"Quả Lặc Nhĩ, anh có biết con rết không?" Bond bất chợt hỏi khi đang ngồi trong xe.

"Rết ư?" Quả Lặc Nhĩ nhất thời chưa phản ứng kịp, ngẩn người ra một lúc mới hỏi: "Ý anh là loại sinh vật có thể cắn chết người đó sao?"

"Đúng vậy. Ở đây có không?"

"Có chứ, tôi còn từng bắt được vài con. Ít nhất cũng dài hơn năm inch, nhưng đều bị tôi đập chết rồi. Lũ này là thứ đáng ghét, thích nhất là chui rúc trong những góc tối tăm ẩm thấp, thường là đêm mới ra ngoài hoạt động. Mấy căn nhà cũ ở Kingston đầy rẫy loại này." Nói đến đây, Quả Lặc Nhĩ như sực nhớ ra điều gì, hỏi: "Sao vậy sếp, anh cũng nhìn thấy rồi à?"

Bond không đáp. Anh nghĩ, tốt nhất đừng để Quả Lặc Nhĩ biết về con rết và giỏ trái cây kia vội. Quả Lặc Nhĩ là người thật thà, Bond không muốn làm anh ta căng thẳng. "Theo như anh nói, chỉ những căn nhà cũ mới có rết, vậy anh đã từng thấy chúng ở những ngôi nhà kiểu mới bao giờ chưa? Thậm chí là trong giày, trên bàn hay trên giường của anh?" Bond hỏi.

"Chưa từng." Quả Lặc Nhĩ khẳng định chắc nịch, "Những nơi đó tuyệt đối không có. Rết không thích ánh sáng, cũng chẳng ưa sạch sẽ. Chúng chỉ tìm đến những nơi ẩm thấp bẩn thỉu thôi."

"Được, tôi hiểu rồi." Bond biết nên đổi chủ đề khác, "Tiện thể hỏi anh, hai người mà anh nhắm tới thế nào rồi, chiếc xe "Sunbeam" của chúng ta đã giao cho họ chưa?"

"Không thành vấn đề, sếp. Họ đang khoái chí lắm. Hai gã đó hóa trang xong trông cũng khá giống chúng ta đấy." Quả Lặc Nhĩ lộ vẻ đắc ý. Nhưng dừng một lát, anh ta lại lo lắng nói: "Có điều, họ chẳng được việc gì đâu, sếp ạ."

Bond cười lớn, "Không sao, chỉ cần một trong hai người họ biết lái xe là được."

Chiếc xe lăn bánh lên đại lộ J, từ đây đi thẳng về phía bắc là tới bờ biển phía bắc. Mặt trời vừa ló dạng, mọi người đã tỉnh giấc sau cơn mộng mị. Trên đường đã bắt đầu có những người đi sớm. Các bà nội trợ đi thành từng nhóm ba năm, tay xách giỏ đi chợ mua thực phẩm. Thỉnh thoảng lại có vài người đàn ông vội vã chạy đi làm.

"Xin lỗi sếp," Quả Lặc Nhĩ ngập ngừng nói, "có lẽ tôi hơi nhiều chuyện, nhưng anh đã có dự tính gì chưa? Có thể cho tôi biết bước tiếp theo chúng ta phải làm gì không?"

"Trong đầu tôi cũng chỉ mới có khái quát thôi." Bond đáp, "Anh biết đấy, Strangways và nữ thư ký của ông ta biến mất cùng lúc. Họ cho rằng hai người đó bỏ trốn. Nhưng theo phân tích của tôi, họ đã bị sát hại."

"Thật sao?" Quả Lặc Nhĩ kinh ngạc, "Anh nghĩ ai là hung thủ?"

"Tôi đang muốn để anh nghe thử xem phân tích của tôi có lý không. Tôi đoán chắc chắn là Bác sĩ No, chính là gã lai trên đảo Cua. Chuyện này chắc chắn có liên quan đến hắn. Strangways đã phát hiện ra bí mật của hắn, đe dọa đến bí mật của hắn, thế là hắn sai người giết ông ta. Hơn nữa, tôi có thể nói cho anh biết, từ hôm qua đến hôm nay, tôi đã vô hình trung đấu với Bác sĩ No một hiệp rồi. Anh có biết tại sao chúng ta đến Bodden Town ở lại vài ngày không?"

"Không biết, thưa sếp."

"Thứ nhất, tôi muốn dưới sự dẫn dắt của anh nắm rõ vùng nước đó. Anh từng nói anh rất quen thuộc một tuyến hàng hải ở đó, đúng không?"

"Đúng, tôi đã từng nói vậy."

"Sau đó, tôi nghĩ, anh và tôi, có lẽ chúng ta nên đến đảo Cua một chuyến."

Quả Lặc Nhĩ huýt sáo, giai điệu rõ ràng không mấy hào hứng.

"Đừng lo, chỉ là quan sát lén lút thôi, chúng ta có thể tránh mặt Bác sĩ No và tay chân của hắn. Tôi rất muốn mở mang tầm mắt tại thiên đường chim chóc đó. Một khi xuất hiện điềm xấu, chúng ta sẽ quay về ngay. Anh thấy thế nào?"

Quả Lặc Nhĩ lấy từ trong túi ra một điếu thuốc, tâm trí rối bời châm lửa, rít một hơi thật sâu rồi phả khói ra ngoài cửa sổ, nói: "Sếp, anh muốn đến đảo Cua tôi không phản đối, nhưng," anh ta hơi do dự, "vấn đề là lấy thuyền ở đâu? Không có thuyền, chúng ta không thể đi, cũng không thể về."

Bond biết Quả Lặc Nhĩ vẫn còn sợ hãi, mà sự lo lắng của anh ta cũng có lý, liền nói: "Anh nói đúng. Ngày mai tôi sẽ đến cảng Maria mua một chiếc thuyền, chỉ cần năm nghìn bảng là mua được một chiếc lớn. Thế nào, giờ anh yên tâm rồi chứ?"

"Cũng tạm," Quả Lặc Nhĩ miễn cưỡng nói, "chỉ cần mặt biển lặng sóng thì chắc không có vấn đề gì. Nhưng nhất định phải chọn đêm tối trời mới hành động được. Mấy ngày này chắc không ổn, trăng sáng quá, phải đợi đến tuần sau. Ngoài ra, anh tính lên bờ ở đâu?"

"Phía nam hòn đảo có một cửa sông, chúng ta có thể đi từ cửa sông vào, sau đó ngược dòng lên trên để đến hồ nước nông đó. Tôi đoán chắc chắn đó là doanh trại của chúng vì ở đó nước ngọt dồi dào, lại có thể xuôi dòng ra biển đánh cá."

Quả Lặc Nhĩ vẫn chưa hết lo: "Chúng ta sẽ ở đó bao lâu, thưa sếp? Chúng ta phải chuẩn bị nhiều lương thực, nhiều bánh mì và xúc xích. Thuốc lá không cần mang theo đâu. Đầu thuốc đỏ rực rất dễ lộ mục tiêu."

Bond nói: "Thuận lợi thì không quá ba ngày là về; nếu không may mắn thì có thể phải ở thêm một hai đêm nữa. Anh mang hai con dao săn sắc bén, tôi mang một khẩu súng. Được rồi, quyết định vậy đi." "Vâng, thưa ông." Quả Lặc Nhĩ không hỏi thêm, Bond cũng im lặng. Trong sự tĩnh lặng, họ đã đến cảng Maria.

Đi xuyên qua thị trấn, chiếc xe vòng qua một khúc cua rồi dừng lại trước một ngôi nhà lớn bên đường. Ngôi nhà này đã rất cũ, xung quanh yên tĩnh, không một tiếng động. Đây chính là căn nhà Quả Lặc Nhĩ thuê. Từ đây có thể nhìn thấy biển. Bond đi quanh ngôi nhà một vòng, cảm thấy rất hài lòng.

Vào nhà, Bond mở hành lý, lấy một đôi giày vải ra thay. Trước bữa sáng, anh lập một thời gian biểu: 7 giờ thức dậy, bơi 15 phút, ăn sáng, tắm nắng một tiếng, chạy bộ một dặm, bơi tiếp, ăn trưa, ngủ trưa, tắm nắng, chạy một dặm, tắm nước nóng, mát-xa, ăn tối, 9 giờ đi ngủ.

Chạy xong bữa sáng, họ bắt đầu hoạt động theo thời gian biểu này.

Một tuần trôi qua, không có chuyện gì xảy ra. Bond chỉ nhận được một bức điện của Smith, và đọc được một mẩu tin trên tờ "Gleaner". Tin viết như sau: Hôm nay, trên đường cao tốc từ Kingston đi Montego đã xảy ra một vụ tai nạn xe hơi nghiêm trọng. Một chiếc xe tải lớn đâm vào chiếc xe "Sunbeam" chạy phía trước. Chiếc xe bị đâm nát, một người trên xe tử vong tại chỗ, người kia bị thương ở đầu, đã được đưa đến bệnh viện cấp cứu, hiện vẫn đang hôn mê, danh tính nạn nhân chưa được xác định. Sau khi gây tai nạn, chiếc xe tải đã bỏ trốn khỏi hiện trường, hiện đang bị cảnh sát truy bắt. Được biết, chiếc xe "Sunbeam" bị đâm có biển số H2473. Một người Anh tên là James Bond từng lái chiếc xe này. Hiện cảnh sát vẫn đang điều tra chi tiết vụ tai nạn.

Nội dung bức điện của Smith là: "Trái cây có độc, cẩn thận thực phẩm."

Quả Lặc Nhĩ không biết gì về hai chuyện này, Bond đã đốt cả báo và điện tín. Anh cho rằng không cần thiết phải để Quả Lặc Nhĩ biết, nhất là chuyện tai nạn xe.

Trong ba ngày sau khi có thuyền, họ liên tục thử nghiệm trên vịnh. Chiếc thuyền này là một chiếc độc mộc được đục từ thân cây bông gòn, thân thuyền linh hoạt có hai ghế đơn, hai mái chèo và một cánh buồm nhỏ. Quả Lặc Nhĩ rất hài lòng với nó. Anh nói: "Sếp, chèo chiếc này, chỉ cần bảy, tám tiếng là chúng ta qua được."

Ngày mai xuất phát, đây là hoàng hôn cuối cùng. Thời tiết rất đẹp, theo dự báo khí tượng, đêm đó không có gió bão. Bond rất phấn khích, cùng Quả Lặc Nhĩ chuẩn bị những thứ cuối cùng cho chuyến đi.

Ánh hoàng hôn mang theo ráng chiều mê hoặc, biến mất giữa những con sóng. Bond nạp đạn vào súng lục trong phòng ngủ, mang thêm hai mươi viên đạn. Anh lấy một chai rượu ngọt và một cốc nước soda từ tủ lạnh, đi ra ngoài, ngồi xuống ghế, vừa uống rượu vừa đợi trời tối.

Ánh sáng ngày càng nhạt, không có một chút ánh trăng. Gió biển thổi qua từng đợt, bóng cây lay động, xào xạc. Bond lặng lẽ ngồi đó, một mình uống những chén rượu buồn. Chính anh cũng không hiểu tại sao. Là vì phải vượt qua ba mươi hải lý mặt biển tối đen như mực trong đêm tối không nhìn thấy bàn tay mình sao? Là vì tương lai vô định, vận mệnh khó lường sao? Là vì gã Bác sĩ No đáng chết kia sao? Không biết.

Quả Lặc Nhĩ vội vã đi từ hướng bãi biển tới, "Đến lúc xuất phát rồi, sếp." Bond uống cạn chén rượu, theo Quả Lặc Nhĩ lên thuyền độc mộc. Ven biển mọi thứ đều bình thường, sóng biển vỗ vào bờ cát, phát ra tiếng rì rào. Họ không nói gì, xung quanh tối đen như mực, không ai nhìn thấy họ. Chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ rời bờ, hướng ra đại dương mênh mông.

Mặt biển lặng sóng, Bond và Quả Lặc Nhĩ thay phiên nhau chèo. Chiếc thuyền nhỏ như một con cá lớn, lướt trên mặt nước. Sau khi ra khỏi vịnh, họ lập tức giương buồm, tốc độ rõ ràng tăng lên. "Thế này thì đỡ tốn sức rồi, sếp." Quả Lặc Nhĩ vui vẻ nói nhỏ.

Bond không nói gì. Anh quay đầu lại, đã không còn nhìn thấy bờ biển nữa. Anh thở phào một hơi, gục đầu vào đầu gối, vô thức chìm vào giấc ngủ.

Một cơn gió biển thổi Bond tỉnh giấc. Anh nhìn đồng hồ, 12 giờ 15 phút. Anh vươn vai, nói: "Xin lỗi, Quả Lặc Nhĩ, tôi ngủ quên mất. Sao anh không gọi tôi dậy?"

"Tôi vốn định gọi anh, sếp," Quả Lặc Nhĩ cười, hàm răng trắng bóng lấp lánh trong bóng tối, "nhưng thấy anh ngủ ngon quá, tôi không nỡ gọi."

Đến lượt Bond cầm lái. Anh ngồi xuống đuôi thuyền, nhìn hướng, con thuyền chạy về phía chính Bắc. Quả Lặc Nhĩ ngồi ở mũi thuyền, đỉnh đầu đối diện với sao Bắc Đẩu, chẳng bao lâu sau, Quả Lặc Nhĩ cũng ngủ thiếp đi.

Bốn tiếng trôi qua, họ vẫn trôi dạt trong bóng tối, xung quanh yên tĩnh lạ thường, thỉnh thoảng có vài con cá chuồn nhảy vọt lên mặt nước. 4 giờ sáng, Quả Lặc Nhĩ tỉnh dậy, anh vươn vai, nhìn về phía trước.

"Sếp, đất liền kìa." Anh khẽ nhắc Bond. Dưới ánh sao, đảo Cua đã hiện rõ hình dáng. Bond ước tính, cách đảo Cua khoảng hai hải lý, cả hai người lập tức tỉnh táo hẳn lên.

Quả Lặc Nhĩ thay Bond, tự mình ra đuôi thuyền cầm lái. Anh hạ buồm xuống để không bị radar trên đảo phát hiện. Khi còn cách bờ một hải lý, họ giảm tốc độ, nhẹ nhàng khua mái chèo, cố gắng chèo đi mà không gây tiếng động.

Bây giờ, hòn đảo đã ở ngay trước mắt. Gần bờ sóng vỗ dồn dập, chiếc độc mộc bị sóng đánh lên xuống. "Tới nơi rồi, sếp." Quả Lặc Nhĩ khẽ nói.

Bond gật đầu, không nói gì. Anh đã mệt đến cực điểm. Bất ngờ, một con sóng lớn đập vào tảng đá ngầm bên cạnh, bọt nước tung tóe, nước biển ập xuống, cả hai ướt sũng.

Bond quan sát kỹ xung quanh trong bóng tối, phát hiện bờ biển đầy những rạn đá ngầm lởm chởm. Anh nhìn theo hướng đá ngầm, tìm thấy con sông nhỏ. Họ lập tức lái thuyền vào lòng sông.

Nước sông chảy chậm, một hai tảng đá lớn thỉnh thoảng nhô ra từ giữa lòng sông. Quả Lặc Nhĩ cẩn thận chèo lái, cố gắng vòng tránh những tảng đá giữa sông. Sau khi đi được một đoạn, họ lập tức tìm một chỗ kín đáo, giấu thuyền vào trong.

Bond dỏng tai nghe ngóng, không thấy động tĩnh gì, liền lên bờ, Quả Lặc Nhĩ bám sát phía sau. Trên bãi cát ven bờ cỏ dại mọc um tùm, cao gần đến đầu gối. Họ vừa bước lên, chỉ nghe "xoẹt" một tiếng, làm cả hai giật bắn mình. Quả Lặc Nhĩ lập tức rút dao săn, hóa ra là một con rắn nước. Sau một phen hú vía, hai người nhìn nhau cười.

Bond nhìn đồng hồ, 5 giờ rồi. Đêm tối sắp qua, phải tranh thủ lúc trời tối tìm một nơi an toàn để ẩn nấp, nếu không trời sáng thì rắc rối sẽ nhiều lắm.

Họ vòng qua một tảng đá khổng lồ, chui vào một bụi cây rậm rạp. Hai người giữ khoảng cách, một trước một sau, Quả Lặc Nhĩ đi trước, tìm thấy một tảng đá lớn, trốn phía sau. Bond tìm vài cọng cỏ khô trong bụi cây trải ra, nằm xuống, hai tay đan vào nhau gối đầu. Chẳng bao lâu sau, cả hai đều chìm vào giấc mộng.