Hồng Tuấn Thành ban xuống chiếu thư thu thuế mùa thu, đưa đến Hộ bộ. Hộ bộ vốn đã nghe được phong thanh, nên đối với việc tăng thuế hai phần cũng không cảm thấy bất ngờ. Hai lần tăng thuế trước đều thất bại, Thần quân tất nhiên phải tìm cách bù đắp lại. Nhưng liệu có bù đắp thành công hay không, điều này thực sự khó nói.

Các tri phủ dường như đã xảy ra biến cố, tỏ ra rất tiêu cực với việc tăng thuế, nhưng chuyện này không liên quan gì đến Hộ bộ, cứ gửi văn thư đi như cũ là được. Trong Hộ bộ có các âm dương tu giả, đây là đặc quyền mà Hồng Tuấn Thành ban cho, mục đích chính là để truyền đạt văn thư đến các châu. Văn thư được gửi đi ngay trong ngày, Hồng Tuấn Thành ở trong hoàng cung lặng lẽ chờ đợi tin tức. Bảy phần điền phú này, mỗi một phần đều có công dụng quan trọng, đây là vốn liếng để ông ta tiếp tục giằng co với Đồ Nô và giáo phái Nộ Phu.

Nội thị Quản Quý Phục đến báo: "Thiếu giám Nội cung giám là Triệu Kim Đống có ý đồ hành thích, đã bị hình quan bắt tại trận, hiện đang áp giải vào đại lao, chờ đợi xử lý."

Hồng Tuấn Thành không xem tội trạng, cũng không xem vật chứng, thậm chí không hỏi lấy một câu lý do, chỉ buông một câu: "Đêm nay hành quyết."

Mỗi đêm đều có nội thị bị hành quyết, ít thì mười mấy người, nhiều thì lên đến hàng trăm. Ban ngày còn cùng nhau làm việc, đến ngày hôm sau, người bên cạnh có thể đã trở thành vong hồn dưới đao vì tội mưu hại Thần quân. Đau lòng hay thương xót thì không cần bàn tới, không bị liên lụy đã là vận may rồi. Các nội thị dần dần hình thành thói quen, cố gắng không trò chuyện với nhau, từng người như xác sống, sống thêm được ngày nào hay ngày đó trong hoàng cung.

Nhưng Triệu Kim Đống lại là trường hợp đặc biệt, hắn là đệ tử của Thường Đức Tài, cùng ngày bái nhập môn hạ với Tần Yến, là trưởng lão của Đức Tài Môn. Nếu là ngày thường, Tần Yến nhất định sẽ tìm mọi cách cứu Triệu Kim Đống ra. Nhưng hôm nay, hắn không dám có bất kỳ hành động nào. Đức Tài Môn có môn quy nghiêm ngặt, phàm là có hành vi vượt quyền, chắc chắn sẽ bị trừng trị nghiêm khắc, dù Tần Yến có là thủ tọa cũng không dám làm trái môn quy.

Hồng Tuấn Thành thản nhiên xem tấu báo, đột nhiên ho sặc sụa vài tiếng. Tần Yến vội vàng dâng nước, đấm lưng, hầu hạ vô cùng thuần thục chu đáo. Hồng Tuấn Thành bình ổn lại, nhìn Tần Yến nói: "Trẫm già rồi."

Tần Yến vội nói: "Bệ hạ đang độ xuân thu thịnh vượng, chỉ là gần đây quá mệt mỏi thôi."

Hồng Tuấn Thành lắc đầu: "Thân xác này của trẫm, e là không chống đỡ được bao lâu nữa. Trong đám nội thị, chỉ có ngươi là hiểu ý trẫm nhất. Nếu có ngày trẫm đi tới thế giới bên kia, bên cạnh vẫn không thể thiếu ngươi."

Tần Yến im lặng không đáp. Đây là chủ đề mà hắn không thể tiếp lời. Hồng Tuấn Thành vẫn nhìn chằm chằm Tần Yến, nở nụ cười sâu xa, ông ta không cho Tần Yến cơ hội né tránh: "Giả sử trẫm thực sự đi tới thế giới bên kia, ngươi có nguyện theo trẫm cùng đi không?"

Thần quân đã hỏi thẳng, Tần Yến không thể không đáp. Hắn quỳ xuống đất, dập đầu với Hồng Tuấn Thành, giọng hơi run rẩy: "Trên đời này, chỉ có Bệ hạ đối tốt với lão nô. Cả đời này lão nô chỉ muốn hầu hạ Bệ hạ. Nếu thực sự có ngày đó, Bệ hạ bỏ lão nô mà đi, lão nô sống còn có ý nghĩa gì nữa? Cái mạng này, lão nô chắc chắn không cần nữa, chỉ cầu xin Bệ hạ khi đi hãy mang lão nô theo cùng, đừng để lão nô quá cô đơn."

Nói xong những lời này, Tần Yến rơi lệ. Hồng Tuấn Thành lặng lẽ nhìn Tần Yến, hài lòng gật đầu. Đối với vấn đề này, để có được một câu trả lời khiến Hồng Tuấn Thành hài lòng là điều không hề dễ dàng. Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng sự nhanh trí, mà đến từ sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó. Trong hai mươi ba phương án ứng phó mà Từ Chí Khung và Thường Đức Tài bàn bạc, đây là một trong số đó: Khi Thần quân yêu cầu nội thị chủ động tuẫn táng thì phải trả lời thế nào.

Tần Yến là nội thị ở gần Hồng Tuấn Thành nhất, vấn đề này sớm muộn gì cũng sẽ rơi xuống đầu hắn. Nếu trả lời không khéo, không còn là chuyện tuẫn táng nữa, mà Hồng Tuấn Thành sẽ tiễn hắn lên đường ngay tại chỗ. Còn vấn đề Lý Toàn Căn phải đối mặt là: Thuộc hạ của hắn bị bắt trên đường đưa thư thì phải làm sao? Trong trường hợp nào bắt buộc phải gửi tin đi? Trong trường hợp nào phải án binh bất động, đợi vào đến đại lao rồi tính tiếp? Còn Nhạc Lục Sinh đang quản lý đại lao, vấn đề chính hắn phải đối mặt là làm sao cứu được người cần cứu. Triệu Kim Đống chính là người bắt buộc phải cứu.

Trời vừa chập tối, vài tên nội thị áp giải Triệu Kim Đống ra khỏi phòng giam, cùng hơn mười tù nhân khác dùng bữa cơm cuối cùng. Bữa cuối khá thịnh soạn, có thịt có rượu. Triệu Kim Đống bưng bát cơm, thoải mái ăn uống, chợt nghe thấy một người bên cạnh nức nở không ngừng. Quay đầu nhìn lại, chính là Ngự Mã Giám chủ sự Lưu Bình Tam.

Triệu Kim Đống cười lạnh một tiếng: "Lưu đại hình quan, đây là làm sao vậy? Sao lại ăn cơm đoạn đầu đài cùng chúng ta thế này?"

Lưu Bình Tam là hình quan, chuyên đi bắt những nội thị phạm lỗi, dưới tay hắn đã có gần một trăm nội thị phải ăn cơm đoạn đầu đài. Hắn nằm mơ cũng không ngờ rằng, bát cơm đoạn đầu đài này lại đến lượt mình. Hôm qua hắn bắt ba tội phạm đưa vào đại lao, tâm trạng rất tốt, đêm về uống thêm vài chén, khoác lác với thuộc hạ rằng hai ngày nữa sẽ lên chức chưởng ấn Ngự Mã Giám. Trong lúc cao hứng, hắn đã đè một nội thị trẻ tuổi mày thanh mục tú ra để "vui vẻ" một phen. Hắn thì vui vẻ, nhưng lại không biết nội thị trẻ tuổi kia chính là "người thương" của chưởng ấn Ngự Mã Giám. Ngay tối hôm đó, nội thị tìm đến chưởng ấn khóc lóc kể lể, chưởng ấn sai người giấu một con dao trong phòng Lưu Bình Tam, sáng hôm sau liền tố cáo hắn hành thích, đến chiều đã tống hắn vào đại lao.

Cơn say hôm qua còn chưa tỉnh, đêm nay đã phải ăn cơm đoạn đầu đài, Lưu Bình Tam gào thét: "Ta oan, ta bị oan!"

Ăn xong, Nhạc Lục Sinh ra lệnh hành hình, hơn chục người này sợ đến mức không bước nổi, bị người ta kẹp nách, kéo lê một đường đến một khu vườn vắng vẻ cạnh đại lao. Nhạc Lục Sinh ra lệnh ra tay, đám ngục tốt rút đoản đao, bắt đầu cắt cổ, mỗi người một nhát. Đến lượt Lưu Bình Tam, hồn vía hắn bay mất. Quay sang nhìn Triệu Kim Đống, Lưu Bình Tam ngẩn người, tên này sao chẳng sợ hãi chút nào? Triệu Kim Đống quỳ dưới đất bất động, như tượng nặn vậy. Không đúng, không đúng, đây không phải Triệu Kim Đống!

Hắn trông rất giống Triệu Kim Đống, nhưng Lưu Bình Tam tin chắc đây không phải hắn!

"Đây... người này không đúng, hắn không đúng..."

Lưu Bình Tam vừa mới lên tiếng, ngục tốt phía sau tiến lên bịt miệng hắn, một nhát cắt ngang cổ họng. Hô, hô... Lưu Bình Tam vẫn muốn kêu. Người này không phải Triệu Kim Đống! Hắn là giả, người trong đại lao làm giả, từ ngục đầu đến ngục tốt đều đáng chết. Chúng đáng chết, đáng chết... Ta phải tố cáo chúng, ta đã lập công, đã lập công...

Tầm nhìn dần mờ đi, Lưu Bình Tam chết. "Triệu Kim Đống" cũng bị cắt cổ, nhưng đó chỉ là một con rối mà thôi. Triệu Kim Đống thật sự đang trốn trong xe chở rác, đã rời khỏi hoàng cung.

... Thoáng cái đã nửa tháng trôi qua, Hồng Tuấn Thành hỏi về tình hình thu thuế, cộng tất cả các châu huyện lại, chỉ thu được chưa đầy hai phần điền phú. Thực ra, ngay cả hai phần này cũng là do tri phủ các nơi tìm cách bù đắp từ sổ sách. Hồng Tuấn Thành nổi trận lôi đình, triệu tập tri phủ của sáu châu xung quanh thành Thần Lâm đến. Sáu vị tri phủ này bày tỏ chưa từng nhận được văn thư thu thuế, chỉ nhận được văn thư miễn thuế.

Hộ bộ Thượng thư đối chất ngay tại chỗ: "Văn thư đều đã gửi đến, Hộ bộ trên dưới đều có thể làm chứng!"

Hai bên mỗi người một ý, Hồng Tuấn Thành cầm văn thư miễn thuế xem qua một cái rồi ném thẳng vào mặt một tên tri phủ. Văn thư này rõ ràng là giả, làm cực kỳ cẩu thả, là tri phủ sao có thể không phân biệt được? Thực ra họ phân biệt được, nhưng họ không có lựa chọn nào khác. Văn thư giả này do đám người đeo mặt nạ đưa đến, đám ác nhân này quá tàn nhẫn, còn tàn nhẫn hơn cả nha sai dưới quyền họ, đánh người là chuyện cơm bữa, giết người phóng hỏa cũng không thành vấn đề.

Hồng Tuấn Thành lập tức bãi miễn chức vụ của sáu tên tri phủ, tống giam vào đại lao tra tấn. Chưa đầy nửa ngày, sáu tên tri phủ đều khai hết. "Thần chịu sự uy hiếp của tà đạo, một hàm răng đã bị đám tà đạo đó đánh rụng một nửa!" "Trưởng tử của thần vẫn còn trong tay đám tà đạo đó, đã gần mười ngày rồi, một bữa cơm no cũng không được ăn!" "Chúng không chỉ ra tay tàn độc mà lòng dạ còn hiểm ác, chúng dán cáo thị khắp các huyện, đều nói năm nay không nộp lương." "Đám dân ác đó nắm giữ lương thực trong tay, ngày nào cũng vui như tết, làm sao còn đòi được nữa."

Hồng Tuấn Thành nhanh chóng hiểu ra nguyên do, đây là trò quỷ của Phán quan. Hai lần tăng thuế trước thất bại, Hồng Tuấn Thành đã nghĩ chuyện này chắc chắn liên quan đến Phán quan. Từ Chí Khung, ngươi không để cho trẫm được yên dù chỉ một khắc!

Hồng Tuấn Thành nói với sáu tên tri phủ: "Trong một châu, nha dịch lớn nhỏ cũng phải hàng nghìn người, ba năm tên tà đạo cũng khiến các ngươi bị bức đến mức này sao?"

Các tri phủ cúi đầu khóc lóc, có nỗi khổ không nói nên lời. Mở danh sách ra xem, nha dịch một châu quả thực không dưới một nghìn người. Nhưng thực tế số người đi làm chưa đầy một nửa. Đám nha dịch này, người biết võ nghệ chưa đến hai phần, bình thường đeo đao dọa nạt dân ác thì không sao, gặp phải người có tu vi thật sự, quỳ chậm một chút là mất mạng ngay. Tri phủ không có hộ vệ bên cạnh sao? Có! Lén giấu một hai hộ vệ bát cửu phẩm thì còn dễ nói, nếu phát hiện hộ vệ trên bát phẩm, một khi bị tra ra, chém cả nhà, luật pháp Thiên Thừa nghiêm khắc như vậy đấy. Chỉ với một hai hộ vệ đó, làm sao chống lại được Phán quan?

Dù biết nỗi khổ tâm này, Hồng Tuấn Thành cũng không tha cho sáu tên tri phủ, ông ta lập tức hạ chiếu chém đầu cả sáu người, bổ nhiệm tri phủ mới. Đồng thời phái ba trăm Hắc Y Vệ đến các châu gần thành Thần Lâm nhất, ra lệnh cho họ đốc thúc thu thuế mùa thu, trong mười ngày phải thu đủ điền phú, làm gương cho các châu huyện khác xem.

Hồng Chấn Cơ nhận được tin, vội vàng báo lại cho Từ Chí Khung. Từ Chí Khung tìm đến Hồng Hoa Tiêu. "Một trăm Hắc Y Vệ, ứng phó nổi không?"

Hồng Hoa Tiêu cười nhạt: "Đám nha đầu này cũng rèn luyện gần đủ rồi, thử sức một chút cũng tốt."

"Đừng chỉ trông chờ vào mị thuật, Hắc Y Vệ sống lâu trong hoàng cung, đàn bà không phải là chưa từng thấy đâu."

"Thấy thì đã sao?" Hồng Hoa Tiêu đầy vẻ khinh miệt, "Thấy thì họ cũng đâu có ăn được, lần này để họ ăn cho no nê luôn."