Một tên vệ sĩ áp giải Bond, hai tay bị còng ngược ra sau, đi vào thang máy. Tâm trí anh vẫn không rời khỏi những chuyện vừa xảy ra trong nhà hàng. Nhà hàng giờ đã không còn bóng người. Chẳng bao lâu nữa, sẽ có người đến dọn dẹp bát đĩa, chỉ mong họ không phát hiện ra việc mất con dao và chiếc bật lửa. Thang máy bắt đầu chuyển động, đi lên phía trên. Anh thầm ước lượng khoảng cách trong lòng. Khi thang máy dừng lại, anh cảm thấy độ cao gần như đã trở về vị trí lúc anh đi xuống. Cửa thang máy mở ra, bên ngoài là một con hẻm nhỏ xây bằng đá. Những bức tường đá hai bên hẻm rất thô ráp, cao khoảng hai mươi feet.

"Đợi tôi một chút," tên vệ sĩ áp giải Bond nói với người điều khiển thang máy, "Tôi tống thằng cha này vào đó rồi quay lại ngay."

Bond men theo con hẻm đi về phía trước. Một mùi dầu máy xộc thẳng vào mũi. Trên vách đá hai bên lối đi có những cánh cửa nhỏ, mỗi cửa đều được đánh số. Từ một cánh cửa, tiếng máy móc o o truyền ra, anh đoán đây là phòng máy phát điện dưới chân núi. Khi đến trước cánh cửa nhỏ cuối cùng, tên vệ sĩ ra lệnh cho Bond dừng lại. Hắn mở cửa rồi đẩy mạnh Bond vào trong. Đây là một căn phòng đá, rộng khoảng mười lăm feet vuông, bên trong chỉ có một chiếc ghế gỗ. Quần áo của Bond được đặt ngay trên chiếc ghế đó.

Tên vệ sĩ mở còng tay cho Bond rồi nói: "Xong rồi, chỗ này đấy. Này anh bạn, hoặc là anh cứ ở đây mà thối rữa cho giòi bọ ăn, hoặc là tìm cách thoát ra ngoài mà bắt đầu cuộc đua của mình đi. Chúc may mắn." Nói đoạn, hắn nắm lấy tay nắm cửa, chuẩn bị bước ra ngoài.

Bond muốn thử vận may thêm lần nữa. Anh liếc nhìn về phía thang máy xem người điều khiển có đang để mắt tới đây không. Sau đó, anh hạ giọng: "Cho anh mười nghìn đô la, giúp tôi trốn thoát được không? Sau khi xong việc, anh muốn đi bất cứ đâu trên thế giới này cũng được." Anh chằm chằm nhìn vào mặt đối phương xem hắn có động tâm hay không.

"Cảm ơn ông, tôi cứ sống yên ổn ở đây là tốt nhất rồi." Tên vệ sĩ bắt đầu đóng cửa. Bond sốt sắng nói: "Tôi có thể mang anh đi cùng."

"Bớt nói nhảm đi!" Hắn quát lớn rồi đóng sầm cửa lại.

Bond bất lực nhún vai. Anh tiến lại gần cửa, quan sát kỹ cấu trúc của nó. Đây là một cánh cửa sắt, bên trong không có tay nắm. Anh dùng vai thử húc vào, nhưng cánh cửa không hề lay chuyển. Một tia sáng yếu ớt lọt qua ô cửa kính nhỏ bằng miệng bát trên cánh cửa. Anh quay lại chiếc ghế ngồi xuống, nhìn quanh nhà giam bằng đá này. Bốn bề là tường đá kiên cố, gần sát trần nhà có một lỗ thông gió, rộng không hơn vai anh là bao, bên trên lắp thanh chắn sắt. Rõ ràng, đây là lối thoát duy nhất, vì ngoài ra không còn nơi nào không phải là đá. Cứ đợi ở đây chỉ có nước chờ chết. Anh ước chừng bây giờ khoảng mười giờ rưỡi, có lẽ Hải Ni đã bị đưa ra ngoài và vứt trên bãi cát. Nghĩ đến cảnh hàng vạn con cua bò lên người cô, anh nghiến răng ken két. Anh phải hành động ngay lập tức, dù cái lỗ thông gió này dẫn đến nơi đáng sợ đến thế nào đi chăng nữa, anh cũng phải bò ra khỏi đó.

Anh thay quần áo của mình, lấy ra con dao và chiếc bật lửa. Anh nhét bật lửa vào túi, dùng tay thử lưỡi dao, rất sắc. Anh dùng răng ngậm con dao, ngẩng đầu quan sát những thanh sắt lắp ở lỗ thông gió, thấy mỗi thanh đều to bằng ngón tay, phải bẻ gãy chúng mới có thể chui qua được. Anh đưa tay nắm lấy một thanh sắt. Cả người anh chấn động mạnh, anh bị một luồng điện cực mạnh đánh văng xuống đất.

Phải mất một lúc lâu sau, anh mới có thể bò dậy. Lớp da bàn tay phải đã bị cháy sém, anh cắt một mảnh vải quấn vào tay. Lần này anh không dám tùy tiện nắm vào nữa, dùng tay trái chạm nhẹ vào, không có điện. Có lẽ họ đã ngắt nguồn điện rồi. Bond hiểu rằng cửa ải đầu tiên mình đã vượt qua. Anh lại dùng tay lay thanh sắt, rất chắc chắn, vì vậy anh nhấc chiếc ghế lên, dùng sức đập mạnh vào thanh sắt.

Thanh sắt rơi xuống đất. Anh nhặt lấy một thanh, giắt ra sau lưng. Biết đâu đấy, thứ này cũng có thể dùng làm vũ khí. Anh giẫm lên ghế, nhảy vọt lên, chui vào đường ống thông gió. Anh bật lửa soi thử, đường ống này là ống sắt gỉ sét, đường kính chưa đầy một mét, bên trong trống rỗng, tối om không nhìn thấy điểm cuối. Anh không kịp nghĩ ngợi nhiều, cất bật lửa đi rồi men theo đường ống tối đen bò về phía trước.

Trong đường ống có luồng gió lạnh buốt thổi mạnh khiến Bond rùng mình. Anh hiểu rõ trong lòng, đây là một đường hầm tử thần, phía trước sẽ có vô vàn nguy hiểm, có lẽ chẳng ai có thể bò đến tận cùng con đường này, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có cách bò tiếp. Bác sĩ Hư Không đã thiết kế đủ loại cực hình để hành hạ anh, chắc chắn sẽ không để anh chết ngay lập tức. Chỉ cần còn sống, anh phải nỗ lực đấu tranh đến hơi thở cuối cùng.

Phía trước có ánh sáng yếu ớt nhấp nháy. Anh cẩn thận di chuyển về phía trước, ánh sáng dần lớn hơn, cuối cùng anh cũng nhìn rõ, phía trước chính là điểm cuối. Anh tăng tốc bò đến chỗ ánh sáng, nhưng lại phát hiện ánh sáng chiếu từ trên xuống. Anh ngẩng đầu nhìn lên, đường ống ở đây rẽ ngoặt, thông thẳng lên phía trên. Lúc này, Bond mới có thể từ từ đứng thẳng người dậy. Đường ống thẳng đứng cao ít nhất năm mươi feet, thành ống trơn nhẵn, không thể leo lên được, chỉ có thể dựa vào việc chống tay chân vào thành ống xung quanh mà leo lên.

Bond cởi giày ra, dang rộng tứ chi, dùng lòng bàn tay, bàn chân, khuỷu tay và đầu gối tì vào thành trong của ống, từng tấc từng tấc di chuyển lên trên. Ban đầu, mỗi lần di chuyển, cơ thể anh có thể nhích lên được sáu inch. Dần dần, cùng với thể lực cạn kiệt, tay chân bắt đầu đổ mồ hôi, việc di chuyển ngày càng khó khăn. Nhưng anh không dám lơ là chút nào, không ngừng tự nhủ: "Cố lên, không được buông lỏng, rơi xuống là không bao giờ lên lại được nữa." Anh không biết còn bao xa, cũng không dám ngẩng đầu nhìn, sợ rằng làm vậy sẽ làm lung lay ý chí của mình. Càng lúc càng thấy đuối sức, anh buộc phải dừng lại nghỉ lấy hơi hết lần này đến lần khác rồi lại bò tiếp. Tốc độ chậm dần, chậm hơn cả một con ốc sên. Nhưng anh vẫn không ngừng tự khích lệ: "Sắp rồi, sắp đến đỉnh rồi." Cuối cùng, anh nhắm mắt lại, một cách máy móc nhích từng chút một lên trên.

Đột nhiên, anh cảm thấy đỉnh đầu chạm vào vật gì đó. Anh kiệt sức mở mắt ra: đường ống thẳng đứng đã hết! Đường ống thông gió lại rẽ ngoặt ở đây. Tại chỗ rẽ có một lỗ tròn bằng kính nhỏ xíu, từ đó lọt qua một tia sáng. Có thứ gì đó đang lay động phía sau lớp kính, anh tập trung nhìn kỹ, đó là một đôi mắt. Anh chợt hiểu ra, có người đang giám sát hành động của mình. Đôi mắt chớp một cái rồi biến mất. Anh nghĩ, chắc hẳn lúc này bác sĩ Hư Không lại vừa nhận được một bản báo cáo.

Bond nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục bò về phía trước. Đường ống trở thành con dốc, bò không còn tốn sức như lúc nãy nữa. Nhưng rất nhanh anh phát hiện ra, nhiệt độ trong ống ngày càng cao, thành ống đã nóng đến mức không thể chịu nổi. Càng bò về phía trước, nhiệt độ càng tăng, Bond cảm thấy mình sắp bị nướng chín như miếng thịt. Anh thở hổn hển, mồ hôi trên mặt chảy vào mắt, đau rát. Để không bị bỏng, anh xé một mảnh vải từ quần áo ra, quấn vào tay và chân.

Phải tăng tốc độ, nếu không sẽ bị nướng thành món thịt khô. Bond tự khích lệ trong lòng. Thế nhưng thành ống đã nóng đến mức không thể chạm vào, trong đường ống liên tục phát ra tiếng "xèo xèo" của da thịt bị bỏng rát trên thành ống. Bond đau đớn rên rỉ liên hồi. Nhưng anh không dám dừng lại, dù chỉ một giây cũng không, chỉ có cách liều mạng bò, liều mạng kêu gào, dù có bị bỏng khắp người cũng phải cố bò về phía trước mới có hy vọng sống sót.

Hình phạt lửa cuối cùng cũng qua đi. Khi anh bò ra khỏi đoạn ống nóng rực đó, nằm trên một phiến đá lạnh buốt, anh hoàn toàn không thể phán đoán được tình hình xung quanh, rồi anh ngất lịm đi.

Không biết đã qua bao lâu, anh bị một cơn đau dữ dội đánh thức. Anh xoay người kiểm tra vết thương trên cơ thể. Nhưng chỉ cần khẽ cử động, khắp nơi trên cơ thể anh đều đau nhói tận tâm can. Không cần nhìn, anh cũng biết mình đã đầy rẫy những vết thương.

Bond gần như đã mất hết can đảm, sức lực trên người cũng đã cạn kiệt. Thế nhưng, nhịp đập mạnh mẽ của trái tim lại khiến anh nhận ra mình chưa chết, phải xông ra ngoài, phải đi cứu Hải Ni. Nghĩ đến cô, tinh thần anh bỗng chốc phấn chấn trở lại, anh lại gắng gượng đứng dậy.

Anh nhìn quanh, phát hiện mình đang ở trong một căn phòng đá rất nhỏ, còn nhỏ hơn cả nơi anh xuất phát. Phía trên trần nhà có một lỗ thông sáng rất nhỏ, phía trước nối với một đường ống thông gió khác, miệng đường ống lắp một tấm lưới sắt nhỏ, đó là lối thoát duy nhất.

Đột nhiên, anh nhìn thấy vài đốm nhỏ màu đỏ sẫm đang nhấp nháy phía sau tấm lưới sắt, như thể đang bò lổm ngổm. Anh tưởng mình hoa mắt, cố trấn tĩnh lại rồi nhìn kỹ lần nữa, không sai, là một đàn những đốm đỏ nhỏ đang bò.

Đó là thứ gì? Bọ cạp? Rết? Hay là rắn? Tim anh lập tức căng thẳng lên.

Bond bật lửa soi thử. Á! Hóa ra là một đàn nhện độc, mỗi con dài ba, bốn inch, tổng cộng có hơn hai mươi con. Đây lại là một cửa ải hiểm hóc nữa. Anh phải bò qua đám nhện này mới có thể tiến vào đường ống thông gió phía trước, mà hai mươi con nhện độc đủ khiến anh phải đón nhận cái chết ngay tại đây. Nghĩ đến cảnh bị nhện cắn xé thê thảm, Bond rùng mình run rẩy.

Anh lập tức phát hiện ra, những con nhện này rất sợ ánh lửa, chỉ cần đưa bật lửa ra phía trước, chúng lập tức thi nhau lùi lại. Anh thầm cảm thấy may mắn vì đã lấy trộm được chiếc bật lửa này.

Anh không còn do dự, nhanh chóng dùng dao cắt tấm lưới sắt, một tay cầm bật lửa, một tay rút thanh sắt sau lưng ra. Đám nhện vừa thấy ánh lửa liền thi nhau lùi lại, vừa hay bị một tấm lưới sắt phía sau chặn lại, ép thành một đống. Bond nhân cơ hội rút thanh sắt ra đánh tới tấp, rất nhanh đã đập chết đám nhện. Sau đó, anh dùng dao cắt tấm lưới sắt còn lại.

Bond thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng vượt qua được một chướng ngại vật. Anh cất thanh sắt và con dao đi, lập tức men theo đường ống bò về phía trước, anh dốc toàn lực bò thật nhanh, vì khó mà đảm bảo không còn con nhện nào khác đuổi theo.

Không biết đã bò về phía trước bao xa, Bond cảm thấy mệt mỏi đến cùng cực. Anh nằm đó nghỉ một lát rồi lại bò tiếp. Mệt thì ngủ một lúc, tỉnh dậy lại bò. Lúc này, toàn thân anh đã tê dại, chỉ còn bộ não là vẫn tỉnh táo. Dần dần, anh cảm thấy tốc độ tiến lên đã nhanh hơn, đường ống dường như đang dốc xuống.

Tốc độ ngày càng nhanh, đã có thể nhìn thấy một tia sáng phía trước. Bond đột nhiên cảm thấy không ổn, đường ống trở nên dốc hơn. Cơ thể anh không tự chủ được mà trượt xuống cực nhanh, muốn đứng vững cũng đã không kịp nữa, vì đường kính đường ống đã trở nên rất lớn, tay chân anh hoàn toàn không có chỗ bấu víu. Cuối cùng, cơ thể anh hoàn toàn mất kiểm soát, lao thẳng xuống dọc theo thành ống như một viên đạn đại bác. Chưa kịp phản ứng, anh chỉ thấy thân mình nảy lên trên thứ gì đó, rồi bị văng ra giữa không trung.