Sáng sớm, thợ rèn Triệu Dụng Thực đã sớm rời nhà, vác theo bộ dụng cụ, chạy đến chợ người chờ việc.
Hắn là người tha hương, đưa vợ con đến thành Thần Lâm bươn chải ba năm, mới miễn cưỡng an cư nơi phía bắc thành. Tay nghề của Triệu Dụng Thực rất khá, đáng tiếc không có xưởng riêng, chỉ có thể đến nhà người khác làm thuê. Hắn ăn nói vụng về, giọng quê lại nặng, phải chịu khó đi sớm về muộn mới kiếm được việc làm.
Hôm nay chợ người tụ tập rất đông, Triệu Dụng Thực tưởng mình đến muộn. Đến gần nhìn mới biết, hóa ra là Bộ Binh đang dán thông báo.
Hắn chen vào phía trước, thấy một người mặc áo dài, hẳn là người biết chữ, liền tiến lên hỏi: "Vị đại ca này, trên đó viết cái gì vậy?"
Người mặc áo dài vuốt râu dài nói: "Đây là hịch văn."
Một thanh niên bên cạnh hỏi: "Hịch văn là gì thế?"
Triệu Dụng Thực nhìn thanh niên đó, người này tên Ngô Chiếm Tu, là một cửu vạn, cũng là đồng hương với hắn.
Người mặc áo dài đáp: "Hịch văn, chính là thư chiến đấu. Đây là Bắc phạt thảo nô hịch, ta đọc cho các vị nghe."
Người áo dài hắng giọng, lãng lảnh đọc: "Nô tù phương bắc, lũ man di kia, nhiều lần phạm biên cương, dòm ngó Trung Nguyên. Dân biên thùy Thiên Thừa, chịu đủ cảnh tàn phá của quân giặc, nam nhi bị đao phủ chém giết, thành xác khô dưới vó ngựa, nữ tử bị chúng lăng nhục, trở thành đàn bà chốn hoang man! Thiên Thừa trên dưới, phàm kẻ có huyết tính, không ai là không đau lòng nghiến răng với lũ nô tù kia! Báo thù rửa hận, há đợi ngày khác, lấy máu rửa máu, chính là hôm nay. Kiến Thủy Thần Quân, thân thống đại sư, đánh tan lũ nô tù, cứu con dân khỏi nước lửa, khôi phục uy hùng của Thiên Thừa! Huân danh nghìn thuở, tranh giành trong chốc lát, bố cáo gần xa, khiến mọi người đều biết!"
Người áo dài đọc xong tờ hịch, đã rơi lệ đầy mặt. "Sông núi Thiên Thừa tươi đẹp, há cho phép lũ nô tù chà đạp! Ta dù đã đến tuổi thiên mệnh, nay nguyện tòng quân nhập ngũ, giương uy danh Trung Thổ của ta!"
Ngô Chiếm Tu cười bên cạnh: "Lão ca, ông đã bao nhiêu tuổi rồi, còn muốn tòng quân làm gì?"
Đang nói chuyện, hai nha sai Bộ Binh tới dán thông báo tuyển quân, người áo dài tiến lên nói: "Ta nguyện nhập ngũ."
Nha sai nhìn người đàn ông, nhíu mày nói: "Ông bao nhiêu tuổi rồi?"
"Năm mươi sáu!"
Nha sai cười khổ: "Ông đừng nhập ngũ nữa, có lòng này là được rồi!"
Người đàn ông vội nói: "Ta biết chữ, vào quân đội có thể chép chép viết viết, ta còn biết chút y thuật, làm quân y cũng được."
Ở nước Thiên Thừa, tìm một dân thường biết chữ không dễ. Hai nha sai bàn bạc chốc lát, bảo với người đó: "Ông cứ viết tên lại, đi lĩnh mười lượng bạc quân lương, có thu nhận ông hay không còn phải xem quyết định của Hiệu úy đại nhân, nếu không nhận, ông phải trả lại bạc."
Người áo dài viết tên mình xuống, hắn tên Chu Sĩ Học, là một đồng sinh chưa thi đỗ tú tài.
Mắt Ngô Chiếm Tu sáng lên, tiến lên nói: "Tòng quân cho mười lượng bạc sao?"
Nha sai gật đầu: "Cho, bạc mặt."
"Vậy ta cũng tòng quân!" Ngô Chiếm Tu xoa xoa tay, cũng không biết chữ, báo tên, điểm chỉ, lĩnh mười lượng bạc.
Thợ rèn Triệu Dụng Thực tiến lên nói: "Ngươi điên rồi à, đây là đi đánh trận đấy, ngươi không cần mạng nữa sao?"
Một người đàn ông trung niên bên cạnh cười: "Đánh trận gì chứ, chỉ là nói cho vui thôi, chúng ta khi nào dám thật sự động thủ với người Đồ Nỗ."
Ngô Chiếm Tu cười: "Vị đại ca này nói đúng, lên phía bắc dạo một vòng, bao ăn bao ở, lại còn có bạc, việc hời như vậy, sao lại không làm."
Nha sai quát lên: "Ồn ào cái gì? Lần này là đánh trận thật! Đánh Mao Sát!"
Ngô Chiếm Tu không dám cười nữa, cúi đầu lẩm bẩm: "Đánh thì đánh thôi, dù sao cũng là một cái mạng, ta cả đời chưa từng thấy bạc, một lần cho mười lượng, còn không đủ vốn sao."
Nhìn số bạc trong tay Ngô Chiếm Tu, Triệu Dụng Thực cũng thấy nóng lòng.
Ngô Chiếm Tu đấm đồng hương một cái: "Ngươi không được đi, ngươi không giống ta, ta là kẻ độc thân, ngươi có vợ có con, không được ra ngoài chơi bời đâu!"
Một quân sĩ tới, gọi Ngô Chiếm Tu đi tập hợp. "Triệu đại ca, đợi ta về, cầm số bạc này, ta cũng cưới một cô vợ!"
Ngô Chiếm Tu đi rồi, Triệu Dụng Thực nhìn chằm chằm tờ thông báo hịch văn kia rất lâu. Hắn không hiểu, lúc nãy khi Chu Sĩ Học đọc hịch văn, hắn nghe cũng chẳng hiểu mấy. Nhưng nhớ tới số bạc trong tay Ngô Chiếm Tu, Triệu Dụng Thực cứ cảm thấy tim đập thình thịch. Nếu mình có mười lượng bạc, mình sẽ xây một cái xưởng, sau này không cần đến chợ người xin việc nữa.
Hắn đang ngẩn người, một nha sai tiến lên nói: "Sao, muốn tòng quân à?"
Triệu Dụng Thực vội lắc đầu: "Ta chỉ xem thôi, ta không tòng quân."
Nha sai nhìn bộ dụng cụ trên lưng Triệu Dụng Thực: "Chúng ta ở đây cũng tuyển thợ thủ công."
Triệu Dụng Thực thu bộ dụng cụ ra sau lưng: "Ta, ta không phải thợ, ta cầm đồ cho người khác, nhà ta còn vợ con, ta không thể tòng quân."
"Không bắt ngươi tòng quân, trong thành có mở xưởng, thợ chính cho hai trăm văn tiền công, phụ việc cho một trăm văn, bánh bao bột mì trắng ăn thoải mái."
"Hai trăm văn!" Triệu Dụng Thực rùng mình.
Ở thành Thần Lâm, thợ rèn như hắn, một ngày kiếm được năm mươi văn đã là may mắn lắm rồi. Họ trả hai trăm văn.
"Xưởng đó ở đâu?"
"Xưởng ở phía bắc thành, đi thì tranh thủ! Đi muộn tiền công giảm một nửa, nhưng nói trước với ngươi, việc ở đó khổ lắm... Này! Này! Ta nói còn chưa xong mà!"
Triệu Dụng Thực vác dụng cụ, dọc đường hỏi thăm rồi đến xưởng. Đến nơi, báo tên, người quản lý là một lão quân, tuổi chừng năm mươi, trên mặt có hai vết sẹo, nghe nói từng làm Bách phu trưởng trong quân, người ta đều gọi ông ta là Sẹo Bách phu.
Sẹo Bách phu nhìn Triệu Dụng Thực nói: "Ngươi đến làm thợ chính?"
Dáng vẻ này trông khá đáng sợ, Triệu Dụng Thực lùi lại hai bước, gật đầu.
"Biết rèn đầu mâu không?"
Triệu Dụng Thực chưa từng rèn binh khí, nhưng thấy mọi người xung quanh đều đang làm, liền đánh bạo đáp: "Biết!"
Sẹo Bách phu cười một tiếng: "Ngươi nói biết, ta tin ngươi, một ngày mười đầu mâu, nếu rèn thiếu, trừ tiền công của ngươi."
"Nếu nhiều hơn mười cái thì sao?"
"Vậy tính là ngươi có bản lĩnh, xong việc còn có thưởng!"
"Ta biết thật mà!" Triệu Dụng Thực đặt dụng cụ xuống, học theo dáng vẻ người khác, lập tức bắt tay vào làm.
---❊ ❖ ❊---
Trong Ngọc Dao Cung, Lương Ngọc Dao thu xếp hành lý, chuẩn bị xuất chinh. Cuộc chiến này, nàng vốn không cần tham gia với tư cách sứ thần, nhưng để tỏ lòng thành kết minh, Lương Ngọc Dao chủ động xin đi, mang theo Võ Uy Doanh, Đề Đăng Lang, Thanh Y Vệ, Hồng Y Vệ cùng tiến về phía bắc.
"Chí Cùng đâu? Sao vẫn chưa thấy người?"
Lâm Thiến Nương nói: "Vừa nãy nghe Hạnh ca gửi tin tới, chàng bảo chúng ta đi trước, không cần đợi chàng."
Lương Ngọc Dao hận nói: "Tên này bình thường đã thiếu dạy bảo, cũng tại ta nuông chiều chàng, đổi lại người khác, ai để chàng ngày ngày chạy nhảy bên ngoài như thế."
Từ Chí Cùng đi tới phủ đệ của Nghiệp Quan, lão hoàng đế Uất Hiển. Nghiệp Quan trước đó cũng đã hứa với Hồng Chấn Cơ sẽ theo quân xuất chinh, nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, nếu theo nước Thiên Thừa đi đánh trận, chẳng phải sẽ đắc tội với nước Đồ Nỗ sao? Sau này nếu nước Thiên Thừa không thu nhận mình nữa, muốn chạy sang Đồ Nỗ cũng mất đường lui.
Vệ úy Thiên Thừa là Cân Thanh, tu giả Chu Tước sinh tam phẩm, đã mặc đầy đủ quân trang, chuẩn bị khởi hành. Nhưng Nghiệp Quan vẫn còn do dự, đi hay không đi.
Từ Chí Cùng giúp hắn đưa ra quyết định: "Cung chủ, ngài không đi cũng phải đi, đi cũng phải đi."
Gọi hắn là Cung chủ, vì thân phận hợp pháp duy nhất của hắn lúc này là Cung chủ Chu Tước Cung của nước Thiên Thừa.
Nghiệp Quan nhìn Từ Chí Cùng nói: "Thiên Thừa và Đồ Nỗ giao chiến, với Uất Hiển ta không hề liên quan."
"Có liên quan với Uất Hiển hay không còn khó nói, nhưng với ngài thì chắc chắn là có," Từ Chí Cùng cười, "Thiên Thừa Thần Quân thân chinh tới biên giới phía bắc, ngài mang theo một tu giả tam phẩm ở lại thành Thần Lâm, thử hỏi trong lòng Thiên Thừa Thần Quân có thể yên tâm sao?"
Nghiệp Quan rất tức giận: "Vận Hầu nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ ta còn có thể đoạt chiếm giang sơn Thiên Thừa? Quả nhân xem Thiên Thừa là nước hữu bang, từ đầu đến cuối một lòng thành thật."
"Sau này đừng tự xưng quả nhân, tốt nhất nên xưng bản cung," Từ Chí Cùng đứng dậy nói, "Ta chỉ là lời lẽ khuyên bảo, cũng mong ngài hiểu rõ thâm ý bên trong, đợi Thiên Thừa Thần Quân phái người bao vây nơi này, muốn xuất chinh thì cũng đã muộn rồi."
Từ Chí Cùng dẫn theo Thường Đức Tài rời khỏi phủ đệ của Nghiệp Quan, đi trên đường, Thường Đức Tài hạ giọng: "Chủ tử, hai người chúng ta liên thủ, thu phục Cân Thanh không khó. Tu giả Chu Tước giỏi đánh trận lớn, đơn đả độc đấu, hắn không phải đối thủ của hai chúng ta, chỉ cần trừ khử Cân Thanh, giết Nghiệp Quan dễ như trở bàn tay."
Từ Chí Cùng nói: "Ngươi đã đánh giá thấp một người."
Thường Đức Tài ngẩn ra: "Là nói đánh giá thấp Nghiệp Quan sao? Kẻ sợ đầu sợ đuôi này, sao phải đánh giá cao hắn?"
Từ Chí Cùng lắc đầu: "Ta nói là Mặc Trì."
Thường Đức Tài khó hiểu: "Việc này thì có liên quan gì đến Mặc Trì? Chẳng phải hắn đã quyết tâm kết minh với Đại Tuyên sao?"
Từ Chí Cùng thở dài: "Ngươi không biết tâm trí của Mặc Trì, nay hắn kết minh với Đại Tuyên, phần lớn là do ép buộc bởi tình thế. Đợi đến khi tiêu diệt Cổ tộc, giết chết Nghiệp Quan, Mặc Trì ngồi vững ngai vàng, với sự giàu có của Uất Hiển, trong mười năm, tích lũy nhân lực, quốc lực có lẽ không thua kém gì Đại Tuyên. Đến lúc đó nếu hắn có ý tiến về phía bắc, hai nước lại dấy lên chiến hỏa, thắng bại khó lường, chỉ khổ cho bách tính hai nơi. Nghiệp Quan còn sống, Mặc Trì mới có sự kiêng dè, tuy nói hắn làm hoàng đế không yên ổn, nhưng bách tính hai nơi lại yên ổn hơn nhiều. Nếu nước Thiên Thừa có địch ý với Đại Tuyên, thì bắt buộc phải giết Nghiệp Quan, mà nay nước Thiên Thừa đã nằm trong tầm kiểm soát, giữ lại Nghiệp Quan, trăm lợi mà không một hại."
Thường Đức Tài ngẩn người hồi lâu, không ngờ Từ Chí Cùng lại suy tính sâu xa đến vậy trong chuyện này.
Từ Chí Cùng dẫn Thường Đức Tài đến Phạt Ác Ty, vào Thừa Phong Lâu.
"Lão Thường, đánh trận rồi."
"Chủ tử, chúng ta đi đánh tiên phong trước."
---❊ ❖ ❊---
Đêm khuya, Triệu Dụng Thực mệt mỏi rã rời trở về nhà, vợ liên tục phàn nàn: "Ông đi đâu vậy? Muộn thế này mới về! Trên phố quan sai đi lại khắp nơi, ta tưởng lại có yêu quái làm loạn rồi!"
Triệu Dụng Thực cười: "Không phải yêu quái, là muốn đánh trận, phía bắc sắp đánh Mao Sát rồi."
"Người ta đánh trận, liên quan gì đến ông?"
"Ta đi rèn binh khí cho quân đội, người ta trả tiền công đấy."
Vợ hắn lải nhải thêm vài câu, từ bếp bưng ra một bát hồ: "Uống nhanh đi, nguội hết cả rồi."
Triệu Dụng Thực lắc đầu, lấy ra hai trăm ba mươi đồng tiền đưa cho vợ. "Ta no rồi, ăn bánh bao bột mì trắng, đây là ta kiếm được, ngày mai nàng đi mua bột, ở nhà cũng hấp bánh bao!"
Vợ hắn nhận lấy tiền đồng, đếm đi đếm lại mấy lần: "Sao lại cho nhiều thế này? Vậy ngày mai ông còn đi không?"
"Đi chứ!" Triệu Dụng Thực đổ người xuống chiếu cỏ cười khờ khạo, "Ngày mai ta kiếm ba trăm đồng tiền về!"