Thời tiết ngày càng xấu khiến căn phòng trở nên tối tăm. Cục trưởng vặn sáng chiếc đèn bàn màu xanh, mặt bàn màu đỏ phản chiếu ánh sáng, phủ lên giữa phòng một quầng sáng vàng vọt. Sau đó, Cục trưởng lấy ra một tập hồ sơ, giao cho Bond đọc.

Đây là lần đầu tiên Bond xem tài liệu này, nên anh cố gắng ghi nhớ mọi chi tiết. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Strangways?" anh thầm nghĩ, "Còn tên Trueblood kia là ai?"

Cục trưởng nhấn nút điện trên bàn: "Mời Tham mưu trưởng đến đây một chút." Sau đó ông nói với Bond: "Để anh ta nói cho cậu biết tình hình chi tiết."

Một Đại tá lục quân bước vào. Ông ta trạc tuổi Bond nhưng trông già hơn rất nhiều. Những ngày tháng suy tư triền miên khiến khuôn mặt ông đầy nếp nhăn, tóc cũng đã bạc trắng. Trong Cục Tình báo, Bond là người thân thiết nhất với ông. Hai người nhìn nhau mỉm cười xem như chào hỏi.

"Mời ngồi tự nhiên, Tham mưu trưởng. Tôi đã giao 007 xử lý vụ Strangways, bởi chỉ có cậu ấy mới đảm đương nổi. Tôi muốn cậu ấy lên đường trong vòng một tuần. Trước khi hành động, tôi muốn nghe ý kiến của ông. Ngoài ra, hãy giới thiệu cho cậu ấy tình hình liên quan đến Bộ Thuộc địa và phía Tổng đốc."

Nói xong, Cục trưởng quay sang Bond: "Strangways này chắc chắn cậu quen. Hai người từng làm việc cùng nhau năm năm. Cậu hãy nói cảm nhận của mình về anh ta xem."

"Nhân phẩm tốt, thể lực cũng rất cường tráng. Chúng tôi từng ở vùng nhiệt đới cùng nhau năm năm, có thể nói là hiểu rất rõ về anh ta. Tôi nghĩ biết đâu giờ anh ta đã thoát hiểm rồi."

"Vậy, liệu có phải do cô gái kia, chính là Mary Trueblood, đã xảy ra chuyện gì không?" Cục trưởng hỏi tiếp.

"Tôi nghĩ chắc là không đâu, thưa ông."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhìn từ hồ sơ, cô ấy là một nhân viên tình báo xuất sắc. Vậy, liệu có phải nữ sắc đã hại chết Strangways?"

"Điều này khó nói lắm," Bond không muốn nói xấu Strangways vào lúc này, anh ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Thưa ông, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với họ?"

"Đó chính là điều chúng tôi vẫn chưa làm rõ được," Cục trưởng nói, "Một buổi tối cách đây ba tuần, họ đột nhiên biến mất không dấu vết. Ngày đó, Strangways không gửi bất kỳ tín hiệu nào, Trueblood chỉ nói một câu rồi ngắt quãng. Họ đều mang hộ chiếu kép của Jamaica và Nam Mỹ, nếu gặp nguy hiểm, họ hoàn toàn có thể sơ tán trước. Thế nhưng mấy ngày sau đó, chúng ta đã điều tra tất cả các sân bay trên toàn thế giới mà không thấy tung tích họ. Tham mưu trưởng, có phải vậy không?"

"Vâng, thưa ông," Tham mưu trưởng tiếp lời, "Lần liên lạc cuối cùng vẫn luôn khiến tôi cảm thấy khó hiểu," ông quay sang Bond, "Như cậu đã biết, họ phải liên lạc với trụ sở vào lúc 6 giờ 30 phút chiều giờ Jamaica mỗi ngày. Ngày hôm đó, trụ sở nhận được tín hiệu gọi của cô gái ấy, nhưng vừa nói được một câu thì im bặt. Trong loa dường như truyền đến tiếng thét và tiếng súng. Sau đó, họ cũng không dùng tín hiệu 'xanh' và 'đỏ' để gọi về trụ sở."

"Ngày hôm sau, trụ sở nhận được báo cáo từ trạm tình báo Washington, Strangways và cô Trueblood mất tích cùng lúc. Họ từng cử người đi điều tra nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Cộng thêm việc cảnh sát địa phương cứ gây khó dễ, kết quả là chẳng thu hoạch được gì." Tham mưu trưởng dừng lại một chút, quay sang Cục trưởng nói: "Theo báo cáo của trạm Washington, trước đó Strangways đang đánh bài Bridge, tinh thần rất phấn chấn, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. 6 giờ 15 phút, anh ta nói có chút việc cần ra ngoài, trước khi đi còn mời ba người cùng bàn uống rượu, nhưng sau khi ra ngoài thì không bao giờ quay lại nữa. Nếu có chuyện gì xảy ra, thì chỉ có thể trong khoảng thời gian này."

Giọng Cục trưởng hơi khàn đi: "Con người luôn như vậy, quá dễ dàng bỏ qua những nguy hiểm phía sau. Thực tế, người Cuba từ lâu đã nhắm đến hòn đảo đó, luôn muốn đuổi chúng ta đi. Strangways có lẽ đã quá chủ quan, kết quả là một chút sơ suất dẫn đến đại họa. Phải biết rằng, nơi đó cách xa London, chúng ta không thể phái thêm nhân lực, mọi việc càng phải cẩn trọng." Ông dừng lại, quay sang Bond: "007, về chuyện này cậu có nghe được tin đồn gì không? Có lẽ cậu có thể đưa ra vài ý kiến. Những thông tin chúng ta cung cấp chắc chỉ có chừng này thôi."

Bond nói: "Như vậy xem ra, Strangways có lẽ đã không còn trên đời, Trueblood cũng có thể đã cùng anh ta ở thế giới bên kia. Tuy nhiên, tôi nghĩ mục tiêu của đối phương tuyệt đối không chỉ là hai người này, đằng sau chắc chắn còn âm mưu lớn hơn."

"Ừm, nói rất đúng, 007," Cục trưởng nói rất chân thành, "Giống hệt những gì tôi nghĩ. Xem ra, có người thông minh như cậu, chuyện này cuối cùng cũng sẽ làm cho ra lẽ."

Cục trưởng chậm rãi nhồi đầy thuốc vào tẩu, sau đó châm lửa, suy tư rít một hơi dài. Những ngày này, trong đầu ông luôn nghĩ về chuyện này. Đã ba tuần rồi, ông không nhận được chút thông tin xác thực nào. Vì vậy ông muốn phái Bond đến Jamaica, nhanh chóng làm rõ mọi chuyện. Bây giờ, ông muốn nghe thêm ý kiến của Bond. Ông lại rít một hơi thuốc, khẽ hỏi: "Thế nào?"

Bond không vội bày tỏ thái độ, anh còn phải cân nhắc thêm về chuyện này. Một lúc sau, anh lên tiếng: "Thế này đi, thưa ông, hãy cho tôi biết nhiệm vụ cuối cùng mà Strangways thực hiện trước khi gặp nạn là gì? Anh ta đã nói những gì trong báo cáo gửi về trụ sở? Trụ sở đã để lại chỉ thị gì cho anh ta? Ngoài ra, tôi còn muốn biết vài tháng gần đây ở đó đã xảy ra những tình huống quan trọng nào."

"Những báo cáo đó đều là thứ vô giá trị," Cục trưởng bỏ tẩu ra khỏi miệng, quay sang Tham mưu trưởng, "Ông nói xem?"

"Đúng vậy, thưa ông," Tham mưu trưởng trả lời, "Ngoài báo cáo về một đàn chim ra, hầu như không có nội dung thực chất nào."

"Ồ," Cục trưởng đùa cợt, "Không lẽ ai đó đã mang báo cáo của vườn thú đến chỗ chúng ta rồi sao? Ông có phải đang nói đến bản báo cáo mà đám người ở Bộ Thuộc địa gửi đến sáu tuần trước không?"

"Vâng, thưa ông. Nhưng việc này chẳng liên quan gì đến vườn thú cả. Có một nhóm người Mỹ thành lập một tổ chức, tự gọi là Audubon, công việc chính là bảo vệ những loài chim sắp tuyệt chủng. Những người này có liên hệ với đại sứ quán của chúng ta tại Washington và Bộ Thuộc địa ở London, ở Mỹ cũng có ảnh hưởng rất lớn. Có một thời gian, họ thậm chí còn kiểm soát một bãi phóng tên lửa vì tin rằng đó là nơi làm tổ của chim, không cho phép phóng tên lửa hay làm những việc tương tự để phá hoại."

Cục trưởng dường như khinh khỉnh, hừ giọng nói: "Thật hoang đường, các người xem những tài liệu này đi."

Bond đột nhiên xen vào: "Những người Audubon này muốn chúng ta làm gì đây?"

Cục trưởng đặt tẩu thuốc xuống, lấy hồ sơ của Strangways ra, đẩy về phía Tham mưu trưởng, lười biếng nói: "Để cậu ấy đọc cái này. Tất cả tài liệu đều ở trong đó."

Bond ghé sát vào, cùng Tham mưu trưởng chăm chú đọc hồ sơ. Trong phòng yên tĩnh đến mức hầu như không có tiếng động. Hai trang đầu nội dung nhạt nhẽo, trang thứ ba có vài chỗ được đánh dấu bằng bút xanh. Điều này khơi gợi sự hứng thú của Bond. Anh chăm chú đọc, dường như đã quên mất Cục trưởng vẫn đang ngồi sau bàn.

Họ nhanh chóng lật xem tài liệu, Tham mưu trưởng khép hồ sơ lại, nói: "Báo cáo cuối cùng của Strangways gửi đến vào ngày 12 tháng 1, trong báo cáo anh ta không tiếc lời kể lại một câu chuyện." Tham mưu trưởng ngồi xuống, nhìn Bond nói: "Có một loài chim nước, gọi là cò thìa. Nhìn này, đây là ảnh. Đây là loài chim mỏ dẹt màu đỏ, trông giống loài chim phổ thông, thích tìm kiếm thức ăn trên bãi cát. Từ rất lâu rồi, loài chim này bắt đầu tuyệt chủng dần. Đến Chiến tranh thế giới thứ hai, chỉ còn sót lại vài trăm con, phân bố ở các hòn đảo quanh Florida và Jamaica. Sau đó, có người phát hiện loài chim này trên một hòn đảo nhỏ giữa Jamaica và Cuba. Người dân địa phương gọi hòn đảo nhỏ này là đảo Cua. Nó vốn là lãnh thổ của Anh, do Jamaica quản lý. Trên đảo tích tụ đầy phân chim, nhưng vì là đảo hoang nên chưa từng có ai đến thu gom. Ngay cả khi phát hiện ra đàn chim trên đảo, cũng đã gần năm mươi năm không có ai đến đó định cư. Có một thời gian, các thành viên của Audubon từng đến đó thiết lập khu bảo tồn chim. Theo ước tính của họ, trên hòn đảo này trú ngụ khoảng năm ngàn con chim nước."

"Sau khi chiến tranh bùng nổ, một người bí ẩn đã đến hòn đảo này. Hắn mua lại toàn bộ khu vực có phân chim trên đảo từ chính quyền Jamaica với lý do là để thu gom phân chim. Từ năm 1943, hắn bắt đầu chiêu mộ công nhân, tiến hành công việc khai thác. Ban đầu, mọi tình hình trên đảo đều công khai với bên ngoài, nhưng sau đó dần dần phong tỏa, đến mức từ chối cho bất kỳ ai thăm quan. Đến nay, người bên ngoài chỉ biết trên đảo có người thu gom phân chim, nhưng chẳng ai rõ tình hình cụ thể trên đó ra sao."

"Người bí ẩn này là ai?"

"Một kẻ lai. Nói chính xác là con lai giữa người phương Đông và người Đức. Tên hắn cũng rất đặc biệt, tự xưng là 'Bác sĩ No'."

"No? Ý là hư vô mờ mịt, trống rỗng sao?"

"Đúng vậy."

"Có tài liệu chi tiết về hắn không?"

"Hắn rất ít khi rời đảo, thậm chí còn không đi đến những nơi khác ở Jamaica. Chẳng ai biết hắn liên lạc với bên ngoài thế nào. Thực tế, giao thông đường biển đến hòn đảo nhỏ đó đã sớm bị cắt đứt. Nhưng gần đây, ở Jamaica, hễ nhắc đến đảo Cua là người ta lại kinh hồn bạt vía."

"Nghe nói trước Giáng sinh, có một thổ dân chèo thuyền độc mộc trốn thoát khỏi đảo Cua. Anh ta bị bỏng nặng toàn thân, ba ngày sau thì chết. Trước khi chết, anh ta kể lại trải nghiệm của mình trên đảo Cua. Một đêm nọ, anh ta đưa hai thành viên Audubon đến đảo Cua. Họ vừa lên đảo, một con quái vật khổng lồ đã lao về phía họ. Con quái vật chạy rất nhanh, hai mắt sáng quắc, vừa chạy vừa phát ra tiếng ầm ầm. Đột nhiên, con quái vật phun ra một quả cầu lửa, thiêu chết ngay tại chỗ hai thành viên Audubon đó. Người thổ dân này trốn vào bụi cây mới thoát khỏi tay tử thần, nhưng cũng bị bỏng rất nặng. Sau đó anh ta tìm thấy một chiếc thuyền độc mộc trong vịnh mới trốn thoát được."

Cục trưởng khẽ suýt xoa: "Xem ra người bỏ mạng trên hòn đảo đó không chỉ có một."

Bond và Tham mưu trưởng nhìn nhau cười khổ. Tham mưu trưởng nói tiếp: "Nghe nói trên đảo còn có một sân bay nhỏ, nếu điều này là thật, thì Bác sĩ No chắc chắn liên lạc với bên ngoài thông qua nó. Ngoài ra, con quái vật mà người thổ dân nhắc đến rất có thể là một loại xe tăng phun lửa. Thêm nữa, Strangways từng đề cập trong báo cáo rằng Bác sĩ No đã đặt mua một chiếc tàu tuần tra nhỏ từ Mỹ. Theo lời các thành viên Audubon, họ từng trò chuyện với thuyền trưởng chiếc tàu tuần tra đó. Thuyền trưởng nói ông ta chỉ nhận lệnh của Bác sĩ No, phụ trách cảnh giới sân bay và vùng biển lân cận, nhưng không được tiếp xúc với đám công nhân thu gom phân chim. Ông ta còn nói từng nhìn thấy một loại bột màu đỏ thẫm ở chỗ Bác sĩ No, đựng trong một cái lọ thủy tinh, nhưng không biết đó là thứ gì. Về bản thân vị thuyền trưởng này, người ta chỉ biết quân hàm của ông ta là Đại úy, không còn thông tin nào khác."

"Những tình tiết trên không gây được sự chú ý của chính quyền Jamaica và Cục Thuộc địa Anh chúng ta," Tham mưu trưởng cầm túi hồ sơ lên nói, "Xem ra chỉ có Strangways là quan tâm đến điều này."

Cục trưởng tiếp lời: "007, cậu đã hiểu rõ chưa? Ý tôi là, cậu phải chú ý đến những vấn đề sau: Tại sao chúng không dám để những người bảo vệ chim lên đảo? Khai thác phân chim thì có thể thu được bao nhiêu lợi nhuận? Còn nữa, kẻ mang tên Bác sĩ No kia rốt cuộc đã dùng bùa phép gì khiến những công nhân đó ở lại đảo, hơn nữa còn giữ kín bí mật, một lòng một dạ phục vụ hắn. Đây đều là những vấn đề cậu cần làm rõ càng sớm càng tốt." Ông hơi nghiêng người, hỏi: "Còn vấn đề gì không? Tôi còn phải xử lý những việc quan trọng khác nữa."

"Hy vọng tôi có thể làm rõ," Bond cười nói, "Biết đâu từ những người vì bảo vệ chim mà bỏ mạng kia lại tìm ra được manh mối gì đó."

"Vậy thì bắt đầu hành động đi," Cục trưởng nói có chút mệt mỏi, "Chúc cậu công tác thuận lợi, kỳ nghỉ vui vẻ!"

Bond bắt đầu thu dọn đồ đạc. Anh vô thức cầm lấy khẩu súng Beretta đó. "Không," Cục trưởng lập tức ngăn anh lại, "Cậu không cần mang hai khẩu súng đâu."

Bond nhìn thẳng vào mắt Cục trưởng, trong lòng thầm mắng một câu "Lão cáo già này," miệng thì bực bội nói: "Tôi chỉ muốn chào tạm biệt nó lần cuối thôi mà, thưa ông." Sau đó anh quay người bước ra khỏi cửa phòng.