Phật La Luân.

Thành Phật La Luân, hiển nhiên không phải là thành phố lớn nhất trên thế giới. "Lớn nhất" chẳng qua chỉ là cách nói phóng đại của dân làng A Lỗ Ba Khắc mà thôi. Nhưng không thể phủ nhận, dù Phật La Luân không phải thành phố lớn nhất thế giới, thì nó cũng là một tòa thành cực kỳ phồn hoa và đồ sộ trên toàn bộ bờ biển phía Đông, vững vàng nằm trong top năm thành phố lớn nhất vùng này.

Để hiểu lý do tại sao, cần phải nói qua về tình hình của Phật La Luân và các khu vực lân cận.

Phật La Luân nằm ở trung tâm bình nguyên Ma Nhĩ, dòng sông lớn nhất bờ biển phía Đông – sông Ma Nhĩ – chảy ngang qua bên ngoài thành. Lưu lượng nước dồi dào của dòng sông mang đến hệ thống giao thông cực kỳ phát triển, khiến Phật La Luân thu hút thương nhân từ khắp nơi đổ về hơn hẳn những cảng biển khác, từ đó biến nó trở thành thành phố nổi tiếng nhất của Liên minh Ma Nhĩ.

Nhưng Phật La Luân không phải là thủ đô của Liên minh Ma Nhĩ.

Đó là bởi vì thể chế chính trị của Liên minh Ma Nhĩ khác với các quốc gia thông thường; nó là một liên minh các thành bang lỏng lẻo, tương tự như Liên bang Hy Lạp trong lịch sử Trái Đất. Mỗi thành phố trong lãnh địa trên danh nghĩa đều trực thuộc cùng một hệ thống, khi bị tấn công từ bên ngoài sẽ hợp lực chống trả. Ngày thường thì tự trị cao độ, không ai quản lý ai, phát triển tốt hay xấu đều dựa vào bản lĩnh của từng nơi.

Thể chế này không thể nói là tệ, nhưng khi đối mặt với nhiều quốc gia phong kiến xung quanh, nó rõ ràng có nhược điểm cực lớn. Suy cho cùng, không có một trung tâm thống trị mạnh mẽ, dù có thể liên kết lại khi bị xâm lược thì cũng rất khó giành thắng lợi.

Thể chế này duy trì được đến nay mà không bị diệt vong dưới sự tấn công của các quốc gia lân cận, là nhờ vào việc các thế lực phù thủy tranh đấu không ngừng, tạm thời đạt được một kết quả hòa bình. Nói cách khác, chính các thế lực phù thủy đã thúc đẩy điều đó.

Hơn trăm thành phố lớn nhỏ của Liên minh Ma Nhĩ nằm dọc theo sông Ma Nhĩ, phân bố trên một dải lãnh thổ hẹp và dài. Xung quanh nó có tới bốn thế lực phù thủy không hề kém cạnh Bạch Thạch Cao Tháp: thành Bạch Vụ ở phía Tây Bắc, thành Mân Côi ở phía Đông Bắc, thành Thâm Lam ở phía Đông Nam và rừng Thụ Cô ở phía Tây Nam.

Ngoài ra, thành Bạch Vụ có mối quan hệ tốt với thế lực phù thủy ở xa hơn về phía Bắc – đầm lầy Hủ Lạn; thành Mân Côi thì có quan hệ tốt với thế lực phù thủy ở phía Bắc nó – lâu đài Hắc Ách; Tùng Lâm Tiểu Ốc và thế lực phù thủy lân cận – rừng Thụ Cô – có cùng nguồn gốc; bản thân thành Thâm Lam có thực lực cực mạnh, gần đây lại giao lưu thường xuyên với Cốc Tử Vong ở phương Nam.

Có thể nói, Liên minh Ma Nhĩ và Phật La Luân chính là nơi hội tụ của tám thế lực phù thủy, là trung tâm của các thế lực phù thủy vùng bờ biển phía Đông.

Mỗi thế lực phù thủy đều từng nảy sinh ý định thu phục Phật La Luân cũng như toàn bộ Liên minh Ma Nhĩ vào túi mình, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều bị các thế lực còn lại nhắm vào phản đối gay gắt. Cuối cùng, họ đạt được một sự cân bằng kỳ lạ: không thế lực nào còn dám động đến Phật La Luân nữa, mà xem nó như một nơi để giao lưu với các thế lực phù thủy khác.

Những người mang đủ loại mục đích đều tụ tập về đây. Những kẻ bình thường vô công rỗi nghề, những thương nhân ôm mộng làm giàu, những nhà mạo hiểm khao khát kích thích, những người trẻ tuổi theo đuổi sức mạnh cường đại, những kẻ ác đồ nham hiểm xảo trá, những quý tộc giả tạo thận trọng, cùng với các học đồ phù thủy và phù thủy chung sống với nhau, tạo nên một Phật La Luân độc nhất vô nhị.

Rời khỏi làng A Lỗ Ba Khắc, Lý Sát mất ba ngày mới tới được nơi này.

Phật La Luân, ngoài thành.

Lý Sát đứng đó, chăm chú nhìn tòa thành đồ sộ trước mắt.

Chỉ riêng việc phòng thủ thôi cũng đủ thấy được khí thế hùng vĩ của Phật La Luân.

Tường thành Phật La Luân được xây bằng những khối đá xanh lớn, giữa các khối đá dùng đất sét và vôi để kết dính, không hề có khe hở, trông như được tạo hóa tự nhiên. Để đảm bảo độ vững chắc, toàn bộ tường thành có đáy dày, đỉnh hẹp, hình thang, nơi hẹp nhất trên đỉnh cũng dày gần năm mét, cực kỳ khó phá hủy.

Pháp thuật cấp một bình thường dốc toàn lực đánh xuống cũng không thể xuyên thủng tường thành, quân đội thông thường muốn dùng máy bắn đá hay thứ tương tự để tạo lỗ hổng thì càng khó như lên trời.

Toàn bộ tường thành giống như một rãnh trời nhân tạo, với độ cao gần mười lăm mét, ngăn cản đại đa số mọi người. Ngoài phù thủy chính thức có thể bay qua, những người còn lại bao gồm cả học đồ phù thủy, hoặc là ngoan ngoãn đi cổng thành, hoặc là tự tìm cách khác.

Ngoài ra, trên tường thành và tại cổng thành đều có rất nhiều binh lính tuần tra, trang bị tinh nhuệ, được trang bị cung dài và nỏ máy có tầm bắn cực xa. Mũi tên của một số cung thủ tinh nhuệ thậm chí còn mang theo dao động pháp lực, đó là đạo cụ pháp thuật giá rẻ chuyên dùng để đối phó với những mục tiêu khó nhằn. Có lẽ không thể đối kháng với phù thủy chính thức, nhưng nếu những tên đầu sỏ băng nhóm trộm cướp nào dám làm càn, chúng sẽ dạy cho đối phương biết thế nào là lễ độ trong phút chốc.

Lý Sát không muốn gây chuyện, thuận theo dòng người đi qua cổng thành được binh lính canh giữ, bước vào trong thành Phật La Luân.

Có thể thấy, vì thành Phật La Luân được xây trên bình nguyên nên không có những con đường ngoằn ngoèo như thành Bạch Thạch – ở đây, đường sá thẳng tắp.

Sáu con đường lớn dọc ba ngang ba chia toàn bộ thành phố thành mười sáu khu vực tiêu chuẩn. Mỗi khu vực tiêu chuẩn lại chia thành các nơi khác nhau, vừa có những con phố thương mại san sát cửa hiệu, vừa có những con phố dân cư yên tĩnh, vô cùng ngăn nắp.

Đi trên đường, Lý Sát phát hiện nơi này phổ biến nhất là các tiệm bánh mì đủ loại.

Điều này cũng không có gì lạ, dù sao dân số toàn thành Phật La Luân ước tính có thể lên tới hàng trăm ngàn, thậm chí gần một triệu người. Số lượng người đông đảo như một con quái thú tham ăn, mỗi ngày đều tiêu thụ một lượng thực phẩm khổng lồ.

Ngoài tiệm bánh mì ra, còn có đủ loại phòng tắm công cộng, nhà hát, đấu trường, tượng đài, quảng trường, hồ nước và các cơ sở công cộng khác – vì Phật La Luân quá rộng lớn, để đáp ứng nhu cầu của đa số mọi người, bất cứ thứ gì ở đây cũng có số lượng đáng kinh ngạc.

Nhờ vậy, mức sống của mỗi người trong thành Phật La Luân trông đều khá ổn. Ngay cả những kẻ ăn mày cũng không yếu ớt như ở nơi khác, ngược lại ánh mắt còn sáng quắc, bước đi thoăn thoắt.

Nhìn thấy người ăn mặc sang trọng, kẻ ăn mày nhanh chóng chặn lại, khéo léo cầu xin: "Vị tiên sinh này, thưa ngài, xin hãy thương xót, cho tôi vài đồng đồng, ban cho tôi chút bánh mì ăn đi ạ."

"Tiên sinh, ngài thật là người tốt, cảm ơn những đồng đồng của ngài. Nhưng... có thể cho thêm chút nữa không ạ? Tôi thấy trong túi tiền của ngài vẫn còn tiền đồng, coi như cho tôi thêm chút thịt vụn để ăn đi. Còn nữa, tôi khát đến mức chịu không nổi rồi, rất muốn uống một bát canh."

"Vô cùng cảm ơn, ngài là người tốt bụng. Nhưng ăn uống xong cũng sắp tối rồi, tôi không nhà để về, ngài cho tôi thêm chút tiền để tôi tìm chỗ qua đêm đi ạ. Nhưng bộ quần áo này của tôi rách rưới quá, nhà trọ chắc chắn sẽ không cho tôi vào, hay là ngài tiếp tục làm việc thiện, cho tôi mua bộ quần áo mới... Ấy ấy, tiên sinh đừng đi mà, đừng đi mà..."

Lý Sát đứng bên đường nhìn kẻ ăn mày lớn tiếng cầu xin, gương mặt buồn cười, lắc đầu bước tiếp. Bộ đồ của anh toàn màu đen, không có trang trí gì hoa mỹ, trông không giống người giàu có nên không bị quấy rầy. Cứ như vậy, anh đi qua hơn một nửa thành Phật La Luân, trong lòng đã có ấn tượng tổng thể về thành phố này.

Trước đài phun nước ở một quảng trường, Lý Sát chậm rãi dừng bước, lẩm bẩm: "Phật La Luân sao... chậc, Phật La Luân!"