Buổi chiều, tại Vương cung thành Lam Sư.

Tiếng vó ngựa vang lên, Lý Sát dẫn theo đám người Đội trưởng Cận vệ trở về nơi ở của mình.

Đập vào mắt đầu tiên là một quảng trường khổng lồ, rộng gần trăm mét, được lát bằng những phiến đá dài nhẵn nhụi, sạch sẽ không một hạt bụi. Một phía quảng trường là hàng chục bậc thang nối tiếp nhau dẫn lên một tòa cung điện nguy nga.

Lý Sát xuống ngựa tại quảng trường. Đội trưởng Cận vệ hiểu ý, ra lệnh cho binh lính khiêng con trăn đã chết đưa vào trong cung điện, còn Lý Sát theo sát phía sau. Chưa đi được mấy bước, phía sau vang lên một giọng nói, theo đó là tiếng bước chân dồn dập—có người đang đuổi theo.

"Điện hạ, Vương tử điện hạ..."

Lý Sát quay đầu lại, thấy người đang đuổi theo mình là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Y phục trên người hắn vô cùng hoa mỹ, viền tay áo thêu chỉ vàng, cổ áo điểm xuyết những hoa văn tinh xảo. Mái tóc vàng óng ả sáng rực như vàng ròng, gương mặt tràn đầy vẻ thiện cảm như thể có thể hóa giải mọi ác ý.

Người này chính là Đội trưởng Cận vệ của Lý Sát, chịu trách nhiệm dẫn dắt toàn bộ đội cận vệ bảo vệ an nguy cho hắn. Tên hắn là Edward Anglie, thân phận không tầm thường, là con trai của một vị Bá tước, tức cũng là một quý tộc. Sở dĩ hắn cam tâm làm Đội trưởng Cận vệ cho Lý Sát không phải vì gia tộc sa sút, mà là muốn tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với Vương thất, bày tỏ lòng trung thành.

Đây là hành vi rất phổ biến của giới quý tộc thời Trung cổ. Theo một nghĩa nào đó, đây thuộc về kiểu hành vi làm "con tin", nhưng nếu vận dụng khéo léo, chưa chắc không giành được lợi ích to lớn. Ví dụ như nếu Lý Sát trở thành vị vua kế nhiệm, thì Edward với tư cách là Đội trưởng Cận vệ cùng gia tộc của hắn tất nhiên sẽ được ưu đãi đặc biệt, đến lúc đó có khi chẳng phải là Bá tước nữa mà là Hầu tước rồi.

Bản thân Edward rõ ràng cũng hiểu điều này, ngày thường luôn dốc hết tâm tư hầu hạ Lý Sát. Nhưng cũng có thể vì dồn hết tâm trí vào việc đó nên thực lực của hắn rất kém cỏi, chỉ biết vài chiêu kiếm thuật cung đình hoa mỹ, biểu diễn thì tạm ổn chứ dùng để chiến đấu thì còn chẳng bằng một người lính.

Chính vì vậy, lần này Lý Sát đi ngục tối bắt trăn hoàn toàn không thông báo cho hắn, chỉ là không biết hắn nghe tin từ đâu...

Lý Sát đang nghĩ ngợi thì Đội trưởng Cận vệ Edward đã đuổi kịp, hắn dừng lại cách Lý Sát một bước chân, thở dốc nói: "Vương tử điện hạ, nghe nói sáng nay ngài đã tới ngục tối? Buổi trưa lại dẫn người trong ngục ra ngoài thành, đi bắt trăn gì đó sao?"

"Ừ." Lý Sát đáp lời, sải bước đi tiếp.

Vừa nghe Lý Sát xác nhận, Edward lập tức sốt ruột: "Điện hạ, tôi là Đội trưởng Cận vệ của ngài mà, đội cận vệ chính là những thuộc hạ trung thành nhất của ngài. Ngài gạt chúng tôi ra để tự mình đi ngục tối, đi bắt trăn, nhỡ có kẻ nào bất lợi với ngài thì làm sao? Nhỡ ngài bị thương, toàn bộ đội cận vệ chúng tôi có tự sát cũng không rửa sạch được tội lỗi."

Lý Sát liếc nhìn Edward, không thấy hắn nói lời thật lòng nhưng cũng lười truy cứu, thản nhiên lên tiếng: "Edward, nếu kiếm thuật của ngươi lợi hại hơn chút nữa, thì lần sau ta sẽ cân nhắc mang ngươi theo. Hơn nữa, trong cả vương quốc này, có ai dám bất lợi với ta?"

Đôi mắt Edward lóe lên, hắn ghé sát lại gần Lý Sát, nhỏ giọng nhắc nhở: "Điện hạ, ngài thực sự phải cẩn thận. Đại vương tử bên kia vẫn luôn không thân thiện với ngài, nay Quốc vương bệ hạ lại lâm bệnh, nhỡ đâu... nhỡ đâu..."

"Không có nhỡ đâu cả." Lý Sát lắc đầu, cười lạnh, "Quốc vương còn chưa chết, nên người anh trai thân yêu của ta—William Austin vẫn chưa dám ra tay với ta đâu."

"Nhưng mà..."

Edward còn muốn nói gì đó, Lý Sát phất tay không thèm đếm xỉa, đi đến cuối quảng trường rồi bước lên bậc thềm. Hắn xuyên qua mười hai cây cột đá cẩm thạch to bằng vòng tay người ôm, bước vào đại sảnh cung điện. Edward đành vội vã theo sau.

Toàn bộ đại sảnh rộng hơn hai trăm mét vuông, theo lý mà nói là vô cùng khoáng đạt. Nhưng thực tế lúc này bên trong lại rất chật chội. Trên mặt sàn bày hàng chục chiếc bàn, trên bàn đặt đủ loại thiết bị, trước mỗi chiếc bàn đều có một nữ bộc đang bận rộn, người béo kẻ gầy, người cao kẻ thấp, kẻ da đen người da trắng, đang căng thẳng vận hành thiết bị.

Tại một chiếc bàn gần cửa ra vào, bày một bộ dụng cụ chưng cất thô sơ. Cốt lõi là một cái bình đang được đun nóng trong nước sôi, miệng bình bị bịt kín, chỉ có một ống da dẫn ra ngoài, cuối cùng nối với một ống sắt hình thù kỳ dị.

Ống sắt nằm giữa chậu nước, hai đầu cao thấp khác nhau, đầu cao nối với ống da, đầu thấp nối với một chiếc phễu thủy tinh trông như sừng bò, đang nhỏ từng giọt chất lỏng không màu vào một cái bình sứ.

"Phạch phạch", vì chỗ nối thiết bị có vấn đề nên làn sương trắng liên tục phun ra, không khí xung quanh tỏa ra mùi rượu hơi hắc, tốc độ chất lỏng nhỏ xuống bình sứ cuối cùng cũng ngày càng chậm lại.

"Tí tách, tí tách, tí... tách..."

Một nữ bộc buộc tóc đuôi ngựa nhìn thiết bị trước mắt với vẻ lúng túng, đôi mắt mở to, không biết phải làm sao.

Lý Sát nhíu mày, đi tới gần. Nữ bộc tóc đuôi ngựa lập tức cứng đờ người như bị điện giật: "Vương... Vương tử điện hạ..."

"Ta bảo ngươi chưng cất cồn nồng độ cao, làm thế nào rồi?"

"Con... con..." Giọng nữ bộc tóc đuôi ngựa hơi run rẩy, nhưng vì sợ bị trách phạt, nàng vẫn đánh bạo đáp: "Làm... làm cũng tạm... ạ..."

"Tạm?" Lý Sát mặt không cảm xúc, chỉ vào làn sương trắng hắc nồng liên tục phun ra từ chỗ nối thiết bị, hỏi: "Đây là cái ngươi gọi là tạm sao? Độ kín khí ta bảo ngươi làm đâu? Hơi cồn đều rò rỉ ra ngoài, vậy thì làm sao thu thập được dung dịch cồn nồng độ cao?"

"Con..."

Lý Sát lại thò tay vào chậu nước ngâm ống sắt, cảm nhận nhiệt độ rồi nói tiếp: "Đã bao lâu rồi không thay nước? Nước nóng thế này, ngươi nghĩ nó có tác dụng ngưng tụ sao? Ngươi nghĩ nó có thể khiến hơi cồn nhiệt độ cao gặp lạnh biến thành giọt chất lỏng, rồi được ống sừng bò thu thập vào bình sao? Ta nhớ hôm qua vừa mới giảng cho ngươi và những người khác về điểm mấu chốt của việc chưng cất, tại sao ngươi lại làm ra cái bộ dạng này?"

"Điện hạ, con... con..." Thân thể nữ bộc tóc đuôi ngựa run rẩy, giọng nói nghẹn ngào, "Điện hạ, con sai rồi... đầu óc con chậm chạp, con không nhớ được. Vương tử điện hạ, xin ngài cho con thêm một cơ hội, con... con nhất định..."

"Thôi, không cần đâu." Lý Sát thản nhiên nói, "Ta đã nói trước rồi, nữ bộc trong cung điện của ta có thể phạm bất cứ sai lầm nào, dù là giết người. Nhưng có một điều bắt buộc phải làm được, đó là sau khi ta giảng giải phải hiểu và thực hiện theo."

"Ngươi không hiểu, quên mất, đó không phải là do ngươi ngu, mà là khả năng học hỏi quá kém, còn ta là người không cần kẻ có khả năng học hỏi kém. Bởi vì ta không có nhiều thời gian, tâm sức để phổ cập kiến thức, cũng không có thời gian, tâm sức để đào tạo mỗi người thành một học sinh cấp hai có trình độ khoa học vượt xa giới hạn thời đại này."

"Vì vậy, từ giờ trở đi, ngươi không còn là người của cung điện này nữa. Buổi chiều tự mình thu dọn đồ đạc rồi rời đi, đừng để ta phải nói câu thứ hai."

Lời Lý Sát vừa dứt, nữ bộc xinh đẹp tóc đuôi ngựa run lên bần bật, sắc mặt trắng bệch. Một khi bị đuổi khỏi cung điện, đồng nghĩa với việc nàng không bao giờ tìm được nơi nào trả năm đồng bạc một tháng nữa, gia đình nghèo khó của nàng sẽ không thể duy trì nổi, đây quả là một thảm họa.

Nữ bộc tóc đuôi ngựa không nhịn được kêu lên: "Điện hạ, điện hạ! Xin ngài, cho con thêm một cơ hội nữa đi, cha con nợ người ta rất nhiều tiền, nếu con rời khỏi đây, không có tiền trả nợ, ông ấy sẽ bị đánh chết mất, xin ngài."

Lý Sát như không nghe thấy, sải bước đi sâu vào cung điện, sắc mặt nữ bộc tóc đuôi ngựa trở nên tuyệt vọng.

Đội trưởng Cận vệ Edward theo sau Lý Sát nhìn thấy cảnh đó, liếc nhìn gương mặt xinh xắn của nữ bộc, rồi lại nhìn đám nữ bộc nhan sắc tầm thường đang bận rộn trong sảnh, đôi mắt hắn lóe lên.

Hắn rảo bước đuổi theo Lý Sát: "Điện hạ, tôi thấy nữ bộc tên Ái Phù lúc nãy thực ra cũng khá, chỉ là có lẽ mới tới thời gian ngắn, chưa quen việc nên mới làm không tốt. Gia cảnh cô ta lại khó khăn như vậy, hay là cứ giữ cô ta lại vài ngày, nhỡ đâu cô ta chịu cố gắng gấp đôi..."

Lý Sát dừng bước, nhìn Edward, ánh mắt bình thản vô cùng.

Edward bỗng rùng mình, lộ vẻ sợ hãi: "Điện hạ, tôi... tôi..."

"Ta biết ngươi đang nghĩ gì." Lý Sát lên tiếng, "Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, Edward: Ta có thể dung thứ cho một người có dung mạo xấu xí, phẩm chất tồi tệ, hành vi bại hoại, miễn là cô ta hoàn thành được nhiệm vụ giao phó. Ngược lại, một người nếu chỉ số thông minh không đủ, năng lực thấp kém, khả năng học hỏi kém, thì dù cô ta có xinh đẹp đến mấy ta cũng tuyệt đối không dung thứ. Bởi vì trong lĩnh vực khoa học, chỉ có số liệu, không có nhan sắc."

"Nói một câu, ta rất bận. Từ khi đến thế giới này, hơn mười năm nay ta đều rất bận, bận tìm hiểu những thứ không bình thường, ví dụ như pháp thuật, rồi cố gắng giải đáp một vấn đề. Cho nên, tất cả những gì ảnh hưởng đến ta đều là chướng ngại vật, mà ta tuyệt đối sẽ không dung thứ cho chướng ngại vật. Nếu ngươi thương hại cô gái đó, được, có thể, cô ta có thể ở lại, nhưng với điều kiện là ngươi phải giúp cô ta làm hết mọi việc. Thế thôi."

"Tôi..." Edward cúi đầu, biểu cảm thay đổi liên tục, chốc lát sau hắn nói một câu "Tôi biết rồi, điện hạ", rồi quay người đi về phía nữ bộc tóc đuôi ngựa.

Nữ bộc tóc đuôi ngựa thấy Edward lại gần, đôi mắt lóe sáng, nhỏ giọng thăm dò: "Đại nhân, ngài xem con..."

Edward không nói gì, tiếp tục tiến lại gần. Cô gái lộ vẻ nghi hoặc, vô thức lùi lại, Edward đột nhiên vươn tay ra.

"Á!" Nữ bộc hét lên, bím tóc đuôi ngựa của nàng bị Edward túm chặt.

Edward kéo mạnh một cái, cô gái đau đến mức nước mắt chực trào. Edward mặc kệ, kéo tóc nữ bộc bước nhanh ra khỏi cung điện, rồi dùng sức vứt cô gái ngã xuống đất, lạnh lùng nói: "Ta cảnh cáo ngươi, ngươi làm Vương tử điện hạ giận rồi, lập tức cút khỏi Vương cung cho ta, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt điện hạ nữa, nếu không thì cẩn thận cái mạng của ngươi!"

"Con..." Nữ bộc sợ hãi đứng dậy, Edward đã phủi tay, quay người bước vào lại cung điện, gương mặt tươi cười chạy theo Lý Sát.

"Điện hạ, nữ bộc não lợn đó tôi đã xử lý giúp ngài rồi, lát nữa tôi nhất định sẽ tìm người thông minh hơn, biết nghe lời hơn để thay thế cô ta, ngài thấy thế nào?"

"Tùy ngươi." Lý Sát đáp, không tỏ thái độ.

"Thực ra... điện hạ, tôi thấy vài việc của ngài hoàn toàn có thể phân phó xuống dưới, sẽ có nhiều người giúp ngài làm tốt, không cần ngài cái gì cũng đích thân làm. Dù sao ngài cũng là Vương tử điện hạ, nên làm những việc quan trọng hơn mới phải." Edward dùng giọng điệu dẫn dắt.

"Ví dụ?"

"Ví dụ như... khụ khụ, điện hạ ngài xem, Quốc vương bệ hạ sức khỏe vẫn luôn không tốt, lần này nằm liệt giường không biết có bình an hay không. Nhỡ có chuyện gì bất trắc, Đại vương tử kế vị, khó tránh khỏi sẽ có những việc bất lợi với ngài, vẫn nên chuẩn bị sớm thì hơn."

"Ngài nên liên lạc nhiều hơn với các quý tộc, tranh thủ sự ủng hộ của họ, như vậy ít nhất có thể đảm bảo lợi ích của bản thân không bị xâm phạm, đến lúc đó có thể giành được một vùng lãnh địa ưng ý và một tước hiệu Đại công ưng ý."

Nuốt nước bọt, thấy Lý Sát không có phản ứng gì lớn, Edward nói tiếp: "So sánh mà nói, tôi thấy điện hạ ngài bây giờ tìm kiếm đủ loại thứ kỳ quái, tiến hành đủ loại nghiên cứu liên quan đến phù thủy thực sự không cần thiết. Coi như sở thích giải trí thì được, nhưng dồn hết tâm sức vào đó thì thật không sáng suốt..."

"Hừ." Lý Sát cười khẽ một tiếng, "Ý ngươi là muốn ta dấn thân vào chính trị tranh giành vương vị sao?"

"À, cái này..."

"Edward, ta hỏi ngươi, ngươi thấy chính trị vương vị quan trọng với ta hơn, hay phù thủy và pháp thuật quan trọng hơn?"

"Tôi thấy, chính trị vương vị vẫn quan trọng hơn với điện hạ." Edward đáp đầy vẻ nghiêm túc.

Lý Sát khẽ lắc đầu, sải bước đi về phía trước, đẩy một cánh cửa gỗ màu đỏ rồi bước vào trong.

Biểu cảm Edward cứng đờ, dừng lại trước cửa. Hắn biết bên trong là phòng thí nghiệm độc lập của Lý Sát, thường chỉ dùng khi Lý Sát đích thân thực hiện những nghiên cứu đặc biệt, lúc này Lý Sát cực kỳ ghét người khác làm phiền.

Khẽ thở dài, dừng lại ngoài cửa, nhìn cánh cửa gỗ trước mặt, Edward không nhịn được lẩm bẩm: "Điện hạ, những lời tôi nói ngài nên nghe một chút mới tốt chứ, nếu không... sẽ làm tôi rất khó xử. Gia tộc tôi đã đặt một nửa hy vọng quật khởi lên người ngài, mà nay Quốc vương bệnh nặng, ngài cứ chẳng làm gì cả thì..."