Giữa mùa đông giá rét, tuyết bắt đầu rơi trên vùng Cư Diên. Gió tuyết liên miên đóng băng mặt đất, cũng đóng băng cả những kẻ dã tâm cùng phường đầu cơ trục lợi.
Ở phía tây Cư Diên Trạch, gần khu vực núi Mã Tông, Tả Đại Tướng Thả Cừ Thả Điêu Nan đã dựng đại kỳ của mình tại nơi này.
Hơn một tháng trước, hắn gặp phải một vụ ám sát có tính toán từ trước, suýt chút nữa mất mạng, từ đó về sau, hắn liền dựng đại kỳ ở đây. Chọn nơi này, lý do rất đơn giản—bởi vì đây là phía tây của Cư Diên Trạch, giao thoa với Mạc Bắc và Kỳ Liên, vừa có thể giám sát các bộ lạc Cư Diên, vừa có thể trốn về hang ổ cũ trong lúc khẩn cấp.
Lúc này, ngoài trướng, tuyết rơi trắng xóa, toàn bộ Cư Diên Trạch đều bị gió tuyết bao phủ. Ngay cả những mục dân giàu kinh nghiệm nhất, vào lúc này cũng đều khôn ngoan thu mình trong lều tròn, vây quanh đống lửa chờ đợi gió tuyết qua đi.
"Bên phía nhà Hán đã có hồi đáp chưa?" Thả Cừ Thả Điêu Nan hỏi bằng giọng khàn đặc, hướng về phía tâm phúc cũng là em ruột của mình là Thả Cừ Hô Nan.
Dáng vẻ Thả Cừ Hô Nan rất giống Thả Cừ Thả Điêu Nan, chỉ là thân hình thấp hơn một chút, đôi mắt nhỏ hơn một chút. Hắn hơi khom người nói: "Tả Đại Tướng, vẫn chưa nhận được hồi đáp từ phía nhà Hán..."
Thả Cừ Thả Điêu Nan nghe xong, cả người đổ ập xuống thảm, trong mắt lóe lên hung quang. "Đám người Hán đáng chết!" Hắn thấp giọng chửi rủa.
Rõ ràng, nhà Hán đã hạ quyết tâm muốn tiêu diệt Tây Hung Nô rồi! Quân Hán ở hướng núi Hợp Lê thậm chí từng vượt qua hẻm núi Câu Diễn, tiến vào trong Cư Diên Trạch. Các bộ lạc Cư Diên cũng đều giữ thái độ mập mờ, nước đôi. Ngay cả kỵ binh hắn mang đến Cư Diên, cũng không thiếu kẻ bắt đầu cố ý làm biếng, bắt đầu đứng ngoài quan sát.
Theo những gì hắn biết, hiện tại, trên vùng Cư Diên rộng lớn, thậm chí là toàn bộ Hà Tây, thám tử, gián điệp và sứ giả của cả Hán và Hung Nô đang qua lại không dứt để du thuyết. Còn hắn, kẻ từng thống trị Tây Hung Nô, sau khi bị ám sát đã bị người ta lãng quên. Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng ngày tàn của hắn sắp đến. Cho dù nơi này cuối cùng rơi vào tay Bắc Hung Nô hay nhà Hán làm chủ, thì hắn cũng chỉ là một kẻ thất bại, một kẻ đã chết.
Thế nhưng, Thả Cừ Thả Điêu Nan làm sao cam tâm? Hắn nắm chặt nắm đấm, trong lòng không ngừng cân nhắc. Là một kẻ phản nghịch, Thả Cừ Thả Điêu Nan biết rõ, mình không thể nào thần phục Bắc Hung Nô. Vì vậy, con đường sống duy nhất của hắn chính là đầu hàng người Hán. Tuy nhiên... nếu hắn hàng Hán... người Chiết Lan, người Lư Hầu, người Khương, tất cả đều sẽ trở mặt với hắn. E rằng, ngay khi hắn vừa thốt ra hai chữ "hàng Hán", đó cũng chính là ngày các bộ lạc tạo phản—mặc dù hiện tại, các bộ lạc Hà Tây đều đã chẳng buồn đếm xỉa đến hắn.
Sứ giả hắn phái đi liên lạc, không một ai quay trở về. Những bộ lạc từng cung thuận, những kẻ từng nịnh hót, giờ đây đã đang tính toán đem đầu hắn đi bán lấy giá cao. Còn những kẻ thù cũ, những kẻ hận hắn tận xương tủy, e rằng đã không thể chờ đợi được nữa mà muốn băm vằm hắn thành trăm mảnh.
Thứ duy nhất hắn có thể dựa vào, cũng là thứ cuối cùng duy trì mạng sống của hắn, chính là ba vạn kỵ binh bản bộ của thị tộc Thả Cừ trong tay. Ba vạn kỵ binh này là quân đội mà mấy năm nay hắn đã dốc hết mọi thủ đoạn và cách thức, trải qua bao gian khổ mới gây dựng nên. Thế nhưng, sau khi bị ám sát, Thả Cừ Thả Điêu Nan ngay cả ba vạn kỵ binh này cũng không dám tin tưởng nữa. Ai mà biết được, trong ba vạn kỵ binh này có kẻ nào muốn bán đứng hắn hay không?
Nghĩ đến đây, Thả Cừ Thả Điêu Nan cảm thấy lòng đắng chát, thậm chí là tuyệt vọng. Hắn phát hiện ra, mình thậm chí không tìm thấy con đường để cầu sinh, dường như chỉ có thể ngồi chờ chết! Mà đây là điều hắn không thể chấp nhận được. May thay... may thay... vẫn còn Tiêu Dao Tán...
Hắn vơ lấy một gói Tiêu Dao Tán, mở ra, châm lửa rồi hít một hơi thật sâu. Như mơ như ảo, Thả Cừ Thả Điêu Nan quên hết mọi ưu phiền chốn nhân gian trong làn khói mịt mù. Còn ngoài trướng, tuyết vẫn bay đầy trời.
---❊ ❖ ❊---
"Bên phía Thả Cừ Thả Điêu Nan có tình hình gì không?" Ở khu vực trung tâm vùng Cư Diên, trong một thung lũng gần một hồ nước, Chiết Lan Vương Cốt Đồ đang đội một chiếc mũ nỉ truyền thống hỏi một quý tộc vừa mới trở về.
"Tên nô lệ hèn hạ đó chắc là đã bị dọa vỡ mật rồi... mấy ngày nay cứ trốn mãi trên núi Mã Tông..." Người kia khẽ đáp.
"Gần núi Mã Tông chỉ có hơn ba nghìn người... Đại vương, có cần nô tài dẫn người đi giết hắn không?" Một quý tộc lập tức lớn tiếng nói: "Chỉ cần giết được tên nô lệ hèn hạ này, Hà Tây sẽ là của chúng ta!"
Bộ lạc Chiết Lan tuy chịu tổn thất nặng nề trong trận Mã Ấp, gần như mất hết tinh nhuệ, nhưng hổ chết còn uy, hơn nữa nền tảng của người Chiết Lan vẫn còn. Mấy năm nay tĩnh dưỡng sinh tức, đặc biệt là sau khi kết minh với Thả Cừ Thả Điêu Nan, thực lực người Chiết Lan đã hồi phục nhanh chóng. Dù so với thời đỉnh cao vẫn còn khoảng cách, nhưng cũng đã sở hữu lại gần một vạn kỵ binh. Một vạn kỵ binh của Chiết Lan là đủ sức quét ngang toàn bộ Hà Tây, đánh bại mọi thế lực.
Tất cả mọi người trong trướng đều tin chắc rằng, chỉ cần mình ra tay, việc đoạt lấy quyền kiểm soát Hà Tây không thành vấn đề! Hơn nữa, còn có sự viện trợ của Bắc Hung Nô! Hồ Lộc Thiệp và Cú Lê Hồ đều đã hứa hẹn, chỉ cần Chiết Lan chịu phản lại, giết chết Thả Cừ Thả Điêu Nan, dâng nộp Vu Đan, thì sẽ lấy Chiết Lan làm chủ Hà Tây, giao toàn bộ hành lang Hà Tây cho Chiết Lan! Chuyện tốt như vậy, tự nhiên không ai từ chối. Mỗi một quý tộc Chiết Lan đều vô cùng phấn khích.
Thế nhưng, Cốt Đồ lại không dám chủ quan như vậy. Ông ta là người sống sót sau trận Mã Ấp, trong trận chiến đó ông ta bị bắt, cuối cùng phải nhờ Quân Thần bỏ ra ba nghìn dân quân nhà Hán bị bắt làm con tin mới đổi về được. Nói theo lý mà nói, ông ta nên trung thành tận tụy với Quân Thần, dù không thể chết để bảo vệ Vu Đan, thì ít nhất cũng nên cố gắng hết sức. Nhưng, chính ông ta, người không thể phản bội Quân Thần nhất, lại liên thủ với Thả Cừ Thả Điêu Nan, tàn sát bộ lạc bản bộ và đội vệ binh của Thiền Vu Đình mà Quân Thần từng để lại Hà Tây, từ đó lập nên chính quyền cát cứ Tây Hung Nô.
Giờ đây, ông ta lại nhìn thấy Tây Hung Nô sắp chìm tàu, liền đi lại mờ ám với Bắc Hung Nô, đạt được thỏa thuận. Trong quá khứ, Cốt Đồ tuyệt đối không bao giờ làm những việc này. Chỉ có thể nói, thất bại đã gây ra ảnh hưởng quá lớn cho ông ta. Trận thảm bại đó không chỉ để lại cho ông ta bài học đời đời không quên, mà còn khiến ông ta nghi ngờ sâu sắc về sức mạnh vũ lực của người Chiết Lan.
"Đừng động đến hắn trước đã..." Cốt Đồ xua tay nói: "Thả Cừ Thả Điêu Nan giữ lại vẫn còn chút tác dụng..."
Đối với những quý tộc mới nổi này của Chiết Lan, Cốt Đồ thực ra rất bất mãn. Những kẻ này chẳng khác gì người Chiết Lan trước kia, trong đầu chỉ toàn là chuyện chém giết. Nhưng thời đại này đã không còn là thời đại chỉ dựa vào chém giết là có thể đứng vững được nữa. Hơn nữa, thuần túy luận về võ lực, thực lực của Chiết Lan đừng nói là đi đánh thần kỵ của quân Hán, e rằng bất kỳ một đội kỵ binh dã chiến nào của quân Hán cũng có thể đánh tan tác người Chiết Lan—ông ta từng được sắp xếp đến Trường An để tham quan việc huấn luyện và diễn tập của quân Bá Thượng, quân Kích Môn, về điểm này ông ta biết rõ trong lòng.
Vì vậy, trong mắt Cốt Đồ, cuộc tranh giành Hà Tây hiện tại mới chỉ vừa bắt đầu. Mới bắt đầu đã tung chiêu mạnh nhất? Sau này tính sao? Hơn nữa, quân Hán ở núi Hợp Lê đang mài đao soàn soạt, lúc này mà nội chiến? Chẳng phải là dâng cơ hội cho người Hán sao?