Quả nhiên, hai tên lính lục soát đang lần theo con sông đi tới. Chúng đi rất vội vã. Một đàn chó dẫn đường phía trước, còn chúng thì chạy lon ton theo sau. Cả hai tên đều là người lai da đen, vóc dáng cao lớn, cởi trần, súng vắt trên vai. Vừa đi, chúng vừa tranh cãi, thỉnh thoảng còn chêm vào vài câu chửi thề.

"Mẹ kiếp, có khi đó chỉ là một con cá sấu thôi." Tên đi đầu gào lên, tay vung vẩy một chiếc roi ngắn, thỉnh thoảng lại bắt chước dáng vẻ của dân chăn gia súc quất roi kêu "bốp" liên hồi.

Tên còn lại chạy bước nhỏ đuổi theo, miệng quát: "Không phải cá sấu, là người, chắc chắn là người, tao dám lấy toàn bộ gia sản ra cá cược với mày! Hắn vừa nãy chắc chắn trốn trong bụi cây giả chết, giờ không biết đã chạy đi đâu trốn rồi. Cẩn thận chút, đề phòng bị đánh úp." Hắn lăm lăm khẩu súng, ngón trỏ đặt sẵn vào cò, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Lúc này, chúng đã đi vào khúc sông hẹp bị tán cây che khuất. Tên đi đầu chu môi, huýt một tiếng sáo vang dội. Nghe thấy tiếng sáo, bầy chó lập tức dừng lại, đánh hơi xung quanh. Hai tên kia nắm chặt súng, dọc theo bờ sông chậm rãi tìm kiếm, đôi mắt đảo liên tục.

Tên đi đầu đã đến chỗ Bond xuống nước. Hắn dắt một con chó tới, để nó bơi từ dưới nước sang bờ đối diện, còn bản thân thì dán mắt vào bụi cây bên kia cho đến khi con chó bơi tới đầu kia của khúc quanh. Hắn cũng đi bộ dọc theo bờ bên kia tới tận cuối khúc quanh, nhưng không phát hiện ra điều gì. Vẫn không yên tâm, hắn quay đầu nhìn lại một lượt rồi mới đi theo sau con chó rời khỏi đó.

Tên thứ hai đã ra khỏi khúc sông hẹp, đang đứng đợi bên ngoài. Hai tên hội quân, lắc đầu rồi tiếp tục đi dọc theo lòng sông. Đám chó thở dốc liên hồi, rõ ràng không còn hăng hái như lúc đầu nữa.

Tiếng chó sủa và tiếng bước chân dần xa, cuối cùng biến mất hẳn.

Năm phút sau, mặt nước không còn động tĩnh gì. Một lát sau, một thân trúc chậm rãi nhô lên khỏi mặt nước, tiếp đó, khuôn mặt của Bond lộ ra, mái tóc ướt sũng phủ trên trán trông chẳng khác nào thủy quái. Anh tay phải cầm súng, sẵn sàng nhả đạn. Anh dỏng tai nghe ngóng, xung quanh tĩnh lặng như tờ, không nghe thấy một tiếng động nào.

Ừm, không đúng, dường như có tiếng động. Là tiếng gì? Chẳng lẽ còn có người lén lút theo sau đội tìm kiếm? Anh vừa nghiêng tai lắng nghe, vừa dùng tay thúc vào hai người dưới nước. Họ vừa ngoi đầu lên, Bond lập tức đưa một ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, nhưng đã muộn, Quarrel vừa ngoi lên đã ho sặc sụa. Bond lườm hắn một cái. Cả ba người đều dỏng tai lên, nhưng không nghe thấy gì cả. Một lúc sau, tiếng lội nước truyền tới, nghe như đang tiến về phía này. Cả ba vội vàng ngậm chặt ống trúc, lặn xuống nước.

Bond nằm dưới nước, đầu gối lên một lớp bùn. Anh ngậm ống trúc, tay trái bịt lỗ mũi. Vừa nãy, khi khúc sông này bị lục soát, đặc biệt là lúc con chó bơi qua, tim anh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, may mà không bị phát hiện. Nhưng lần này khó mà đảm bảo, vì mặt nước đã bị bùn cát khuấy động, rất có thể khiến kẻ tới sau nghi ngờ, dẫn đến việc hắn xả súng xuống nước hoặc dùng vật gì đó chọc vào, như vậy thì tiêu đời. Bond hạ quyết tâm, bất kể là ai, chỉ cần lại gần, anh sẽ ra tay trước, đứng dậy bắn hạ hắn.

Bond căng thẳng tột độ, tinh thần tập trung cao độ, sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống bất ngờ nào. Anh thở gấp, người bị lũ cá nhỏ dưới đáy sông rỉa đau điếng, nhưng anh vẫn cảm thấy may mắn vì có cách của Honey, nếu không, họ khó lòng thoát khỏi sự truy đuổi của lũ chó.

Đột nhiên, tim Bond đập thót một cái, một chiếc ủng đang giẫm lên cẳng chân anh rồi trượt xuống. Hy vọng tên này tưởng đó là một đoạn cành cây. Bond không kịp suy nghĩ nhiều nữa, xoay người, nhổ ống trúc ra, lao mạnh từ dưới nước đứng dậy.

Một tên vóc dáng cao lớn đang đứng ngay tại chỗ anh vừa ẩn nấp. Bond vừa đứng dậy, tên đó liền vung báng súng đập tới. Bond dùng tay trái chặn lại, tay phải nổ súng bắn vào tên đó.

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, chỉ thấy tên đó giãy giụa vài cái, thân hình nghiêng ngả rồi đổ ập xuống nước như một cái cây bị đốn hạ. Bond nhìn thoáng qua, lại là một tên lai da đen, hắn đã chết, đôi mắt trợn ngược, miệng há hốc, một lát sau liền chìm xuống đáy nước, máu tươi nhuộm đỏ mặt nước xung quanh, dòng máu từ từ chảy về phía hạ lưu.

Chính Bond cũng ngạc nhiên trước phản ứng nhanh nhạy của mình. Anh quay người lại, thấy Quarrel và Honey đang đứng cạnh, máu tươi chảy qua ngay sát bên họ. Quarrel nhe răng cười, gật đầu với Bond. Nhưng Honey lại sợ hãi lấy tay che miệng, kinh hoàng nhìn mặt nước nhuộm đỏ máu.

Bond vội vàng giải thích với cô: "Xin lỗi Honey, thật sự là bất đắc dĩ, hắn giẫm lên người tôi. Đi thôi, chúng ta phải rời khỏi đây ngay." Nói xong, anh nắm lấy cánh tay cô, kéo cô lên bờ.

Xung quanh lại trở về tĩnh mịch. Bond muốn xem giờ, nhưng đồng hồ đã dừng chạy. Anh ngước nhìn mặt trời phía Tây, ước chừng khoảng bốn giờ chiều. Còn phải đi bao xa nữa? Thể xác và tinh thần anh đều đã mệt mỏi đến cực điểm. Tiếng súng vừa rồi không biết có kinh động đến kẻ địch không? Cái xác đó liệu đã bị phát hiện chưa? Hai tên phía trước liệu có quay lại tìm đồng bọn mất tích không? Hy vọng là không. Tuy nhiên, dù chúng có quay lại, trời cũng đã tối mịt, chẳng nhìn thấy gì, chúng chỉ có thể đợi đến ngày mai mới mang chó tới tìm.

Honey không kìm được cơn giận trong lòng, túm lấy tay áo Bond: "Bây giờ anh nói rõ cho tôi, tất cả chuyện này rốt cuộc là sao? Tại sao các người lại tàn sát lẫn nhau? Anh rốt cuộc là ai? Mấy lời nhảm nhí của anh về chim chóc hoàn toàn là lừa đảo, anh chẳng hề hứng thú gì với chim chóc cả."

Đôi mắt giận dữ của cô nhìn chằm chằm vào Bond. Bond áy náy nói: "Thật sự xin lỗi Honey, tôi không cố ý đẩy cô vào tình cảnh tồi tệ thế này. Đợi tối đến khu trại mà cô nói, tôi sẽ kể hết mọi chuyện cho cô nghe. Cô gặp phải tôi coi như xui xẻo rồi. Bọn người đó căm thù tôi tận xương tủy, chúng luôn muốn giết tôi. Bây giờ tôi chỉ hy vọng chúng ta đều có thể rời đảo an toàn, tốt nhất là không ai bị thương. Tôi đã nắm giữ đủ bằng chứng, lần tới quay lại sẽ không phải lén lút như thế này nữa."

"Tôi không hiểu ý anh. Chẳng lẽ anh là cảnh sát? Anh muốn tống tên người Hoa kia vào tù sao?"

"Đại khái là vậy," Bond mỉm cười với cô, "Tôi nghĩ cô chắc sẽ không đứng về phía kẻ xấu đâu nhỉ? Bây giờ cô nói cho tôi biết, còn bao xa mới đến khu trại đó?"

"Ước chừng phải đi một tiếng nữa."

"Ở đó có chỗ ẩn nấp không? Có thể tránh được sự tìm kiếm của chúng không?"

"Giữa đường có một cái hồ, chỉ cần con rồng đó không xuất hiện thì không vấn đề gì. Nó có thể chạy dưới nước, tôi tận mắt nhìn thấy rồi."

"Ồ," Bond cố tình kéo dài giọng, "Hy vọng cái đuôi của nó bị mụn mủ thối rữa."

Honey hừ một tiếng: "Anh lại không tin tôi rồi, ngài biết tuốt," cô giận dữ nói, "Vậy thì cứ chờ mà xem."

Quarrel cầm một khẩu súng đuổi kịp. Hắn rất vui mừng: "Thêm một khẩu súng, sếp, biết đâu lại đúng lúc cần dùng."

Bond cầm lấy xem, là một khẩu súng carbine kiểu Mỹ. Xem ra đám này đều được trang bị chính quy. Anh đưa lại súng cho Quarrel.

Quarrel phân tích đâu ra đấy: "Chúng rất xảo quyệt, sếp. Tên vừa chết chắc chắn là cố tình ở lại phía sau, chúng đoán được người phía trước vừa qua là chúng ta sẽ lộ diện, thế là hắn chộp được cơ hội. Ba tên đó chắc chắn là do tên tiến sĩ chết tiệt kia sai tới."

Bond trầm ngâm: "Tên phía sau này chắc chắn không phải nhân vật tầm thường. Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây. Honey nói còn một tiếng nữa mới đến trại nuôi chim, tốt nhất chúng ta nên tận dụng sự che chắn của ngọn đồi nhỏ đi dọc theo bờ sông phía bên trái, như vậy có thể tránh được ống nhòm của chúng."

Bond bảo Quarrel giấu khẩu súng đi. Sau đó họ lại tiếp tục lên đường. Quarrel mở đường phía trước, Bond và Honey theo sát phía sau.

Họ băng qua rừng trúc và bụi rậm, từng cơn gió nhẹ thổi tới cuối cùng cũng khiến họ cảm thấy chút mát mẻ. Bond tính toán trong lòng chuyện đêm nay nghỉ ngơi thế nào, ngủ như đêm qua là không thể được nữa, anh và Quarrel phải thay phiên nhau canh gác cho đến tận bình minh ngày mai.

Con sông ngày càng hẹp, hai bên là rừng trúc dày đặc, về sau chỉ còn lại một con suối nhỏ, phía trước nối liền với nước hồ. Hồ rộng khoảng năm dặm vuông, hình bầu dục, ánh mặt trời chiếu xuống mặt hồ lấp lánh. Honey bảo họ đi về phía Đông, thế là họ men theo hướng cô chỉ, cẩn thận tiến bước.

Quarrel đột nhiên dừng bước, ngẩn người nhìn một bãi đầm lầy phía trước, vẻ mặt lộ ra sự nhạy bén như chó săn phát hiện con mồi. Trong bùn lầy có hai rãnh rất sâu, ở giữa còn một vết hằn nông. Rõ ràng có thứ gì đó từ trên núi xuống, đi qua đây rồi tiến vào hồ.

Honey lạnh lùng nói: "Con rồng đó đã đi qua đường này."

Quarrel liếc cô một cái.

Bond cẩn thận nghiên cứu khung cảnh trước mắt. Hai rãnh ngoài rất thẳng, giống như vết bánh xe, nhưng rất rộng, ít nhất không dưới hai feet, rãnh ở giữa rất hẹp, chỉ khoảng ba inch. Cả ba vết hằn đều rõ ràng và phẳng phiu, như thể xe tăng cán qua vậy.

Bond nhìn hồi lâu, thực sự không nghĩ ra đây là thứ gì để lại. Honey huých anh, thì thầm: "Thế nào, tôi không lừa anh chứ?"

Bond trầm tư: "Đúng vậy, Honey, dù không phải rồng, cũng là thứ tôi chưa từng thấy bao giờ."

Đi thêm một đoạn nữa, cô kéo mạnh tay áo Bond: "Anh xem," cô chỉ vào một cánh rừng lớn phía trước. Từ đó bắt đầu xuất hiện ba vết hằn. Cánh rừng trơ trụi, không có lá, cành cây đã bị thiêu rụi, tàn tích của những cái tổ chim bị cháy vẫn còn thấp thoáng. "Đây là do con rồng đó thổi một hơi mà thành." Cô vẫn còn sợ hãi nói.

Bond bước lên trước, cẩn thận quan sát một lúc rồi nói: "Đúng vậy, chắc chắn là như thế." Anh tự hỏi, sao lại có thể cháy thành bộ dạng này, thật kỳ lạ.

Những vết hằn kéo dài thẳng xuống hồ nước, Bond muốn xuống nước xem thử, nhưng mặt hồ quá dễ bị lộ, anh đành tiếp tục đi tiếp, trong lòng cuộn trào vô số dấu hỏi.

Trời dần tối, ven hồ trải dài một bãi cát dài, nho biển mọc dày đặc trên bãi cát, rộng tới cả trăm thước. Xem ra đây là nơi nghỉ đêm tốt nhất, vừa kín đáo vừa gần nguồn nước. Đợi trời tối hẳn, có thể ra hồ lấy ít nước về.

Hoàng hôn buông xuống, một vầng ráng chiều vàng rực lặn sau núi, khói đen trên ngọn đồi hình tháp đã dần mờ nhạt. Họ đi qua bụi cây, ngồi xuống một bãi cát. Ở đây cũng bị lửa thiêu qua, nhiều cây cối đã chết khô. Cách họ không xa có một cái bếp bằng đá, một cái nồi cũ bị vứt bên cạnh, xem ra từng có người ở đây. Họ tìm kiếm xung quanh, Quarrel tìm được hai lon đồ hộp chưa mở nắp, Honey tìm thấy một cái túi ngủ, Bond nhặt được một cái ví nhỏ, bên trong còn năm đô la và ba bảng Anh.

Họ tìm kiếm thêm những khu vực xa hơn nhưng không thấy gì cả. Lúc này, một tia sáng xuất hiện trên ngọn núi đối diện hồ, khoảng cách chừng hai dặm. Họ nhìn về phía Đông, vẫn không có gì, bầu trời đen kịt một màu.

Bond nói: "Chúng ta không thể thắp đèn, nếu không sẽ lộ mục tiêu. Mọi người đi rửa mặt trước đi, Honey, cô qua bên kia rửa, chúng tôi rửa bên này, nửa tiếng sau ăn tối."

Honey cười nói: "Anh còn định chải chuốt nữa à?"

"Tất nhiên rồi," Bond nói, "Đưa quần cho tôi, Quarrel."

Quarrel nói: "Sếp, vì không thể đốt lửa, hai lon đồ hộp tôi nhặt được này có ích rồi. Đây, quần của anh, và của tôi nữa."

"Tuyệt lắm, Quarrel, anh giỏi thật đấy."

Rửa mặt xong, ba người ngồi xuống ăn lương khô. Trời tối đen như mực, trên hòn đảo tĩnh mịch bao trùm một bầu không khí bí ẩn. Họ ăn xong, Quarrel đứng gác, còn Bond và Honey nằm xuống ngủ.