Nhiều ngày trôi qua.

Tuyết rơi tầm tã.

Những bông tuyết to như cánh ngỗng lả tả rơi xuống không ngừng, phủ kín mọi ngóc ngách trong tầm mắt. Trời đất một màu trắng xóa, cả thế giới như chìm vào tĩnh lặng.

Thỉnh thoảng, những cơn gió cuồng bạo lại ập tới, cuốn theo những mảng tuyết trắng xóa tấn công người đi đường, khiến họ không kìm được mà buông lời chửi rủa, tiếp đó là tiếng răng va vào nhau cầm cập.

Cách vương đô của Vương quốc Phỉ Thúy mười mấy dặm về phía nam, có một thị trấn nhỏ tên là trấn Cây Sồi. Trong trấn có một quán trọ gọi là quán trọ Cây Sồi, chuyên phục vụ nơi nghỉ ngơi, trú chân cho những người đi đến hoặc rời khỏi vương đô. Trong tiết trời khắc nghiệt thế này, việc làm ăn ở đây vô cùng phát đạt.

Màn đêm buông xuống, tuyết rơi càng lúc càng dày, gió càng lúc càng rít mạnh, cả thế giới như đang run lên vì lạnh. Thế nhưng bên trong quán trọ Cây Sồi, ngọn lửa trong lò sưởi vẫn đang cháy hừng hực, những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn tỏa ra, sưởi ấm cho tất cả mọi người.

Tầng một của quán trọ là tửu quán, mấy chục cái bàn xếp ngay ngắn, lúc này đã ngồi chật quá nửa. Có thợ rèn trong trấn, có cư dân vào trú tạm để sưởi ấm, có thương nhân qua đường, và cả những nhóm lính đánh thuê trông đầy vẻ nguy hiểm.

Một nhóm lính đánh thuê gồm bốn người đang ngồi tại một chiếc bàn gần lò sưởi, gồm ba nam một nữ:

Người quay lưng về phía lò sưởi là Mục Lạp, đội trưởng của nhóm lính đánh thuê, mặc trên mình bộ giáp xích, gương mặt hằn lên vẻ phong trần. Anh ta mới chỉ năm mươi tuổi, nhưng vì làm lụng quá sức và thiếu dinh dưỡng nên tóc đã bạc nửa đầu, trông cứ như một lão già ngoài sáu mươi. Thực lực trong nhóm không hẳn là mạnh nhất, nhưng nhờ kinh nghiệm dày dặn, điềm tĩnh trước mọi tình huống, anh ta chính là linh hồn của cả đội. Lúc này, anh ta đang chậm rãi xé vụn miếng bánh mì, ngâm mềm trong bát súp thịt rồi đưa vào miệng, nhai nuốt một cách vô cảm như thể đang uống thuốc.

Ngồi bên trái Mục Lạp là một gã to con như gấu đen tên là Trát Khắc. Những thớ cơ bắp cuồn cuộn như muốn nổ tung bên dưới lớp giáp sắt, gương mặt bị ánh lửa lò sưởi hắt vào đỏ rực. Hắn đang cầm một con gà béo ngậy nhai ngấu nghiến, sau khi nuốt trôi, hắn lại nâng cốc bia mạch nha trên bàn lên uống cạn sạch.

Người ngồi bên phải Mục Lạp trông kém sắc hơn Trát Khắc khá nhiều, chiều cao thấp hơn nửa cái đầu, thân hình cũng có phần gầy gò, tên là Khoa Nhĩ. Lúc này hắn đang cầm một chiếc đùi gà đầy dầu mỡ gặm nhồm nhoàm, vừa gặm vừa liếc mắt láo liên nhìn quanh, dò xét túi tiền của những người xung quanh. Trước đây hắn vốn là một tên trộm, vì thu nhập không ổn định nên cuối cùng chọn cách gia nhập đội lính đánh thuê. Nhưng nếu có cơ hội, hắn cũng chẳng ngại quay lại nghề cũ để kiếm thêm chút đỉnh.

Ở phía đối diện với Mục Lạp là một người phụ nữ, một người phụ nữ rất trẻ và xinh đẹp, nhưng đồng thời cũng là một người trông không hề dễ chọc, cô ta tên là Đan Ny Ti. Dáng người cao ráo, mặc bộ giáp ôm sát tôn lên những đường cong quyến rũ, mái tóc vàng óng ả xõa sau lưng như những sợi kim tuyến, đôi môi đỏ mọng như ngọn lửa đang cháy, trong ánh mắt thỉnh thoảng lại thoáng qua vẻ lẳng lơ.

Cô ta gác một bên chân thon dài lên trên chân kia, ngồi nghiêng người trên ghế đầy vẻ lười biếng. Cô ta không ăn gì, chỉ cầm cốc bia mạch nha, nhìn những người xung quanh với vẻ đầy thú vị.

Khác với Khoa Nhĩ, Đan Ny Ti không nhìn vào túi tiền của người khác, mà đang đánh giá gương mặt và vóc dáng của từng người. Thỉnh thoảng cô ta lại gật đầu, chép miệng thưởng thức như thể đang tán thưởng, đôi lúc lại lắc đầu, không hề che giấu vẻ chán ghét trên gương mặt. Những người xung quanh bị cô nhìn đến mức phát cáu, nhưng khi thấy đám lính đánh thuê trông chẳng dễ đụng vào, cuối cùng họ không ai dám lên tiếng lý lẽ, chỉ cúi đầu giả vờ như không thấy gì, điều này lại khiến Đan Ny Ti bật cười khúc khích.

"Hì hì, đúng là lũ nhát gan."

Với tư cách là đội trưởng, Mục Lạp cau mày, không nhịn được mà nhắc nhở: "Đan Ny Ti, đừng quá đáng quá, đừng gây thêm rắc rối."

"Biết rồi, biết rồi, chú Mục Lạp." Đan Ny Ti cong môi nhìn Mục Lạp, lên tiếng: "Cháu biết chừng mực mà, biết người nào nên chọc, người nào không nên chọc, tuyệt đối sẽ không gây thêm phiền phức cho đội đâu, chú cứ yên tâm đi."

Mục Lạp thở hắt ra, không đáp lại, lắc đầu cúi xuống tiếp tục ăn, ra vẻ không muốn nói thêm điều gì nữa.

Đan Ny Ti quay sang nhìn Khoa Nhĩ, cười hỏi: "Khoa Nhĩ, anh thấy tôi nói có đúng không?"

"Hả? Ờ, đúng, đương nhiên là đúng rồi." Khoa Nhĩ lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ lấy lệ, ánh mắt vẫn dán chặt vào túi tiền của những người xung quanh, một lát sau mới thất vọng thu hồi ánh mắt, lẩm bẩm chửi: "Một đám nghèo kiết xác."

Đan Ny Ti lại nhìn sang gã to con như gấu Trát Khắc, hỏi: "Trát Khắc, anh thấy tôi nói có đúng không?"

"Tôi... Ực!" Trát Khắc nuốt chửng thức ăn trong miệng, nhìn chằm chằm vào Đan Ny Ti rồi lên tiếng: "Đúng... đương nhiên là đúng, những gì cô nói đều đúng hết, Đan Ny Ti!"

"Khà khà khà." Đan Ny Ti bật cười. Tiếng cười này nghe vào tai Trát Khắc tựa như tiếng chuông bạc êm ái, đặc biệt là khi nghe câu cuối cùng, hắn cảm thấy sống lưng tê rần, như có dòng điện chạy qua, "Đồ ngốc."

Toàn thân Trát Khắc run lên, mặt đỏ bừng như gấc, ngây người nhìn Đan Ny Ti hồi lâu không nói được lời nào. Một lúc lâu sau, như thể lấy hết can đảm, hắn hét lên: "Tôi... tôi không phải đồ ngốc, tôi... tôi chỉ thích cô thôi."

"Khà khà khà." Đan Ny Ti lại cười, dùng tay khẽ điểm vào người Trát Khắc, trông có vẻ rất vui, nhưng lại chẳng hề để tâm chút nào: "Đồ ngốc, đừng có ngốc nghếch nữa. Anh thích tôi thì có ích gì, chẳng lẽ còn mong tôi gả cho anh sao?"

"Tôi..."

"Anh có tiền không? Có thân phận không? Có khối gia sản kếch xù nào để thừa kế không?" Đan Ny Ti vẫn cười hỏi, nhưng sự nghiêm túc trong ánh mắt khiến Trát Khắc cảm thấy như bị kim châm, lẩm bẩm không thốt nên lời.

"Trát Khắc, thực tế chút đi, tôi sẽ không gả cho anh đâu." Đan Ny Ti nói: "Chẳng lẽ anh muốn tôi gả cho anh, ngày ngày giặt giũ nấu cơm sinh con, rồi sống cuộc đời khổ sở như một mụ nông phụ sao?"

"Tôi là người sẽ gả cho quý tộc." Đan Ny Ti nói, như đang nói cho Trát Khắc nghe, lại như đang tự nói với chính mình, vô cùng kiên định: "Tôi nhất định phải gả cho quý tộc, dù là quý tộc nhỏ cũng được, nhưng tuyệt đối không thể gả cho thường dân. Dù sao tôi cũng đã chán ngấy cuộc sống thường dân rồi, ăn không no, ngủ không yên, thực sự là tồi tệ hết chỗ nói..."

Lời của Đan Ny Ti còn chưa dứt, cửa quán trọ đột ngột bị đẩy ra, gió tuyết bên ngoài ùa vào khiến mọi người trong đại sảnh đều giật mình, đồng loạt cau mày nhìn về phía người mới đến. Đan Ny Ti cũng dừng lời nhìn qua, rồi cô nhìn thấy một thiếu niên bước vào, nhìn cách ăn mặc thì có vẻ là quý tộc, theo sau là... một cô hầu gái nhỏ?

Ừm, chắc là hầu gái nhỏ rồi.

Đan Ny Ti quan sát một hồi rồi khẳng định.

Bởi vì vị thiếu niên quý tộc đó lại để cô bé đi theo sau xách hành lý, chứ không phải tự mình xách, mặc dù cái va li đó trông không có vẻ gì là nặng lắm.

Nhưng sự kết hợp giữa một quý tộc và một hầu gái nhỏ ở trấn Cây Sồi này chẳng phải quá kỳ quặc sao? Thiếu niên quý tộc thời nay đều bạo gan như vậy ư, không mang theo hộ vệ mà dám đi xa? Không sợ lọt vào mắt kẻ có ý đồ xấu rồi xảy ra chuyện không hay sao?

Đan Ny Ti không kìm được mà cau mày.