"Cơm tối xong rồi." Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng Bond. Anh quay đầu nhìn lại, một tên vệ sĩ khác đang đứng đó. Hắn trông rất giống tên vừa nãy, cứ như một cặp song sinh, thấp lùn và vạm vỡ, đứng sau lưng anh tựa như hai cái thùng nước. Chúng buông thõng tay hai bên, chờ đợi chỉ thị từ Bác sĩ No.

"Ồ, đã chín giờ rồi," Bác sĩ No từ từ đứng dậy nói, "Chúng ta đi ăn thôi. Vừa ăn vừa bàn chuyện cũng được. Ta hy vọng không khí bữa tối nay sẽ không bị ảnh hưởng bởi cuộc trò chuyện vừa rồi."

Cánh cửa hai cánh mở ra từ phía sau hai tên vệ sĩ. Bond và Honey đi theo Bác sĩ No vào một căn phòng ốp gỗ gụ. Bàn ăn đã được bày biện sẵn. Ba chiếc ghế được đặt quanh bàn, trên bàn là ba bộ dao nĩa bạc và ba chiếc ly thủy tinh.

Bác sĩ No ngồi xuống trước. Ông ta ra hiệu cho Honey ngồi bên phải mình. Bond quan sát xung quanh, vòng qua sau lưng Bác sĩ No rồi ngồi cạnh Honey, anh có thể lợi dụng cô để chắn bớt tầm nhìn của ông ta.

Lúc đầu, Bác sĩ No có vẻ hơi bồn chồn. Ông ta không nói lời nào, chỉ chậm rãi uống súp. Còn Bond thì thản nhiên ăn uống, anh vừa ăn vừa cố tình tán gẫu với Honey đủ thứ chuyện, từ phong tục tập quán ở Jamaica đến các loài động vật và hoa cỏ. Honey có vẻ hơi căng thẳng, Bond bèn đá chân cô một cái, ra hiệu cho cô hãy thả lỏng.

Bản thân Bond cũng chẳng hề thoải mái, đầu óc anh đang vận hành hết công suất. Dù vừa đưa ra một phương án thỏa hiệp với Bác sĩ No, nhưng anh thực sự không dám chắc ông ta có chấp nhận hay không. Thái độ của Bác sĩ No cho thấy ông ta dường như đang cân nhắc đề nghị đó, nhưng mười phần thì chín phần là sẽ không đồng ý. Nghĩa là cả anh và Honey đều sẽ chết. Nếu anh bị giết, liệu phía London có hành động ngay lập tức không? Chắc là có. Nhưng ngay cả khi đó, Bác sĩ No cũng sẽ không dễ dàng chịu trói. Loại người như ông ta vừa tàn độc lại vừa quỷ quyệt. Xem ra mọi thứ khó lòng lường trước, phải tính đến tình huống xấu nhất. Lúc này, điều quan trọng nhất là tranh thủ lúc Bác sĩ No mất tập trung, tìm cách lấy được một món đồ làm vũ khí.

Bond cầm một con dao ăn trên bàn lên, bắt đầu cắt thịt nướng. Anh vừa cắt vừa tiếp tục tán gẫu trên trời dưới biển với Honey, đồng thời khoa tay múa chân một cách cường điệu. Tay phải anh giả vờ vô ý gạt đổ ly rượu xuống đất, vỡ tan tành. Nhân cơ hội đó, anh giấu con dao vào tay áo, rồi lập tức đứng dậy, tay trái giơ lên làm tư thế xin lỗi, cứ thế con dao trượt vào trong ống tay áo. Chuỗi động tác này diễn ra liền mạch đến mức ngay cả Honey bên cạnh cũng không hề hay biết.

Sau bữa tối, hai tên vệ sĩ mang cà phê đến, rồi đứng sau lưng Bond và Honey, hai cặp mắt chằm chằm nhìn họ.

Bác sĩ No nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm, rồi đặt lại xuống bàn. Ông ta ngẩng đầu nhìn Bond, trên mặt lại xuất hiện vẻ thần bí ấy, ánh mắt âm u: "Ngài Bond, dùng bữa có hài lòng không?"

Bond lấy một điếu thuốc từ hộp bạc trên bàn ra châm lửa. Anh nghịch chiếc bật lửa trên tay, không đặt xuống ngay. Anh linh cảm cái chết đang đến gần, phải tìm cách lấy được chiếc bật lửa này, vì khi cần thiết, nó có thể dùng để phòng thân. Thế là anh thản nhiên đáp: "Có, rất hài lòng."

Bond ung dung hút thuốc, thấy Bác sĩ No đang nói chuyện với Honey, anh lập tức đưa tay xuống dưới bàn, giấu chiếc bật lửa vào ống tay áo. Anh mỉm cười nói: "Bây giờ chúng ta phải làm gì đây, Bác sĩ No?"

"Chúng ta tiếp tục chủ đề vừa rồi, ngài Bond," khóe miệng ông ta hơi nhếch lên, "Ta đã cân nhắc đề nghị của cậu trên mọi phương diện, nhưng rất tiếc, ta không thể chấp nhận phương án của cậu."

Bond nhún vai: "Ông kết luận vội vàng quá đấy."

"Không, ngài Bond. Cậu chẳng qua chỉ đang dùng chiêu bài hoãn binh với ta thôi. Ta hiểu rõ giới của các cậu. Cấp trên của cậu chưa có bằng chứng trực tiếp về ta, nếu không thì phái cậu đến làm gì? Vì họ chưa nhận được báo cáo của cậu, sao có thể hành động hấp tấp? Dù lùi một vạn bước mà nói, giả sử họ thực sự muốn đến, họ có thể huy động lực lượng gì? Quân đội và cảnh sát căn bản không đối phó nổi ta. Họ đến làm gì? Tìm một người đàn ông và một cô gái ư? Ta không biết. Ai chứng minh được họ đã đến đây? Nghi ngờ ta? Họ có bằng chứng không? Họ dựa vào đâu để lục soát? Cứ để họ về nhà đi, xâm phạm đời tư của người khác là phạm pháp đấy. Không ngờ luật pháp của Đại Anh Đế quốc vẫn có thể bảo vệ ta, đúng không ngài Bond? Chúng ta còn có thể suy xét theo hướng tồi tệ hơn, dù họ có kết tội ta, thì ta mất gì chứ? Nhiều lắm là chết thêm một lần nữa thôi. Ta đã chết một lần rồi, chết thêm lần nữa cũng chẳng đáng tiếc. Còn cậu thì sao? Cậu sẽ sớm bị ta treo cổ thôi." Ông ta nhẹ nhàng lắc đầu, "Cậu còn gì muốn nói không? Còn chuyện gì không hiểu sao? Tối nay các người còn nhiều việc phải làm lắm, không có nhiều thời gian để lãng phí đâu. Ta muốn đi ngủ đây. Ngày mai còn một con tàu đến vận chuyển hàng hóa, ta vẫn phải bận rộn ở bến cảng cả ngày."

Bond nhìn Honey. Mặt cô không còn chút máu, nhìn anh bằng ánh mắt cầu cứu, hy vọng anh có thể nghĩ ra cách thoát thân. Bond cụp mắt xuống, ánh nhìn dừng lại trên đôi tay mình. Anh thực sự không biết còn cách nào khác. Chỉ để kéo dài thêm chút thời gian, anh hỏi: "Sau đó thì sao? Bác sĩ No, vừa rồi ông nói đã thực hiện xong kế hoạch thứ nhất, nhưng ông vẫn chưa mô tả kế hoạch tiếp theo của mình."

Bond vẫn nhìn đôi tay mình, bên tai lại vang lên giọng nói trầm thấp của Bác sĩ No.

"Ngài Bond, cậu chắc chắn sẽ kinh ngạc trước kế hoạch tiếp theo của ta. Thói quen nghề nghiệp khiến cậu thích truy tận gốc vấn đề, ngay cả khi cái chết cận kề cũng không thay đổi được. Ta rất ngưỡng mộ tinh thần này của cậu. Bây giờ mạng sống của cậu chỉ còn lại vài giờ, ta rất sẵn lòng để cậu nghe tất cả về ta. Đó chính là ta muốn biến hòn đảo này thành trung tâm tình báo của toàn thế giới."

"Có thể sao?" Bond vẫn chằm chằm nhìn tay mình.

"Chắc cậu đã nghe nói đến Đảo Thổ Nhĩ Kỳ rồi nhỉ, gần quần đảo Windward, cách đây khoảng ba trăm hải lý, người Mỹ đã xây dựng một căn cứ tên lửa quan trọng ở đó."

"Ừm, hình như có một cái."

"Cậu đã từng nghe nói về chuyện tên lửa của họ bị mất phương hướng chưa? Có lần, một quả tên lửa đa cực "Sidewinder" của họ không rơi xuống Nam Đại Tây Dương theo mục tiêu dự định, mà lại rơi xuống rừng rậm Brazil."

"Có nghe qua."

"Cậu có lẽ còn nhớ, truyền thông bên ngoài nói rằng đây là tai nạn do lỗi hệ thống dẫn đường gây ra, đúng không?"

"Hình như là vậy."

"Những sự kiện tương tự không chỉ có một lần. Như tên lửa "Matador", tên lửa "Petrel", tên lửa "Vagabond" và đủ loại tên lửa khác đều từng chệch khỏi mục tiêu. Ngài Bond," vẻ tự mãn của Bác sĩ No tràn đầy trên mặt, "Nói cho cậu biết, tất cả đều là công lao của Đảo Cua."

"Thật sao?"

"Cậu tin hay không không quan trọng, dù sao đó cũng là sự thật. Cách đây không lâu, lần đó chúng ta gây nhiễu một quả tên lửa "Matador", có người đã theo dõi điện tử toàn bộ quá trình vận hành của quả tên lửa này. Kết quả là, họ cực kỳ tán thưởng kỹ thuật gây nhiễu của chúng ta. Muốn biết họ là ai không? Người Nga. Trong những chuyện thế này, người Nga luôn đóng vai đối tác của chúng ta, hơn nữa còn rất hợp tác. Họ từng giúp ta huấn luyện sáu chuyên gia. Chúng ta đã nhiều lần khiến tên lửa thử nghiệm của Mỹ chệch khỏi quỹ đạo, Lầu Năm Góc cực kỳ bất an về điều này. Gần đây, thiết kế của họ đã có thay đổi. Chúng ta hiện vẫn chưa nghiên cứu ra phương pháp gây nhiễu vượt trội đối với hệ thống dẫn đường mới của họ, vì vậy, ta vẫn phải tiếp tục hợp tác với người Nga. Nhưng, có một điểm có thể khẳng định, đó là đến một ngày, tên lửa của bất kỳ quốc gia nào trên thế giới cũng sẽ nằm trong tầm kiểm soát của ta. Ngài Bond, chẳng lẽ cậu không thấy công việc này có ý nghĩa sâu xa, danh lợi song thu sao? Chỉ cần độc quyền kỹ thuật này, sẽ có rất nhiều quốc gia sẵn sàng bỏ ra cái giá rất đắt. Người Nga chắc chắn muốn bỏ tiền mua, các nước khác có lẽ còn trả nhiều hơn. Vì vậy, từ bây giờ ta muốn lan tỏa tầm ảnh hưởng và uy lực của mình ra khắp thế giới."

Bond ngẩng đầu, nhìn Bác sĩ No đầy suy tư. Anh đã hoàn toàn hiểu ra, ván bài nửa sau này còn điên rồ hơn, Bác sĩ No đã để họ nghe thấy bí mật không thể tiết lộ này thì tuyệt đối sẽ không để họ sống mà rời đi. Đây cũng là một phần trong việc phô trương quyền lực của ông ta.

Bond xoay xở với ông ta: "Để hoàn thành kế hoạch này, ông bắt buộc phải giết thêm nhiều người, nếu không thì ngay cả những gì đang có trong tay ông cũng không giữ nổi. Bác sĩ No, ông có rất nhiều tiền, tôi hoàn toàn không ngờ ông lại có một khối tài sản lớn đến vậy ở đây. Vì thế, tôi dám khẳng định, chắc chắn có rất nhiều người đang thầm dòm ngó mọi thứ ở đây. Biết đâu một ngày nào đó sẽ giết chết ông, còn những người ở trên kia," anh chỉ chỉ lên trần nhà, "mấy kẻ từng được huấn luyện ở Moscow kia, chính là hung thủ giết ông đấy. Ông thử nghĩ xem, Moscow không thể không ra lệnh mật cho họ, mà ông chưa chắc đã biết những mệnh lệnh đó, đúng không?"

Bác sĩ No nói: "Cậu coi thường ta quá đấy, ngài Bond. Cậu còn cứng đầu và ngu ngốc hơn ta tưởng. Những khả năng cậu nói, ta đã sớm chuẩn bị rồi. Ta mua chuộc một kẻ trong số đó làm tâm phúc, và cắt đứt mọi liên lạc của hắn với những người còn lại. Họ đều tưởng hắn đã chết, nào ngờ hắn đang sống ngay dưới ngọn núi này. Mọi mật mã liên lạc với Moscow hắn đều biết. Ngày nào hắn cũng được lệnh nghe lén đúng giờ, như vậy, bất kỳ mệnh lệnh nào Moscow gửi cho họ đều không thoát khỏi tai ta. Ngài Bond, những vấn đề này ta đã suy xét kỹ lưỡng từ lâu, ta luôn rất cẩn thận."

"Tôi không hề coi thường ông, Bác sĩ No, ông quả thực là một người rất tinh tế, nhưng dù sao ông cũng không tiếp xúc nhiều với thế giới bên ngoài, không hiểu biết sâu sắc. Tôi làm công tác tình báo lâu năm, phương diện này còn hiểu rõ hơn ông nhiều. Ông buộc phải thừa nhận rằng sự hiểu biết của ông về người Nga còn kém xa tôi. Họ có thể là "người bạn tốt nhất" của ông, nhưng chỉ là trong một thời điểm nào đó thôi. Mà người Nga chưa bao giờ có đối tác thực sự cả. Một khi ông không còn giá trị với họ, ông sẽ nhận được một viên đạn do họ gửi tặng. Hơn nữa, Cục Tình báo Anh đã nắm được hồ sơ của ông, ông thực sự muốn mở rộng sự việc sao? Nếu là tôi, tuyệt đối sẽ không làm thế. Bác sĩ No, Cục Tình báo chúng tôi nhân tài đông đúc, một khi tôi và cô gái này gặp bất trắc, thì ông sẽ phát hiện ra, Đảo Cua nhỏ bé này của ông yếu ớt đến mức nào, chỉ trong chớp mắt là tiêu tùng."

"Ta thừa nhận những gì cậu nói có lý lẽ nhất định, nhưng những nguy hiểm này chẳng hề hấn gì đối với ta. Ta đã chuẩn bị đầy đủ, khi cần thiết ta có thể chuyển toàn bộ xuống đáy biển. Ngài Bond, bất kỳ canh bạc lớn nào cũng phải chấp nhận rủi ro. Những nguy hiểm mà cậu vừa thao thao bất tuyệt kia, ít nhất là hiện tại chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng, một khi kế hoạch của ta thành công rực rỡ, người Mỹ buộc phải đóng cửa căn cứ thử nghiệm tên lửa của họ trên Đảo Thổ Nhĩ Kỳ, điều đó sẽ có nghĩa là gì? Người Nga sẽ trả cho ta bao nhiêu tiền? Mười triệu, hai mươi triệu... ngay cả tiền bạc cũng khó mà đong đếm được thắng lợi to lớn này. Vì vậy, ta không chấp nhận những lời đe dọa này của cậu."

Bond im lặng, cũng chẳng còn gì để nói. Lúc này, trong đầu anh đột nhiên hiện lên căn nhà nhỏ ở Công viên Hoàng gia London, bên tai vang lên giọng điệu nhẹ tênh của Cục trưởng khi giao nhiệm vụ trước khi lên đường, "Cậu chỉ là đi điều tra chuyện liên quan đến một đàn chim biển... chắc chắn sẽ có một kỳ nghỉ thú vị...". Quỷ tha ma bắt ông đi, Cục trưởng, đây chính là kỳ nghỉ ông sắp xếp cho tôi sao! Bây giờ tôi đã lâm vào đường cùng, mọi thứ không thể cứu vãn được nữa. Nghĩ đến đây, Bond nâng ly rượu uống cạn, rồi gằn giọng hét lên: "Đủ rồi, Bác sĩ No. Diễn tiếp tiết mục tiếp theo đi. Ông định xử tử chúng tôi thế nào? Dùng dao, súng, dây thừng, hay thuốc độc? Dứt khoát đi, cái bộ dạng này của ông làm tôi buồn nôn."

Gương mặt Bác sĩ No căng cứng, trong mắt lộ ra tia sáng âm u. Ông ta ra lệnh một tiếng, hai tên vệ sĩ lập tức tiến lên vặn tay Bond và Honey ra sau lưng.

Bond mỉm cười nhẹ với Honey: "Xin lỗi, Honey, từ bây giờ, có lẽ chúng ta thực sự phải chia lìa rồi."

Mặt Honey đã tái nhợt như người chết từ lâu, trong mắt ánh lên cái nhìn tuyệt vọng, đôi môi cô run rẩy nói: "Có đau lắm không?"

"Câm miệng." Bác sĩ No quát lớn, "Đồ ngu ngốc, tất nhiên là đau rồi. Ta đã nói rồi, ta chuyên thử nghiệm nỗi đau mà con người phải chịu đựng, ta muốn làm rõ khả năng chịu đựng nỗi đau của con người rốt cuộc lớn đến mức nào. Thử nghiệm này ta đã làm rất nhiều lần rồi, vẫn chưa có kết quả cuối cùng. Lần này các người cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, các người gây cho ta nhiều rắc rối nhất, vì vậy, các người phải chịu đựng nỗi đau lớn nhất, nhiều nhất. Thảm trạng của các người trước khi chết sẽ được ghi chép lại trung thực, cung cấp tư liệu tham khảo cho nghiên cứu của ta, có lẽ một ngày nào đó sẽ được công bố như một loại tư liệu quý giá. Một năm trước, ta từng dùng một người phụ nữ trạc tuổi cô để thử nghiệm, nhưng đó là một người da đen. Cô ta chỉ sống được ba tiếng là sợ chết khiếp rồi. Ta vẫn luôn muốn thử nghiệm trên một người phụ nữ da trắng, không ngờ cô lại tự dâng mình đến cửa. Ta đã nói rồi, chỉ cần là thứ ta muốn có, thì nhất định sẽ có được." Bác sĩ No ngả người ra sau, nhìn Honey với vẻ mặt hung ác khiến cô sợ hãi lùi lại phía sau.

Bond giận dữ nghiến chặt răng, chằm chằm nhìn con ác quỷ này.

"Cô là người Jamaica, tất nhiên sẽ hiểu tất cả những gì ta sắp nói. Hòn đảo này sở hữu cái tên Đảo Cua là vì ở đây sản sinh ra một loại cua biển, ở Jamaica gọi là 'cua đen'. Loại cua này rất nặng, rất lớn, mỗi con nặng một pound, to như cái đĩa. Bây giờ đang là mùa cua, chúng thường hoạt động cùng nhau hàng ngàn con." Ông ta dừng lại một chút, rồi chậm rãi nói: "Điều ngoạn mục nhất là, những con cua đen này một khi đã phát hiện ra thức ăn, ví dụ như một người phụ nữ đang phơi bày cơ thể, chúng sẽ lập tức vây quanh, lúc đầu chỉ vây quanh bên ngoài, đợi đến khi tụ tập lên đến hàng vạn con, chúng sẽ chậm rãi bò lên, dùng đôi càng sắc nhọn của mình, từng chút một rỉa thịt trên người nạn nhân..."

Honey phát ra một tiếng rên rỉ, rồi ngất đi, đầu gục xuống ngực một cách vô lực. Bond vùng vẫy dữ dội, muốn nhảy khỏi ghế. Nhưng tên vệ sĩ phía sau ra sức vặn chặt hai tay anh, khiến anh không thể đứng dậy. Anh nghiến răng, giận dữ gầm lên: "Đồ súc sinh, mày sẽ không được chết tử tế đâu, chắc chắn sẽ có người tống cổ mày xuống địa ngục!"

Bác sĩ No cười khinh bỉ: "Ngài Bond, ta chưa bao giờ tin vào cái gọi là địa ngục. Cậu vẫn nên ngoan ngoãn một chút, đừng cuồng nộ làm gì. Có lẽ những con cua đen đó sẽ cắn vào tim hoặc cổ họng cô ta trước, vì nhịp đập mạch máu dễ thu hút sự chú ý của cua đen hơn, như vậy thời gian chịu đựng nỗi đau của cô ta sẽ ngắn hơn một chút." Ông ta nói vài câu với đám vệ sĩ, bọn chúng lôi Honey ra ngoài.

Trong phòng im phăng phắc. Bond thầm nghĩ, không biết Bác sĩ No sẽ đối phó với anh thế nào.

Miệng Bác sĩ No lại mở ra: "Ngài Bond, cậu nói quyền lực chẳng qua chỉ là một thứ hư ảo, bây giờ cậu đã thấy nó có hư ảo hay không rồi chứ? Ta muốn cô gái đó chết thế nào thì cô ta phải chết thế đó, quyền lực này không hề hư ảo. Còn cậu, cậu sẽ dùng cách gì để đón chào thần chết đây? Tất nhiên, cách ta quyết định cho cậu chết cũng là để kiểm tra khả năng chịu đựng của cơ thể người, chỉ là hạng mục của cậu nhiều hơn, phức tạp hơn thôi. Sự dũng cảm và kiên trì của cậu đều là những đối tượng thử nghiệm rất tốt. Để hiệu quả thử nghiệm tốt hơn, ta có thể cho cậu nghỉ ngơi một thời gian, hồi phục thể lực."

Ông ta dừng lại một chút, quan sát biểu cảm trên mặt Bond, rồi nói tiếp: "Ngài Bond, ta đã thiết kế một chặng chạy vượt chướng ngại vật, đó là một cuộc đua từng bước tiến gần đến cái chết, ta hy vọng cậu có thể thuận lợi đến trạm cuối cùng để đón nhận cái chết. Tuy nhiên, tốt nhất là cậu vẫn chưa nên biết nội dung, đối mặt với nguy hiểm và nỗi kinh hoàng mà không có sự chuẩn bị, mới thể hiện được lòng can đảm thực sự của một con người. Ta cần thu thập những tư liệu đáng tin cậy."

Bond không nói một lời, anh không còn bận tâm đến lời nói của Bác sĩ No nữa. Vì không phải chết ngay lập tức, anh phải nỗ lực lần cuối. Lúc này, đầu óc anh rất tỉnh táo. Anh biết vũ khí duy nhất có thể tận dụng chính là con dao ăn và chiếc bật lửa trên người, anh phải cố gắng hết sức giữ gìn nó.

Bác sĩ No đứng dậy, chậm rãi bước ra cửa, rồi quay đầu lại nói: "Cứ ngoan ngoãn mà chạy đi, ngài Bond, lúc nào ta cũng có thể nhìn thấy cậu." Nói xong, ông ta bước ra ngoài. Cánh cửa phòng chậm rãi đóng lại sau lưng ông ta.