọng hơn là trận này đã làm mất mặt mũi. Ba trăm quân Đồ Nô giết thẳng vào đại doanh như chốn không người, đây quả thực là nỗi sỉ nhục nghiêm trọng đối với quân Tuyên.

May thay Sở Tín có uy vọng cực cao, sau khi khuyên giải một hồi, cơn giận của các tướng sĩ cũng tạm lắng xuống.

Kỵ binh Đồ Nô trở về thành báo tiệp, Phiên chủ Mục Thúc Giản đại hỉ, liền mở tiệc chiêu đãi Nhậm Tụng Đức ngay trong đêm:

"Nhậm Quốc công, qua trận này đủ thấy lòng cầu hòa của nước ông. Tuy nhiên có một việc ta vẫn không hiểu, mười năm trước quân các người cầu hòa là vì Hoàng đế của các người bị vây khốn ở thành Vân Ốc. Còn nay quân các người đang chiếm thế thượng phong, vì sao lại cầu hòa lần nữa?"

Nhậm Tụng Đức cười nói: "Chiêu Hưng Hoàng đế của ta không thích chiến sự. Đồ Nô và Đại Tuyên vốn là đồng minh, nguyên nhân cuộc chiến này vốn là một sự hiểu lầm. Chiến sự đến mức này, hiểu lầm đã được làm sáng tỏ, hà tất phải chấp nhặt chuyện tranh giành tấc đất mà làm hỏng mối giao hảo giữa hai nhà."

Mục Thúc Giản vẫn còn chút nghi ngờ, lý do của Nhậm Tụng Đức chưa đủ sức thuyết phục.

Nhậm Tụng Đức ra hiệu cho Mục Thúc Giản lui hết người hầu cận, rồi nói ra một sự thật khác: "Kẻ tấn công quý quốc không phải quân đội của Hoàng đế, mà là quân đội của Thái tử. Hoàng đế không muốn Thái tử tiếp tục đánh nữa."

Mục Thúc Giản vẫn không yên tâm: "Đã không phải quân của Hoàng đế, chắc hẳn Hoàng đế cũng chẳng tiếc nuối gì. Nếu ta xuất binh tiêu diệt quân Tuyên, chắc hẳn Hoàng đế các người cũng chẳng để tâm."

Nhậm Tụng Đức gật đầu nói: "Đại Phiên chủ nếu muốn xuất binh thì phải quyết đoán, tuyệt đối không được thăm dò nữa. Bằng không đợi Thái tử có phòng bị, quý quốc muốn thắng cũng không dễ dàng gì."

Mục Thúc Giản gật đầu: "Đạo lý binh pháp ta đương nhiên hiểu, nhưng ông không mang theo hòa thư, chuyện nghị hòa này..."

Nhậm Tụng Đức nói: "Bệ hạ không ở tiền tuyến, ta cũng không dám tự tiện quyết định hòa thư. Thành ý của nước Tuyên đang ở ngay trước mắt, nếu Đại Phiên chủ chịu phái sứ đoàn đến kinh thành nước Tuyên ta cùng nghị hòa, đợi hòa thư định đoạt, Thái tử sẽ lập tức rút binh, quý quốc tuyệt đối sẽ không mất một tấc đất nào."

"Ta phái sứ đoàn?" Mục Thúc Giản lắc đầu nói, "Việc này không thỏa đáng, còn phải bẩm báo với Đại Đế!"

Nhậm Tụng Đức thở dài: "Để lâu e có biến, mong Đại Phiên chủ sớm đưa ra quyết định!"

Đêm đó, Mục Thúc Giản gửi thư cho Đồ Nô Vương. Đồ Nô không có Âm Dương Tư nhưng có tu giả Âm Dương, thành Thanh Cách lại gần kinh thành Đồ Nô nên ngày hôm sau đã đưa thư đến nơi.

Đồ Nô Vương lại quyết đoán hơn Mục Thúc Giản. Với cuộc nghị hòa mười năm trước, cộng thêm tin tức do gián điệp thu thập được, ông ta tin chắc vào ý định cầu hòa của Đại Tuyên.

Ông ta phái Trữ quân An Lạc Phong dẫn theo sứ đoàn ba mươi người đến thành Thanh Cách, đi cùng Nhậm Tụng Đức tới kinh thành Vọng An để nghị hòa.

Nhậm Tụng Đức cảm kích đến rơi lệ: "Điện hạ đã chịu đích thân đi, tất sẽ mã đáo công thành!"

Mười vạn đại quân ở ngoài thành khiến Trữ quân An Lạc Phong vô cùng sợ hãi.

Trước lúc lên đường, hắn đặc biệt dặn dò Mục Thúc Giản: "Sau khi ta tới kinh thành, sẽ bàn bạc hòa thư với tên Hoàng đế chó săn nước Tuyên. Đợi bàn bạc xong, ngươi lập tức xuất binh tiêu diệt quân Tuyên."

Mục Thúc Giản nói: "Điện hạ vẫn còn ở kinh thành nước Tuyên, nếu ta mạo muội xuất binh, e rằng điện hạ sẽ gặp bất trắc."

"Ta đã nhận được mật báo từ gián điệp, Hoàng đế và Thái tử nước Tuyên đã trở mặt. Hoàng đế nước Tuyên không dám giết ta, nhưng Thái tử nước Tuyên là kẻ cứng đầu, hắn chưa chắc đã chịu nghị hòa. Thái tử hiện đang rơi vào thế lưỡng nan, đây chính là cơ hội tốt để giết địch."

Ngày hôm đó, An Lạc Phong cùng Nhậm Tụng Đức khởi hành tới kinh thành Vọng An.

Trên đường đi, Nhậm Tụng Đức thảo sẵn một bản hòa thư đưa cho An Lạc Phong. Đại ý hòa thư là: Nước Tuyên từ bỏ mọi lãnh thổ đã chiếm đóng, lập tức rút binh, chỉ cầu hai nước đình chiến.

Hoàn trả vô điều kiện tỉnh Nam Ngự cho nước Đồ Nô, xét thấy Đồ Nô nghèo khó, trong hòa thư còn ghi rõ có thể tặng thêm cho Đồ Nô một ít tiền lương.

Điều kiện hậu hĩnh như vậy, nhưng Trữ quân Đồ Nô lại không hề cảm kích.

An Lạc Phong chẳng buồn xem hòa thư, tiện tay vứt cho thuộc hạ: "Đợi đến kinh thành rồi tính sau."

Nhậm Tụng Đức ngượng ngùng nói: "Điện hạ thấy có gì không thỏa đáng, xin cứ chỉ bảo. Phàm là điều có thể đáp ứng, Hoàng đế Đại Tuyên ta đều..."

An Lạc Phong cười khẩy một tiếng: "Đi nhanh lên, ta là nghị hòa với Hoàng đế của ngươi, không có tâm trí nghe ngươi lảm nhảm!"

---❊ ❖ ❊---

Từ Chí Cung dẫn theo Hạ Hổ tới Lộc Châu, ở trong căn nhà nhỏ mà hắn mua cho Tiền Lập Mục.

Cộng thêm một chậu công huân ăn gần đây, Từ Chí Cung đã ăn tổng cộng hai nghìn chín trăm chín mươi chín hạt đậu vàng, hắn sắp thăng cấp lên Lục phẩm trung kỳ.

Từ hạ lên trung là quá trình thoát thai hoán cốt, vô cùng hung hiểm, Từ Chí Cung bắt buộc phải dựa vào Tiền Lập Mục mới có thể vượt qua an toàn.

Nhưng Tiền Lập Mục không chịu rời khỏi Bắc Cảnh, Từ Chí Cung bất đắc dĩ đành cùng nương tử tới Lộc Châu để hoàn thành việc thăng cấp.

Tiền Lập Mục lấy chiếc nồi lớn ra, Trưởng sứ của Phạt Ác Tư tại Lộc Châu là Lý Mộ Lương cũng tới giúp đỡ, mang cho Từ Chí Cung mấy chục loại dược liệu.

Lửa đã nhóm, nước đã sôi, Từ Chí Cung chuẩn bị xuống nồi.

Từ Chí Cung cởi áo nói: "Nương tử, ta cởi đây!"

Hạ Hổ quay lưng đi: "Ai thèm nhìn ngươi chứ?"

Từ Chí Cung cởi sạch rồi bước vào nồi canh, Tiền Lập Mục lấy một hạt đậu vàng đưa cho Từ Chí Cung: "Hảo huynh đệ, xem tạo hóa của cậu vậy."

Ăn hạt công huân này vào, vừa vặn đủ ba nghìn hạt. Từ Chí Cung chỉ thấy dạ dày co thắt, có cảm giác muốn nôn mửa.

Thế nhưng hạt đậu vàng mắc nghẹn ở cổ họng, không lên không xuống, Từ Chí Cung đảo mắt rồi ngất lịm đi.

Hạ Hổ vội bước tới đỡ lấy Từ Chí Cung, sợ hắn trượt xuống nước canh: "Tiền đại ca, sao huynh ấy lại ngất rồi?"

Tiền Lập Mục đứng dậy phủi tay nói: "Ngất là chứng tỏ tạo hóa cực tốt, cứ để cậu ấy ngủ ngon, chúng ta không tiện quấy rầy."

Nói xong, Tiền Lập Mục và Lý Mộ Lương định rời đi, Hạ Hổ gọi với theo: "Củi thì thêm thế nào? Nước thêm ra sao? Các người đi hết rồi, bỏ mặc chúng tôi ở đây sao?"

Tiền Lập Mục nói: "Cứ cách một canh giờ thì thêm một thanh củi, hai gáo nước. Đệ muội nhớ đừng quên giờ giấc. Chúng ta đi ra ngoài tìm giúp cậu ấy thêm ít dược liệu."

Hạ Hổ giận dữ: "Chúng tôi không quản ngại ngàn dặm tới tìm huynh, mà huynh lại đối đãi qua loa như vậy sao?"

Tiền Lập Mục cũng bực mình: "Nồi và dược liệu đều đưa cho các người rồi, còn muốn thế nào nữa? Thăng cấp trung kỳ, mất nửa cái mạng, cậu ấy ít nhất phải chịu đựng vài ngày, chẳng lẽ ta cứ ở đây canh chừng mãi sao?

Cô là vợ cậu ấy, cô ở đây chăm sóc cậu ấy, nếu có chuyện gì thì lại đi tìm ta!"

Hạ Hổ hỏi: "Tôi tìm huynh ở đâu? Huynh nói đi mua dược liệu, tôi nên ra câu lan hay ra tiệm thuốc?"

Tiền Lập Mục mím môi nói: "Trong câu lan, cũng có bán dược liệu."

Lý Mộ Lương ở bên cạnh làm chứng: "Dược tốt, đều là dược liệu thượng hạng! Ăn một cái là linh nghiệm ngay, trụ được hai canh giờ!"

Tiền Lập Mục và Lý Mộ Lương rời đi, Hạ Hổ đỡ lấy Từ Chí Cung, canh giữ bên nồi sắt không rời nửa bước.

Thằng ngốc này, chàng phải cố mà chịu đựng đấy.

Chàng còn phải nuôi ta nữa, chàng đã hứa rồi mà.

---❊ ❖ ❊---

Năm ngày sau, nhờ có âm dương pháp trận, Trữ quân Đồ Nô An Lạc Phong dẫn theo một đội sứ giả cùng Nhậm Tụng Đức tới kinh thành.

Trước khi vào thành, Nhậm Tụng Đức xác nhận lại lần nữa tung tích của Thánh Uy trưởng lão.

Nghe tin Thái tử đánh thua trận đầu, Lương Quý Hùng vội vã chạy tới tiền tuyến, đã đi được ba ngày, đoán chừng trong thời gian ngắn sẽ không quay lại.

Nhậm Tụng Đức sợ hãi, ông ta thực sự sợ. Ông ta biết thực lực của Lương Quý Hùng, cũng biết tính khí của Lương Quý Hùng.

Nếu Lương Quý Hùng biết ông ta đưa hoàng tử Đồ Nô đến Đại Tuyên, sẽ lập tức băm vằm Nhậm Tụng Đức thành bùn nhão.

Xác định Lương Quý Hùng không có ở đó, Nhậm Tụng Đức dẫn sứ đoàn Đồ Nô từ cửa Bắc vào thành, cưỡi ngựa tiến về phía hoàng cung.

Đại Tuyên và Đồ Nô đang đánh trận, bách tính thấy người Đồ Nô tóc vàng mắt xanh thì không hiểu chuyện gì xảy ra, liền vây quanh hai bên đường quan sát.

"Đồ Nô sao lại tới đây?"

"Thái tử chẳng phải thắng trận rồi sao? Chẳng phải đã đánh chiếm được tỉnh nào của họ rồi sao?"

"Họ đây là đánh tới tận kinh thành rồi sao?"

"Mau về thu dọn đồ đạc đi, đừng để quân Đồ Nô cướp mất."

"Đưa con gái về quê đi, quân Đồ Nô đều là loài súc sinh, ở phía Bắc không biết đã chà đạp bao nhiêu cô nương rồi!"

Bách tính chỉ trỏ bàn tán, An Lạc Phong lộ ra một nụ cười.

Hắn vung roi ngựa, nhắm thẳng vào một người đàn ông đang gánh sọt cam mà quất xuống.

Người đàn ông ngã gục tại chỗ, trên mặt để lại một vệt máu, cam rơi vãi đầy đất.

Bách tính kinh hô liên hồi, vội vã tản ra.

Vợ của người đàn ông ôm lấy chồng, khóc lóc thảm thiết.

Một lão giả tiến lên hô lớn: "Đây là đất của Đại Tuyên chúng ta, các người dựa vào đâu mà đánh người trên đất Đại Tuyên? Đánh người Tuyên chúng ta!"

"Đồ chó săn Tuyên cản đường!" An Lạc Phong nhổ một bãi nước bọt, giơ vó ngựa lên, hất đầy tuyết lên mặt lão giả.

Nhậm Tụng Đức thấy vậy, bèn ra lệnh cho thuộc hạ: "Khua chiêng, xua đuổi đám người nhàn rỗi! Nhường đường cho sứ đoàn Đại Đồ Nô!"